「得國由小兒，失國由小兒。」這是元朝的伯顏，拒絕宋使的口頭語，本沒有甚麼秘讖，作為依據。但到事後追憶起來，卻似有絕大的因果，隱伏在內。宋室的江山，是從周主宗訓處奪來。宗訓沖齡踐阼，曉得甚麼保國保家的法兒？而且周主繼後符氏，又是初入宮中，才為國母，周世宗納符彥卿女為後，後殂，復納其妹，入宮才十日。所有宮廷大事，全然不曾接洽，陡然遇著大喪，整日裡把淚洗面，恨不隨世宗同去。可憐這青年嫠婦，黃口孤兒，煢煢孑立，形影相吊，那殿前都點檢趙匡胤，便乘此起了異心，暗地裡聯絡將弁，托詞北征；陳橋變起，黃袍加身，居然自做皇帝，擁兵還朝。看官！你想七歲的小周王，二十多歲的周太后，無拳無勇，如何抵敵得住？眼見得由他播弄，驅往西宮，好好的半壁江山，霎時間被趙氏奪去。還說是甚麼禪讓，甚麼歷數，甚麼保全故主，甚麼坐鎮太平，彼歌功，此頌德，差不多似舜、禹復出，湯、文再生。中國史官之不值一錢，便是此等諫頌所累。
這時正當五季以降，亂臣賊子，搶攘數十年，得了一個逆取順守，彼善於此的主兒，百姓都快活得很，哪個去追究隱情？因此遠近歸附，好容易南收北撫，混一區夏，一番事情，兩番做成，這真叫作時來福輳，僥倖成功呢。偏是皇天有眼，看他傳到八九世，降下一個勁敵，把他河北一帶，先行奪去，仍然令他坐個小朝廷；康王南渡，又傳了八九世，元將伯顏，引兵渡江，勢如破竹，可巧南宋一線，剩了兩三個小孩子，今年立一個，明年被敵兵擄去，明年再立一個，不到兩年，又驚死了，遺下趙氏一塊肉，孤苦伶仃，流離海嶠，勉勉強強的過了一年，徒落得崖山覆沒，帝子銷沉，就是文、陸、張幾個忠臣，做到力竭計窮，終歸無益，先後畢命，一死謝責。可見得果報昭彰，天道不爽。憑你如何巧計安排，做成一番掀天揭地的事業，到了子孫手裡，也有人看那祖宗的樣子，不是巧取，便是強奪，悖入悖出，總歸是無可逃避呢。為世人作一棒喝，並非迷信之言。不過惡多善少，報應必速；善多惡少，報應較遲。試看朱溫、李存-、石敬瑭、劉知遠、郭威等人，多半是淫凶暴虐，善不敵惡，自己雖然快志，子孫不免遭殃。忽而興，忽而亡，總計五季十三君，一古腦兒只四五十年，獨兩宋傳了十八主，共有三百二十年，這也由趙氏得國以後，頗有幾種深仁厚澤，維繫人心，不似那五季君主，一味強暴，所以歷世尚久，比兩漢只短數十年，比唐朝且長數十年，等到山窮水盡，方致滅亡，這卻是天意好善，格外優待呢！
小子閒覽宋史，每歎宋朝的善政，卻有數種：第一種，是整肅宮闈，沒有女禍；第二種，是抑制宦官，沒有奄禍；第三種，是睦好懿親，沒有宗室禍；第四種，是防閒戚里，沒有外戚禍；第五種，是罷典禁兵，沒有強藩禍，不但漢、唐未能相比，就是夏、商、週三代，恐怕還遜他一籌。但也有兩大誤處：北宋抑兵太過，外乏良將，南宋任賢不專，內乏良相。遼、金、元三國，迭起北方，屢為邊患。當趙宋全盛的時候，還不能收復燕、雲十六州，後來國勢日衰，無人專閫，寇兵一入，如摧枯拉朽一般，今日失兩河，明日割三鎮，帝座一傾，主子被虜；到了南渡以後，殘喘苟延，已成弩末，稍稍出了幾員大將，又被那賊臣奸相，多方牽制，有力沒處使，有志沒處行，風波亭上，冤獄構成，西子湖邊，騎驢歸去，大家心灰意懶，坐聽敗亡，沒奈何迎敵乞降，沒奈何蹈海殉國。說也可憐，兩宋三百二十年間，始終被夷狄所制，終弄到舉國授虜，寸土全無，彼時懲前毖後的趙太祖，哪裡防得到這般收場？其實是人有千算，天教一算，若非冥冥中有此主宰，那篡竊得來的國家，反好長久永遠，千年不敗，咳！天下豈有是理嗎？總冒一段，仍歸到篡竊之罪，筆大如椽，心細似髮。看官不要笑我饒舌，請看下文依次敘述，信而有徵，才知小子是核實陳詞，並非妄加褒貶哩。稗官野乘，一同俯首。
且說後唐明宗天成二年，洛陽的夾馬營內，生下一個香孩兒，遠近傳為異聞。什麼叫作香孩兒呢？相傳是兒初生，赤光繞空，並有一股異香，圍裹兒體，經宿不散，因此叫作香孩兒。從異聞入手，下筆突兀。或謂後唐明宗李嗣源，繼阼以後，每夕在宮中焚香，向天拜祝，自言某本胡人，為眾所推，暫承唐統，願天早生聖人，為生民主，撥亂反正，混一中原。誰知他一片誠心，感格上蒼，誕生靈異，洛陽的香孩兒，便是將來的真命天子，生有異征，也是應有的預兆。香孩兒事見正史，雖或由史官諛頌，但崛起為帝，傳統三百年，當非凡人可比。究竟這香孩兒姓甚名誰？看官聽著！便是宋太祖趙匡胤。畫龍點睛。他祖籍涿州，本是世代為官，不同微賤。高祖名-，曾受職唐朝，做過永清、文安、幽都的大令。曾祖名-，歷官藩鎮，兼任御史中丞。祖名敬，又做過營、薊、涿三州刺史。父名弘殷，少驍勇，善騎射，後唐莊宗時，曾留典禁軍，娶妻杜氏，系定州安喜縣人，治家嚴毅，頗有禮法，第一胎便生一男，取名匡濟，不幸夭逝，第二胎復生一男，就是這個香孩兒。香孩兒體有金色，數日不變，難道是羅漢投胎？到了長大起來，容貌雄偉，性情豪爽，大家目為英器。乃父弘殷，歷後唐、後晉二朝，未嘗失職。香孩兒趙匡胤，出入營中，專喜騎馬，復好射箭，有時弘殷出征，匡胤侍母在家，無所事事，輒以騎射為戲。母杜氏勸他讀書，匡胤奮然道：「治世用文，亂世用武，現在世事擾亂，兵戈未靖，兒願嫻習武事，留待後用，他日有機可乘，得能安邦定國，才算出人頭地，不至虛過一生呢。」人生不可無志，請看宋太祖自負語。杜氏笑道：「但願兒能繼承祖業，毋玷門楣，便算幸事，還想甚麼大功名，大事業哩！」匡胤道：「唐太宗李世民，也不過一將門之子，為什麼化家為國，造成帝業？兒雖不才，亦想與他相似，轟轟烈烈做個大丈夫，母親以為可好麼？」杜氏怒道：「你不要信口胡說！世上說大話的人，往往後來沒用，我不願聽你瞎鬧，你還是讀書去罷！」匡胤見母親動怒，才不敢多嘴，默然退出。
怎奈天性好動，不喜靜居，往往乘隙出遊，與鄰里少年，馳馬角射，大家多賽他不過，免不得有妒害的心思。一日，有少年某牽一惡馬，來訪匡胤，湊巧匡胤出來，見了少年，卻是平素往來，互相熟識，立談數語，便問他牽馬何事？少年答道：「這馬雄壯得很，只是沒人能騎，我想你有駕馭才，或尚能馳騁一番，所以特來請教。」匡胤將馬一瞧，黃鬃黑鬣，並沒有什麼奇異，不過馬身較肥，略覺高大，便微哂道：「天下沒有難騎的馬匹，越是怪馬，我越要騎他，但教駕馭有方，怕他倔強到哪裡去！」後來駕馭武臣，亦是此術。少年恰故意說道：「這也不可一概而論的。的盧馬常妨主人，也宜小心為是。」遣將不如激將，少年亦會使刁。匡胤笑道：「不能馭馬，何能馭人？你看我跑一回罷！」少年對他嘻笑，且道：「我去攜馬鞍等來，可好麼？」匡胤笑道：「要什麼馬鞍等物。」說至此，即從少年手中，取過馬鞭，奮身一躍，上馬而去。那馬也不待鞭策，向前急走，但看它展開四蹄，似風馳電掣一般，倏忽間跑了五六里。前面恰有一城，城-不甚高大，行人頗多，匡胤恐飛馬入城，人不及避，或至撞損，不如阻住馬頭，仍從原路回來，偏這馬不聽約束，而且因沒有銜勒，令人無從羈絆，匡胤不覺焦急，正在馬上設法，俯首凝思，不料這馬跑得越快，三腳兩步，竟至城-，至匡胤抬起頭來，湊巧左額與門楣相觸，似覺微痛，連忙向後一仰，好一個倒翻-鬥，從馬後墜將下來。我為他捏一把冷汗。某少年在後追躡，遠遠的見他墜地，禁不住歡呼道：「匡胤！匡胤！你今朝也著了道兒，任你頭堅似鐵，恐也要撞得粉碎了。」正說著，驀見匡胤仍安立地上，隻馬恰從斜道竄去，離了一箭多地，匡胤復搶步追馬，趕上一程，竟被追著，依然聳身騰上，揚鞭向馬頭一攔，馬卻隨鞭回頭，不似前次的倔強，順著原路，安然回來。少年在途次遇著，見匡胤面不改色，從容自若，不由的驚問道：「我正為你擔憂，總道你此次墜馬，定要受傷，偏你卻有這麼本領，仍然乘馬回來，但身上可有痛楚麼？」匡胤道：「我是毫不受傷，但這馬恰是性悍，非我見機翻下，好頭顱早已撞碎了。」言罷，下馬作別，竟自回去。某少年也牽馬歸家，無庸細表。
惟匡胤聲名，從此漸盛，各少年多敬愛有加，不敢侮弄，就中與匡胤最稱莫逆，乃是韓令坤與慕容延釗兩人。令坤籍隸磁州，延釗籍隸太原，都是少年勇敢，倜儻不群，因聞匡胤盛名，特來拜訪，一見傾心，似舊相識。嗣是往來無間，聯成知己，除研究武備外，時或聯轡出遊，或校射，或縱獵，或蹴-，或擊-，或作樗蒲戲。某日，與韓令坤至土室中，六博為歡，正在呼麼喝盧的時候，突聞外面鳥雀聲喧，很是嘈雜，都不禁驚訝起來。匡胤道：「敢是有毒蟲猛獸，經過此間，所以驚起鳥雀，有此喧聲。好在我等各帶著弓箭，盡可出外一觀，射死幾個毒蟲，幾個猛獸，不但為鳥雀除害，並也為人民免患，韓兄以為何如？」令坤聽了，大喜道：「你言正合我意。」一主一將，應寓仁心。當下停了博局，挾了弓矢，一同出室，四處探望，並沒有毒蟲猛獸，只有一群喜雀，互相搏鬥，因此噪聲盈耳。韓令坤道：「雀本同類，猶爭鬧不休，古人所謂雀角相爭，便是此意。」匡胤道：「我等可有良法，替它解圍？」令坤道：「這有何難，一經驅逐，自然解散了。」匡胤道：「你我兩人，也算是一時好漢，為什麼效那兒童舉動，去趕鳥雀呢？」令坤道：「依你說來，該怎麼辦？」匡胤道：「兩造相爭，統是很戾的壞處，我與你挾著弓箭，正苦沒用，何妨彈死幾隻暴雀，隱示懲戒。來！來！你射左，我射右，看哪個射得著哩！」令坤依言，便抽箭搭弓，向左射去。匡胤也用箭右射，颼颼的發了數箭，射中了好幾隻，隨箭墮下，余雀統已驚散，飛逃得無影無蹤了。除暴之法，均可作如是觀。兩人方-弓戢矢，忽又聽得一聲怪響，從背後過來，彷彿與地震相似，急忙返身後顧，那土室卻無緣無故，坍塌下來。令坤驚訝道：「好好一間土室，突然坍倒，正是出人意外，虧得我等都出外彈雀，否則壓死室中，沒處呼冤呢！」匡胤道：「這真是奇極了！想是你我命不該死，特借這雀噪的聲音，叫我出來，雀既救我的命，我還要它的命，這是大不應該的。現在悔已遲了，你我不如拾起死雀，一一掩埋才是。」無非仁術，令坤也即允諾，當將死雀盡行埋訖，然後分手自歸。
會晉亡漢繼，中原一帶，多被遼主蹂躪，民不聊生。匡胤年逾弱冠，聞著這種消息，未免憂歎，恨不得立刻從軍，驅除大敵。既而遼主道歿，遼兵北去。事見五代史，故此處從略。匡胤父弘殷，已為匡胤聘定賀女，擇吉成婚，燕爾新歡，自在意中，免不得兒女情長，英雄氣短。到了漢乾-中，隱帝時。弘殷出征鳳翔，戰敗王景，積功擢都指揮使，匡胤未曾隨征，在家閒著，又惹起一腔壯志，便欲辭母西行。乃母杜氏，不肯照允，他竟潛身外出，直往襄陽，在途寄信回家，勸慰母妻，那母妻才得知曉，但已無法挽留，只好聽他前去。匡胤初經遠遊，未識路徑，本擬向西從父，不意走錯了路，反繞道南行；及自知有誤，索性將錯便錯，順道行去。所苦隨身資斧，帶得不多，行至襄陽，一無所遇，反將川資一概用盡。關山失路，日暮途窮，那時進退維谷，不得已投宿僧寺。僧徒多半勢利，看他行李蕭條，衣履黯敝，已料到是落魄征夫，樂得白眼相對，當下嘩聲逐客，不容羈留。匡胤沒法，只好婉詞央告，借宿一宵，說至再三，仍不得僧徒允洽，頓時忍耐不住，便厲聲道：「你等禿奴，這般無情，休要惹我懊惱！」一僧隨口戲應道：「你又不是個皇帝，說要甚麼，便依你甚麼。我今朝偏不依你，看你使出什麼法兒！」道言未絕，那右足上已著了一腳，不知不覺的倒退幾步，跌倒地上。旁邊走過一僧，叱匡胤道：「你敢是強徒嗎？快吃我一拳！」說時遲，那時快，這僧拳已向匡胤胸前，猛擊過來。匡胤不慌不忙，輕輕的伸出右手，將他來拳接住，喝一聲去，那僧已退了丈許，撲塌一聲，也向地上睡倒了。還有幾個小沙彌，嚇得魂不附體，統向內飛奔，不一時走出了一個老僧，衲衣錫杖，款款前來，匡胤瞧將過去，卻是龐眉皓首，癯骨清顏，比初見的兩僧，大不相同，不由的躁釋矜平，竦然起敬。小子有詩詠那老僧道：
莫言方外乏奇人，參透禪關悟夙因。
願借片帆風送力，好教真主出迷津。
欲知老僧如何對付，且至下回表明——
看本回一段總冒，已將宋朝三百年事，包括在內。所謂振衣揭領，舉綱定綱，以視俗本小說，空空洞洞的說了幾句套話，固自大相逕庭矣。後半敘入宋太祖出身，都是依據正史，不涉虛誕，偏下筆獨有神采，令人刮目相看，是-具史家小說家之二長，故能雋妙若比。古人所謂不鳴則已，一鳴驚人，吾於作者亦云——
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