1
在小圍場的廚房裡，布萊克洛克小姐正給米琪下指示。
「西紅柿三明治和沙丁魚三明治，還有你做得很好的那種烤餅，另外我要讓你做你的特色蛋糕。」
「您要這麼多東西，那是一次聚會了？」
「是邦納小姐的生日，有些人要來喝茶。」
「在她這個年紀，人們不過生日，最好還是忘掉。」
「可是她不想忘。有幾個人要給她送禮——所以開成一個小小的晚會，這會很好。」
「上次您也這麼說——結果看發生了什麼！」
布萊克洛克小姐忍住沒發作。
「得啦，這回不會有什麼事兒的。」
「你怎麼會知道這房子裡會發生什麼？我成天都在發抖，晚上我鎖上門，還要瞅瞅衣櫃裡，看有沒有人藏在裡面。」
「這樣肯定會使你感覺好些，也感到安全。」布萊克洛克：
小姐冷冰冰地說道。
「您要我做的蛋糕，是那種——嗎？」米琪吐出一個音，在布萊克洛克小姐那聽慣英語的耳朵聽起來，像是德語裡的『出汗』，要不就像是相互吐口水的貓兒。
「就是那種。油膩膩的那種。」
「不錯，是油膩膩的。可我什麼也沒有：沒法做這種蛋糕。我需要巧克力、很多奶油、糖和葡萄乾。」
「你可以用他們從美國給我們寄來的這一罐奶油。還有我們原準備留到聖誕節的葡萄乾，這兒有厚厚的一大片巧克力和一磅白糖。」
米琪的臉頓時綻開了光彩照人的笑容。
「那麼看在您的面子，我就做吧。」她欣喜若狂地大聲說道，「它會香嘖嘖的，入口就化：蛋糕上面我會澆上巧克力霜，我會好好做的，上面還要寫上良好的祝願。這些英國人做的蛋糕吃起來像沙子，他們根本，根本就沒有嘗過這樣的蛋糕。他們會說真可口，可口——」
她的臉上又罩上了陰影。
「帕特裡克先生管它叫可口之死。我的蛋糕2我可不願意誰這樣叫它！」
「這實際上是在恭維你哩，」布萊克洛克小姐說，「他的意思是吃了這樣的蛋糕死都值得。」
米琪滿懷狐疑地望著她。
「可我不喜歡『死』這個詞兒。他們可不會因為吃了我做的蛋糕就死，不會的，他們會感覺非常非常好……」
「我相信我們會的。」
布萊克洛克小姐轉身離開廚房，並因為談話的成功結局而鬆了一口氣。同米琪談話，結果誰也難料。
她在廚房外面碰見多拉-邦納。
「哦，利蒂，要不要我進去給米琪說說怎麼切三明治？」
「別去，」布萊克洛克小姐說，堅決把她的朋友帶到了過廳。「她現在情緒很好，我不想讓她受到打擾。」
「可我可以教她怎麼——」
「請什麼也不要教她，多拉。這些中歐人可不願意別人對他們指手畫腳，他們很討厭這個。」
多拉疑惑地望著她，然後忽然綻開微笑。
「埃德蒙-斯威騰漢姆剛才打來電話。他祝我生日快樂，還說下午要帶一罐蜂蜜來作為送我的禮物。真好心，不是嗎？我想像不出他怎麼會知道今天是我的生日。」
「好像人人都知道。你肯定一直在談論這事兒，多拉。」
「哦，我只是碰巧提到今天我滿五十九歲。」
「你是六十四歲。」布萊克洛克小姐眼裡亮著愉快的閃光，說道。
「可欣奇克利夫小姐說：『您看不出是這年紀。您猜我的年紀是多少？』這個問題是很令人難堪的，因為欣奇克利夫小姐的模樣那麼古怪，她什麼樣的年紀都可能。她說要順便給我捎些雞蛋來。我跟她說我們的雞最近沒下多少蛋。」
「你這個生日咱們幹的很不賴哩，」布萊克洛克小姐說，「蜂蜜、雞蛋——還有朱莉婭弄來的一大盒巧克力——」
「我真不知道她打哪兒去弄到這種東西。」
「最好別問。她的辦法嚴格地說可能是違法的。」
「還有你送的可愛的胸針。」邦納小姐低下頭，自豪地望著別在胸前的一顆小小的鑽石樹葉胸針。
「你喜歡嗎？我很高興。我從來不喜歡珠寶。」
「我很喜歡。」
「很好。咱們去餵鴨吧。」
2
「哈，」生日晚宴圍著飯廳的餐桌開始之際，帕特裡克煞有介事地叫道，「我的面前擺的是什麼？可口之死。」
「噓，」布萊克洛克小姐道，「別讓米琪聽見，她十分反對你這樣叫她的蛋糕。」
「但是，它就是可口之死呀！這是邦納的生日蛋糕？」
「不錯，」邦納小姐說，「我正在享受最精彩的生日。」
她的臉頰激動得緋紅。在此之前，伊斯特布魯克上校向她鞠了恭，送上一盒糖果，還說道：「給甜心兒的糖果。」自此之後，她便一直是這個樣兒。
布萊克洛克小姐朝朱莉婭皺了皺眉頭，朱莉婭慌忙掉過頭去。
解決了桌上的佳看之後，大家又來了一輪餅乾。宴畢，這才從各自的座位上起身。
「我覺得有一點兒不舒服，」朱莉姬說，「是因為那蛋糕。
我記得上次也是這樣。」
「那才值得哩。」帕特裡克道。
「這些外國佬對糕點自然是很在行的，」欣奇克利夫小姐說，「他們只是不會做純粹的煮布丁。」
大家出於尊敬，都沒有發表意見，儘管帕特裡克有句話就掛在嘴邊，想問問是不是真的有人願意吃純粹的煮布丁。
「又新找了個園丁？」大家回到客廳後欣奇克利夫小姐問布萊克洛克小姐。
「沒有，怎麼啦？」
「我看見有個男的在雞棚周圍探頭探腦地四處張望。樣子很神氣，像是個軍人。」
「哦，那個呀，」朱莉婭說，「那是咱們的偵探。」
伊斯特布魯克太大扔下自己的手提包。
「偵探？」她喊道，「可——可——為什麼呢？」
「我不知道，」朱莉婭說，「他四處走動，盯著這所房子。
我猜想他是在保護利蒂姨媽。」
「胡說八道，」布萊克洛克小姐道，「我能保護自己，謝謝。」
「不過那事兒肯定已經過去了，」伊斯特布魯克太大叫道，「但是我還是想問問您，他們幹嗎停止了詢問？」
「警方不滿意，」她丈夫回答道，「就是這個意思。」
「可他們不滿意什麼呢？」
伊斯特布魯克上校搖了搖頭，那神態彷彿他要是願意是大有可說的。討厭上校的埃德蒙-斯威騰漢姆說：「實情是我們大家都受到了懷疑。」
「但有什麼可懷疑的呢？」伊斯特布魯克太太又問。
「別介意，小貓咪」她丈夫道。
「有目的地閒逛，」埃德蒙說，「目的是將兇犯當場抓住。」
「噢，別，請別這樣說，斯威騰漢姆先生。」多拉-邦納哭了起來，「我相信這兒沒有誰可能會想殺害親愛的，親愛的利蒂。」
大家一時陷入了窘境。埃德蒙的臉變得通紅，他小聲說道：「只是開個玩笑。」菲利帕提高嗓門，一字一句建議還是聽六點的新聞，結果大家一個個爭先恐後表示同意。
帕特裡克低聲對朱莉姬說：「我們這兒需要哈蒙太太。
她肯定會扯著嗓門兒清脆地說：『可我想有人還在尋找向布萊克洛克小姐下手的好機會！」』「我很高興她和那個馬普爾小姐沒有來，」朱莉婭說，「那個老太婆可是那種喜歡到處窺探的角色。我想她那腦子裡鬼得很。地道的維多利亞式的角色。」
聽著新聞，大家很容易便把話題轉到了原子戰爭的恐怖之處。伊斯特布魯克上校說真正威脅文明的毫無疑問是俄國人，而埃德蒙卻稱自己有幾個迷人的俄國朋友——大家對他的這個聲明反應冷淡。
客人們再次謝過女主人，晚會便告結束。
「過得愉快嗎，邦尼？」送走最後一位客人後，布萊克洛克小姐問道。
「啊，是的。可我的頭疼得厲害。我想是因為激動吧。」
「是蛋糕，」帕特裡克說，「我覺得肝不太舒服。一上午您都在啃巧克力。」
「我想去躺下，」邦納小姐說，「我要吃兩片阿斯匹林，然後盡量好好睡一覺。」
「這計劃非常奸。」布萊克洛克小姐道。
邦納小姐上了樓。
「要我為您關鴨子嗎，利蒂姨媽？」
布萊克洛克小姐嚴肅地看著帕特裡克。
「如果你保證閂好那道門的話。」
「我會的。我發誓我會的。」
「來一杯雪利酒，利蒂姨媽，」朱莉姬說，「就像我以前的護士說的：『它會使你的胃平靜下來。』話雖令人反感，可用在這會兒卻恰當得出奇。」
「好哇，我敢說這可能是件好事兒。事實是現在人們都不習慣油膩的東西了。啊，邦尼，你可真嚇了我一跳，怎麼啦？」
「我找不到我的阿斯匹林。」邦納小姐悶悶不樂地說。
「那麼，拿點我的吧，在我的床頭。」
「我的梳妝台上也有一瓶。」菲利帕說。
「謝謝——非常感謝。要是我找不到的話——可我明明記得是放在什麼地方的，一瓶新買的。我到底把它放哪兒去了？」
「臥室裡有一大堆，」朱莉婭不耐煩地說道，「家裡多的是阿斯匹林。」
「我自己這麼粗心大意，亂放東西，真讓我心煩。」邦納小姐說，然後又回到樓上。
「可憐的老邦尼，」朱莉姬扶了扶自己的眼鏡，說道，「您認為我們應該給她喝雪利酒嗎？」
「我想沒給就好了，」布萊克洛克小姐說，「今天她太激動了，這實際上對她沒有好處。恐怕明天她會更糟。不過，我還是覺得她今天過得很開心：「「她可喜歡了。」菲利帕說。
「咱們給米琪一杯雪利酒吧，」朱莉婭建議，「嗨，帕爾，」聽見他進門她喊道，「叫米琪來。」
米琪被叫進來，朱莉婭給她倒了一杯雪利酒。
「這杯敬世界上最棒的廚師。」帕特裡克說。
米琪感到很滿足——但是又覺得應該表示一下抗議。
「可不是這麼回事兒。我實際上不是廚師。在我的國家，我可是干腦力活兒的。」
「那是對你的浪費，」帕特裡克說，「腦力活兒怎麼能與可口之死的主理相提並論？」
「噢——我跟你說過我不喜歡——」
「我才不在乎你喜歡什麼呢，我的姑娘，」帕特裡克說，「這是我給它取的名字。讓我們為可口之死乾杯，為地獄極其折磨乾杯。」
3
「菲利帕，我親愛的，我想跟你談談。」
「哦，布萊克洛克小姐？」
菲利帕略微吃驚地拾起頭來。
「你在為什麼事兒擔心，對吧？」
「擔心？」
「我注意到你最近看起來很擔心，沒出什麼事兒吧？」
「啊，沒有，布萊克洛克小姐。幹嗎非得有事？」
「呢——我納悶。我想也許你和帕特裡克——」
「帕特裡克？」菲利帕真的吃驚了。
「這麼說，並不是這麼回事兒了。如果我說錯了，請你原諒。可你們兩人時常在一塊兒，儘管帕特裡克是我的表弟，我認為他不是那種可以成為一個令人滿意的丈夫的人。無論如何，在未來的一段時間內不是。」
菲利帕的臉僵硬得毫無表情。
「我不會再嫁人了。」她說。
「啊，別，有一天你會的，我親愛的孩子，你還年輕。不過咱們用不著討論這個。有沒有別的麻煩？你沒有為——比如錢的事兒擔心吧？」
「沒有，我沒事兒。」
「我知道你有時候為孩子的教育著急，所以我才想跟你說點事兒。今天下午我開車去米爾切斯特見我的律師貝丁菲爾德先生。最近事情還沒有完全定下來，我想要重新立個遺囑——以防出現某些不測。除了結邦尼的遺產外，其他的都歸你，菲利帕。」
「可我不要——真的不要……啊，我寧願不要……不過這究竟是為什麼呢？為什麼給我呢？」
「也許是，」布萊克洛克小姐用一種奇特的聲音說，「因為再沒有別的人。」
「可還有帕特裡克和朱莉婭呢。」
「不錯，是還有帕特裡克和朱莉姬。」布萊克洛克小姐話音裡的那種奇怪的調兒依然如故。
「他們可是您的親戚呀。」
「很遠房的親戚。他們沒有權利對我提要求。」
「可我——我也沒有——我不知道您是怎麼想的……
噢，我不要。」
她那凝視著她的目光裡與其說是感激，不如說是敵意。
她的舉止幾乎有些驚恐不安。
「我知道自己在於什麼，菲利帕。我喜歡上了你——還有那個男孩……我要是現在死的話，你得不到多少——但幾周以後，情況可能就不一樣了。」
她的目光緊緊盯住菲利帕的眼睛。
「可您不會死2」菲利帕抗議道。
「如果我採取適當的措施，是不會。」
「措施？」
「對，好好想想……別再擔憂了。」
她突然走出了房間。菲利帕聽見她在過廳裡跟朱莉婭說話。
過了一會兒，朱莉婭走進了客廳。
她的目光裡透著堅毅的閃光。
「你的牌玩得很好，不是嗎，菲利帕？我看你就是暗中來事的那種人中的一個……一匹黑馬。」
「這麼說你聽見——」
「是的，我聽見了。我寧願覺得自已是有意偷聽的。」
「你這是什麼意思？」
「咱們的利蒂可不是傻瓜……不過，不管怎麼說，你幹得挺不賴，菲利帕。坐得穩穩當當，不是嗎？」
「噢，朱莉婭——我並不是有意——我從來就沒想「沒有嗎？當然你是有意的。你對什麼都不滿，難道不是嗎？缺錢得很。可你給我記住這一點——要是誰幹掉了利蒂姨媽。你就是頭號嫌疑犯。」
「可我不會的。當——如果我還能等待的時候就把她幹掉，那才是白癡——」
「這麼說你知道那個叫什麼的老太婆在蘇格蘭快斷氣了？我還一直納悶……菲利帕，現在我開始相信你的確是匹十分厲害的黑馬。」
「我可不想礙你和帕特裡克的事兒。」
「不想嗎，我親愛的？那我可真抱歉——但我不相信你。」