克勞蒂亞-瑞希-何蘭今天不在辦公室，接待白羅的卻是一位中年婦人。她說芮斯德立克先生在等他，並帶他進入了屋中。
「怎麼樣？」芮斯德立克等不及他進入門內就問：「怎麼樣，我女兒呢？」
「目前——還沒有消息。」
「可是我跟你說，老兄，總得有些消息——一些線索吧。一個女孩子不能就這樣消逝得無影無蹤啊。」
「女孩子以前這麼做過，現在也還會。」
「你懂不懂我是不惜代價的——任何代價在所不惜？我——我不能這樣拖下去了。」
他這次似乎完全無法控制自己了。他消瘦了許多，通紅的眼瞼顯示他多夜失眠了。
「我很瞭解你的焦慮，但是我可以保證我曾想盡一切可能在找她。這種事情，老天哪，可是急不得的。」
「她也許失去記憶，或是——或是也許——我是說，也許病了。」
白羅心想他知道此一吞吞吐吐的句子的涵義。芮斯德立克本來是要說：「她也許死了。」
他在辦公桌的對面坐下說。
「相信我，我瞭解你的焦慮，但是我仍不得不再說一次，如果你報告警方的話，一定會有更快的結果。」
「不！」這個字象火藥一般爆炸出來。
「他們有更好的方法，查詢的途徑也更多。我可以告訴你這不是金錢的問題。金錢不如一個高效率的組織，能給你同等的結果。」
「老兄，你對我說這種寬心的話是沒用的。諾瑪是我的女兒，我唯一的女兒，唯一的骨肉。」
「你的確把你女兒的事情——一切可能的事情——都告訴我了嗎？」
「我還能告訴你什麼呢？」
「這該由你來說，而不是我。比方說，過去有沒出過什麼事？」
「哪方面的？你這是什麼意思，老兄？」
「任何精神不正常的病例。」
「你認——為她——」
「我怎麼知道？我怎麼會知道？」
「我又怎麼曉得呢？」芮斯德立克說，突然變得怨恨起來。
「我又能瞭解她多少？這麼多年了。葛瑞絲是個會忌恨的女人，一個不輕易寬恕或淡忘的女人。有時候我覺得——我覺得把諾瑪交她帶養是選錯了人。」
他站起來，在屋裡來回踱了一陣子，又坐了回去。
「當然我不該拋棄我太太，這我知道，我把孩子也留了給她，可是當時我想我那麼做也是有道理的。葛瑞絲對諾瑪是個極為盡責的母親，對她該是最好的監護人，可是對嗎？她真的盡職嗎？葛瑞絲寫給我的信中，有些充滿了憤怒與仇恨。當然，這也是自然的事。但是那些年，我人都不在呀。我是應該回來，應該常回來看看孩子的生活如何。我想，我心中是有愧的。啊，現在找藉口也無濟於事了。」
他突然銳利地轉過頭來。
「不錯。當我再見到諾瑪時，我的確覺得她整個態度變得神經質而且沒有教養。我原盼望她與瑪麗會——會在一段時期之後，能相處得更好些，但是我不能不承認我覺得這女孩子是有些不正常。我認為她如果在倫敦找份工作，在週末才回家住會對她更好，如此也不必整天與瑪麗在一起。啊，可是我一定把事情完全弄糟了。可是，她到底在哪兒，白羅先生？在哪兒？你認為她或許失去記憶了嗎？這類情形我們都聽說過的。」
「是的，」白羅說：「這也是一種可能。依她的狀況來看，她可能四處遊蕩而全然不知自己身在何處，也說不定出了什麼意外。不過這不太可能。我可以請你放心，醫院與其他的地方我都打聽過了。」
「你認為她不至於——你看她不會是死了吧？」
「她果真死了的話就容易找得多了，這你請放心。請鎮靜些，芮斯德立克先生。別忘了，她說不定有許多朋友你根本不知道。在英國任何一地的朋友，也許是與她母親或姨媽同住時認識的朋友，或是同學中朋友的朋友。這種事情得慢慢才查得出來。也許——這你心理應該有所準備——她與某一個男朋友在一起。」
「大衛-貝克？要是我想到——」
「她沒有跟大衛-貝克在一起。」白羅語帶諷刺地說：
「這，我早就查清了。」
「我怎麼曉得她有些什麼朋友？」他歎著氣說：「要是我找到她——應該說等我找到她的時候——我一定要把她帶出去。」
「帶出哪兒去？」
「帶出這個國家。我真痛苦，白羅先生，打從我回來就一直非常痛苦。我始終痛恨都市生活，辦公室的枯燥生活，與律師、金融界洽商不完的事情。我喜歡的生活始終只有一種，旅行，一處一處地各地漫遊，去蠻荒與別人找不到的地方。只有這種生活適合我，我根本就不該回來。我早該接諾瑪去會我，所以我說，等我找到她的時候我就要這麼作。已經有人找我要談轉手的事了，他們可以以很優厚的條件把整個機構接管。我只要現金，然後回到鄉野，真實，有意義的所在。」
「啊！那麼你太太會怎麼說呢？」
「瑪麗？她已經過慣了那樣的生活了。那是她的家鄉。」
「對一個富有的女人來說，」白羅說：「倫敦的吸引力可不小呀。」
「她會順我的心意的。」
他桌上的電話響了。他拿起來接聽。
「是啊？喔，曼徹斯特來的電話？好的，如果是克勞蒂亞-何蘭-請說話。」
他等了半晌。
「哈羅，克勞蒂亞。是的。大點聲說——線路不好，我聽不大清楚。他們同意了？……呵，可惜……不，你辦得很好……對的……那就好了，坐晚車回來吧。明天早上我們再談。」
他放下了聽筒。
「這位小姐真能幹。」他說。
「瑞希-何蘭小姐？」
「是的。非常能幹，替我分擔了許多煩惱。曼徹斯特這筆交易，我讓她自己斟酌著作主。我實在覺得自己精神不濟了。她的表現也優異極了，在某些方面，她跟男人一樣精明。」
他看了白羅一眼，突然又將自己帶回到眼前的話題。
「呵，對了，白羅先生。我怕我有些支撐不住了。你還需要一些費用嗎？」
「不必了，先生。我保證你，我一定會把你女兒平安健康的找回來的。對她的安全我已經採取了一切警惕措施。」
他穿過外間的辦公室就出來了。到得街頭，他抬眼望了望天空。
「為求得一個問題的明確答案，」他說：「這正是我所需要的。」