飛機剛離開巴黎機場五分鐘左右，蘭斯-佛特斯庫打開他手上的大陸版「每日郵報」。過了一兩分鐘，他驚叫一聲，鄰座的派蒂好奇地轉過頭來。
蘭斯說：「是老頭。他死了。」
「死了！你爹？」
「是的，他似乎在辦公室突然發病，送往聖尤德醫院，剛送去不久就死了。」
「親愛的，真遺憾。什麼毛病，中風嗎？」
「我猜是吧。看來好像是。」
「他以前有沒有中風過？」
「沒有，就我所知沒有。」
「我想人不會第一次中風就死掉。」
蘭斯說：「可憐的老頭，我以為自己不怎麼喜歡他，不過現在他死了……」
「你當然是喜歡他的。」
「派蒂，我們的本性不像你這麼好。噢，算了，我的好運似乎過去了，對吧。」
「是的。現在發生這種事，真奇怪。就在你要回家的節骨眼上。」
他猛回頭看她。
「奇怪？派蒂，你說『奇怪』是什麼意思？」
她略帶驚訝看著他。
「噢，一種巧合。」
「你是說我打算做的事情都會出問題？」
「不，親親，我不是這個意思。不過世上真有霉運存在。」
「是的，我想是有的。」
派蒂又說：「真抱歉。」
他們抵達哈德羅機場，正等著下飛機，一位航空公司的官員以清晰的嗓門叫道：
「蘭斯-佛特斯庫先生是不是在飛機上？」
「在，」蘭斯說。
「麻煩你走這邊，佛特斯庫先生。」
蘭斯和派蒂跟著那人下了飛機，比其它旅客先走。他們經過後座的一對夫婦身旁，聽見男士對他太太說：
「我想是著名的走私客。當場被捕。」
蘭斯說：「不可思議，真不可思議。」他望著桌子對面的警探督察尼爾。
尼爾點頭表示同情。
「塔西因——紫杉果——這件事活像一出刺激的通俗劇。督察，我敢說你一定覺得這種事很普通。全是日常工作。不過下毒事件在我們家族似乎很牽強。」
尼爾督察問道：「那你根本想不出誰會毒死令尊羅？」
「老天，想不出來。我猜老頭在生意上結了不少冤仇，很多人恨不得活生生剝他的皮，在財務方面打垮他之類的。至於下毒？反正我不可能知道。我出國多年，對於家裡的事情所知不多。」
「佛特斯庫先生，我就是想問你這一點。我聽你哥哥說你和令尊已多年未來往。你肯說明你怎麼會在這個時候回家呢？」
「好的，督察。我曾收到家父的信件，我看看那是多久以前的事了——噢，六個月以前，就在我婚後不久。家父寫信暗示說：他希望往事成為過去。他建議我回家，進公司做事。他說話含含糊糊，我不確定要不要照他的意思去做。結果我八月到英國來——也就是三個月以前。我到紫杉小築去看他，他提出的條件相當有利。我說我要考慮，而且要跟內人商量。他十分諒解。我飛回東非，跟派蒂商量，最後決定接受老頭的建議。我得將那邊的事務作一了結，但我說好在上個月底弄完。我跟家父說我會打電報通知我返英的日期。」
尼爾督察咳嗽一聲。
「你回來，你哥哥似乎很驚訝。」
蘭斯突然咧嘴一笑。他那張迷人的面孔泛出淘氣的喜色。他說：「別以為柏西知道這回事。他當時正好到挪威度假。告訴你，老頭故意選那個時間。他背著柏西辦事。事實上我懷疑家父是跟柏西——叫他瓦爾也可以——吵架才給我機會的。我想瓦爾多多少少想要管老頭，咦，老頭絕對受不了這種事。他們吵些什麼我不知道，反正他氣憤極了。他大概覺得安插我進去，挫挫瓦爾的銳氣也好。他一向不喜歡瓦爾的老婆，說來有點勢利，他對於我的婚姻非常滿意。他大概想叫我回家，讓柏西面對既成的事實，開個大玩笑。」
「上回你在紫杉小築逗留多久？」
「噢，至多一兩個鐘頭。他沒留我過夜，我相信他就是要背著柏西秘密進行。他甚至不希望僕人知道這件事。我說過啦，最後講好我回去考慮，跟派蒂談談，再寫信把我的決定告訴他，我都照辦了。信上提到返英的大概日期，昨天再從巴黎拍電報給他。」
尼爾督察點點頭。
「這封電報害你哥哥非常吃驚。」
「我打賭會的。不過，柏西照例又贏了。我來遲一步。」
尼爾督察若有所思地說：「是的，你來遲了一步。」又精神勃勃地說：「八月回來，你有沒有碰到家裡其它的人？」
「我繼母在那邊喝茶。」
「你以前沒見過她？」
他突然咧嘴一笑。「沒有。老頭真會選女人。她至少比他年輕三十歲。」
「請恕我發問，令尊再娶你是不是憤慨？你哥哥呢？」
蘭斯顯得很驚訝。
「我當然不會，我想柏西也不會吧。我們的母親在我們——噢，十歲或十二歲左右那年就死了。我驚訝的是老頭怎麼沒早一點再娶。」
尼爾督察咕噥道：
「娶一個比自己年輕這麼多的女人真冒險。」
「這話是不是我哥哥對你說的？他就是這樣。柏西最擅長暗示藝術。督察，案情是否如此？我的繼母是否有毒害家父的嫌疑？」
尼爾督察面無表情。
他欣然說：「佛特斯庫先生，現在還不能確定什麼。喏，我能請問你有什麼計劃？」
蘭斯思忖道：「計劃？我想我得改訂新計劃了。家屬在什麼地方？都在紫杉小築？」
「是的。」
「我還是馬上趕去好了。」他轉向他太太：「派蒂，你最好找家旅館住下來。」
她連忙抗議：「不，不，蘭斯，我要跟你走。」
「不，親親。」
「我要去嘛。」
「真的，我想你還是不要去比較好。不妨下榻——噢，我已經好久沒在倫敦逗留了——巴尼斯旅社。以前巴尼斯旅社是很優美很安靜的地方。我想還營業吧？」
「噢，是的，佛特斯庫先生。」
「對，派蒂，那邊若有房間，我把你安頓在那兒，然後我再去紫杉小築。」
「我為什麼不能跟你去呢，蘭斯？」
蘭斯的面孔突然顯得陰森森的。
「坦白說，派蒂，我不敢確定大家歡不歡迎我。是爹請我回來的，可是爹死了。我不知道現在那個地方屬於誰。我想是柏西，不然就是阿黛兒。總之，我要先看看人家怎麼接待我，再帶你去。何況——」
「何況什麼？」
「我不想帶你到一處有下毒者逍遙法外的住宅去。」
「噢，胡扯。」
蘭斯堅決地說：
「派蒂，事關你的安危，我不願冒險。」