民國初年的《臨時約法》，對於組織政府的程序是這樣規定的：根據《約法》只能產生臨時總統和臨時政府，然後由臨時總統根據臨時參議院所制定的國會選舉法與組織法，於十個月內完成正式國會的選舉與召集，再由國會制定憲法；根據憲法，產生正式總統和正式政府。
但是袁已迫不及待地要改臨時總統為正式總統，這時雖然正式國會已成立，可是選舉總統必須根據總統選舉法，而總統選舉法又是憲法的一部分，所以必需先制定和公佈憲法。按照這個程序，必須相當時日，而袁急切要做總統，這真是急驚風遇到了慢郎中，於是北洋系便想出了一個借口說：列強各國政府在中國正式總統沒有產生前，是不會承認中國的，如果民國再不被各國承認，則中國有被瓜分之虞；因此，先選舉總統，是擁護共和，鞏固民國的主要關鍵。
同時，全國19省區的軍事長官聯名發表通電，主張先選總統，後制憲法，這道通電是由黎元洪領銜的。
折衷的方案在袁的策劃下制定，那是把選舉總統法從憲法中提出來，由國會中的憲法起草委員會提前予以制定，提交參、眾兩院聯席會予以公佈，以便提前選舉總統。
這時的國會，雖然國民黨還是多數，但是國民黨議員已是袁的政治俘虜，至於進步黨更是親袁而和國民黨打對台的。可是袁還不放心，又由袁的親信，總統府秘書長梁士詒組織了一個公民黨。這個黨的任務完全為了提前選舉總統，它是於民國2年9月18日成立的，它包括三個小政團：（一）議員同志會，這是舊民主黨山西議員李慶芳組織的；（二）潛社，廣東人士所組織的；（三）集益社，亦是廣東人所結合的團體。公民黨的黨綱是：「以國家之權力，實行政治之統一，增進國民之幸福。」公民黨的政策是：「以提前選舉正式總統為第一要務。」
在這時候，既然先選總統成為必然之勢，部分國民黨議員便要想在選舉袁為正式總統之後，便可迅速制定和公佈憲法，用以引袁走上法治之路。這是把制憲問題顛倒來辦，先選總統，後制憲法，已經不止是逾越了法律程序，也證明了袁的自私心。袁在國家大法面前，可以任意為所欲為，根本視政府為私產，憲法對袁又能有何約束能力呢？
在總統法中，規定總統任期六年，不得連任。袁表示總統三年任期更好，但明定不得留任，則軍隊將不受節制，身為總統而有五日京兆之心，殊難辦事。袁如此重視這一規定，即表示他有永久佔有總統位置的私心。袁急切希望總統選舉能夠提早完成，以便民國2年的雙十節正式就任。
民國2年參眾兩院通過了先選舉總統案。10月4日憲法會議公佈了匆匆製成的總統選舉法，同時，決定於10月6日舉行總統選舉。照當時情況，除了袁以外，全國沒有一個人參加競選總統；公民黨是全力促成的，進步黨也是亦步亦趨，國民黨無力反對，其他小黨無足輕重，袁是百分之百地能夠當選。怎知袁做賊心虛，生怕出了意外，竟嗾使軍警和便衣偵探化裝為「公民團」，自宣武門至眾議院，把國會包圍得水洩不通，議員只許進不許出，為了怕選舉的人數不足而流產。這些自稱為公民團的公民，在國會門外大聲叫囂說：「今天不選出我們中意的大總統，你們休想出來。」這一來倒反而激怒了議員們。根據總統選舉法，當選的總統必需得票占投票人數四分之三，而投票人數必需超過兩院議員三分之二以上，選舉投票用無記名。
正式投票開始，出席兩院議員共759人，第一次開票，袁得471票，黎元洪得154票，孫文、伍廷芳各得幾票。因票數不足流產；第二次開票，袁得497票，黎得161票，仍不足法定票數；第三次開票，袁得507票才告勉強當選。這次選舉，是在武力威脅國會和沒有競選對象的情況下進行的，可是還經過了三次投票袁世凱才勉強當選，這與一年前南京臨時參議院全場一致舉選袁為臨時大總統，並且尊袁為中國華盛頓的情況相較，相差不可以道里計。
當國會宣佈袁世凱當選中華民國大總統時，國會外面聚集的「公民」們在有人導演下，呼「總統萬歲！」然後向一個人當場領賞，陸續散去。可憐這些國會議員們自上午8時進入議場投票，直搞到下午10時才還我自由，又餓又累，疲憊不堪。
第二天選舉副總統，國會外面沒有「請願」的公民，會場內也平靜極了，黎元洪在出席議員719人中，獲得610票；比之先一天總統的難產，真有勞逸之分了。黎這年恰恰50整壽，生日是10月18日。
民國2年10月10日，袁世凱果然如願以償地正式就任中華民國首任正式大總統，就職典禮在清朝皇帝登基的太和殿舉行，禮畢又在天安門舉行閱兵典禮，同時發表國慶日授勳令，得到勳一位的是清室總管世續、嵩山老友徐世昌、趙秉鈞，各省都督大都得到勳二位，各省民政長則得到勳三位。就在袁就職的這一天，俄、法、英、德、奧、意、日、比、丹、葡、荷、瑞、挪等國政府均發出照會，承認民國。遜清皇室亦派代表向袁祝賀。
民國2年10月10日，是辛亥武昌起義二週年紀念日，又是中華民國首任正式大總統袁世凱就職之日。這一天，參加總統就任大典的貴賓都需穿大禮服，戴大禮帽。先一天，北京城大雨傾盆，街市中泥深三尺，由於總統就職大典，參加賓客甚眾，全城馬車租賃一空，馬車之外繼之以騾車、人力車。觀禮來賓均在西華門下車，入門後，兩側左右都是來賓的休息室，有：行政官、司法官、議員、中外記者、蒙藏代表、銀行團、清室代表和各國使節休息室。
大典是10月10日10時10分開始，袁世凱乘八人大轎，前面有金冠藍服持戟的衛隊240人前導，後面還有四乘小轎，是文官長梁士詒、次長復壽田、武官長蔭昌、次長唐在禮。
來賓們魚貫進入禮堂——太和殿，文武百官立東側，來賓立西側，國會議員立中間。殿中有一台，禮堂二字懸於台上，其後交叉國旗。本來所安排的次序，議員亦是立在西側，參議院議長王家襄曾代表議員向大典籌備處長、內務總長朱啟鈐提抗議，王說：議員系證人資格，不可與行政官同立，應該居中聽總統宣誓，否則將成為憲法問題。大典籌備處接受了這個意見，議員才改立中間；可是報紙上則批評為不當，認為議員不是議會，議員只是一個人，不得在議會以外行其議員職務，總統只應向國旗宣誓，不該向議員宣誓。
當觀禮人員全部如儀站立，於是金冠藍服持戟的衛隊即引導袁世凱——民國首任大總統登上禮台。由贊禮官程克司儀，袁世凱宣讀誓詞：「余誓以至誠謹守憲法，執行大總統之職務。」然後由袁致詞，然後與會人士三呼萬歲，最後禮成。
禮成後，袁世凱復於偏殿接見外交團和遜清皇室代表溥倫。
就職典禮結束後即在武英殿舉行茶會，招待全部觀禮的來賓，只見武英殿上，一片高禮帽、大禮服，重重疊疊，十分之九的人都是第一次穿洋禮服，手也不知該放何處，手帕也不知如何使用，有的褲子長到拖地，有的褲子短得像短褲。
這天下午4時，第二屆共和紀念會在先農壇舉行，由於天雨，景況異常冷清。先農壇祭室中懸有革命烈士肖像，這時，孫中山和黃興等的照像已卸下，棄置一室。室中聯對甚多，有一聯是：「畫虎僅成皮，願諸公毋忘在莒。墜驢還失笑，喜今日得見重華。」
晚9時半是外交部酒會，座設石大人胡同的迎賓館，就是新的外交部部址，由外交總長孫寶琦署名，招待各國公使及其夫人，各國銀行團、商界、報界的領袖及其夫人，中國國務員及行政首長。孫寶琦偕次長曹汝霖親自接待。酒會後即舞會，中國貴夫人中，以顧維鈞夫人最出風頭，她是前國務總理唐紹儀的女公子，為當時社交界之花。
袁就任民國大總統，發表宣言書，全文很長，這是一篇政策宣言，可以看出袁當時的抱負。特抄錄於後：
余不才，忝居政界數十年，向持穩健主義，以為立國大本，在修明法度，整飭紀綱，而後應時勢之所宜，合人群而進化。故歷辦革新諸政，凡足以開風氣者，必一一圖之。但余取漸進而不取急進，以國家人民之重，未可作孤注之一擲，而四千年先民之教澤，尤不可使斫喪無餘地！戊申以後，歸田課耕，不復與聞政事，生平救國之志，已如過眼煙雲。乃武漢事起，為時勢所迫，身當其衝，大懼吾國吾民之無以生存，而思減少其痛苦。後清帝遜位，共和告成，以五大族之不棄，推為臨時大總統。此種政體，吾國四千年前已有雛形，本無足異；乃事權牽掣，無可進行，夙夜彷徨，難安寢饋。然且忍之又忍，希望和平。乃本年七月間，少數暴民，破壞統一，傾覆國家，此東亞初生之民國，惴惴焉將不保。余為救國救民計，不得已而用兵，幸人心厭亂，將士用命，不及兩月，內亂戡平。極思解職歸田，長享共和幸福，而國民會議群相推舉，各友邦又以余被選之日，為承認之期，何敢高蹈鳴謙，以致搖動國基，負我父老子弟之期望！蓋余亦國民一分子，耿耿此心，但知救國救民，成敗利鈍不敢知，勞逸毀譽不敢計，是以勉就茲職。今將以余極誠懇親愛之意，與我國民一言之：
西儒恆言，立憲國重法律，共和國重道德，顧道德為體，而法律為用。今將使吾民一躍而進為共和國民，不得不借法律以輔道德之用。余歷訪法美各國學問家，而得共和定義。共和政體者，采大眾意思，制定完全法律，而大眾嚴守之；若法律外之自由，則共恥之。此種守法習慣，必積久養成，如起居之有時，飲食之有節，而後為法治國。吾國民性最馴，惟薄於守法之習慣。余望國民共守本國法律，習之既久，則道德日高，而不自知矣。
又共和國以人民為主體，人民大多數之公意，在安居樂業。改革以後，人民受種種刺激，言之慘然，餘日望人民恢復元氣，不敢行一擾民之政，而無術以預防暴民，致良民不免受其荼毒，是余引為憾事者也。余願極力設法使人民真享共和幸福，以達於樂利主義之目的。國民生計日戚，迫於饑寒，暴民之尤狡者，利用此等貧民，驅之死地，可憫之至。欲國之長治久安，必使人人皆有生計。而欲達此目的，則必趨重於農工商。余聞文明國頭等人物，往往願為實業家。吾國天時地利，不讓諸強，徒以墾牧不講，工藝不良，礦產林漁，棄貨於地，無憑貿易，出口日減，譬諸富人藏窖，而日日憂貧。余願全國人民，注意實業，以期利用厚生，根本自固。
雖然，實業之不發達，厥有二因：一在教育之幼稚；一在資本之缺少。無論何項實業，皆與科學相關，理化之不知，汽電之不講，人方以學戰、以商戰，我則墨守舊法，迷信空談。余願國民輸入外國文明教育，即政治、法律等學，亦皆有實際而無空言。余對於教育之觀念如是。
實業非資本不辦，以吾國地質之膏腴，物力之豐富，豈得謂貧？生人所需，不出衣食住之屬，金錢其籌碼耳。但金錢不足，無以為兌換之資，缺少金錢，猶缺少籌碼，故欲備一切實業之開辦，資本不得不仰諸富有籌碼之鄉鄰。迨地利既辟，無曠土，無遊民，所借資本母子相生，除償還本利外，尚有贏餘，比諸藏窖而憂貧苦者如何？故願吾國輸入外國資本，以振興本國實業。
夫輸入外國文明與其資本，是國家主義，而實世界主義。世界文明之極，無非以己之有餘濟人之不足，使社會各得其所，幾無國界可言。孔子喜言大同，吾國現行共和，則閉關時代之舊思想，必當掃除淨絕。凡我國民，既守本國自定之法律，尤須知萬國共同之法律。與各國往來，事事文明對待，萬不可有歧視外人之意見，致生障礙，而背公理。邇來各國對我政策，皆主和平中正，遇事諸多贊助，固征世界之文明，尤感友邦之睦誼。凡我國民，務當深明此義，以開誠佈公，鞏固邦交為重。本大總統聲明：所有前清政府及中華民國臨時政府與各外國政府所訂條約公約，必應恪守，及前政府與外國公司人民所訂之正當契約，亦當恪守。又各外國人民，在中國按國際契約及國內法律並各項成案成例已享之權利並特權豁免各事，亦切實承認，以聯交誼，而保和平。凡我國民，當知此為國際上當然之理；蓋我有真心和好之證據，乃能以禮往來也。
余之所以告國民者，此其大略也，而又重言以申明者，仍不外道德二字。道德範圍廣大，聖賢千萬語而不能盡其詞。余所能領會者，約言之，則忠信篤敬而已。
忠之本義，忠於一國，非忠於一人也。人人以國為本位，勿以一身一家為本位，乃能屈小己以利大群，其要在輕權利重義務，不以一己之權利妨害國家之大局，而義務心出焉！是謂忠。
孔子云：「民無信不立」，文明各國，有以詐欺行為誚人者，其受辱若撻之於市朝。華盛頓幼時，受其父教，即不作誑語。吾國向重信義，近來人心不古，習為-張，立身且難，何況立國？前清曾國藩云：「立身以不妄語為本」，故無論對內對外，必當以信。
何謂篤？文明各國，保存國粹，雖一名一物，惟恐或失，不害其進化之速也。吾國向以名教為大防，經四千年之胚胎變化，自有不可磨滅者存；乃或偏於理想，毀棄一切，不做實事，專說大話，未得外國之一長，先拋本國之所有，天性磽薄，傳染成風，本之不存，葉將焉附？故救之以篤。
何謂敬？有恆心然後有恆業，人而無恆，則有事時犯一亂字，無事時犯一偷字，職業所在，惰氣乘之，萬事敗壞於悠忽之中，而無人負責，徒為旁觀嘲諷之語，而己之分內事，轉漠然不察，始外古人敬事二字，有昧乎其言之也！故去傲去惰，必以敬。
以上忠信篤敬四字，余矢與國民共勉之！日誦於心，勿去於口。蓋是非善惡，為立國之大方針，民之好惡，雖不盡同，而是非善惡，必有標準，大致奉公守法者則為是為善，越禮犯義者則為非為惡。余願國人有辨別心。人亦有言，文明日進，則由儉入奢，是已，若以貧弱不堪之國，不學他人之文明，而惟學其奢華，是以病夫與壯士斗也！近歲以來，國民生活程度日高，而富力降而愈下。國奢示儉，古人言之，余願國民於道德中尤注意於儉德。
總而言之，法律與道德同時並進，則共和之國度，乃穩固而不搖。至國防問題，吾國正在休養生息之時，尚非武力競爭之時；惟余所切切於心者，海陸軍人以服從命令為義務，以保護人民為天職，各將領誰不知之？而此二者，頗為近日風潮所鼓蕩，未能完全收效，是余統率之責，有未盡也。此後當於精神教育十分注意，以對於人民。
故余以最誠摯親愛之意申告於國民曰：余一日在職，必一日負責！顧中華民國者，四萬萬人民之中華民國也，兄弟睦則家和；全國之人同心同德，則國必興。余以此祝我中華民國焉！