膾炙人口的神話故事《西遊記》，把我們的思緒帶到了充滿神奇的取經路上，帶到了具有浪漫色彩的極樂世界。那個個人神往的西天樂土是在什麼地方呢？就是今天的印度。西遊記的故事是虛構的，而佛教傳入中國，中國僧人跋山涉水，千辛萬苦地到天竺求佛可是確有其事。除了大家熟知的唐僧玄奘，通稱唐三藏法師之外，還有著名的法顯、義淨等人。傳說東漢時期，漢明帝夜裡做夢，看見一個金人，頭頂上有白光放射，在他的宮殿裡飛行。他醒來後覺得很奇怪，詢問群臣，大臣說：「這是天竺的佛啊！」那時候，中國人稱印度為天竺。於是，漢明帝便於永平年（公元65年）派蔡惜出使天竺求佛像。蔡惜用白馬馱了佛經42章和釋迎牟尼立像回來，並且帶了印度人攝摩勝和竺法蘭二人同歸，回到那時的首都洛陽。為紀念這次取經，洛陽城外建了一座白馬寺，至今尚存。這就是印度學者訪問中國的第一次歷史記載。
然而，這個佛教徒心國中至善至美的極樂世界，世界上四大文明古國之一的印度，在後來的歷史中卻一次又一次地被外族所征服。據公元後的記載，先後有阿拉伯人、突厥人、阿富汗人、蒙古人征服過印度；近代以後，殖民國家的葡萄牙人、荷蘭人、法國人和英國人相繼侵入印度。處於四分五裂的印度諸王國任殖民列強瓜分、宰割。偌大一個印度的歷史，幾乎全是外族侵略征服的歷史。馬克思在《不列顛在印度統治的未來結果》一文中，一語中的地指出；「印度社會根本沒有歷史，至少是沒有為人所知的歷史」。
分離崩析的印度莫臥兒王朝
印度是世界文明古國之一，曾包括今天的印度、巴基斯坦和孟加拉國的廣大地域。莫臥兒玉朝建立時期，印度還是一個獨立的國家，保持了大約150年的和平繁榮，對外貿易吸引著許多歐洲商人前來印度。1498年，葡萄牙人伽馬第一次在印度海岸登陸後，尋找香料的葡萄牙商人很快就取得果阿、達曼等地區。繼葡萄牙商人之後，荷蘭、法國和丹麥諸國公司也參加了海岸貿易。所有競爭者都渴望建立海岸貿易中心，向遠至日本和新大陸等地的市場輸出棉織品、食糖、藍靛和硝石。英國殖民者，大致與荷蘭同時入侵印度。1600年伊麗莎白女王特許建立一個名叫「在東印度群島貿易的倫敦商人的總裁和公司」的英國商人機構，在15年內壟斷從好望角到麥哲倫海峽的英國商業，這個公司一般人通稱為「東印度公司」。1613年，英國東印度公司的船隊打敗了蘇拉特附近的一支葡萄牙人船隊，從而增強了英國人的威信，莫臥兒帝國才頒發一道敕令，准許英國人建立一個永久性的代理店，從此，英國人才得以慢慢擴展勢力。17世紀之後，歐洲各國的東印度公司已有相當的力量，它們盤踞在沿海地區一帶，從事通往東亞、非洲和歐洲的貿易，進而截獲印度人對外貿易和航運的利潤，甚至無法無天地劫奪海上的印度船舶，擄去沿岸居民，把他們變賣為奴。印度已處於被歐洲列強瓜分為殖民地、附屬國的危險。
莫臥兒帝國是一個封建獨裁的國家。莫臥兒大帝是最高土地所有者，從土地上徵稅就是他的收入基礎。皇帝私領而為君主本人所直接佔有的耕地約佔全部土地的八分之一，其餘的土地作為采邑，賜與封建貴族。在封建階級的行列裡，國王政權與大封建主之間進行著時而公開、時而隱蔽的經常的鬥爭，這些鬥爭甚至在莫臥兒帝國隆盛時期也沒有間斷過。隨著爭奪王位的內戰和反對莫臥兒帝國起義的爆發，宣告了這個帝國的崩潰。在這個帝國的廢墟上，產生了新興而有生命力的馬拉特人那樣的國家，也獨立了衰弱無力、形如莫臥兒帝國的縮本或裂片的孟加拉、奧德、海德拉巴這樣的國家。
印度這種積弱不振、邊防空虛的狀況被它的鄰邦利用了。波斯納狄爾為傳說印度有大量財富和莫臥兒大帝有無盡寶藏，率部侵入旁遮普，並且幾乎沒有遇到什麼抵抗便進到德裡。納狄爾在卡爾拿耳戰役中輕而易舉地擊潰了莫臥兒的軍隊，打開了首都的大門。納狄爾搶劫了德裡的財富和莫臥兒大帝的珍寶，並強迫把印度河以西的土地割讓給他。馬克思在《印度史編年摘要》中指出：「滿載寶物的納狄爾返回故國，使莫臥兒帝國瀕於完全破產之境。」
繼納狄爾之後，阿富汗國家又崛興起來。阿富汗在其首領阿赫美德沙的率領下，1750年奪取了旁遮普的西四省，1751年便征服了旁遮普的全部，1752年征服了克什米爾，1757∼1753年將它的政權推進到塞爾信德，在劫掠了印度的首都之後，便把莫臥兒大帝轉變為阿富汗政策的工具。後來，馬拉特人的大軍出現於印度斯但北部，並攻下了德裡，把阿富汗人驅逐到印度河以外。阿富汗人不甘心央敗，阿赫美德沙於1759年帶領4萬軍隊出現於印度，並重新佔領了德裡。1760年馬拉特人攜有2400只象和多門大炮的10萬戰士出現於印度斯但，不久便被阿富汗人徹底殲滅了。
18世紀中葉印度國內的情況已明白暗示給法國人，後來又暗示給與他們競爭的英國人由貿易轉入領土侵佔、再轉入公開掠奪的道路了。英法兩國為了奪取殖民霸權和貿易獨佔權而進行的世界性的鬥爭也席捲了印度。
法屬印度領地總督迪普萊克斯是著手用印度僱傭兵（印度士兵）來組織軍隊的第一個人。印度士兵受著法國軍官的指揮，接受歐洲方式的教練，佩戴歐洲樣式的服裝，成為以印度人之手使印度陷於殖民主義屈服之下的主要工具之一。印度各封建主之間的戰爭，曾給東印度公司開啟了廣闊的干涉餘地。迪普萊克斯在印度王公中拉攏反英國人的同盟者，隨後便著手制服他們。
第一次卡納蒂克戰爭
在科羅曼德爾海岸有英國人的馬德拉斯和法國人的本地治裡的商業據點，這兩個地方都是設防城市，各約有500歐洲人和25000印度人。英國人還在本地治裡以南不遠的地方據有聖大衛堡。歐洲奧地利帝位繼承戰爭使英國與法國成為敵對的雙方，從而也使兩國的商業公司處於交戰狀態。英國海軍在印度海域捕獲了法國的船隻，從而觸發了英法第一次卡納蒂克戰爭（卡納蒂克——歐洲人對科羅曼德爾海岸及其腹地的稱呼，包括馬德拉斯、本地治裡、聖大衛堡等城市，是英國人和法國人長期角逐的舞台，故戰爭以卡納蒂克命名）。當時，法國人在印度海域沒有艦隊，迪普萊克斯向毛里求斯總督杜-布爾東奈發出緊急呼呼，請求援助。樸-布爾東奈裝備了一支有8艘戰列艦的分艦隊駛抵印度海上，頓時使戰局為上改觀。英國艦隻不願也不能和法國人進行一次重大的戰鬥而離開，從而使整個馬德拉斯海岸受到法國艦隊的支配。於是，法國人從陸地和海上兩方面包圍馬德拉斯，英國人在陸地或海上同法國人作戰都表現出一種驚人的無能，遂使法國人只以陣亡6個人的輕微代價，佔領了馬德拉斯，這次勝利使法國在南印度諸王公心日中留下了所向無敵的威武形象。迪普英克斯還以只率領著幾千法國毛瑟槍乓就擊敗了受英國人挑唆的印度士兵而威名大振，法國暫時獲得了全勝。
但是，由於勝利，法國人對如何處理馬德拉斯產生了分歧。迪普萊克斯不僅不同意在得到一筆相當的贖金後將馬德拉斯交還，而且還徹底地洗劫了馬德拉斯。法國艦隊意外地受到一次颶鳳的襲擊，損失慘重，被迫撤出印度海面。法國人的撤離，使英國人重新獲得了制海權，致使迪普菜克斯圍攻聖大衛堡長達18個月的進攻受挫。英國艦隊為報復法國洗劫馬德拉斯，從陸地和海上兩路包圍法國人的商業據點本地洽裡，但由於英軍缺乏軍事技術和雨季將要到來，英軍被追撤除包圍。當英軍再度進行包圍時，歐洲奧地利帝位繼承戰爭以締結《亞探條約》而結束了。根據條約規定，馬德拉斯交還給英國人，與以英國人在法屬加拿大所奪取的路易斯堡相交換。英法之間第一次卡納蒂克戰爭，以任何一方都沒有獲得任何領土而告一段落。
第一次卡納蒂克戰爭證明了制悔權的極大重要性。按照他們的處境和實力，誰擁有制海權，推就能獲得決定性的和永久的勝利。當時，法國的勢力實際上只限於卡納蒂克一地，而英國人在孟買和孟加拉都有重要的殖民地，法國人處於劣勢狀態。然而，才智出眾的迪普萊克斯從印度大軍被少數法軍徹底擊潰的戰爭中總結了經驗：良好的軍紀和新式的裝備，要比單純的人數重要得多；龐大的亞洲軍隊，已不能再與少量而精良的歐洲軍隊為敵了。如果法國擁有這麼一支勇敢而又有紀律的軍隊，那就是一件有效的武器，在印度王公之間發生爭鬥時，這件武器就可能成為一種決定因素；如果能得到一個印度當權者的威望和資源的支持，法國人也能戰勝英國人。法國人暗暗地等待時機。
時機終於來到了：海德拉巴和阿爾科特發生了王位繼承的爭執，迪普萊克斯便把法國的傀儡扶上了統治地位。感恩的統治者也給法國盟友以適當報酬，任命迪普萊克斯為克裡希納河以南莫臥兒帝國全境的總督，並劃給法國一大片領土，使法國東印度公司迅速成為德干和卡納蒂克地區的太上政府。藩屬國家成了法國人的聚寶盆。迪普萊克斯本人從他手下的王公那裡得到200萬盧比的「禮物」，並獲得了廣闊的土地。迪普萊克斯的助理們也追隨他的榜樣，對藩屬國極盡敲詐勒索之能事。
第二次卡納蒂克戰爭
英國人很快地採用了迪普萊克斯的戰略，利用印度王公的勢力，打擊法國人的力量。英國人明白，如果不去支援印度王公，讓法國人放手完成迪普萊克斯的計劃，英國人將會無可挽救地喪失在馬德拉斯的地位，於是英國人在新總督桑德斯的領導下，全力投入鬥爭；與此同時，英國政府也認識到局勢的嚴重性，決定利用一切可以利用的資源來支持他。這樣一來，雖然英法兩國當時沒有在歐洲正式宣戰，甚至也沒有公開承認敵對，但他們卻在印度支持地方勢力，進行了一場生死存亡的大搏鬥：第二次卡納蒂克戰爭爆發了。
在戰爭中，法軍圍攻英軍據點特裡奇諾波利，久攻不克。英軍為了救援這個據點，施用「圍魏救趙」之計。受命執行的克萊武率領200名歐洲人和300名印度士兵，幾乎沒有遇到什麼抵抗便佔領了阿爾科特這個首府，不出所料，法國果然派遣一支援軍去收復首府。克萊武英勇地守衛了這個城市達53天，一直到包圍他的部隊撤離為止。
佔領阿爾科特這一勇敢的業績，立即提高了英國人作為一支戰鬥兵力的榮譽，並致命地打擊了法國人的威望。負責包圍特裡奇諾波利的法國將軍落荒而逃而被英國人反包圍，派去增援的法軍也投降了英軍。法國將軍和他的部隊兵無鬥志，很快便成為英國人的俘虜。英國人的勝利使迪普萊克斯的強烈期望落空了，由於他手下的將領出奇的愚蠢和無能，他喪失了幾乎已經到手的戰利品。
面對挫折，迪普萊克斯仍然繼續努力，以積極的軍事行動包圍了特裡諾奇波利。但是法國國內當局根本不瞭解這位有才華的總督的高明政策的全部內容，卻為他這種政策所造成的挫折和沉重的財力損失不耐煩，火速召回了迪普克萊斯，並同英國締結了一個雙方都同意不干涉當地王公間的爭吵，雙方保持締結條約時各自實際佔有的領土的條約。這樣，法國差不多喪失了迪普萊克斯為他們所贏得的一切。德干的貴族厭惡法國人，千方百計地想將法國人趕出去，法國人還是盡力維護了在北方行政區的一些利益。
英國人和法國人之間的短暫和平，使英國騰出手來覬覦印度最富庶的地區——孟加拉。孟加拉在一位蘇巴達爾的統治下，這個蘇巴達爾名義上承認德裡莫臥兒皇帝的宗主權，但實際上是一個獨立的國王，但由於缺乏任何政治實力和安定，陰謀和變革成風，貪污和無能損傷了這個國家的無氣。由於這個國家衰敗，英國人在那裡幾乎是為所欲為：英國人借口防範法國人，不但在舊的炮台上架起了大炮，而且未經允許，就開始修築新炮台。這件事激怒了孟加拉的統治者，西拉傑一烏德一道拉即位後，立即用非常直率的挖詞通知英國人：他把英國人僅僅看作一批商人，而且他們貝僅以這種身份才是受歡迎的；他不同意最近修築炮台，並堅持要他們立即拆毀。納瓦卜（即統治者西拉傑一烏德一道拉）還派遣了專使，帶著類似的訓令前往加爾各答，要英國人交王所扶植的傀儡的家眷，重申拆毀新築炮台的命令。在英國人婉轉拒絕的情況下，納瓦卜便認定英國人是不共戴天的敵人，以罕見的幹勁行動起來，先發制人，突然對英國開始了戰爭，發動了對加爾各答的進攻。三天之後，英國總督、守軍司令及許多英國要人放棄了這個城堡，逃到船上避難，威廉堡經過微弱的抵抗後，向西拉傑一烏德一道拉投降。
據霍爾韋爾記述，英國人被俘虜後，便發生了佔領加爾各答歷史上永遠難忘的「黑洞事件」：146個英國俘虜在夜裡被關在一間18英尺長、14英尺10英吋寬的稱為「黑洞」的小房間裡，123人因窒息而死，只剩下23個可憐的倖存者向人們訴說那個悲慘的夏夜裡發生的故事。這個故事當然加深了英國人對孟加拉人的仇恨，報復只是個時間問題。
英國東印度公司剛一知道加爾各答陷落的消息便作了戰爭準備，立刻決定派遣一支龐大遠征軍，湊巧有一支預備征討法國人、配備齊全的陸軍和海軍可以馬上動用，領導陸軍的是克萊武，統帥著艦隊的是海軍上將華生。在英國的大軍壓境下，未經任何激烈的戰鬥克萊武便於1757年克服了加爾各答，隨後便掠劫了胡格利，並毀壞了該城許多宏偉的建築物。
英國人攻下加爾各答後，西拉傑一烏德一道拉不顧英國人挑起的釁端，同英國簽訂了《阿利納加條約》，承認了不但要恢復東印度公司早先的權利及免稅待遇，而且還要對他們所受的損失和傷害給予合理的賠償。但是，當英國人正準備征討孟加拉領土內法屬設防港埠昌德納戈爾時，西拉傑一烏德一道拉則採取了不能允許他的一部分臣民被另一部分臣民欺侮的政策，植責英國人破壞了《阿利納加條約》。斷然宣佈他決不犧牲法國人。但是他並沒有採取什麼行動去保護法國人，令人費解的是他卻調走了昌德納戈爾附近的大軍，使該城輕而易舉地被英國人征服了。
西拉傑一烏德一道拉明白，當其與英國人發生任何戰爭時，法國人的支持具有不可估量的價值。於是他非常慷慨地在宮廷中給法國流亡者安排避難所，井拒絕把法國人趕走。甚至英國人提出以軍援作為交換條件的時候，也沒有達到目的。英國人充分認識到局勢的危險：當他們正在和法國人作戰的時候，一位孟加拉的納瓦卜同情法國的事業，將會使英國人面臨兩面夾擊的危險。英國人決心廢除西拉傑一烏德一道拉，而把英國的傀儡置於孟加拉的寶座上。英國人物色到孟加拉的顯貴米爾-賈法爾，並同他簽訂了盟約，規定了對於英國東印度公司及其在加爾各答的主要職員提供的軍事援助所給予的報酬。
征服孟加拉的普拉西戰役
孟加拉當時擁有7萬名軍隊，築壕固守。克萊武指揮的軍隊只有900名英兵和2000名印度士兵，雙方實力懸殊。戰役開始前，詭計多端的克萊武，事先買通了孟加拉軍隊的將領米爾-賈法爾作為英國的內奸。戰役打響後，適逢一場傾盆大雨，孟加拉軍和法軍的槍炮火藥受潮，失去效力，而英軍的槍炮火藥都預先蓋上了防水布，保持完好，因此，當孟加拉軍隊向前衝鋒時，遭到英軍槍炮的密集射擊，死傷甚眾。賈法爾按兵不動，其他孟加拉軍隊也心懷異圖，許多駐軍對英國人很少甚至不加抵抗，從而使孟加拉的軍隊變成一群烏合之眾。英軍幾度大炮齊發，孟加拉軍隊驚慌失措，狼狽而逃。米爾-賈法爾率領的騎兵轉到克萊武方面，孟加拉的軍隊就在一場大屠殺中被殲滅了。據《近代的旅行家》一書描述：率領孟加拉軍隊的莫漢拉爾「正在與敵人近戰，他的大炮很得力，他的步兵利用隱蔽處及其他陣地，向敵人隊伍裡傾瀉了許多子揮。正在這時，他接到了後退及撤退的命令。」西拉傑一烏德一道位「以急件接連命令莫漢拉爾，莫漢拉爾終於服從，從他前進的陣地退卻了，莫漢拉爾這一退卻，強烈地影響了他的部隊。部隊目擊他們的主將退卻，鬥志就消沉下來；同時偵知某些部隊在逃跑（因為他們是共謀者），他們也四散逃跑了；每人都倣傚其緊鄰的夥伴，因為這時逃跑已完全不可恥；縱使沒有人追趕，也一整隊一整隊的逃跑；頃刻之間，整個軍營逃亡一空。西拉傑一烏德一道拉得知他的軍隊逃跑而大驚失色；他不懼伯面前有英國人，而主要怕在他自己周圍的內奸，他完全失去了堅定的意志，被全軍棄營潰逃弄得驚慌失措，自己也一起逃跑了；跑了一整夜，約在翌晨8點鐘，抵達他城內的宮室」。
西拉傑一烏德一道拉失敗的消息，頓時在城內引起極度的恐慌和混亂。他想集中他的部隊，但官兵們都四散地潰逃了；他拿出重金勸誘軍隊來支持他，但已不起作用。在無計可施的時候，便帶著他的妻子和一個親信僕人逃走，後被英國人追上，引渡於米爾-賈法爾之後，被處死了。米爾-賈法爾隨之被宣佈為孟加拉的納瓦卜。
普拉西戰役簡直不是會戰，英國人只以死傷72人的代價，殲滅了孟加拉的7萬大軍，趕走了一個納瓦卜，換上了一個英國傀儡。東印度公司由此獲得了一大筆錢，克萊武和他的同僚都得到了大量的報酬。普拉西戰役雖然只是一個小仗，但它的結果卻比世界上許多最大的戰役還重要，它為英國人征服孟加拉，以至最後征服整個印度鋪平了道路。這次戰役還帶來一個直接後果，就是加強了英國作戰資源和經濟資源，為徹底打敗法國在印度的勢力奠定了最後的基礎。
由於東印度公司操縱了擁立的大權，傀儡納瓦卜的紀元也從這時開始了。普拉西戰役恢復了英國人在加爾各答以前的地位，取得了24個「帕拉加拉」的封地，同時補償了英國人所受的損失。1757年7月15日簽訂的條約的兩個條款，標誌了英國軍政霸權的建立：「英國人的敵人就是我的敵人，不論他們是印度人還是歐洲人」；「不論何時，當我要求英國援助時，我將負責供養他們」，從而使當地的統治者處於東印度公司的控制之下。這位納瓦卜答應賠償那些在加爾各答圍城時受苦的人，付出了1770萬戶比；給英國陸軍、海軍和官員的禮物和贈品總數約125萬英鎊，僅克萊武的一份就達23．4萬英鎊，而這些還只是有案可查的禮物。
英國在普拉西戰役後控制了孟加拉，便把鬥爭的矛頭又指向了法國。法國在孟加拉的屬地昌德納戈爾被英國人佔領後，曾派艦隊到達印度領海，其目的是企圖進攻馬德拉斯。
第三次卡納蒂克戰爭
英國人探聽到法國遠征的消息，馬上派遣艦隊火速把增援部隊開到了馬德拉斯，並且先於法國人登陸。法國人開始包圍聖大衛堡，迫使該地投降，取得了輝煌的戰果。可是在圍攻馬德拉斯過程中，由於法國軍隊中時常發生飢餓暴動，軍官們不聽指揮，造成久攻不克的僵持局面。與此同時，英國艦隊擊敗了法國艦隊，失敗的法國海軍先是拒絕啟航，後來擅自從本地洽裡開艦而去，使法國陸軍失去了海上的支援。英國艦隊乘機重返印度海面，迫使法軍立即撤除了對馬德拉斯的包圍。克萊武抓住法國軍隊愚蠢地調離北方行政區的機會，從孟加拉派遣了一支軍隊向法國軍隊進攻，勝利地佔領了北方行政區的一些地方，並同那裡的統治者締結了一項有利的條約。
在卡納蒂克，英國人也採取了攻勢。法國艦隊再一次出現於印度海面，旋即又被英國艦隊第三次打敗，迫使法國艦。隊離開了印度。從此，英國人便成為當然的海上主人了。1760年，英國軍隊來到了馬德拉靳，再度對法軍發動攻勢，在萬迪瓦什要塞附近進行了一次決定性的戰鬥，法國軍隊終於抵擋不住。全線崩潰。英國人以征服法國人在卡納蒂克的小屬地來擴大他的戰果，在3個月的時間內，法國人在卡納蒂克失去了一切，僅餘金吉和本地治裡。法國的殘兵敗卒被圍困在本地治裡，被英國人從海上和陸地兩個方面封鎖、包圍起來。處在生死存亡關頭的法國人，毅然同邁索爾當政的黑德爾-阿利結盟。黑德爾派遣了一支軍隊支援法國人，但同盟者們不能共同議定任何軍事計劃以製造戰勝英國人的機會，遂使法國人的計劃落空。在這危急的關頭，法國軍隊缺乏足夠的經費，軍隊的官兵也不能同心協力，飢餓和絕望終於迫使本地治裡無條件地投降了。戰勝者們逞其凶焰，不僅拆毀了炮台，連這個城市本身也被毀壞了。據描寫：「這個一度美觀而繁榮的城市，幾個月之內連一所房子都不剩了。」
本地治裡投降後，馬拉巴爾海岸的法國殖民地金吉和馬埃不久也跟著投降了，法國人從而喪失了他們在印度的一切屬地，法國在東南印度脆弱的統治大廈就崩潰了。後來，根據1763年的《巴黎條約》，這些地方又歸還給了法國人。法國在印度沿岸保留的五個城市，必須拆除它們的防禦工事，儘管如此，這些城市仍然在長時期內作為勾結與英國人為敵的印度王公們的基地，從這裡向他們出售武器，並派遣教官和顧問。
與法國形成鮮明對比的是，英國人在孟加拉確立了軍事優勢：最有威脅的法國人終於被趕了出去，英國人獲得了授予的領土，可以維持一支具有相當裝備的軍隊。同時，英國還擁有對納瓦卜龐大軍隊取得決定性勝利而增長起來的威望。英軍統帥克萊武由此而身價倍增：當他在普拉西得勝的時候，還只是馬德拉斯總督與參事會的一個職員。1758年6月加爾各答參事會自己動議，選舉他任孟加拉總督職務。到那一年底，這一職位因得到公司的任命而合法化。克萊武加強了對傀儡控制的有效措施。使英國東印度公司在孟加拉的霸權保持了將近3年的時間。