在世界各國的編年史中，再沒有比荷蘭共和國成立前後的歷史更混亂的了。在這塊哈布斯堡王朝的土地上，開始由神聖羅馬帝國皇帝、西班牙國王查理五世統治，查理在確認自己建立世界帝國的幻想破滅之後，把這塊土地分封給了他的兒子、西班牙國王腓力二世。1579年，尼德蘭北方6省成立了烏德勒支同盟（聯省共和國的政治基礎），並於1581年召開三級會議廢除了腓力二世的統治。接下來，聯省共和國便竭力從國外引進國王，從而使歷史更加混亂：1582年邀請法國的安茹公爵來統治這個國家，可是，他依靠法國僱傭軍掀起反動暴亂，並想把法蘭德斯和不拉奔併入法國，結果暴亂被人民力量制服了。隨後西班牙派來亞歷山大-法爾奈塞作國王總督，他利用優勢的兵力和各城市行動的不一致；奪取了一個又一個的城市，結果是西班牙人侵佔了尼德蘭的南部。保守的商人寡頭邀請奧倫治親王擔任執政職務，不幸又於1584年夏被刺殺了。聯合省的三級會議向法國邀請派出國王被拒絕後，英國派出伊麗莎白的親信列斯特伯爵承擔起聯合省實際統治者的責任，但他卻執行英國政府的指示，力求把共和國變為英國的附屬國，並幫助英國商人奪取荷蘭傳統的國外市場，同西班牙人舉行賣國談判，還發動軍事暴亂，奪取尼德蘭，失敗後，不得不離開共和國。以後，荷蘭上層的商人寡頭才不再尋覓外國君主，並採取獨立的政策。聯省共和國在1581年成立之後近30年，1609年才被公認，從此，荷蘭共和國正式出現在世界史的典籍之中。
西班牙的「血腥詔令」
在15世紀，歐洲版圖上有一個大國，它的名字叫勃艮第公國。這個國家像一條寬廣的帶子把德國和法國分開，從歐洲的南部延伸到北部，這條帶子的最北部就是尼德蘭。「尼德蘭」一詞意為低地，指萊茵河、繆司河、些耳德河下游及北海沿岸一帶，相當於今日的荷蘭、比利時、盧森堡和法國東北的一部分。富饒的尼德蘭，當年曾是西班牙帝國大廈的堅固基石。西班牙國王在尼德蘭推行專制政策，任意破壞各省區和城市的特權，勒索大量捐稅。西班牙國庫每年總收入約500萬佛羅林，其中半數來自尼德蘭。
西班牙在尼德蘭任命總督，設立財政院和樞密院，加強財政的搜刮和司法的控制。同時，還在尼德蘭設立宗教裁判所，殘酷迫害新教徒。國玉查理五世決心在他的世襲領地內嚴厲取締宗教改革運動，力圖把尼德蘭宗教自由思想的任何企圖連根拔除。查理五世深信：只有維持天主教的不可分割的統治，才能保衛他的政府的權威，並清除國內的任何民主運動。所以他一次又一次地頒布所謂「詔令」（就是條例），來反對異端。1550年他終於頒布了把國家交到宗教裁判所的審判宮手裡的詔令，被人民稱為「血腥詔令」。
「血腥詔令」明令禁止任何人刊印、抄寫、持有、保藏、出售、購買、散發所謂異端創始人、偽傳教師的文集；禁止任何人破壞或用別的方式侮辱教會承認的聖殿內的聖母像；禁止任何人容許在自己家裡聚談或違法的集會，以及參與那種傳播邪說，勸人再受洗禮，商議反對神聖教會和安寧的陰謀的會議；禁止一切俗人公開或秘密地就聖經內容進行討論和爭辯，特別是對疑惑不解的問題，等等。西班牙國王查理五世血淋淋地宣稱：凡是破壞上述規定中任何一項的人，將作為叛徒、破壞社會治安和國家秩序者論罪處罰。破壞社會治安者，男人——殺頭；女人——如果不堅持自己的錯誤，活埋，但如果堅持，則受火刑。在以上兩種情況下，他們的財產都應沒入國庫。這項「血腥詔令」還擴大鎮壓範圍，規定任何人以隱匿所、食品、衣服、金錢及以任何普通方式幫助那些被揭發的異端犯或異端嫌疑犯，將同樣受到處罰；異端嫌疑犯再度受嫌疑，哪怕沒有證據也要作為重犯異端論處，並應處以死刑和沒收財產，而已對於這項處罰，不得期望任何減輕或寬大，……。
西班牙膿力二世在帝國分割後得到尼德蘭。他一開始就決定在尼德蘭建立西班牙專制制度的官僚體系，以便在經濟上、政治上和宗教上完全加以統轄。腓力採取了一系列侵害尼德蘭最切身的經濟利益的措施：宣佈國家破產，從而使許多銀行家遭到巨大損失；宣稱殖民地貿易是西班牙的專利，從而把尼德蘭商人排擠在殖民地貿易之外；堅持以英國為敵，從而使對英貿易萎靡不振，致使許多手工業工場倒閉，成千上萬人失業，使尼德蘭經濟受到嚴重的破壞。此外，腓力還在尼德蘭增加西班牙軍隊；把實權集中在國務會議（咨詢會議）這個狹小機關的手中（會議成員是忠實於西班牙政府的奴僕）；賦予主教以懲辦異教徒的宗教裁判全權。特別令人髮指的是，要無條件地執行懲辦異教徒的法律，即完全確認了1550年的「血腥詔令」，並要求嚴格施行，加強對新教徒的迫害，從而激化了社會階級矛盾。
1559年，腓力二世將尼德蘭的總督權委託給他異母的姐姐，同時把各省執政的職位交給當地顯貴，特別將荷蘭、澤蘭、烏德勒支三省事務委託給威廉-德-奧倫治（奧倫治是古時歐洲的都市公國名）。對法戰爭已經結束，但駐紮在尼德蘭的西班牙軍隊仍沒有撤走，這是腓力打算一旦發生暴亂就動用的力量，從而引起人們的不安。在人民群眾的抗議和封建領主的要求下，這支軍隊終於被召了回去。尼德蘭封建領主要求撤消宗教裁判所和召開三級會議。
尼德蘭北方革命的勝利西班牙的專制統治激起了佛蘭德爾、不拉奔、荷蘭、弗裡斯蘭等省數以千計群眾的反抗，安特衛普、瓦侖西恩等工業中心先後發生了多次暴動。1565年由奧蘭治親王威廉、厄格蒙特伯爵、荷恩大將等組成的「貴族同盟」向總督遞交請願書，要求廢除「血腥詔令」，召開三級會議，撤退西班牙駐軍，同時也表示了對腓力二世的效忠。腓力二世拒絕了他們的要求，從而觸發了人民群眾的革命風暴。1566年8月，佛蘭德爾的一些工業城市爆發了大規模的破壞聖像運動，起義席捲不拉奔、荷蘭、西蘭、弗裡斯蘭等十二個省區，數萬名群眾搗毀教堂和寺院，焚燬債券和地契，沒收教會財產，迫使腓力二世作出讓步。腓力二世大耍兩面派手法，一面暫時停止宗教裁判所的活動，赦免貴族同盟的成員，一面派遣阿爾發公爵率軍18000人到達尼德蘭鎮壓起義運動，逮捕並處死了厄格蒙特伯爵、荷恩大將、凡-斯特拉連市長和起義者8000人。這個揚言寧留一個貧窮的尼德蘭給上帝，不留一個富裕的尼德蘭給魔鬼的劊子手，對尼德蘭推行掠奪政策，迫使許多貴族、商人和手工業者逃往國外。
不久，大批工人、手工業者、農民和一部分資產階級分子組成「森林乞丐」游擊隊和「海上乞丐」游擊隊，他們攻佔西蘭島上的布裡爾，打退阿爾發軍隊的進攻，到1572年夏，幾乎整個荷蘭和西蘭兩省都從西班牙佔領下解放出來。然而，阿爾發加緊了對起義者的鎮壓。據阿爾發給腓力二世關於圍攻哈連姆的報告中透露：「……城市的保衛者進行得像真正軍士一樣，……這是從來未有的最激烈的戰爭，……這些叛變者的人數卻在增加——這是真正的怪事。」哈連姆城在遭受連續圍攻之後被迫投降。阿爾發違背了寬大對待哈連姆保衛者的諾言，城市投降後有2300名法國的、華倫的和英國的士兵被處決，城裡6個著名的市民被斬首，並對居民課以10萬愛古的軍費。阿爾發佔領井殘暴地洗劫了哈連姆後，又認為對哈連姆城處理得太輕並責備自己過分寬大了，這是因為他沒有見到被「饒命」的市民有任何「感戴」的表示。他決定進行「補償」，把阿克馬爾城的居民全都殺死。他在給腓力二世的信中惡狠狠地說：「如果我攻下阿克馬爾，我決定不留一個人的活命。刀要向每個人的脖子上砍。因為哈連姆的例子沒好處，殘酷的例子就可能使別的城醒悟過來。」但是，阿克馬爾城英勇抵抗西班牙軍隊的襲擊，並打開堤防，用海水淹沒城的周圍，西班牙軍隊聞訊後被迫解圍。
北方革命的勝利推動了南方各省人民的反抗運動。1576年9月至歷77年秋，布魯塞爾、根特、伊普爾、安特衛普、佛蘭德爾及不拉奔等城市爆發了起義，同時，農民運動席捲佛蘭德爾、不拉奔、上伊塞爾、德倫特、格羅寧根等省。在城鄉起義者和西班牙軍隊的殊死搏鬥中，北方各省和南方的部分城市成立了「烏德勒支同盟」，這個同盟團結了尼德蘭北部七省使之成為一個政治聯盟。《烏德勒支聯盟》宣佈，革爾登公領和直特勞伯領內的居民，荷蘭、西蘭、烏德勒支以及弗裡斯蘭（在廷姆斯和班維斯河之間）的居民，認為更為緊密地互相結成聯盟，是非常適當而急需的。他們並要用一切可能的方法，甚至以生命和財產來協助支持並鞏固這個同盟，他們莊嚴宣告：願意在任何情況下脫離神聖羅馬帝國。烏德勒支聯盟表明了北方諸省的資產階級為了抵抗天主教制度和那些承認西班牙王政權的派系，決心捍衛自己的宗教和政治獨立地位，1581年，北方三級會議正式宣佈廢黜腓力二世，成立聯省共和國，威廉任執政，從而建立了商業資產階級和貴族聯盟的寡頭統治。
西班牙拒不認可聯省共和國
尼德蘭資產階級革命成功，維護了荷蘭資產階級的經濟利益，但對西班牙哈布斯堡王朝來說卻是失去了一個剝削對象，蒙受了巨大的經濟損失。同時，由於荷蘭是個商業王國，對外貿易，尤其是殖民地貿易極為發達，這就決定了荷蘭的獨立，必將與哈布斯堡王朝發生商業競爭。荷蘭曾經通過暗中分裂漢薩同盟和利用丹麥、瑞典、挪威驅趕德國人的機會，奪取了波羅的海的控制權。當西班牙與丹麥密謀要封閉松德海峽時，荷蘭海軍派出50艘軍艦為荷蘭商船護航。荷蘭還用其強大的海上力量在美洲、西非劫掠西班牙、葡萄牙的商船，驅趕其商人，僅據1602∼1615年13年的統計，荷蘭人擄獲西、葡船隻就達545艘。在30年戰爭期間，荷蘭西印度公司更是大打出手，派出成百上千的武裝商人，協同荷蘭艦隊騷擾西班牙海軍，抓獲西班牙的財寶船，劫掠商船，根本無視西班牙對外國商人的限制，侵吞其巴西殖民地，荷蘭把戰爭與競爭合二為一，不斷擴大海外權益。
聯省共和國獲得英、法等國的支援。奧蘭治的威廉曾經說，在整個基督教世界中沒有一個王子像阿倫松公爵對我們這樣有好感的了。而英國則赤裸裸地想染指荷蘭，在關於由英國佔領荷蘭與西蘭的計劃中，女工不想放棄像荷蘭和西蘭或可能掌握住的尼德蘭某一部分這樣有利的事。如果她不做這事，法國國王就要佔領。英國女王伊麗莎白直接給腓力二世寫信：弗裡星根的居民每天向我提出要交出自己的城市，如果這是為了西班牙的利益並得到同意的話，我就接受這些建議，我將要佔領該城市並把它交給阿爾發。聯省共和國在英、法等國家中尋求支援，使西班牙處於孤立地位。西班牙對聯省共和國採取拒不承認的政策，處心積慮地想撲滅它。新任總督法內塞在南方運用分化手段，向革命力量猖狂反撲，攻佔伊普爾、根特、布魯日、布魯塞爾、安特衛普等城市、恢復了在南方的統治；同時派人刺殺威廉，於是法內塞轉向北方進攻，荷蘭的三級會議推舉了威廉的兒子——摩裡斯任荷蘭和西蘭的執政。摩裡斯是一位天才的戰略家，不僅解放了原由西班牙人侵佔的地方，並且還使北不拉奔、法蘭德斯等許多地區併入北部諸省。同時，充分利用共和國海上力量的優勢，在海運線及殖民地內進行積極的軍事行動，使西班牙遭受了一系列沉重的打擊。而此時，西班牙由於「無敵艦隊」的覆滅和對法國雨格諾戰爭干涉的失敗，已無力撲滅尼德蘭革命。在拖延了29年之後，1609年西班牙腓力三世終於和聯省共和國締結了十二年的休戰協定。西班牙第一次承認了聯省共和國為「自由的地方、會議和省份，他們對它們不得有任何要求」。這表示西班牙從此開始向整個歐洲承認了共和國的獨立，雖然這個時候還猶抱琵琶半掩面，只限於在停戰時期承認，但它標誌著尼德蘭北方革命的勝利完成，以及在國際上實際承認了這個在革命和解放戰爭的火焰中誕生的新國家。它的深遠意義還不止於此，尼德蘭完成了第一次成功的資產階級革命，在歐洲建立第一個資產階級共和國，已昭示一個資產階級革命時代就要到來了。
荷蘭成為「海上馬車伕」
聯省共和國的資產階級革命和獨立戰爭的勝利，衝破了西班牙統治的束縛，促進了資本主義生產的發展。在西班牙的統治下，聯省的工業生產萎縮，財政收入減少。以制呢業為例，1532∼1547年，萊頓每年生產16000匹呢絨，1562年產量減到7200匹，1573年減到1000匹，到17世紀初萊頓的行會制呢業一共只有7台織機開工，已經瀕於破產和倒閉。建立了資產階級共和國之後，資本主義生產關係迅速發展，生產很快繁榮起來。同樣還是萊頓的紡織工場，在其適應了市場的新要求後，僅在17世紀初葉便年產7∼12萬匹呢絨。與此同時鹿特丹出現了生產長毛絨、絲綢和半麻織物的分散和集中的工場，新的工業部門不斷出現，城市人口不斷增加，使這個多城市之國，呈現出勃勃生機。
聯省共和國的建立，促使阿姆斯特丹迅速形成為歐洲的經濟、金融和航運中心。聯省共和國的前身是尼德蘭，尼德蘭的經濟中心是安特衛普。這個座落在些耳德河口的城市，不僅是最大的貿易港，而且是廣泛國際貿易的真正中心。據一個歷史家的比喻說，當時安特衛普是全歐洲的大門，汪洋大海般的商品源源不絕地從那裡流過，它有著寬廣的海港，每天停泊著200至250只船舶。羅多維科-圭察爾第尼《尼德蘭志》一書中這樣描寫道「……城市（安特衛普）主要依靠著貿易而生存，而它的繁榮和出名是在很大程度上歸功於外國人的。」「外國人在安特衛普所享有的自由，比在世界上所有其他國境內所享有的都多，而且在尼德蘭各地到處都是一樣。」「如果你要看看並學習各民族的風俗、習慣和特性的話，你倒無需出外旅行，在這城內就可以辦到，由於城內有著外國人，可經常知道全世界的一切新聞。」聯省共和國的成立，使位於北方的荷蘭、西蘭兩省的工商業迅速崛起，其中尤以毛織業、麻織業、造船業極負盛名，航海業和漁業也達到相當高的水平。在16世紀，阿姆斯特丹、密絲爾堡，符利辛根等城市都出現了大規模的、集中的資本主義手工工場。北方諸省以阿姆斯特丹為中心，工商業、航運業及海外的殖民擴張都有新的發展。來登的呢絨業，哈勒姆的麻布業，烏特勒支的絲織業，得爾夫特的瓷器業，都在國際上享有盛名。以造船業為例，這些城市的造船廠建造各種類型的船舶，從內河小船到遠洋大船都有。造船廠不僅接受消費者的定貨，而且還供應市場的銷售。漢在首都阿姆斯特丹就有幾十家造船廠，全國可以同時開工建造幾百艘船，而且船隻造價比造船技術先進的英國還要低三分之一到二分之一，所以菏蘭成為歐洲的造船中心。資本主義初期，世界各國間的貿易交往主要靠海上交通。船隻猶如陸上運輸的馬車，誰擁有海上的馬車，誰便掌握了東西方貿易和稱霸海洋的主動權。荷蘭當時擁有15000艘船隻的商船隊，占歐洲商船總噸位的四分之三，這些商船隊在世界各大海洋中游弋，幾乎壟斷了各國的貿易。這個國家的商人和水手在世界範圍內積極擴大它的活動領域。在對外貿易方面，荷蘭人發揮其海運業的長處，把波蘭的麥子、瑞典的金屬品，甚至大炮都納入貿易範圍。在丹麥和西班牙商議封閉松德海峽，扼斷尼德蘭貿易往來的生命線時，荷蘭海軍的50艘軍艦替300只商船護航，然後一直駐在松德海峽，直到獲得最終認可通航權，以及降低關稅之後才撤走。以波羅的海沿岸為對象的貿易為例，1578∼1600年，經過松德海峽的尼德蘭船舶每年平均2500∼300O艘，占經過海峽船隻總數的45％一礬％。1618年，荷蘭人從波羅的海沿岸運出糧食107070拉斯特（1個尼德蘭拉斯特＝1976．36公斤），呢絨26699匹，醃青魚和其他商品5000多拉斯特。當時的阿姆斯特丹不僅是國際貿易的中心，港內經常停泊著2000艘以上的商船，而且是世界金融信貸業務的中心：荷蘭資產階級以其雄厚的資本，創辦了世界上第一家資本主義性質的銀行——阿姆斯特丹銀行。各國商人所販運的貨物要在這裡規定價格，各國貿易公司的股東要在這裡開價，給歐洲各君主國政府的借款也要在這裡分配。到17世紀中葉，他們幾乎把歐洲南方各國與北方各國之間的全部貿易都集中在自己手中，獲取了歐洲高度的商業利潤並奪得了商業的霸權。
商業的霸權是以炮艦為後盾的，是同海外殖民掠奪分不開的，當時位居歐洲一流強國的荷蘭以其雄厚的資金建立了龐大的海軍艦隊，其海軍總數幾乎超過英、法兩國海軍總和的1倍。荷蘭仗侍強大的海軍艦隊和遍佈世界各大洋的商船隊，成為「海上馬車伕」稱霸海洋，迅速取代西班牙海上強國的地位。荷蘭為了到西班牙和葡萄牙的殖民地去年取暴利，專門成立了東印度公司和西印度公司。這種公司擁有雄厚的資金、自己的商船隊和軍隊，以及政府給予的對殖民地的無限全權。憑著這一切，荷蘭殖民者便向香料群島、向印度伸出了觸角，與此同時，西印度公司佔領了葡萄牙屬地巴西的大部分。荷蘭在北美的東海岸立足後，在各國的領地當中建立了自己的殖民地——新阿姆斯特丹：在非洲西海岸也建立了一系列的要塞，並在非洲南海岸建立了海角殖民地。掠奪殖民地的自然財富和殘醋地剝削當地居民，成為資產階級收入的主要來源。更令人髮指的是荷蘭殖民者為了確保其海洋霸權，加緊佔領殖民地，他們用屠殺、瘟疫、欺詐等各種殘暴卑劣的手段剿滅和驅趕黑人，侵佔他們的土地，實行種族滅絕政策和種族歧視政策。馬克思辛辣地指出：「荷蘭——它是17世紀標準的資本主義國家——經營殖民地的歷史，展示出一幅背信棄義、賄賂、殘殺和卑鄙行為的絕妙圖畫。」