那是一月中旬——倫敦正是典型的英國式氣候，潮濕又多暴風雨。波洛和我分別坐在壁爐邊的兩張椅子上。我發現我的朋友帶著一種怪異的微笑在看著我，我不懂他是什麼意思。
「你在發呆啊！」我輕鬆地說。
「我在想事情，我的朋友。你去年夏天剛到這裡時，你告訴過我你要在這兒停留幾個月。」
「我說過嗎？」我有點尷尬地問，「我不記得了。」
波洛的笑意加深了。
「你確實說過，我的朋友。後來，你改變計劃了，是不是？」
「呃——是的，我改變計劃了。」
「為什麼呢？」
「奮戰到底。波洛，你該不會認為我會在你和四大魔頭周旋時，棄你而去吧？」
波洛溫和地點點頭。
「正如我所料。你是一個忠實的朋友，黑斯丁斯。你想留下來幫助我。但是，你太太——你叫她小辛黛瑞拉的那個女人，她會怎麼說呢？」
「當然，我還沒有詳細地告訴她，不過，她會瞭解的。她絕不會要我背棄朋友的。」
「是的，是的，她也是一個忠實的朋友。不過，這也許要花許多時間呢。」
我有點沮喪地點頭。
「已經六個月了。」我感歎地說，「我們有什麼進展呢？你知道，波洛，我常常禁不住地想我們應該——恩，做點事情。」
「你怎麼一直都這麼精力充沛，黑斯丁斯！到底你要我做些什麼？」
他這麼說實在有點像在跟我打太極拳，不過，我不再放棄我的立場了。
「我們必須發動攻勢，」我催促他，「這一陣子來，我們做了些什麼？」
「比你想的多，我的朋友。我們已經確定了第二號和第三號的身份，我們還學到一些第四號的作風和想法。」
我心情開朗些。如波洛所說的，事情並沒有我想像地那麼糟。
「哦！是的，黑斯丁斯，我們已經做不少事了。我還沒有公開賴蘭或奧利維葉夫人的罪行，這是真的——但是，即使我說了，誰會相信我呢？你記不記得有一次我以為我已經使賴蘭陷於困境，結果呢？不過，雖然如此，我已經把我的懷疑讓某一些人——高階層的——艾丁頓爵士知道，他曾經要我參與偷竊潛艇的計劃，他已經知道所有我知道的有關四大魔頭的消息——或許，別人會懷疑這些消息的可靠性，不過，他本身是相信的。賴蘭、奧利維葉夫人和李長彥也許還會繼續作惡，不過，探照燈已經對準他們所有的行動了。」
「那，第四號呢？」
「如我剛才所說的——我開始瞭解他的作風了。也許你會小，黑斯丁斯——不過，完全瞭解一個人的個性，確實知道他在某一特點情況下會怎麼做——已經是成功的初步了。我正在苦戰，他不斷地洩露他的心理狀態，我竭力地不讓他知道我們的一切。他在燈光下，我在陰影中。我告訴你，黑斯丁斯，他們越來越怕我的按兵不動了。」
「不管怎麼說，他們是不在乎我們怎麼做的。」我陳述我的意見，「你的生活中已經不再有任何嘗試奮鬥，不再有任何準備了。」
「不對，」波洛深思地說，「打通說來，我是有點意外。特別是有一兩件很明顯的事情，我應該想到他們會那麼做的。或許你瞭解我的意思？」
「某種秘密裝置炸彈？」我亂猜一通。
波洛不耐煩地咋了一聲。
「不是！你用用你的想像力好不好？你這個人除了火爐裡的炸藥之外，也想不出什麼更巧妙的辦法了。不跟你說了，我需要一些旗鼓相當的夥伴。現在，不管天氣如何，我要去散步了，對不起，我的朋友，你是不是同時在看『阿根廷的前途』、『社會之鏡』、『牛只蓄養法』、『深紅色線索』和『洛磯山脈的運動』？」
我笑了起來，承認我目前只在看「深紅色線索」。波洛感歎地搖著頭。
「那麼，不看的放回書架吧！你這個人就是這麼沒有條理的方法！書架是要做什麼的？」
我低聲道歉，波洛把其他書放回原處後，就出去了。沒有人干涉我了，我一個人津津有味地看著我想看的書。
不過，我必須承認皮爾森太太的叫門聲把我喚醒了，那時，我已經差不多睡著了。
「一封你的電報，上尉。」
我意興闌珊地撕開橘紅色的封套。
接著，我呆若木雞似地坐著。
是我南美洲農場的經理布隆森打來的，內容如下——
黑斯丁斯太太昨天失蹤，恐怕是被一個自稱為四大魔頭的組織綁架。速來電指示。已通知警方，不過，還沒線索。
布隆森
我揮揮手要皮爾森太太出去，目瞪口呆地坐著，一遍又一遍地讀著那些字。辛黛瑞拉——綁架！她落在惡名昭彰的四大魔頭手中！天。我該怎麼辦？
波洛！我需要波洛。他會告訴我怎麼做，他會用盡辦法打垮他們。他幾分鐘內就會回來。我必須耐心地等。不過，辛黛瑞拉——在四大魔頭手中！
又一次敲門，皮爾森太太再度進來。
「一張便條給你，上尉——一個野蠻的中國人拿來的。他在樓下等著。」
我從她手中搶過便條。內容簡單扼要。
「如果你想再見到你太太的話，馬上和這個送便條的人一起走。不要留任何訊息給你的朋友，否則，她會遭殃。」
下面簽著大大的阿拉伯字4。
我要怎麼辦？如果你讀者你們碰到這種情況，你們會怎麼做？
我沒時間想了，我只知道一件事情——辛黛瑞拉在那些惡魔的勢力中，我必須遵從——我不敢冒這個險。我必須和這個中國人一起走，跟著他走。這是個陷阱，不錯，它代表著某種程度的不自由和可能遭遇的死亡，不過，誘餌是世界上我最摯愛的人，我不敢猶疑。
最使我頭痛的是不能留話給波洛。只要讓他知道我的行蹤，也許，一切都會沒有問題？我敢不敢冒這個險？顯然沒有人監視著我，不過，即使如此，我仍然猶豫著。那個中國人很容易的就可以上樓來，弄清楚我是否遵命令中的後半部，為什麼他沒上來呢？他這麼做更上二萬度疑慮重重。我已經知道四大魔頭的無所不能，我相信他們有近乎超人的力量。就我所知連一個髒兮兮的小女傭也可能是他們的爪牙呢！
不，我不敢冒這個險。不過，我可以做一件事情，把電報留下來。他會知道辛黛瑞拉失蹤的消息，也會知道她的失蹤和什麼組織有關。
這些思潮快如閃電地通過腦際，一分鐘左右，我已經戴著帽子下樓，和等著我的帶路者碰面。
送信者是一個高大、面無表情的中國人，他的衣服已經有點破舊，不過，整理得很乾淨。他對我鞠躬、說話。他的英語語法無懈可擊，不過，腔調卻有些平板。
「你是黑斯丁斯上尉？」
「不錯。」我說。
「請給我那張便條。」
我早就猜到他會這麼要求，因此，一語不發地交給他那張紙片，但是，那還不夠。
「你今天收了封電報，對不對？剛剛才送到的，從南美洲來的，對不對？」
我再一次體驗到他們情報體系的迅速確實——或者也有可能是一個機靈的猜測。布隆森一定會打電報給我。他們等到電報送達時才就近取得它。
否認這種很容易明瞭的事實無益。
「對。」我說，「我確實收到一封電報。」
「去拿來，現在去拿來。」
我別無選擇了，咬緊牙根，又跑上樓。上樓時，我想到要告訴皮爾森太太事實，起碼告訴她辛黛瑞拉失蹤之事。她在樓梯中間拐彎處，可是，她身後有一個小女傭，我又猶豫了，如果她是間諜——便條上的字在我眼前飛舞。「……她會遭殃……」我什麼都沒說，進入客廳。
我拿起電報正要再出去時，突然靈光一現。我可以留下一些我的敵人看不出來什麼，波洛卻可以看出端兒的標記來。我很快地衝到桌架邊，胡亂地拋了四本書到地上。波洛不可能會看不見它們。它們會使他的眼睛即時冒火——而且，還會氣焰高漲地發表訓誡，他當然會發現這四本書的不尋常。接著，我放一鏟子的煤進壁爐，故意在柵欄邊撒了四小堆煤屑。我已經盡力了，上天保佑，波洛能正確地看出這些訊號。
我迅速下樓。中國人從我手中拿走電報，看內容，然後，放進口袋中，點頭示意我跟他走。
他帶我走了一大段令人生厭的路。我們搭了一次公車，坐了一段火車，一直朝東前去。我們經過了一些奇怪的地區。我從來沒有想到有這些地區存在。終於，我們到碼頭邊。我知道，我已經被帶到中國城的中心了。
我不禁顫抖。帶路者仍舊一步步地前進，在大街小巷間穿來轉去。最後，他在一間破爛的屋子前停了下來，重重地來，重重地敲了四下門。
另一個中國人馬上來開門，他站在一旁讓我們進去。吭噹一聲，門在我身後關了起來，這是我最後那些希望的喪鐘。
我被交給第二個中國人，他帶我走過一些搖擺不穩的階梯，進入一個放滿了貨物和木桶的地窖，裡面充滿一種像東方調味料一樣的辛辣味道。我完全籠罩在東方痛苦、詭詐、兇惡的氣氛中了。
帶路者突然推開兩個木桶，我看到牆上有一個隧道似的開口。他示意我走在前面。這隧道不短，很低，我必須彎下身走。隧道終於邊寬，通到一條走道，幾分鐘後，我們站在另一個地窖中了。
這中國人向前，在其中的一道牆上重重地敲了四下。整座牆轉開了，只留下一個窄窄的門口。我穿過去，瞠目結舌地發現我好像置身在天方夜譚的宮殿中。一個掛滿東方絲綢的低長地下室，燈火通明，熏香盈鼻。五、六條絲綢覆蓋在廳旁的長凳上，精美的中國手織地毯鋪在地上。房間最裡面是一個掛著布幕的凹洞。有一個聲音有幕後傳出。
「你把我們的貴賓帶來了？」
「讓我們的貴賓進來。」是他的回答。
他說話的同時，布幕被一隻看不見的手拉開了，我面對著一個身穿堂皇的繡袍，坐在寬大坐蓐上的高瘦東方人，由他指甲的長度看來，他顯然是一個大人物。
「請坐，黑斯丁斯上尉。」他揮了一下手說，「我很高興你順從我的要求，立即前來。」
「你是誰？」我問，「李長彥？」
「我真的不是他，我只是他眾多傭僕中最微不足道的一個。我只是執行他的命令——和他在其他國家——例如在南美洲——的僕人一樣。」
「她在哪裡？你們怎麼對付他？」
「她在一個安全的地方——沒有人找得到她的安全地方。到目前為止，她沒有受到任何傷害。你注意我用的詞——到目前為止！」
當我面對面對這個笑臉惡煞時，一股冷流順著我的脊髓流下。
「你們想要什麼？」我喊，「錢？」
「我親愛的黑斯丁斯上尉，我可以更你保證，我們對你的小額儲金不感興趣。你枕木說真是不太——原諒我這麼形容——聰明啊-我想你的同伴不會這麼做的。」
「我想，」我心情沉重地說，「你們主要是想誘我入圈套。現在，你們成功了。我明白你們的企圖，我來了。隨便你們要怎麼處理我，讓她走吧。她什麼都不知道，她對你們不會有用途的。你們利用她來逮捕我——你們已經捉到我了，這件事情到此為止。」
這面帶微笑的東方人撫摩著他光滑的面頰，用他細細的眼睛斜著看著我。
「你想的太好了。」他高興地而低聲地說，「事情還沒完呢。事實上，你所說的『逮捕你』並不是我們真正的目的。不過，我們希望能經由你逮到你的朋友赫邱裡-波洛先生。」
「你們這個陰謀不會得逞了。」我乾笑一聲說。
「我建議你這麼做。」對方繼續說下去，好像他根本沒有聽到我說話。
「你寫一封信給赫邱裡-波洛先生，一封誘使他趕來這裡和你會面的信。」
「休想。」我怒吼。
「拒絕的後果是不太美妙的。」
「去你媽的後果。」
「不這麼做可能就是死亡。」
一陣可怕的震慄順著脊髓而下，不過，我竭力裝成面無懼色。
「你不用要挾我、恫嚇我，把你的要挾之詞留著恫嚇那些中國懦夫吧！」
「我是言出必行的，黑斯丁斯上尉。我再問你一次，你要不要寫這封信？」
「說什麼也不會寫，再說，你也不敢殺我。警察馬上會找上門來的。」
他很快地拍手。兩個中國僕役忽地冒出來，抓住我兩臂。他們的中國主人用中國話像連珠炮似地說了一大串，他們把我拖到大廳角落的一個地方。其中一個彎下去，毫無心理準備地，我腳下的地板忽然陷下去。如果不是另一個人緊握著我的手的話，我早就掉到下面的壕溝了。壕溝顏色烏黑，滾滾的流水聲清晰可聞。
「一條河。」那個質詢者從長凳上說，「你要好好考慮，黑斯丁斯上尉。如果你再度拒絕，你會沒頭沒腦地直通永恆，長眠在烏黑的河流之下。最後一次問你，你要不要寫那封信？」
我並不比大部分的人勇敢。我必須承認我很怕死，怕得要命。我知道，那個中國惡魔不是開玩笑的。這是對美麗世界的告別了。我回答他使，聲音不由自主地有點震顫。
「最後一次回答，決不！去你的信！」說完這話，我下意識地閉上眼睛，低聲祈禱——
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