那時滿洲軍入攻朝鮮，勢如破竹，初陷義州，府尹李莞被殺，判官崔明亮自盡；隨後又攻破定州，佔據漢山城，任情殺戮，到處搶劫，嚇得朝鮮兵民，屁滾尿流。微詞。這朝鮮國王李-，一向靠著明朝的威勢，偷安半島，靠人終歸無益。此次聞滿軍進攻，邊要盡失，正驚慌得了不得，忽有一大臣來報，安州又失，滿軍已長驅到國都，急得李-目瞪口呆，如死人一般。還是這位大臣有點主見，一請遣使求和，一請國王速奔江華島。原來這江華島在朝鮮內海中，四面環水，稱作天險。李-聞了此言，忙召集妃嬪，踉蹌出走；隨命大臣修好國書，遣使求和。朝鮮使到滿營，被阿敏訓斥一頓，不允和議。嗣經貝勒濟爾哈朗等，與阿敏密商，以明與蒙古兩路相伺，國兵不應久出，彼既乞和，不若就此修好，收兵回國。阿敏迫於眾議，方語朝鮮使臣，令他謝罪訂約。朝鮮使才應命而去。
阿敏又發令進攻都城，諸貝勒復入帳諫阻，阿敏不從。帳後來了李永芳，也抗言進諫，被阿敏拍案大罵，斥他降臣走狗，不配與議，該罵！說得永芳面紅耳赤，啞口無言。良心發現了。當下將令如山，莫敢違拗，便拔寨前進，直指平山。看官！你道這阿敏執意進兵，是為何故？他自領兵攻入朝鮮，戰無不克，沿途擄掠，得了許多子女玉帛，金銀財寶，他想朝鮮都內，總還要繁華一點，趁此攻入，搶一個飽，豈不是大大的一樁利市麼？畫龍點睛。滿軍既到平山，離朝鮮國都不遠，阿敏擬夤夜入城，忽報朝鮮國王，遣族弟李覺求見。阿敏召入，見李覺獻上禮單，內開馬百匹，虎豹皮百張，棉——布四百匹，布萬五千匹，不由的喜動眉睫，令軍士檢收。便遣副將劉興祚，偕李覺同往，並囑興祚道：「若要議和，總須待我入都。」念茲在茲。興祚告辭出帳，帳外已立著貝勒濟爾哈朗，與興祚密談許久。興祚點頭會意，遂隨李覺赴江華島去了。故作疑團，惹人索解。
且說阿敏自遣劉興祚後，仍飭軍士攻城，軍士雖不敢不去，卻只在城下鼓噪，並沒有什麼大舉動。接連好幾日，仍未攻入，惱得阿敏性起，日夕詈罵不休。濟爾哈朗等婉言解勸，沒奈何耐住性子。一日，又擬親督攻城，適值劉興祚回來，先見了濟爾哈朗，說明朝鮮已承認貢獻，現偕李覺同來訂約。濟爾哈朗道：「如此便好訂盟。」興祚道：「須稟過元帥。」濟爾哈朗說是不必。興祚道：「倘元帥詰責，奈何？」濟爾哈朗微笑道：「有我在，不妨。」胸有成竹。便召李覺進見，與他訂定草約，隨後入見阿敏，說已定盟。阿敏怒道：「我為統帥，如何全未報知？」濟爾哈朗道：「朝鮮已承認貢獻，理應許和，何苦久勞兵眾？」阿敏道：「你許和，我不許和。」銅氣攻心。濟爾哈朗仍是微笑。忽帳下來報道：「聖旨到，請大帥迎接！」阿敏急令軍士排好香案，率大小官員出帳跪迎。差官下馬讀詔，內稱：「朝鮮有意求和，應即與訂盟約，剋日班師，毋得騷擾。」阿敏無奈，起接聖旨，餞送差官畢，方把盟約簽字；暗中卻埋怨濟爾哈朗，料知此番旨到，定是他秘密奏聞；從阿敏意中想出，以便回應上文。他要硬做名譽，鉗制咱們，咱們偏要擄掠一回。就暗暗囑咐親信軍隊，四出搶奪，又得了無數子女玉帛，金銀財寶，滿載而歸。只苦了朝鮮百姓。
李覺隨了滿兵入朝。滿主太宗出城犒軍，與阿敏行抱見禮，便賜阿敏御衣一襲，諸貝勒馬一匹；李覺隨即叩見，命他起坐，並賞他蟒衣一件，大開筵宴，封賞各官。過了數天，李覺回國去了。
太宗既征服朝鮮，遂一意攻明，傳令御駕親征，命貝勒杜度阿巴泰居守，自己帶領八旗，由貝勒德格類濟爾哈朗、阿濟格、岳托、薩哈廉、豪格等作為前隊，攻城諸將，攜著雲梯盾牌，並橐駝負著輜重，作為後隊。前呼後擁，渡過遼河，向大小凌河進發。
是時遼東經略王之臣，與崇煥不睦，明廷召還之臣，命崇煥統領關內外各軍。崇煥聞滿兵又來犯邊，急令趙率教率師往援。率教到了錦州，由探馬報說：「大凌河已陷。」率教急命軍士-濠掘塹，多運矢石上城；復遣人向寧遠告急。次日，忽來明兵一二千人，在城下大叫開門。率教上城探視，問所自來？城下兵士，答稱從大凌河逃至。率教見彼無狼狽情形，竟喝聲道：「養兵千日，用兵一時，難道叫汝等臨陣逃走麼？汝等既負了朝廷豢養之恩，還有何顏入城見我？」義正詞嚴。說畢，城下兵士，尚嘩噪不已。率教拈弓搭箭，射倒兵目一人，並厲聲道：「汝等再如此喧嚷，教你人人這般。」於是城下兵士，一哄而散。原來這等兵士，有一半是被滿兵獲住的明軍，有一半是滿兵偽服漢裝，冒充明軍來賺錦州，幸虧率教窺破，不中他計。寫趙率教機智。率教下城，暗想：「滿主詭計，雖已瞧破，然明日必來猛攻，現在守兵不足，援師未至，倘有疏虞，如何是好。」躊躇良久，忽猛省道：「有了。」當命親卒請欽差紀用商議。
紀用本是明廷太監，因鑽入魏閹門路，得了巡視錦州的差使，太監也預軍事，實是明朝氣數。不料滿兵前來，一時不能出城，正在著急，聞率教相請，勉強出來應酬。率教與他耳語一番，紀用本來沒用，只好答道：「遵命！」率教大喜，遂修好文書，由紀用署名，差人繼往滿營。滿洲太宗閱畢，問道：「爾是紀欽差遣來的麼？」明使答道：「是。」太宗道：「紀欽差既欲求和，可出城面陳衷曲。爾邊將平日欺我，正思與爾欽差言明，轉奏爾主，就使攻破爾城，我亦不妄加殺害。紀欽差可自立記號，別居他所，免致誤傷。」說罷，令差官回報。率教聞知，命差官再往滿營，傳說：「明日當出城議和。」明日紀用不出。又次日，滿營遺書詰責，率教令紀用優待來人，設詞延約。接連三日，太宗未免動疑，夜睡時輾轉不寐；忽心中猛悟，披衣起坐道：「錯了，錯了！我中他計了！」到底聰明，然亦晚矣。原來率教令紀用求和，分明是緩兵之計，他要紀用出名，一面是陽為推崇，使紀用心歡，一面因太監署名求和，易使敵人相信，待至滿洲太宗窺破兵謀，援師已到城下，這正是趙率教的機智。極力褒獎。
是夕，滿洲太宗即傳集軍士，夤夜薄城，一聲-栗，三軍齊動，直向錦州城撲來。遲了。趙率教也曾防著這一層，日夜留心，猛聽得遠遠角聲，料是滿營出發，忙上城指麾守兵，四面防守。霎時間滿軍已到，急麾眾齊擲矢石。滿軍受傷頗多，忽向城西聚集，抵死猛攻。城上守兵，亦分隊來援，滿兵少卻。此時天色黎明，兩造軍士，都有倦容，驀見滿軍後面，隊伍自亂，隱約露出明軍旗幟。率教見援軍已到，一聲號炮，開城出攻，滿軍前後受敵，只得突圍而退，且戰且走。明軍趁勢會合，併力追殺，約五里許，方鳴金收軍而去。這一陣，殺得滿軍七零八落，幸虧太宗素有約束，不致全軍潰散。語有分寸。
太宗見明軍已退，紮住了營，遣人至瀋陽調發軍隊，報恨洩忿。不多日，瀋陽兵到，太宗令新軍作了前鋒，乘夜間寂靜時候，偷越錦州，去襲寧遠。也是妙計。此時正是仲夏天氣，草木陰濃，蟲聲嘈雜，滿軍銜枚疾進，直達寧遠城北岡，太宗先上岡瞭望，見城上旌旗不整，刁斗無聲，便命軍士倚岡下寨。眾貝勒請速攻城，太宗道：「這是袁蠻子駐守的城池，難道沒有防備麼？此中必有詭計。」也自精細。立營未定，忽西北來了一彪人馬，掛著袁字旗號，疾驅而至。太宗命軍士迎敵，兩邊混戰起來。不一時，明軍望後而退，太宗乘勢追趕，將到城下，忽刺斜裡殺出一員大帥，手執令旗，指揮殺敵。這人非別，正是統轄關內外的袁崇煥。此老又復出現。他自錦州開仗，便防著滿軍分襲寧遠，是日由密探報知，便令城內掩旗息鼓，誘引滿兵攻城，他卻分兵兩路，埋伏左右，俟滿軍一到，出來夾擊。偏偏太宗倚岡立寨，逗軍不進。崇煥見此計不中，就暗令左翼兵上前挑戰，自己尚埋伏城右。此次太宗卻上他的當，追趕前來，他就從右側殺出，橫截滿軍。被追的明軍，又轉身奮鬥，太宗忙分兵抵禦，可奈明軍越戰越勇，看看有些支持不住；猛見袁崇煥帶領諸將，衝入中軍，太宗急命阿濟格、薩哈廉等，上前抵敵，阿、薩二人，正奉命出戰，不防一矢前來，正中阿濟格右肩，險些兒落下馬來，幸虧薩哈廉猛力救護，阿濟格方逃入軍中。太宗見阿濟格受傷，別令部將瓦克達，率精兵接應薩哈廉，一面令軍士向後漸退。崇煥被薩、瓦二人牽制，不及追趕。太宗退軍數里，檢點軍士，已喪失不少。只薩、瓦二人未回，待了好多時，始見二人身負重創，帶著殘兵，踉蹌奔還。太宗咬牙切齒道：「這個袁蠻子，真正厲害！怪不得先考在日，也吃一場大虧。此人不除，哪裡能奪得明朝江山？」為後文伏筆。當下令濟爾哈朗斷後，把敗軍徐退錦州。滿軍雖敗，仍有節制，寫太宗，亦是寫袁崇煥。崇煥聞滿軍退去，料想太宗定有準備，也收兵不追。
太宗過了錦州，仍令後隊猛攻一番，這是假作攻勢，以進為退之計。自己卻排齊隊伍，一隊一隊的退歸瀋陽。話分兩頭，單說袁崇煥逐退滿軍，遣使告捷，滿望明廷降旨敘功，不料朝旨下來，反斥他不救錦州之罪。真正發昏。崇煥接旨大憤，即上表乞休。聖旨准奏，仍命王之臣代崇煥。滿洲太宗探得此信，方額手稱慶，意圖再舉，只因兵士新敗，不得不休養一年，擬至來歲出兵。到了冬季，探報明熹宗崩，皇五弟信王嗣位，魏忠賢伏誅，太宗尚不介意。至明崇禎元年四月，探報袁崇煥復督師薊遼，太宗頓足道：「我剛想發兵攻明，如何這袁蠻子又來了？」看官！你道袁崇煥如何再出督師？原來崇煥免官，都由魏忠賢暗中反對，至崇禎帝嗣位，開手便放戮魏閹，召用袁崇煥。崇煥陛見時，崇禎帝問他治遼方略，他卻奏稱假臣便宜，五年可復全遼。未免自誇。當時給事中許譽卿，已說他言過其實。崇煥復奏稱五年以內，戶部發軍餉，工部給器械，吏部用人，兵部調兵遣將，須中外事事相應，方能濟事。但恐一出國門，便成萬里，忌能妒功的人，即不明掣臣肘，亦能暗亂臣謀云云。崇煥之言，雖確中時弊，然語近要挾，後來動帝之疑，實伏於此。崇禎帝為之動容，援為兵部尚書，賜尚方劍，命他即日啟行。
崇煥到了關上，復繕折奏稱恢復之計，應以遼人守遼土，以遼土養遼人，守為正著，戰為奇著，和為旁著，法在漸不在驕，在實不在虛，願至尊任而勿貳，信而勿疑，毋偏聽左右，毋墮敵反間等語。崇煥所慮在末二語，乃後文偏如所料，令人長歎！奏上，復由崇禎帝優詔褒答。崇煥方漸漸放心，遂將關內外緊要地方，修城增堡，置戍屯田，不到一年工夫，已有成效，正是一夫當關，萬夫莫入。
那時滿洲太宗聞了這信，不敢輕動，只自嗟歎不已，光陰易過，轉眼間便是明崇禎二年，滿洲國天聰三年，編年亦不可少。太宗無聊已甚，並恐軍心懈怠，時常出獵校閱，既便消遣，又資搜討。到了初秋，太宗正出獵回來，有親卒報道：「明朝來了兩員將官，說是到我國投降，現有名單在此。」太宗接單一閱，寫著孔有德、耿仲明二名。太宗遲疑一回，便召貝勒多爾袞，及內閣學士範文程入帳，將名單與他傳閱，多爾袞道：「恐是明朝奸細。」範文程道：「聞他不帶兵馬，只有兩個光身子，何必懼他？不如召他進來，一問便知。」太宗點頭稱善，即命手下召入。二人入見太宗，即伏地大哭。正是：
窺遼方慮名臣在，作倀偏逢降將來。
未知二人何故願降，且看下回便知。
滿洲太宗確係能手，觀其聲東擊西，征服朝鮮，其兵謀不亞乃父。朝鮮一失，明之左臂已斷，袁崇煥雖智，至此亦窮於應付，然滿軍出攻寧、錦，袁、趙二將，計卻強敵，滿洲太宗亦遭敗衄，可見明有袁崇煥，遼西未易動也。是故國家不可無良將。至五年復遼之語，雖近虛誇，要不得為崇煥咎。滿洲所畏者惟崇煥一人而已。本回寫滿洲太宗處，即是寫袁崇煥處。