那拉氏幼名蘭兒，父親叫作惠征，是安徽候補道員，窮苦得不可言狀，遺下一妻二女，回京乏資，虧了個清江知縣吳棠，送他賻儀三百兩，方得發喪還京。看官！你道這吳知縣何故送他厚賻？吳宰清江時，曾有副將奔喪回籍，與吳有同僚舊誼，因副將舟過清江，乃遣使送給厚儀，不意去使誤送鄰船。這鄰船就是那拉氏姊妹北歸，正慮川資不繼，忽來了這項白鏹，喜從天降。那是吳縣官得知誤送，幾欲索還，旋聞系惠征喪船，從前也有一面緣，就將錯便錯的過去，不過把去使訓斥了一頓。誰知後來的高官厚祿，都是這三百兩銀子的報酬。失之東隅，收之桑榆，也是吳縣官運氣。蘭兒曾語妹道：「他日吾姊妹兩人，有一得志，休要忘吳大令厚德。」志頗不小。
回京後，過了一二年，正值咸豐改元，挑選秀女，入宮備使。蘭兒奉旨應選，秀骨姍姍，別具一種丰韻，咸豐帝年少愛花，自然中意，當即選入宮中，服侍巾櫛。蘭兒素好修飾，到此越裝得秀媚。娥眉不肯讓人，狐媚偏能惑主。用討武-檄中語，已寓深意。只因咸豐帝政躬無暇，蘭兒的佳運，尚未輪著，所以暫屈轅下。到了咸豐四年，這蘭兒命入紅鸞，緣來福輳，竟居然得邀天寵了。一日，咸豐帝退朝入宮，面上頗有喜色，適值皇后奉太后召，赴慈寧宮。宮嬪競上前請安，蘭兒也在後面隨著跪下，被咸豐帝瞧見，不由的惹起情腸，當下令宮嬪各回原室，獨留蘭兒問話。蘭兒一寸芳心，七上八下，也不知是禍是福，遂向咸豐帝重行叩見。咸豐帝溫顏悅色道：「你且起來，立在一旁！」蘭兒復叩首道：「謝萬歲爺天恩。」這六個字從蘭兒口中吐出，彷彿似雛燕聲，黃鶯語，清脆得了不得。待蘭兒遵諭起侍，由咸豐帝仔細端詳，身材體格恰到好處，真個是增之太長，減之太短，亭亭玉立，無一不韻。那滿頭的萬縷青絲，尤比別人格外潤澤，玄妻-發，不過爾爾；還有一雙慧眼，俏麗動人，格外可愛。情人眼裡出西施，況蘭兒確是可人。頓時把這位少年天子，目不轉瞬的注著蘭兒。蘭兒不覺俯首，粉臉上暈起桃紅，含著三分春意，愈覺秀色可餐。咸豐帝瞧了一回飽，方問她年歲姓名。蘭兒一一婉答，咸豐帝猛然記憶道：「不錯不錯，你入宮已一兩年了。朕被這長毛鬧得心慌，將你失記，屈居宮婢，倒難為你了。」這數語傳入蘭兒耳膜，感激得五體投地，又叩謝溫語優獎的天恩。咸豐帝見她秀外慧中，越加憐愛，恨不得立命承御，適值皇后回宮，不得不遣發出去。看官記著！這一夕，咸豐帝就在別宮，召進蘭兒，特沛恩膏。蘭兒初承雨露，弱不勝嬌，輸萬轉之柔腸，了三生之夙孽。綺麗中帶譏諷語。一宵恩愛，曲盡綢繆，把咸豐帝引入彀中，翌日，即封她為貴人。她從此仗著色藝，竭力趨承，不到一兩年工夫，竟由聖天子龍馬精神，鑄造出一個小皇帝來。
這且慢表，單說清宮挑選秀女，不限年例。咸豐帝因寵幸那拉貴人，免不得續添宮娥，準備服役，遂又下旨重選秀女。滿蒙各族女孩兒，年在十四歲以上，二十歲以下，一概報名聽選。只有財有勢的旗員，不忍拋兒別女，方賄賂宮中總監，替他瞞住，余外不能隱蔽。一日，正是皇上親視秀女期限，一班旗下的女子，都與父母哭別，隨了太監，往坤寧宮門外，排班候駕。自辰至未，車駕不至，諸女來自民間，驟睹宮衛森嚴，已是心中忐忑；兼且站立多時，飢腸轆轆，未免怨恨起來。嗟歎聲，嗚咽聲，雜沓並作。總監怒喝道：「聖駕將至，汝等倘再哭泣，觸動天威，恐加鞭責，那時追悔無及。」諸女被他一喝，越發慌張，戰慄無人色。
忽有一女排眾直前，朗聲道：「我等離父母，絕骨肉，入宮聽選，統是聖旨難違，家貧莫贖，沒奈何到此。就使蒙恩當選，也是幽閉終身，與罪犯囚奴相似。人孰無情，試想父母鞠育深恩，無以為報，生離甚於死別，寧不可慘？況現在東南一帶，長毛遍地，今日稱王，明日稱帝，天下事已去大半，我皇上不知下詔求賢，慎選將帥，保住大清江山，還要戀情女色，強攫良家女，幽閉宮禁中，令她們終身不見天日，一任皇上行樂，歷朝以來的英主，果如是麼？我死且不怕，鞭撲何懼？滿清一代的奏議，多是-阿取容惶悚感激的套話，鋪寫滿紙，不意有此女丈夫，真正難得。這一番話，說得宮監們個個伸舌。事有湊巧，咸豐帝御駕適到，太監料已聽見，忙將這女子縛住，牽至咸豐帝前請罪，叫她下跪。她偏不跪，仍抗言道：「奴一女子，粗知大義，不比你們齷齪小人，專知逢君之惡。今日特來請死，何跪之有？」咸豐帝龍目一瞧，見她莊容正色，英氣逼人，不禁心折，便令太監替她釋縛，溫言諭道：「你前番的說話，朕在途中，只聽得一半，你再與朕道來！」那女子照前複述，毫無囁嚅情狀。咸豐帝道：「你真不怕死麼？」那女子道：「聖上賜奴死，奴死了，千秋萬古，頗識奴名，但不知聖上將自居何等？」說到此句，便欲把頭觸柱。王鼎尸諫，不及此女。咸豐帝忙令太監攔住，便極口讚道：「奇女，奇女！朕命宮監送你回家便了。」並召諸秀女上前，問願入選否？諸女皆不敢答。咸豐帝道：「汝等都沒有答應，想是不願入選，宮監可一一送還，不准無禮！」咸豐帝之不亡，賴有此耳。於是直言的女子，領了眾女俯伏謝恩，隨眾太監出去。
咸豐帝回宮，尚記念這奇女子，等到太監復旨，便問此女何人？太監奏稱：「此女出身寒微，他父是個驍騎校官職，是小得很哩。」咸豐帝道：「你不要輕視此女，此女若不識文字，斷不能為此言。」太監道：「萬歲爺真是聖明。聞女家甚貧，全靠這女課童度日，得資養親哩。」咸豐帝道：「忠孝兩全，確是奇女，不意我旗人中，恰有這般閨秀，朕倒要設法玉成，保全她一世方好。」自是咸豐帝時常留意，嗣因某親王喪偶，遂代為指婚。小子並非杜撰，可惜這女子姓氏，一時無從搜考，只好待他時查出，再行補敘。
且說咸豐帝聞了旗女直言，頗思勵精圖治，日夕聽政，連那拉貴人都無心召幸。一日朝罷，接閱兵部侍郎曾國藩奏報：「水陸各軍，合攻九江城，賊堅守不能下，臣督水師三板船駛入鄱陽湖，毀去賊船數千艘，追賊至大姑塘，被賊抄襲後路，將內湖外江隔斷，賊復夜襲臣船，倉猝抵禦，竟致敗衄，臣座船陷沒，案卷蕩然。臣自知失算，愧對聖上，願馳敵死難，經臣羅澤南勸臣自贖，臣是以待死候旨，伏乞交部嚴加議處！臣雖死，且感恩不朽」云云。咸豐帝瞧了又瞧，不禁長歎，便召軍機大臣入內，將奏報遞閱。內中有個滿軍機文慶，閱奏畢，便道：「曾國藩確是忠臣，即如此次敗仗，毫不隱諱，據實自劾，已見他存心不欺。現在東南一帶，如國藩的忠誠，實無幾人，皇上果加恩寬宥，他必愈加感激，時思報稱。奴才愚見，欲滅發逆，總在這國藩身上呢。」文慶頗獨具真鑒。咸豐帝沈吟半晌，方道：「你說亦是，你去擬旨罷！」文慶便草擬上諭，略說：「曾國藩自出岳州後，與塔齊布等協力同心，掃除群丑，此時偶有小挫，尚於大局無損。曾國藩自請嚴議之處，著加恩寬免」等語。擬畢，由咸豐帝瞧過，隨即頒發。
只咸豐帝心中，未免怏怏，有幾個先意承志的宮監，便導咸豐帝去逛圓明園。這圓明園是全國著名的靈園，園中一切佈置，沒有一件不玲瓏精巧，豁目賞心。所有樓台殿閣，不計其數；昔人所謂五步一樓，十步一閣，也差不多的景象。作者慣將亡國殷鑒作為比擬，可為善諷。此外如青松翠柏，瑤草琪花，碧澗清溪，假山幻嶂，更覺得密密層層，迷離心目。咸豐帝朝罷余閒，嘗去遊玩。這日到了園中，正值隆冬天氣，花木多半蕭疏，不免鬧中帶寂，咸豐帝轉灣抹角，向各處逛了一周，終覺得無情無緒。行一步，歎一聲。宮監知龍心未悅，只得曲意奉承，多方湊趣。有一慧且黠的某總管，竟啟口稟奏道：「這園內的花草，得邀宸盼，也算是修來幸福。可惜經冬凋謝，不能四時皆春，現應續選名花入園，令它顏色常新，方不負聖躬寵眷。」咸豐帝聞言微笑道：「世上沒有不凋的花草，任它萬紫千紅，一遇風霜，便成憔悴，除非是有美人兒，或者還可代得。」某總管道：「本年挑選秀女，萬歲爺聖德如天，叫她們個個回家。倘若不然，令群女入值園內，豈不是眾美畢具了？」咸豐帝道：「一班都是旗女，也不見什麼好處。」總管道：「萬歲爺貴為天子，富有天下，只叫一道聖旨，令各省選女入侍，就使西子太真，亦可立致。」歷代主子，統由此輩教壞。咸豐帝道：「祖制不准採選漢女，哪裡可由朕作俑？」總管又道：「宮裡應遵祖制，園內想亦無妨。」硬要逢君之惡，殊屬可恨！咸豐帝想了一回，便道：「這也須秘密辦理，不宜聲張。」某總管說聲遵旨，俟咸豐帝游畢，即隨駕回宮。
不到半年，南中已獻入漢女數十名，供值圓明園，分居亭館，個個是纖-合度，修短得中。更有那裙下雙彎，不盈三寸，為此金蓮瘦削，越覺體態輕盈。咸豐帝得了許多美人，每日在園中游賞，巧遇艷陽天氣，春色爭妍，悅目的是鬢光釵影，撲鼻的是粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。香國蜂王，任情恣采，今夕是這個當御，明夕是那個侍寢，內中最得寵幸的，計有四人，咸豐帝賜她們芳名，叫作牡丹春，杏花春，武林春，海棠春。
牡丹春住在圓明園東偏，宮院名牡丹台，嗣改名鏤月開雲；杏花春住在圓明園西室，宮院名杏花村館；武林春住在圓明園南池，池上建起一座寢宮，天然佳妙，池名武林春色，宮院亦就池出名；海棠春住在圓明園北面，宮院恰不是海棠名號，偏叫作綺吟堂。在咸豐帝的意思，乃是將四春佳麗，分居四隅，綰住那一年春色，自己作為護花使者。樂將極矣。無如雨露雖是宏施，膏澤總難遍及，重門寂寂，夜漏遲遲，聽隔院之笙歌，惱人情緒，看陌頭之楊柳，倍觸愁腸。由悲生怨，由怨生妒，酸風醋霧，迷漫全園。誰意四春奪寵之時，正值太后彌留之日，咸豐帝入侍慈躬，好幾日不到圓內，羊車望幸，愈覺無期。接連又是太后崩逝，哭臨奉安的手續，忙了兩三個月。咸豐帝頗盡孝思，百日以內，未嘗入園。至易夏為秋，時日已多，哀思漸殺，方再入園中游幸。當時四春娘娘，都已料聖駕將臨，眼巴巴的在園探望。偏這杏花春慧心獨運，捷足先登，數日前已遍賂值園宮監，叫他留意迎駕。那宮監得了好處，自然格外獻功，咸豐帝未入園門，狡太監已先探報。杏花春即帶領宮眷等，至要路迎迓，遙見御駕徐徐過來，早已輕折柳腰，俯伏在地。是時因太后喪期，妃嬪等都遵制服孝，杏花春淺妝淡抹，越顯得雲鬟-黑，玉骨清芬。咸豐帝瞧將過去，好似鶴立雞群，分外奪目，多日不見，益令人醉。忙龍行虎步的走將攏來，令她起立。杏花春珠喉婉轉，先稟稱臣妾迎駕，繼稟稱臣妾謝恩，然後站起嬌軀，讓咸豐帝先行，自率宮眷等後隨。到了寢宮，又復叩首請安。咸豐帝叫她不必多禮，並賜旁坐。這時候的杏花春自然提足精神，慇勤獻媚，把這咸豐帝籠住不放。留連至晚，即留宿在杏花村館。翌日，復由咸豐帝特旨，開群芳宴，傳諭各宮妃子貴人，都到杏花村館領宴。那時六院三宮，接奉聖諭，就使心中未愜，也只好聯翩前來。園內的牡丹春、武林春、海棠春，滿肚子含著醋意，終究不敢不到。只有鈕祜祿後，領袖宮闈，天子不能妄召，所以未嘗與宴。還有一位那拉貴人，奉了命，竟叫宮監回奏，稱病不赴。咸豐帝聖度汪洋，總道她身懷六甲，無暇責備，誰知入宮見嫉，她已別有心腸。那拉氏之心術，已露一班。是日，杏花村館，大集群芳，「花為帳幄酒為友，雲作屏風玉作堆，」說不盡的綺膩風光，描不完的溫柔情態。咸豐帝至此，樂得不可言喻。恐怕此時的歡樂，只有咸豐帝一人，杏花春或尚得其半，此外則陽作歡娛，陰懷妒忌，未必盡如帝意也。但天下無不散的筵席，圓則易缺，滿則易傾，咸豐帝一生，也只有這場韻事，算作極樂的境遇了。後人曾有詩詠道：
纖步金蓮上玉墀，四春顏色斗芳時；
圓明劫後宮人在，頭白誰吟湘綺詞？
咸豐帝罷宴後，次日早朝，忽接到六百里加緊奏章，忙拆開一閱，乃是荊州將軍官文，奏稱武昌復失，巡撫陶恩培以下，大半殉難，不禁大驚。看官！要知武昌失守情形，待小子下回說明！
酒色財氣四字，為人生最大之魔障，而色之一關，尤為難破，其釀禍亦最甚。士大夫之家無論已，試觀歷朝以來，亡國之朕，大半由於女色。若僅僅酗酒，僅僅嗜財，僅僅使氣，雖不能無弊，國尚不至於亡。咸豐帝頗號英明，當時稱為小堯舜，觀其聞選女之讜言，不加以罪，反褒獎之，其器識已可見一斑，然卒未能屏除肉慾，幸那拉，嬖四春，為主德累，四春尚未足亡清，而那拉實為亡清之張本，夫豈真遺碑成讖，非人力可以挽回者？主德可以格天，主不德，天數始不能逃也。本回專載清宮事，於咸豐帝之明昧，或抑或揚，隱寓勸懲之義，而於前後各回歷述戰事外，列此一回，尤足令人醒目。