載垣、端華聽畢，便道：「恭王！你是西後的心腹，總算是亡清的功臣。滅清朝者葉赫，這句話要應驗了。罷！罷！罷！我等與你同去。」句中有眼。當下恭王弈-，令侍衛等牽出載垣、端華，到宗人府署，交宗令看管，即入宮復旨。西太后畢竟辣手，就命將載垣、端華、肅順，革去爵職，著宗人府會同大學士九卿等，嚴行議罪。一面派睿親王仁壽，醇郡王弈-，迅將肅順拿問。
睿、醇兩王，奉了懿旨，遂帶領侍衛番役百名，出了京城，兩人在途中密商，托詞迎接梓宮，以便誘擒肅順。計畫已定，行了百餘里，正與梓宮相遇，扈送梓宮的第一大員，趾高氣揚，正是御前大臣肅順。兩王下了馬，與肅順拱手，肅順亦下馬相迎，隨即由肅順導至梓宮前，行過了禮。兩王復對了肅順，好言慰勞，肅順正欲探鑾輿消息，便問兩宮皇太后及皇上安。睿親王仁壽，說了一個「安」字，醇郡王弈-，獨說是到了驛站，再好細談。三人同行了一程，已至梓宮停歇的地點，大眾停住。仁壽、弈-便在站中吃了晚餐，餐畢，又歷數小時，各人都要安寢，惟肅順尚與二王閒談。弈-不覺起立道：「有旨拿革員肅順！」肅順大驚，但見侍衛、番役等，已一齊進來，將肅順按住，上了鎖。肅順喧噪道：「我犯何罪？」弈-道：「你的罪多得很，且至宗人府再說。」肅順道：「哪個叫你來拿我？」弈-道：「奉上諭拿你」，肅順道：「六歲小兒，何知拿人？無非是裡面的那拉氏，同我作對。你等都是那拉氏走狗，她要這麼，你便這麼！呂雉、武-出世，我等老臣，原是該死。」從肅順口中譏刺慈禧，用筆便靈。弈-也不與多辯，便命侍衛帶著肅順，夤夜進京。次日巳牌，便降旨道：
前因肅順跋扈不臣，招權納賄，種種悖謬，當經降旨將肅順革職，派令睿親王仁壽，醇郡王弈，即將該革員拿交宗人府議罪。乃該革員接奉諭旨後，咆哮狂肆，目無君上，悖逆情形，實堪發指。且該員恭送梓宮，由熱河回京，輒敢私帶眷屬行走，尤為法紀所不容。所有肅順家產，除熱河私寓，令春佑嚴密查抄外，其在京家產，著即派西拉布前往查抄，毋令稍有隱匿！欽此。
是日即授恭王弈為議政王，在軍機處行走。何不派他西後處行走？越二日，梓宮已抵得勝門，兩宮皇太后及皇上，出得勝門跪迎，奉梓宮入紫禁城，停乾清宮。於是大學士賈楨，副都統勝保等，亟請太后訓政。大學士周祖培，奏改建元年號，因原擬祺祥二字，意義重複，應請更正。一班拍馬屁朋友，都應時出來。當由兩宮下諭，命議政王、軍機大臣等，改擬新皇年號。議政王等默窺慈懷，恭擬同治二字進呈。西太后瞧這兩字，暗寓兩宮同治的意義，私心竊慰，遂命以明年為同治元年，頒告天下。翌日復降旨一道，其辭云：
載垣、端華、肅順，於七月十七日皇考升遐，即以贊襄政務王大臣自居，實則我皇考彌留之際，但面諭載垣等，立朕為皇太子，並無令其贊襄政務之諭。載垣等乃造作贊襄名目，諸事並不請旨，擅自主持，即兩宮皇太后面諭之事，亦敢違阻不行。御史董元醇條奏皇太后垂簾事宜，載垣等獨擅改諭旨，並於召對時，有伊等系贊襄朕躬，不能聽命於皇太后，伊等請皇太后看折，亦系多餘之語，當面咆哮，目無君上情形，不一而足。且每言親王等不可召見，意存離間，此載垣、端華、肅順之罪狀也。肅順擅坐御位，於進內廷時，當差時，出入自由，目無法紀，擅用行宮內御用器物，於傳取應用物件，抗違不遵，並請兩宮皇太后應分居召對，詞氣之間，互有抑揚，意在構釁，此又肅順之罪狀也。一切罪狀，均經母后皇太后，聖母皇太后，面諭議政王、軍機大臣，逐款開列，傳知會議王大臣等知悉，茲據該王大臣等，按律擬罪，請將載垣、端華、肅順凌遲處死，當即召見議政王弈，軍機大臣戶部左侍郎文祥，右侍郎寶-，鴻臚寺少卿曹毓瑛，-親王弈-，醇郡王弈-，鍾郡王弈-，孚郡王弈-，睿親王仁壽，大學士賈楨、周祖培，刑部尚書綿森，面詢以載垣等罪名，有無一線可原？據該王大臣等，僉稱載垣、端華、肅順，跋扈不臣，均屬罪大惡極，於國法無可寬宥。朕念載垣等均屬宗人，遽以身罹重罪，悉應棄市，能無淚下？惟載垣等前後一切專擅跋扈情形，實屬謀危社-，是皆列祖列宗之罪人，非獨欺凌朕躬，為有罪也。在載垣等未嘗不自恃為顧命大臣，縱使作惡多端，定邀寬宥，豈知贊襄政務，皇考並無此諭？若不重治其罪，何以仰副皇考付託之重？亦何以飭法紀而示萬世？即照該王大臣所擬，均即凌遲處死，實屬情真罪當。惟國家本有議親議貴之條，尚可量從末減，姑於萬無可貸之中，免其肆市。載垣、端華，均著加恩賜令自盡！肅順悖逆狂謬，較載垣等尤甚，本應凌遲處死，現著加恩改為斬立決。至景壽身為國戎，緘默不言，穆-、匡源、杜翰、焦-瀛，於載垣等竊權政柄，不能力爭，均屬辜恩溺職。穆-在軍機大臣上行走最久，班次在前，情節尤重。該王大臣等，擬請將景壽、穆-、匡源、杜翰、焦-瀛革職，發往新疆，效力贖罪，均屬咎有應得。惟以載垣等凶焰方張，受其鉗制，均有難於爭衡之勢，其不能振作，尚有可原。御前大臣景壽，著即革職，加恩仍留公爵，並額駙品級，免其發遣。兵部尚書穆-，著即革職，加恩改為發往軍台效力贖罪。吏部左侍朗匡源，署禮部右侍郎杜翰，太僕寺卿焦-瀛，均著即行革職，加恩免其發遣。欽此。
是旨一下，即派肅親王華豐，刑部尚書綿森，往宗人府逼令載垣、端華二人自殺。又派睿親王仁壽，刑部右侍郎載齡，至宗人府拿出肅順，至午門監斬。三人臨死時，都痛罵西太后及恭王弈。肅順越罵得厲害，索性連西太后歷史，背了一遍，方才就刑。自己失策，罵亦何益？三人已死，盈廷大吏，哪個還敢違忤母后？遂於十月甲子日，六齡幼主，在太和殿重行即位禮，受王大臣等朝賀。十一月朔日，奉兩宮皇太后，在養心殿垂簾聽政。同治元年二月十二日，皇帝在弘德殿入學讀書，特簡禮部尚書前大學士祁雋藻，管理工部事務前大學士翁心存，工部尚書倭仁，並翰林院編修李鴻藻授讀。嗣是清廷政治，都由兩宮太后主張，慈安後本無意訓政，垂簾後不過掛個名目，萬事都是慈禧專斷，慈安坐受其成。慈禧後煞是英明，用人行政，多有特識。東南軍務，專責成兩江總督曾國藩，令他統轄江蘇、安徽、江西三省，並浙江全省軍務，所有四省巡撫提鎮以下，悉歸節制。這般重大的責任，自清朝開國以來，連皇親國戚，都沒有受此異數。國藩是個漢員，獨邀朝廷重眷，豈不是慈禧太后的慧眼麼？
是時湖北巡撫胡林翼，自太湖還援湖北，收復黃州、德安等處，積勞成疾，得咯血症，竟病歿武昌，遺疏薦李續宜為代。朝旨即命續宜為湖北巡撫。曾國藩以轄地太大，恐怕疏忽，特薦左宗棠督辦浙江軍務，奉旨令左宗棠赴浙剿賊，浙省提鎮以下，均歸左宗棠調遣，豈不是慈禧後的從諫如流麼？
只安徽知府吳棠，經慈禧垂簾後，累次超擢，不幾年竟授四川總督，這是未免私意。然古來漂母一飯，韓信猶報千金，慈禧幼年，受過吳公的大德，知恩報恩，乃是慈禧後的厚道，不足為怪。圓明園內四春娘娘，後來竟不知下落，或說是發放出宮，或說是被慈禧處死。大約處死一說，不足為據。漢朝人彘，唐室醉嫗，言者慘鼻，獨清宮恰未聞有此慘劇，也總算是慈禧的好處。
話休煩絮，這一段是敘西太后初政時行誼。且說曾國荃克復安慶，滿擬沿江而下，直搗江寧，只濱江兩岸各要隘，駐紮的長毛，尚是不少，國荃會同楊載福水師，節節進剿，連克敵壘。長毛酋忠王李秀成，侍王李世賢，竄入江西，復陷瑞州。國藩飛檄鮑超赴援。鮑超兼程馳去，前面懸紅綾丈餘，中間大書一「鮑」字，沿途經過，長毛望見「鮑」字旗幟，即紛紛逃去。秀成、世賢，還想與他對敵，無如部眾膽落，一戰即潰，被鮑超連破七十餘營，驅逐出境。江西又報肅清。強弩之末，難穿魯縞。
國荃聞江西已平，上游安靖，遂與國藩會商，進攻江寧。國藩恐兵勇不足，令國荃回至湖南，添募鄉勇。奉旨賞國荃頭品頂戴，任浙江按察使，授鮑超浙江提督，恰是令他援浙的意思。浙江自張玉良收復後，長毛仍四擾不休，且因和春兵潰，蘇、常相繼淪陷，江浙交界的嘉興縣，至此也遭殃及。玉良率兵往援，連戰不利，退入杭城，屬縣多失守。李秀成、李世賢，又自江西入浙境，攻陷嚴州。玉良復自省城出剿，總算將嚴州克復。秀成等竄至湖州，城紳趙景賢，募集團勇，一陣擊退。李世賢走入江西，李秀成走入安徽。世賢被左宗棠擊敗，秀成被鮑超殺退，兩人仍竄入浙境，復陷嚴州及金華，順道浦陽江，從臨浦鎮攻蕭山、諸暨，勢如破竹，進據紹興，轉攻杭州。是時浙江巡撫，已改任王有齡，堅守兩月，援絕，乃嚙指寫成血書，飛至安徽乞援。國藩注重江皖，不願分師，唯促左宗棠由贛赴浙，左軍未入浙境，省城已是不支。張玉良師至江干，又被長毛列炮擊斃，城內糧盡援絕，遂致失守。
巡撫王有齡，將軍瑞昌，及總兵饒廷選，一概死難。
國藩聞浙江被陷，自請嚴議，詔從豁免，反授他協辦大學士職銜；西太后權術，可愛可敬。並命左宗棠為浙江巡撫，令與曾國藩統籌大局，亟圖補救等語。國藩感激異常，越思竭力報效，適朝旨因杭城陷沒，淞滬戒嚴，飭國藩派員防剿。國藩物色人材，又保舉一員大人物，看官道是誰人？就是後來的傅相李鴻章。鴻章字少荃，安徽合肥縣人，道光年間進士，曾任福建省道員。國藩聞他多才，招為募賓，嘗疏請簡於江北，興辦淮揚水師，事未果行。至是因政府旁求將帥，遂薦他才大心細，勁氣內斂，堪膺封疆重寄，奉旨報可。國藩即令鴻章回募鄉勇，照湘軍成制，練淮徐兵丁，又選湘軍名將程學啟、郭松林，做他幫手。鴻章初出茅廬，悉心訓練，遂組成鄉勇一大隊，稱為淮軍，作湘軍的後勁。淮軍出現。同治元年二月，鴻章率淮勇至安慶，國荃與弟國葆，亦率湘勇馳至，於是統轄東南的曾大帥，顯出生平絕大的抱負，調遣精兵猛將，分路出剿，進攻江寧的兵馬，歸國荃統帶，佐以楊載福、彭玉麟二路水師，規取江蘇的兵馬，歸李鴻章統帶，佐以黃翼升的水師；恢復浙江的兵馬，歸左宗棠統帶。另調廣西臬司蔣益澧，率所部至浙助剿；廬州一帶，歸多隆阿剿辦；寧國一帶，歸鮑超剿辦；李續宜已調撫安徽，穎州一帶，歸他戡定。數路大軍，統由曾大帥節制。余外還有淮上的袁甲三，揚州的都興阿，鎮江的馮子材，雖未經曾帥調遣，亦由曾帥統籌兼顧。正是馬援聚殿前之米，張華推局上之枰，金-分頒，鐵騎四出，眼見得太平天國，要保不住了。好一部點將錄。
國藩駐節安慶，居中指揮，軍書旁午，捷報飛傳。都興阿獲勝天長，左宗棠克復遂安，曾國荃、國葆，會合水陸各軍，一破長毛於荻港，再破長毛於望城崗，三破長毛於銅城閘。拔巢縣、含山縣、繁昌縣及和州，乘勢奪西梁山，復太平府城。彭玉麟入金柱關，襲據東梁山，收復蕪湖縣，與國荃合逼江寧。
多隆阿進攻廬州，擊敗四眼狗陳玉成，緣梯登城，玉成遁去。玉成為太平天國名將，至此被多軍擊走，日暮途窮，往依練總苗沛霖。沛霖系安徽鳳台縣人，嘗為團練頭目，時人叫他苗練，頗有威名。太平天國誘他叛清，畀以封爵，旋由清副都統勝保，招撫沛霖，奏擢道員。沛霖首鼠兩端，居心叵測，適勝保復出駐穎州，沛霖感勝保薦擢，遂誘四眼狗入城，出其不意，把他捆住，並將他家眷部屬，盡行拿下，解送穎州勝保營。勝保勸降，玉成不從，乃檻送京師，有旨令在河南衛輝府伏法。只玉成妻很有姿色，中勝保意，留住營中，作為侍妾。婦人家水性楊花，有幾個曉得貞烈？昨日偶玉成，今日偶勝保，總教是個有情男子，就是袍衾與-，亦所甘願。好一個雌狗娘。勝保憐她秀媚，非常寵愛。後來苗練復叛，勝保被逮，連侍妾押解過河，為德愣額所見，說是陳玉成賊婦，不得隨行，將侍妾軋住。其實德楞額也愛她美色，截住這個淫婦，自己受用去了。一般是狗，一般是賊。
玉成既死，楚皖間遂沒有劇寇。鮑超又攻克寧國府城，走太平輔王楊輔清，降其將洪容海。曾國荃亦連克秣陵關、大勝關，進駐雨花台，距江寧城僅四里；分軍與國葆，留屯三汊河江東橋一帶，傍水築壘，輸通餉道。好一座金陵城，至此既失了皖南的犄角，復受水陸各軍的圍困，洪秀全焦急萬狀，亟促李秀成、李傳賢還援。兩李未至，國荃軍忽遭疾疫，病的病，死的死，國藩令國荃退守，國荃執意不允。忽報李秀成率蘇、常悍黨二十萬人，還救江寧，要去攻撲國荃大營了。國藩聞警，亟奏請另簡大臣，馳赴江南，有「分重大之責任，挽艱難之氣數」等語。旋奉上諭，節錄如左：
朝廷信用楚軍，以曾國藩忠勇，發於至誠，倚以挽救東南全局。今疾疫流行，將士摧折，深虞隳士氣而長寇氛，此無可如何之事，非該大臣一人之咎。意者朝廷政事多闕，是以上干天和，我君臣當痛自刻責，實力實心，勉圖禳救之方，為民請命，以冀天心轉移，事機就順。刻下在京，固無可簡派之人，環顧中外，才力氣量，如曾國藩者，一時實難其選。該大臣素嘗學問，時勢艱難，尤當任以毅力，矢以小心，仍不容一息少懈也。欽此。
國藩接旨，知京中已無意發兵，飛檄調蘇州程學啟軍，浙江蔣益澧軍，馳救國荃大營。怎奈接得覆書，都說軍務吃緊，不能應命，竟令這足智多謀的曾大帥，弄得無法可施。正是：
帷幄方聞成算定，疆場可奈寇氛深。
究竟國荃大營，果被長毛陷沒否？看官不要性急，續閱下回自知。
載垣、端華、肅順，非無可殺之罪，但為抗爭垂簾事，驟置重辟，則未免冤誣。母后臨朝，歷代所戒，至若兩宮垂簾，尤為歷代所未有。即謂嗣主沖幼，專貴從權，究不得因故舊諫諍，橫加誅戮。本回迭錄諭旨，正以明三人罪案，無非為抗爭垂簾而致。且諭中有兩宮皇太后，將三人罪狀，面諭議政王、軍機大臣，是所謂罪狀者，俱出皇太后之私意，慈安本無意構成此獄，主其事者，實為慈禧，哲婦固可畏也。獨信用曾國藩，實為慈禧之卓識，畀以重任，言聽計從，卒能削平大難，戡定東南，清之不亡於洪氏，慈禧與有力焉。然吾聞狄仁傑姨盧氏云：「吾止有一子，不願使事女主」，令曾公聞之，得毋為之汗顏乎？若以剿滅長毛，目為漢賊，吾尚無取此說雲。