我知道維斯將軍約定十點鐘見面。在見過道維斯將軍之後，我就得去赴與瑪麗-安-比姆的午間約會，我想時間一定來得及，我們兩個人今天打算去塔城一個舊體育場二樓的七珍餐廳用餐。
我從邁阿密回來之後，每個星期都會與瑪麗-安見幾次面，當然我們兩個之間的每次約會都是以床第之歡收場的。瑪麗-安那種鄉村小女孩羞澀純真的個性和舉止讓我愛得發狂，雖然我很難認同她對事業的看法，但是每當想到也許有一天她會走出我的生活，我就會情不自禁地考慮向她求婚。
今天，我打算和瑪麗-安談一談尋找她弟弟吉米-比姆的事。我已經走遍了芝加哥的大街小巷，要繼續尋找下去的話，我只能換一條路了，也就是說，我一定得去瑪麗-安的家鄉，在那裡追尋吉米的蹤跡。不過，我不清楚瑪麗-安會不會同意我的想法，因為如果是這樣的話，她就得和她的父親好好談談有關吉米的事。但除了這一條路以外，我已經再也找不到其他的方法了。
在過去的幾周裡，我擴展了搜尋的範圍。我馬不停蹄地拜訪了芝加哥周圍郊區和小鎮上的所有報社，可是沒有人認出照片上的那個男孩。我還到職業介紹所、慈善機構和上百個這樣的地方撞了運氣，但全都一無所獲。瑪麗-安幾個星期以前付給我的那些錢（當時我還認為那些錢太多了）已經用完了，除了能經常見到她以外，我對瑪麗-安已別無他求了。同時，我還對電台廣播產生了濃厚的興趣，堅持收聽瑪麗-安主持的每一個節目，不過未對她談過這件事。
九點三十分的時候，「坦白比爾」的節目剛剛結束。就在我準備去銀行的時候，郵遞員為我送來一封掛號信，在裡面裝有價值一千美元的紙幣和一張印有路易斯-皮昆特律師事務所印章的「應得報酬」的短函。
我馬上給路易斯-皮昆特打了個電話，他的秘書在徵得他上司的同意之後，為我接通了皮昆特的電話。
「黑勒先生，相信你一定已經收到了我寄去的東西。希望它能令你滿意。」
「它是我這段時間以來收到的最讓我滿意的東西了。」我停了一下，不解地問，「為什麼？我沒能完成你的委託人交給我的任務，他委託我保護的人已經離開了我們。」
「是的。」皮昆特的聲音沉穩有力，「所以你沒有收到他曾經許諾過的一萬美元。不過我的委託人認為在當時的情形下，你已經盡全力了，所以，他認為你所做的一切應該得到報償。」
「報償」這是我近來常聽到的一個詞。
「請代我謝謝你的委託人。」
「我會的。我很抱歉耽擱了這麼久才把錢送到，我希望你能諒解，黑勒先生，要知道在我的委託人出獄以前，他的事務運作都不夠迅速。」
「這沒什麼。謝謝你，皮昆特先生。」
「我很高興能幫助你，黑勒先生。」
我站了起來，把這一千元仔細地折了起來，然後放入我的襯衫口袋中。我很遺憾自己以前沒有把錢存入道維斯銀行，否則所得的利息就夠支付我此次邁阿密之行的費用了。但是現在我只能把錢放在自己身上，這是目前惟一安全的儲蓄箱。也許日子會一天天地好起來，可我擔心銀行不會這樣的。
道維斯銀行座落於亞當斯街和拉塞爾街的夾角處，恰巧位於商廈的影子裡，它的外型和道維斯將軍本人一樣自負。
道維斯銀行是一座灰石建造的巨型大廈，在前面立著八根三層高的圓柱子，上面佈滿了雕刻成的大石獅頭像和小石獅面像，看上去有種誇飾自傲的高貴感。在大廈中間，有一條貫穿南北的走廊，它穿過許多商店，一直通到韋爾斯大街。銀行的營業部位於二樓，道維斯將軍的私人辦公室在三樓。
在中央走廊的兩側是成排的電梯，當我走進大廈的時候，路易叔叔正在兩邊的電梯之間來回地踱著步。
他冷淡地向我說：「你遲到了。」
「我在路上耽擱了一會兒。」
路易叔叔滿面怒容地看看我，接著，我們就上了電梯。這座電梯裡面只有我們兩個人，我們兩個都僵直地站著，彼此間沒有一點親人相聚的喜悅。
「你知道你把我置於一種什麼樣的處境之中了嗎？」路易叔叔問道。
「什麼樣的處境？」
他又怒氣沖沖地看了我一眼，不過在三樓電梯間的門打開之前，他再也沒和我說一句話。他很可能在想如何才能讓我看清他現在的處境，可是沒有找到合適的表達方式。
我的路易叔叔帶我走進一間門上沒有任何標記的辦公室，這是一間用嵌板隔開的大辦公室，外面是接待室。坐在辦公桌前的男秘書看見我們進來以後，微微點了點頭，就拿起通話器通知道維斯將軍，我們到了。
我跟著路易叔叔走進裡面的大辦公室，這間大辦公室的整整一面牆上都掛滿了道維斯和許多名人的合影。
道維斯將軍坐在寬大的紅木辦公桌後面，在他面前的桌子上擺放著幾份整整齊齊的文件，那顯然是做給別人看的。道維斯將軍穿著一套藍色的條紋西裝，手裡拿著煙斗。看到我們進去，他根本就沒從座位上站起來，他臉上那鐵板似的表情分明在告訴我們，他對我很不滿意。
「先生們，坐下吧。」道維斯將軍冷淡地說道。
我和路易叔叔坐在了事先為我們擺好的椅子上。
「黑勒先生，」將軍說到這兒，又更正道，「年輕的黑勒先生，你對新聞記者們講的那番話是什麼意思？」
我故意做出一副吃驚的表情，問道：「怎麼，道維斯將軍，我還需要對我們的安排保密嗎？」
他吸了口煙，皺緊眉頭問道：「什麼安排？」
「在去年十二月份，我們在聖-赫伯特餐廳裡說好的，你當時曾經建議我在審理奈蒂一案時，要不顧一切地講出事情的真相，作為回報，也出於對我冒險完成此事的感激，你答應在世界博覽會舉行的時候，安排我到你的特別安全組裡工作，負責緝竊，並付給我三千美元的報酬。」
道維斯將軍又裝腔作勢地拿起了煙斗。他不耐煩地說道：「我想你一定知道在我們談話之後，形勢發生了根本性的變化。」
「可是交易還是交易，事實還是事實，這一點並沒有改變。」
「捨邁克市長已經死了。」
「是的。可是這一點跟我們的合同有什麼關係呢？」
「黑勒先生，我根本不記得曾經和你簽過合同。」
「我們之間有口頭協議，我的叔叔當時也在場。」
路易叔叔的臉一下子變得跟死人一樣慘白。
我又補充了一句，「我相信我的叔叔會證明的。」
路易叔叔氣憤地呵斥道：「內森，住嘴，你太無禮了……」
道維斯將軍揮手打斷了他的話，說道：「路易，我明白你的處境。」
然後，道維斯將軍又瞪著我，他看上去就像剛才我在門柱上見到的獅子頭像，「你不應該對記者說那些話，你洩露了秘密。」
我無所謂地聳聳肩，答道：「對於我們協議的內容，我可是隻字未提；而且，我也沒有告訴記者你為什麼安排我到世界博覽會上工作。那些……」我加重了語氣，「那些才真正可能洩露我們之間的秘密呢！我在法庭上提供的證詞成了頭版新聞，您一定很清楚，那些記者們對我的觀點很感興趣，是他們問到我將來有什麼打算的。」
道維斯將軍做作地挺起了胸，昂著頭居高臨下地看著我，然後好像發表講演似的說道：「曾經有一位記者問我是否要帶一條燈籠褲去倫敦，那是一種在當地很常見的黑絲短腿褲。我反問他，是需要一個策略性的回答呢，還是想要一個實際的回答。然後我就向他吼道，讓他見鬼去。」說到這兒，道維斯將軍的眼神銳利地盯緊我，「年輕人，你應該用心好好記住這個例子。」
我嚴肅地說：「但是，道維斯將軍，如果您違背了我們之間的約定，我就會成為眾人矚目的笑柄，真是那樣的話，我只好將實情告訴那些好奇的記者了。將軍，您最近的聲譽可不太好，您是否會介意我再往那上面塗些東西呢？」
他嚴厲地盯住我，說道：「年輕人，這是訛詐。」
我笑了，「不，這是交易，金錢方面的交易。三千美元對於一名剛剛開始創業的私家偵探來說的確是一筆大買賣。」
路易叔叔的喘息聲明顯變得急促了。
道維斯將軍說道：「黑勒先生，在我年輕的時候也曾經對金錢有著強烈的慾望。不過從那以後，我只是週期性地才對它產生興趣。我記得有人曾經說過，『人只有在不一味掙錢時，才能發現更多的機會。』我一直深深地記著這句話。」
「也許別人可以這麼想，但黑勒不可以，」我加重了語氣，「起碼這個黑勒堅決不可以這麼做。現在我為自己在記者面前說錯了話向你道歉，但是我們之間的協議不能改變。如果你執意要改變協議的話，我決不會就此善罷干休的。道維斯將軍，您是個大人物，而我不是，我想您也一定聽過『千里之堤，潰於蟻穴』這句話吧，千萬不要低估我們這些無足輕重的小人物的力量啊！」
坐在我身旁的路易叔叔目光呆滯地盯著牆上那些名人的照片，而且還在不停地搖頭歎息著。
道維斯將軍開始低頭整理辦公桌上那些擺放得整整齊齊的文件，沉聲說道：「今天下午四點，我的秘書會為你準備好書面合同的。請準時到我的辦公室來簽合同，黑勒先生。」他又冷冷地加了一句，「再見，先生們！」
我起身走了出去。路易叔叔試圖留下來，向道維斯將軍解釋一下，可是將軍好像根本就不想聽。路易叔叔在電梯間的門口追上了我。
「內特，咱們非得談談不可，」他說著，指了指樓下，「我的辦公室就在樓下。」
路易叔叔的辦公室大約是道維斯將軍辦公室的四分之一，但是在他的辦公室裡沒有裝在大箱子裡的折疊床。
路易叔叔徑直走到辦公桌的後面坐了下來，他努力使自己看上去像道維斯將軍一樣嚴厲而威嚴。
在他醞釀情緒的時候，我自己拽過一把椅子坐了下來。
路易叔叔終於開了口，「你知道的，內特，在當時的情形下，毀損捨邁克的聲譽是件大快人心的事，將軍這才做出那樣的安排。現在，既然捨邁克已經死了，並且成了『英雄』，你再說出真相只能產生反面的效果，這是道維斯將軍不願意看到的。內森，你明白其間的利害關係，是嗎？」
「是的。」
「那麼在情況已經發生根本轉變之後，你居然還利用它來和我們討價還價，你瘋了嗎，內森？」
「不，路易叔叔。我想這應該叫作『厚顏無恥』。」
「你使我處境尷尬。我只能告訴將軍，我決不會做那項該死的口頭協議的見證人。你那個想發一筆橫財的要求是對將軍和我的財產的掠奪。」
「也許是的，也許不是。將軍一向自詡的信條就是『守信』，這既是他對自己的要求，更是考察下屬的條件。也許這不過是騙人的鬼話？」
路易叔叔猛地站了起來，臉色氣得青紫。他用一隻手指著我的鼻尖，大聲說道：「你這個蠢驢，難道你就從沒想過你的繼承權……你只看到了眼前的這三千美元，卻從不想想自己可能得到比那多得多的錢，一個你做夢也想不到的大數目。現在，你的繼承權被取消了。」
我冷笑一下，說道：「我根本不需要你的錢。」
路易叔叔突然顯得神色不安，我不知道那是他內心有愧，還是故意裝出來的。他又坐了下去，雙手交叉在一起，激動不安地說：「內森，雖然我有兩個女兒，我也很疼愛她們，可是你知道，我沒有兒子，我一直把你當作……當作我沒有得到的兒子。」
「胡說！」我冷冷地說道。
也許他的那番話不過是故作姿態，因為他交叉著的雙手像蜘蛛的腳那樣伸展開了，他的臉色又變得鐵青，氣勢洶洶地說：「你本來可以繼承一大筆錢的，你這個傻瓜，可是你卻把它們白白扔了，輕而易舉地就毀了自己的繼承權。以後不管你說什麼或做什麼，都改變不了這個事實了。」
「那很好，再見！」我平靜地說。
然後，我起身向外走去。
「滾出去！我沒有你這個侄兒。我就當你死了，就像死去的捨邁克一樣！」
「也像我死去的父親？」
路易叔叔鐵青的臉色一下變得慘白，「這跟你的父親有什麼關係。」
「這和他有很大的關係，也許他才是讓你陷入窘境的根本原因，正是因為他，你才不敢公開低毀我，是吧？因為你害怕會因此失去道維斯對你的尊敬。他不喜歡那些誇誇其談的騙子，而且他的家庭觀念極強，就是為了紀念他那個死去的兒子，他才建立了那個紀念性的慈善旅館。他肯定會鄙棄那些僅僅為了金錢或晉職而背叛家族的人。」
「內特，內森……」路易叔叔顫抖著雙手，「為什麼——為什麼你要如此刻薄地對待我？難道我做過什麼對不起你的事嗎？」
「不，你當然沒做過那樣的事。你曾經幫過我的。」
「是的，是我幫你成為一名警察，你父親能做到這一點嗎？」
「不能。即使他有那個能力，他也不會幫我。他憎恨警察。」我的聲音降低了，有些暗啞地繼續說了下去，「我當上警察的那一天是他一生中最難過、最傷心的一天。你知道他會為此難過的，所以你才會幫我。你根本不是在幫我，你根本就不關心我，你那麼做只是為了傷害爸爸，因為你恨他。」
房間裡陷入了死一般的沉寂。
過了一會，他才囁嚅地說：「內森，我不恨他。」
「路易叔叔，那麼你為什麼要殺了他？」
他驚訝地瞪大眼睛，「殺了他？你在胡說什麼呀？」
我冷笑著搖了搖頭，「你一直在暗中監視我，不是嗎，路易叔叔？你瞭解你這個警察侄兒的一舉一動。你和捨邁克狼狽為奸，也可以說你和幕後所有卑劣的政客和警察們沆瀣一氣，朋比為奸。」
他有些不知所措地聳聳肩，很顯然他沒有跟上我的思路。
過了片刻，路易叔叔才有些遲疑地說：「我……這……也可以這麼說吧。」
「當然是這樣的。有人告訴我爸爸，他經營書店的錢是從哪來的，那筆錢是他當警察的兒子給他的；有人告訴他，那筆錢是沾滿了血跡的黑錢；有人告訴他，他的兒子內森是個敗類警察。」
路易叔叔瞠目結舌地站在那裡，他看上去比任何時候都更像瘦削的父親。也許我的父親一直像影子一樣跟隨著他。
慢慢地，路易叔叔的眼睛濕潤了，他的嘴唇在不停地顫抖著。
我語氣平靜地說：「是你告訴他的，路易叔叔，是你說的，然後他就自殺了。」
路易叔叔沉默不語。
我的眼睛也濕潤了，我用手指著他說：「我決不會繼承你的財產的，混蛋。我根本就不認識你。」
然後我轉身走了，把深深的罪惡感留給了他。