1
「你聽說他們在石場森林幹什麼了嗎？」卡特賴特夫人一邊把一袋袋食品裝人購物筐一邊問道。
「石場森林？」埃爾斯佩思．麥凱回答說，「沒有，我沒聽說在幹什麼。」她挑了一袋燕麥片．兩個女人上午在新開張的超級市場買東西。
「他們說那裡的樹很危險，一早來了幾個林務官．是在有個陡坡、一棵歪脖子樹的那一側．是不是那兒有棵樹要倒了。去年冬天倒有棵樹叫雷劈死了，不過我覺得離那兒還遠呢。反正他們在挖樹根，在那下邊．可借，他們把那裡准要弄得亂七八糟。」
「哦，不過，」埃爾斯佩思說．「我想他們肯定知道自己在幹什麼．八成有人請他們來的。」
「他們還叫來了幾個警察，不讓人走近，確保不讓人摻合，他們說什麼先要找到那些有問題的樹。」
「原來是這樣，我明白了。」埃爾斯佩思．麥凱答道。
她可能真的明白呢，倒不是有人告訴過她了，不過當時埃爾斯佩思根本不需要別人告訴。
2
阿里阿德理-奧列弗打開她剛剛從門縫接到的電報．她習慣於從電話中接電報．聽到鈴響趕緊找枝鉛筆記錄下來，同時堅持要別人送一份打印好的給她送來好核實一下．因此今天接到了一份「真實的電報」倒叫她嚇了眺。
請速帶巴特勒夫人和米蘭達到你家．時不我待．緊急請大夫做手術。
她奔進廚房，朱迪思-巴特勒正在裡面做甜醬。
「朱迪思。」奧列弗夫人喊道，「快去收拾東西。我就回倫敦去，你也去，還有米蘭達。」
「謝謝你的好意，阿里阿德理，不過我在家還有好多事耍做．而且，你也沒有必要今天匆匆就走，你說呢？」
「不，我必須走．有人讓我回去。」奧列弗夫人回答說。
「誰讓您回去一您的管家？」
「不是，」奧列弗夫人說，「是別人，這個人的話我必須照辦．去吧，快點。」
「現在我還不想離開家。我不能。」
「你必須去，」奧列弗夫人回答說，「車己經備好了。我讓它停在大門口啦。我們馬上就可以動身。」
「我不想帶上米蘭達．我可以把她托誰照看一下．雷諾茲家也行，交給羅伊納-德雷克也行。」
「米蘭達也要去。」奧列弗夫人馬上打斷了她的話，「別出難題了．朱迪思。情況很嚴峻．我不知道您怎麼會想到把她交給雷諾茲家照看。他們家有兩個孩子被殺了．對嗎？」
「對，對，還真是的．叫人覺得那家有問題。我是說他家有誰—噢，我說什麼來著？」
「我們說的太多了。」奧列弗夫人說，「不過。」她又說道。
「要是還會有人被害的話，我看下一個最有可能的是安．雷諾茲。」
「他們家到底怎麼啦！為什麼會一個一個地被人殺了呢？哦，阿里阿德理，太嚇人啦！」
「對。」奧列弗夫人說．「不過有時感到嚇人很正常。我剛接到了電報，我就是按上面的指示行事的。」
「是嗎，我沒聽見來電報呀。」
「不是從電話中接到的，是從門縫塞進來的。」
她猶豫了片刻，然後把電報交給了朋友。
「這是什麼意思？做手術？」
「扁桃腺炎．大概是的，」奧列弗夫人說，「米蘭達上周不是嗓子疼得厲害嗎？那是不是說更可能的是帶她去倫敦看個喉科專家？」
「你瘋了嗎，阿里阿德理？」
「也許是急瘋了，」奧列弗夫人答道．「去吧．米蘭達會非常喜歡倫敦的．你不必操心，她什麼手術也不需要做。在間諜小說中，這叫幌子，我們可以帶她去看戲，看話劇或者芭蕾，她想看什麼就去看什麼．總的來說我覺得帶她去看芭蕾舞演出最好。」
「我嚇壞了。」朱迪思說。
阿里阿德理看見朋友在輕輕地顫抖著，奧列弗夫人心想．她比任何時候都更像水精，像是脫離了塵世。
「去吧，」奧列弗夫人說，「我許諾過赫爾克裡-波洛先生，他一發話我就把你帶去。喏，他發話了。」
「這裡到底怎麼了？」朱迪思說，「真不知道我為什麼要搬到這裡來。」
「我有時候也奇怪你怎麼選擇了這裡。」奧列弗夫人答道，「不過也沒有什麼定規要住在什麼地方。我有一個朋友搬到沼澤地帶去了．我問他為什麼要去那兒住。他說他一直想去．總想去。他一退休就真去了。我說我從未去過那兒，不過我猜肯定潮乎乎的．實際情況怎麼樣呢？他說他自己也從未去過，是什麼樣他根本不知道。可他就是一直想去．他頭腦也清醒得很。」
「他真去了嗎？」
‥去了。」
「去了之後他喜歡嗎？」
「啊．我還沒有聽到消息。」奧列弗夫人說，「不過人都挺怪的．對嗎？有些事他們想做，有些事非做不可……」她走進花園叫道，「米蘭達，我們上倫敦去。」
米蘭達慢慢地走過來。
「去倫敦？」
「阿里阿德理開車帶我們去，」她母親說．「我們去看戲去。奧列弗夫人覺得她可能買得到芭啻舞栗．你想看芭蕾嗎？」
「太好了，」米蘭達回答說，她眼中閃著喜悅的光芒，「我得先去跟一個朋友告別。」
「我們馬上就走。」
「哦，我要不了多久，可我得告訴一聲，我許過諾言的。」
她沿著花園跑下去，消失在門口。
「米蘭達的朋友是誰呢？」奧列弗夫人好奇地間。
「我從來都不知道，」朱迪思說，「她從來不跟我提起．我有時覺得她只把她在樹林中看見的鳥兒當朋友，或者松鼠什麼的．可不見她有什麼特別好的朋友。她從不帶女孩子回來喝茶什麼的，不像別的女孩子樣．說起她真正的朋友，應該是喬伊斯．雷諾茲。」她又閃爍其辭地說，「喬伊斯總告訴她關於大象、老虎之類的故事。」她提醒道：「啊，我該上樓打點行裝了，既然你一定要我去的話。不過我真不想離開這裡，好多事都沒做完，像這醬—」
「你們一定得去。」奧列弗夫人答道．她的語氣斬釘截鐵。
朱迪思拎了幾隻箱子下褸來，米蘭達上氣不接下氣地從旁門進來。
「我們吃完飯再走嗎？」她問。
雖然她長得像小樹精，可她仍然是個愛吃東西的健康的孩子。
「我們在路上吃，」奧列弗夫人說，「我們在哈弗沙姆的黑孩子餐廳吃飯．去那兒比較合適．離這裡只不過三刻鐘的路，他們菜做得不錯。快，米蘭達，我們就走。」
「我沒時間告訴卡西我明天不能跟她一起去照相了．哦，我也許可以打個電話給她。」
「那快去快回。」她媽媽說。
米蘭達跑進客廳，電話就在那裡。朱迪思和奧列弗夫人將箱子搬進了汽車。米蘭達從客廳跑出來。
「我告訴她了，」她上氣不接下氣地說，「現在可以啦。」
「你簡直瘋了，阿里阿德理，」她們鑽進汽車時朱迪思說，「真是瘋了。這究寬是為什麼呢？」
「我們到時侯就知道了，我猜是的，」奧列弗夫人說，「不知道是我瘋了還是他瘋了。」
「他？是誰？」
「赫爾克裡-波洛。」奧列弗夫人答道。
3
倫敦。赫爾克裡-波洛和另外四個人坐在一間屋裡．四人中有警督蒂莫西．拉格倫，跟往常遇見比自己地位高的人一樣，一臉的崇敬和仰慕；第二位是警監斯彭斯；第三位是郡警察局長艾爾弗雷德．裡士滿；第四位是檢察官，尖尖的臉，一看就知道是搞法律這行的。他們全都看著波洛，神情各異，也可以說都面無表情。
「波洛先生，您似乎很有把握。」
「我的確很有把握，」赫爾克裡-波洛回答說，「如果事情本身就是這樣發生的，人們意識到很可能如此，這時只須找出反證來；若找不到反證，那麼自己的信念就得到增強。」
「動機似乎有點複雜，這是我的一家之言。」
「不。」波洛說，「並不真的很複雜．只是太簡單，簡單得讓人難以分辨。」
檢察官先生一臉譏諷之情。
「很快我們就能得到一個明確的證據，」警督拉格倫說，「當然囉．要是在這一點上出了差錯……」
「泉水盯咚叮，貓咪沒有掉進井？」赫爾克裡-波洛說，「你是這個意思？」
「唔，你必須承認那只是你的假設。」
「己經有了明確的證據了。一個女孩失蹤了，理由往往不很多，首先是她跟某個男人走了．第二點是她死了，其它的就太牽強，根本不可能。」
「您沒有什麼值得我們特別重視的關鍵吧，波洛先生？」
「有。我和-個著名的房地產經紀人事務所取得了聯繫。他們中有我的朋友，專門從事西印度群島、愛琴海地區、亞得裡亞海、地中海沿岸及其他地區的地產業務。他們的客戶一殷都是巨富。這裡有一筆近期的交易，興許你們會感興趣的。」
他遞過來一張折疊起來的紙。
「您覺得這跟本案有關？」
「我敢肯定。」
「我覺得買賣島嶼應該是該國明令禁止的吧？」
「錢能通神。」
「別的您都不想提及嗎？」
「也許在二十四小時之內我能讓你們多少弄清事實。」
「什麼？」
「有個證人。她親眼目睹的。」
「您是說—」
「她親眼目睹了一樁謀殺案。」
檢察官先生打量著波洛，滿臉狐疑。
「證人現在在哪兒？」
「我希望，我相信．她在來倫敦的路上。」
「聽起來有點—天方夜譚。」
「真的．我盡了努力採取保護措施，可我必須承認，我還是很擔心．對，我仍舊富怕出岔子，儘管我採取了保護措施．因為，你們都知道，我們正—怎麼形容才好呢？—我們的對手放蕩形骸，反應速度相當之快，貪婪之心己經到了不可收拾的地步．也許—我不能肯定．但覺得有可能—可不可以說他簡直有些發瘋了？並非生來如此，而是後天慢慢養成的惡習。邪惡的種子一旦播下，就生根發芽，茁壯地成長起來。此刻興許己經完全控制了他，使他對生活待一種非人的態度，泯滅了人性。」
「我們還得聽取別的意見，」檢察官說，「不能草率從事。當然．很大程度上取決於—嘿—偽造文件方面．要是的確如此．我們就不得不重新考慮。」
赫爾克裡-波洛站起來。
「我要走了，我已經把我所知道的，我所擔心的以及我所預想到的事情都告訴你們了，我還會跟你們保持聯繫的。」
他跟眾人一一握手，然後走出門去。
「這人有點像個江湖騙子，」檢察官說，「他一點都沒觸及要害．你們覺得呢？他自以為了不得．不過，他年紀不小了．我不知道該不該信賴這個年紀的老朽。」
「我覺得可以信賴他。」警察局長說，「至少，他給我留下了這樣的印象。斯彭斯，我倆是多年的老交倩，你又是他的朋友，你覺得他頭腦是不是有點問題？」
「不，我覺得沒問題，」警監斯彭斯答道，「你覺得呢，拉格倫？」
「我是最近才認識他的，先生．一開始我覺得他的—嗯，他說的話，他的想法有點荒誕不經．但總的來說我被他說服了，我認為事實最終會證明他是對的。」