袁世凱在戊戌政變前是個新人物，他練新兵，參加康有為的強學會。可是光緒百日維新時，袁世凱如果不出賣光緒，戊戌政變也許不會出現，歷史也許完全改觀。所以袁的飛黃騰達，是康、梁的失敗和譚嗣同等六君子的鮮血換來的。因此康有為和袁世凱從戊戌政變起，就結下不共戴天之仇。慈禧和光緒相繼去世，宣統入繼大統，康有為曾上書攝政王載灃，請載灃殺袁世凱以報光緒之仇。民國成立後，康流浪海外，他的高足梁啟超則成為北京政壇的紅人，由於梁啟超向袁的疏通，在康有為老母去世後，袁以大總統之尊，電促康回國，這一期間袁、康兩個仇人往來的電報如下：
袁世凱第一電
「去國念年，困心衡慮。大著發抒政見，足為薄俗針砭，欽仰無似。凡河汾弟子，京洛故人，均言先生不願從政，而有意主持名教。舉國想望丰采，但祈還轅祖國，絕不敢強以所難，敬具蒲輪，鵠候明教！何日稅駕，渴盼德音！」
康有為復電
「亡人負罪，久播異城，有母八十，莫奉屍-，遂竟見背，永維哀悼，崩摧肺肝，過承厚賻，感刻不任。匍匐奔喪，未及言謝。途次得門人梁啟超電，轉述尊意拳拳故人，歸國則待以特殊之上位，還鄉則代籌警備之未周。昨抵香港，又接須磨寄來東京使館轉明公冬電，隆文稠疊，辱以蒲輪。召還蘇武，傷其去國之久。訪於箕子，本元陳疇之材。斬然衰-，不入公門。母死謂何？敢有他志！加以兩世之先塋被掘，廿年之遺骨須收。痛絕無棺，並陳新舊。淒涼營葬，難返鄉間。重以寡姊六十，病乳三載，沉綿床褥，天忽朝夕。是以魂魄飛越，豈知人世！固無心預聞政治。難補涓埃，更末由北首燕路，上承明問，伏望明公，幸垂矜原。若夫大教淪胥，人心陷溺，則中國可亡，而種族隨之。實為邃古所無之變，同於金甲無避之義。他日誓墓餘生，未忘扶持所至。托於徇鐸，尊聖衛道，想公同心，冀公援手，聖教幸甚！稽頸鳴謝。康有為叩。文。」
袁世凱第二電
「念年契闊，懷想匪任。每讀大著，救世苦心，昭然若揭。賢者有益人國，於茲確信。比者大難粗平，百廢待興，方思與天下之才共天下之事。洛社故人，河汾弟子，鹹占匯進，宏濟艱難。憂國如公，寧容獨善？立盼戾止！論道匡時，敬具蒲輪，以俟君子。」
康有為復電
「曾覆文電，想達記室。頃由龍都督、李政長轉到即日文電，勤勤拳念，垂存故人。仰見明公，搜巖訪獻，求治之盛心，鄙人何以當之。煢煢在疚，自念得罪久亡，重遇變革，致八十餘倚間，盈盈望絕，不孝之罪，上通於天。頃歸省遺澤，觸處崩痛。執杯圈而慟絕，撫幾筵而隕心。物在人亡，形存神悴。加以割瘍未癒，衰病侵羸，寡姊病危，奄在日幕。雖憂國難忘，而思親未已！幸曲賜惠憐，俾盡衷慕。亦明公教孝之義，或補清化。垂涕感叩。有為。」
袁世凱第三電
「昨奉復電，既觀望於高蹈，仰感歎於純孝，奪情之舉，固非敢施於守禮君子。遁世之行，又豈所望於愛國仁人。所望葬祭粗完，旌車仍戾。發攄偉抱，矜式國人。比者大教凌夷，橫流在目。問俗覘國，動魄驚心。匪有大哲，孰為修明？執事毅然以此自任，其於正人心培國本之功，又豈今之從政者所可擬。綿力所逮，敬當共贊。霜風漸厲，諸惟節哀，為道自重。」
康有為復電
「強學舊遊，相望垂白。記室騎兵，庶范雲之善記。訪澤加腹，存嚴陵之故人。問道求言，三征未已。猥以銜恤，莫酬隆禮。情豈忘於憂國，而創深巨于思親。不呼喪門，幸惟垂憫。承許翼教相助，拯教人心，感不去懷，中國猶有望耶！昔浦公草創，入魯而禮太平。漢宗尊聖，登堂而躬下拜。頃歲俎豆停廢，弦誦斷絕，人無尊信，手足無措，四維不張，國滅可憂。伏望明公親拜文廟，或就祈年殿尊聖配天。令所在長吏，春秋朔望，拜謁禮聖，下有司儀，令學校讀經，必可厚風化、正人心。區區迂愚，竊用報禮，幸祈裁察！康有為叩。」
袁稱帝后，康有為有兩封長函給袁，稱其為老弟，勸其退位，其第一函全文如下：
「慰庭總統老弟大鑒：兩年來，承公篤念故人，禮隆三聘，頻電咨訪，累勞存問，令僕喪畢，必至京師，猥以居廬，莫酬厚意。今當大變，不忍三緘，棟折榱壞，僑將壓焉，心所謂危，不敢不告，惟明公垂察焉。自籌安會發生，舉國騷然，吾竊謂今之紛紛者，皆似鎖國閉關之所為。皆未聞立國之根本，又未籌對外之情勢者也。夫以今中國之岑岑也，苟能救國而富強之，則為共和總統可也，用帝制亦可也，吾向以為共和、立憲、帝制，皆藥方也，藥方無美惡，以能愈病為良方，治體無美惡，以能強國為善治。若公能富強自立，則雖反共和而稱帝，若拿破侖然，國人方望之不暇。若不能自立，則國且危殆，總統亦不能保，復何紛紛焉？自公為總統以來，政權專制，過於帝皇，以共和之國，而可以無國會無議員，雖德帝不能比焉，威權之盛，可謂極矣。然外蒙、西藏萬里割棄，青島戰爭，山東蹂躪，及十五款之忍辱，舉國震驚，至第五項之後商，共憂奴虜。中國之危至矣，人心之怨甚矣！方當歐戰至酣，列強日夜所摩厲者武事也，忽聞公改行帝制，日夕所籌備者典禮也，行事太反，內外震駭，遂召五國干涉，一再警告。及遣大使東賀加冕大典，道路傳聞，謂於割第五項軍政、財政、警政、兵工廠外，尚割吉林全省及渤海全疆，以易帝位，未知然否？然以堂堂萬里之中國元首，稱帝則稱帝耳，不稱帝則不稱帝耳，雖古詈莽、操，然力能自立，安有聽命於人如臣僕者哉！……今僕為中國計，為公計，有三策焉：聞公昔有誓言，已買田宅於倫敦，若黃袍強加，則在洹上，此誠高蹈之節，遠識之至也。若公禪讓權位，遁跡海外，嘯歌倫敦，漫遊歐、美，曠觀天地山海之大，娛游其士女文物之美，豈徒為曠古之高蹈，肆志之奇樂，亦安中國，保身名之至計也，為公子孫室家計，無以逾此。今既為左右所誤，謬受大位，遂致內亂外拒，威信隳矣。然今為公計，為中國計，仍無以易此。明哲保身，當機立斷，策上之也。次則大布明令，保守前盟，維持共和，嚴責勸進文武僚吏之相誤，選舉偽冒民意之相欺，引咎罪己，立除帝制，削去年號，盡解暴斂，罷兵息民，用以靖國民之怒，塞鄰好之言，或可保身救亡，然大寶不可妄干，天下不能輕動！今者民心已失，外侮已深，義旅已起，不能中止，雖欲退保總統之位，亦無效矣。雖欲言和，徒見笑取辱耳，必不可得矣。惟公審之！若仍逆天下之民心，拒列強之責言，忘誓背信。強行冒險，不除帝制，不革年號，聊以自娛；則諸將雲起，內變飆發，雖有善者，愛莫能助，雖欲出走，無路可走，王莽之漸台，董卓之-塢，為公末路！此為下策。以公之明何擇焉？公之安危，在於今日，決於此舉，及今為之，猶可及也，過是欲為之，亦不可得矣。悔思僕一言，則無能為計矣。往者外論有擁戴僕為總統之事，此誠有之，然僕力拒，亦與癸丑之夏同也。僕一書生耳，終日以讀書為樂，懶於接客，畏覽公牘，癖耽書畫，雅好山水，自以為南面王之樂，無以比之，而甚畏事權也。僕自釋褐入部時，未嘗一到署，但憂國危，不得已而發狂言，亦如今日耳。當戊戌時，僕毗贊大政，推轂大僚者十餘人，而己身未嘗受一官，上意命入軍機，亦未嘗受。前年某大黨勢焰彌一國，戴吾為黨魁，且欲推為總理，吾亦力拒不受，且囑黨人切勿投票相舉，此皆公所知也……僕人不可受總統，猶公之不可受帝號改元年一也。我惟不為總統，故敢以規公亦並謝示，運有榮悴，時有窮通，惟我與公，正可互相勸勉也。追昔強學之會，飲酒高談，坐以齒序，公呼吾為大哥，吾與公兄弟交也。今同會寥落，死亡殆盡，海外同志，惟吾與公及沈子培、徐菊人尚存，感舊欷-，今誠不忍見公之危，而中國從公而亡也。《傳》曰：『忠言逆耳，藥石也。』《書》曰『若藥不瞑眩，厥疾不瘳。』僕度左右之人，明知阽危，不敢逆耳，竊恃羊裘之故人，廿餘年之交舊，當中國之顛危，慮執事之傾覆，日夕私憂，頜頜愚計，敢備藥籠，救公急疾。吾聞君子愛人以德，小人愛人以姑息，今推戴公者，姑息之美-也。《傳》曰：『美-不如藥石。』惟智者能預見事機，惟善人能虛受善言。不勝冒昧屏營之至，惟公圖之，佇聞明誨。北風多厲，春色維新，為國自愛。」