魏以此時為最盛，威震塞外。就是西域諸國，如龜茲、疏勒、烏孫、悅般、渴-陀、鄯善、焉耆、車師、粟特九大部落，先後入貢。遠如破落那、者舌二國，去魏都約萬五千里，亦向魏稱臣，極西如波斯，極東如高麗，統皆服魏，獨柔然不服，經魏主屢次出師，逐出漠北，部落亦漸漸離散，不敢入犯。魏主燾乃專意修文，命司徒崔浩，侍郎高允，纂修國史，訂定律歷，尚書李順，考課百官，嚴定黜陟。順素性貪利，未免受賄，品第遂致不平，魏主察破贓私，並憶及前時保庇北涼，面欺誤國等情，索性兩罪並發，立賜自盡；仕途為之一肅。
惟當時有嵩山道士寇謙之，宗尚道教，自言遇老子玄孫李譜文，授以圖籍真經，令佐輔北方太平真君，因將神書獻入魏主。魏主轉示崔浩，浩竟擬為河圖洛書，極言天人相契，應受符命，說得魏主欣慰無似，下詔改元，稱為太平真君元年。即宋元嘉十七年。尊寇謙之為天師，立道場，築道壇，親受符。謙之請魏主作靜輪官，高約數仞，使雞犬無聞，才可上接天神。崔浩在旁慫恿，工費巨萬，經年不成。崔浩為北魏智士，奈何迷信異端？太子晃入諫道：「天人道殊，高下有定，怎能與神相接？今耗府庫，勞百姓，無益有損，不如勿為。」魏主不聽，一意信從寇謙之。
這且慢表。且說宋主義隆，素好儉約，嘗戒皇后袁氏，服飾毋華，袁後亦頗知節省，得宋主歡。惟後族寒微，不足自贍，每由後代求錢帛，接濟母家。宋主雖然照允，但不肯多給，每約錢只三五萬緡，帛只三五十匹，後來選一絕色麗姝，納入後宮，大得宋主寵愛，不到數年，便加封至淑妃，與皇后止差一級。這淑妃姓潘，巧笑善媚，有所需求，輒邀宋主允許。袁皇后頗有所聞，故意轉托潘妃，向宋主索求三十萬緡。果然片語回天，求無不應，僅隔一宿，即由潘妃報達袁後，如數給發。袁皇后佯為道謝，暗中卻深怨宋主，並及潘妃。往往托病臥床，與宋主不願相見。
宋主得新忘舊，把袁皇后置諸度外，每日政躬有暇，即往西宮餐宿。潘淑妃產下一男，取名為浚，母以子貴，子以母貴，潘淑妃越加專寵，宋主義隆亦越覺垂憐。區區老命，要在她母子手中送死了。古人有言，蛾眉是伐性的斧頭，況宋主本來羸弱，自為潘淑妃所迷，越害得精神恍惚，病骨支離；一切軍國大事，統委任彭城王義康。
義康外總朝綱，內侍主疾，幾乎日無暇晷，就是宋主藥食，必經義康親嘗，方准獻入。友愛益篤，倚任益專，凡經義康陳奏，無不允准。方伯以下，俱得義康選用，生殺予奪，往往由錄命處置，義康錄尚書事，見十一回。勢傾遠近，府門如市。義康聰敏過人，好勞不倦，所有內外文牘，一經披覽，歷久不忘，尤能-考厘剔，務極精詳。惟生平有一極大的壞處，不學無術，未識大體。他自以為兄弟至親，不加戒慎，朝士有才可用，並引入己府，又私置豪僮六千餘人，未嘗稟報，四方獻饋，上品概達義康，次品方使供御。宋主嘗冬月啖柑，嫌它味劣。義康在側，即令侍役至己府往取，擇得甘大數枚，進呈宋主，果然色味俱佳，宋主不免動了疑心。還有領軍劉湛，仗著義康權勢，奏對時輒多驕倨，無人臣禮，宋主益覺不平。殷景仁密表宋主，謂相王權重，非社稷計，應少加裁抑，宋主也以為然。
義康長史劉斌、王履、劉敬文、孔胤秀等，均諂事義康，見宋主多疾，嘗密語義康道：「主上千秋以後，應立長君，」這句話是挑動義康，明明有兄終弟及，情願擁立義康的意思。可巧袁皇后一病不起，竟爾歸天，宋主悼亡念切，也累得骨瘦如柴，不能視事。原來宋主待後，本來恩愛，不過因潘妃得寵，遂致分情。袁皇后憤恚成疾，竟於元嘉十七年孟秋，奄奄謝世。臨終時由宋主入視，執袁後手，唏噓流涕，問所欲言。袁後不答一詞，但含著兩眶眼淚，注視多時，既而引被覆面，喘發而亡。宋主見了袁後死狀，免不得自嗟薄倖，悲悔交乘，特令前中書侍郎顏延之作一誄文，說得非常痛切，益使宋主悲不自勝，嘗親筆添入撫存悼亡感今懷昔八字，特詔謚後為元，哀思過度，舊恙復增。既有今日，何必當初？好幾日不進飲食，遂召義康入商後事，預草顧命詔書。義康還府，轉告劉湛。湛說道：「國勢艱難，豈是幼主所可嗣統？」義康流涕不答，湛竟與孔胤秀等，就尚書部曹索檢晉立康帝故例，康帝系成帝弟，事見晉史。意欲推戴義康，其實義康全未預聞。哪知宋主服藥有效，得起沈痾，漸漸聞知劉湛密謀，總道是義康串同一氣，疑上加疑。義康欲選劉斌為丹陽尹，宋主不允，義康倒也罷議，偏劉湛從旁窺察，引為己憂，不幸母又去世，丁艱免職，湛顧語親屬道：「這遭要遇大禍了！」汝亦自知得罪麼？
先是殷景仁臥疾五年，常為劉湛等所讒毀，虧得宋主明察，不使中傷。及湛免官守制，景仁遽令家人拂拭衣冠，似將入朝，家人統莫名其妙。到了黃昏，果有密使到來，立促景仁入宮。景仁戴朝冠，服朝衣，應召趨入，見了宋主，尚自言腳疾，由宋主指一小床輿，令他就坐，密商要事。看官道為何因？就是要收誅劉湛，黜退義康的密謀。景仁一力擔承，便替宋主下敕，先召義康入宿，留止中書省。待至義康進來，時已夜半，復開東掖門召沈慶之。慶之為殿中將軍，防守東掖門，驀聞被召，猝著戎服，縛褲徑入。宋主驚問道：「卿何故這般急裝？」慶之答道：「夜半召臣，定有急事，所以倉猝進來。」宋主知慶之不附劉湛，遂命他捕湛下獄，與湛三子黯、亮、儼，及湛黨劉斌、劉敬文、孔胤秀等。
時已天晚，當即下詔暴湛罪惡，就獄誅湛父子，及湛黨八人。一面宣告義康，備述湛等罪狀。義康自知被嫌，慌忙上表辭職，有詔出義康為江州刺史，往鎮豫章，進江夏王義恭為司徒，錄尚書事。義康待義恭到省，便即交卸，入宮辭行。宋主唯對他慟哭，不置一言，義康亦涕泣而出。宋主遣沙門慧琳送行，義康問道：「弟子有還理否？」慧琳道：「恨公未讀數百卷書！」義康尚將信將疑，悵悵辭去。夢尚未醒。驍騎將軍徐湛之，系是帝甥，為會稽長公主所出，公主嫁徐逵之見第九回。至是亦坐劉湛黨，被收論死。會稽長公主聞報，倉皇入宮，手中攜一錦囊，擲置地上，囊內貯一衲布衫襖，取示宋主，且泣且語道：「汝家本來貧賤，此衣便是我母與汝父所制，今日得一飽餐，便欲殺我兒麼？」宋主瞧著，也不禁淚下。這衲布衫襖的來歷，系是宋武微賤時，由臧皇后手制，臧後薨逝，留付公主道：「後世子孫，如有驕奢不法，可舉此衣相示。」公主奉了遺囑，因將此衣藏著，這次正好取用，引起宋主悵觸，乃將湛之赦免。
吏部尚書王球，素安恬淡，不阿權貴，獨兄子履為從事中郎，深結劉湛，往來甚密，球屢戒不悛。及湛在夜間被收，履聞變大驚，徒跣告球，球從容自若，命僕役代為取鞋，且溫酒與宴，徐徐笑問道：「我平日語汝，汝可記得否？」履附首嗚咽，不敢答言。球見他觳觫可憐，方道：「有汝叔在，汝怕什麼？但此後須要小心！」履始泣謝。越日詔誅湛黨，履果免死，但褫奪官職，不得再用。球卻得進官僕射，受任未幾，即稱疾乞休，卒得令終。熱中者其視之。
宋主命殷景仁為揚州刺史，仍守本官，尚書劉義融為領軍將軍。又因會稽長公主的情誼，特任徐湛之為中護軍，兼丹陽尹。會稽長公主入宮道謝，由宋主留與宴飲，相敘甚歡。公主忽起，離座下拜，叩首有聲。宋主不知何意，慌忙下座攙扶，公主悲咽道：「陛下若俯納愚言，方敢起來。」宋主允諾，公主乃起，隨即說道：「車子歲暮，必不為陛下所容，今特替他請命！」說著，淚如雨下，宋主亦覺欷-，便與公主出指蔣山道：「公主放心，我指蔣山為誓，若背今言，便是負初寧陵！」即宋武陵。公主乃破涕為歡，入座再飲，興盡始辭。看官欲問車子為誰？車子就是彭城王義康小字。宋主又將席間余酒，封賜義康，並致書道：「頃與會稽姊飲宴，記及吾弟，所有餘酒，今特封贈。」義康亦上表謝恩，無容絮述。
惟殷景仁既預誅劉湛，兼領揚州，忽致精神瞀亂，變易常度。冬季遇雪，出廳觀望，愕然失色道：「當-何得有大樹？」尋復省悟道：「我誤了！我誤了！」遂返寢臥榻，囈語不休。才閱數日，一命嗚呼！或說是劉湛為祟，亦未知真否，小子未敢臆斷，宋主追贈司空，賜謚文成，揚州刺史一缺，即授皇次子始興王浚。
宋主長子名劭，已立為太子，次子浚年尚幼沖，偏付重任，州事一切，悉委任後軍長史范曄，主簿沈璞。曄字蔚宗，具有雋才，後漢書百二十卷，實出曄手，幾與司馬遷、班固齊名。惟素行佻達，廣置妓妾，常為士論所鄙。曄尚謂用不盡才，屢懷怨望。宋主愛他才具，令為揚州長史，嗣又擢任左衛將軍，兼太子詹事，與右衛將軍沈演之，分掌禁旅，同參機密。吏部尚書何尚之，入諫宋主道：「范曄志趨異常，不應內任，最好是出為廣州刺史，距都較遠，免致生事，尚可保全。若在內構釁，終加——，是陛下憐才至意，反不能慎重如始了！」宋主搖首道：「方誅劉湛，復遷范曄，人將疑朕好信讒言，但教知曄性情，預為防範，他亦怎能為害呢！」忠言不聽，終致誤事。尚之不便再言，只好趨退。
彭城王義康出鎮江州，越年表辭刺史，乃令都督江、處、廣三州軍事。前龍驤將軍扶令育，詣闕上書請召還義康，協和兄弟，偏偏觸動主怒，下獄賜死。宋主始終疑忌義康，只因會稽長公主在內維持，義康還得無恙。公主又因竟陵王義宣，衡陽王義季，年已-長，未邀重任，亦嘗與宋主談及，請令出鎮上游。宋主不得已任義宣為荊州刺史，義季為南兗州刺史，已而復調義季鎮徐州。
先是廣州刺史孔默之，因贓得罪，由義康代為奏解，方邀寬免。默之病死，有子熙先，博學文史，兼通數術，充職員外散騎侍郎。他感義康救父深恩，密圖報效。嘗按天文圖讖，料宋主必不令終，禍由骨肉，獨江州應出天子。後事果如所料，可惜尚差一著。當下屬意義康，總道是江州應讖，可以乘機佐命，一則期報私惠，二則借立奇功，主見已定，伺機待發。
好容易待了兩三年，無隙可乘，熙先孤掌難鳴，必須聯結幾個重臣，方可起事。左瞻右矚，只有范曄自命不凡，常懷觖望，或可引與同謀。乃先厚結曄甥謝綜，使為先容。綜為太子中書舍人，本與曄並處都中，朝夕過從，樂得引了熙先，同往見曄。曄與熙先談論今古，熙先應對如流，已為曄所器重，曄素好博，熙先又故意輸錢，買動曄歡，曄遂格外親愛，聯作知交。熙先以-蒲買歡，實開後世干祿法門。熙先因從容說曄道：「彭城王英斷聰敏，神人所歸，今遠徙南陲，天下共憤，熙先受先君遺命，願為彭城王效死酬恩，近見人情騷動，天文舛錯，正是智士圖功的機會。若順天應人，密結英豪，表裡相應，發難肘腋，誅異己，奉明聖，號令天下，誰敢不從，未知尊見以為何如？」曄聽他一番言語，禁不住錯愕失色。熙先又道：「公不見劉領軍麼？挾權千日，碎首一朝。公自問諒不及劉領軍，萬一禍及，不可幸逃，若乘勢建功，易危為安，享厚利，收大名，豈不較善！」再進一步，是曉以利害。曄尚沈吟不決，熙先復說道：「愚尚有一言，不敢不向公直陳，公累世通顯，乃不得連姻帝室，人以犬豕相待，公豈不知恥！尚欲為人效力麼？」更進一步，是抉透隱情。這數語激起曄恨，不由的感動起來。曄父范泰，曾任為車騎將軍，從伯弘之，襲封武興縣五等候，只因門無內行，不得與帝室為婚，曄原引為恥事，所以被熙先揭破，遂啟異圖。熙先鑒貌辨色，已知曄被說動，便與曄附耳數語，曄點首示意，熙先乃出。
謝綜嘗為義康記室參軍，綜弟約娶義康女為妻，當然與義康聯絡。又有道人法略，女尼法靜，皆受義康豢養，素感私恩，並與熙先往來。法靜妹夫許曜，領隊在台，約為內應。就是中護軍丹陽尹徐湛之，本是義康親黨，熙先更與連謀，並羼入前彭城府史仲承祖，日夕密議廢立事。三個縫皮匠，比個諸葛亮，況有十數人主謀，便自以為諸葛亮復生，定可成功。當下想出一法，擬嫁禍領軍將軍趙伯符，誣他逞兇行弒，由范曄、孔熙先等入平內亂，迎立彭城王義康。逞情妄噬，怎得不敗？一面由熙先遣婢采藻，隨女尼法靜往豫章，先與義康接洽，及法靜、采藻還都，熙先又恐采藻洩言，把她鴆死。殘忍。又詐作義康與湛之書，令在內執除讒慝，陽示同黨，待期舉發。
適衡陽王義季辭行出鎮，皇三子武陵王駿，簡任雍州刺史，皇四子南平王鑠，也出為南豫州刺史，同日啟行。宋主賜餞武帳岡，親往諭遣。熙先與曄，擬即就是日作亂，許曜佩刀侍駕，曄亦在側。宋主與義季等共飲，曜一再指刀，斜目視曄，究竟曄是文人，膽小如鼷，累得心驚肉跳，始終未敢動手。原來是銀樣-槍頭。
俄而座散，義季等皆去，宋主還宮，徐湛之恐事不濟，竟密表上聞。宋主即命湛之收查證據，得曄等預備檄草，上面已署錄姓名。當即按次掩捕，先呼曄及朝臣，入集華林園東閣，留憩客省，然後飭拿謝綜、孔熙先等，一一審訊，並皆供服。宋主出御延賢堂，遣人問曄，曄滿口抵賴。再命熙先質對，熙先笑語道：「符檄書疏，統由曄一人主稿，怎得誣賴別人！」自己本是首謀，偏說他人主議，小人之可畏也如此。曄還未肯供認，經宋主取示草檄，上有曄親筆署名手跡，自知無可隱諱，只好據實直陳。乃將曄拿下，與熙先等同拘獄中。
曄在獄上書，備陳圖讖，申請宋主推誠骨肉，勿自貽禍等語。宋主置諸不理，但命有司窮治逆案，延至二旬，還未定刑。曄在獄中賦詩消遣，尚望更生。小子閱《范曄列傳》，見有曄詠五古一首，當即隨筆抄錄，作為本回的結束。其詩云：
禍福本無兆，惟命歸有極；
必至定前期，誰能延一息？
在生已可知，來緣枰艋，不慧貌。無識。
好醜共一邱，何足異枉直！
豈論東陵上，寧辨首山側，
雖無嵇生琴，晉嵇康被害遭刑，索琴彈曲，操廣陵散。庶同夏侯色。魏夏侯玄為司馬師所殺，就刑東市，神色不變。
寄言生存子，此路行復即。
既而刑期已至，范曄等統要駢首市曹，臨刑時尚有各種情形，待小子下回再敘。
義康未嘗圖逆，而劉湛、范曄，先後構釁，名若為義康謀，實則為身家計，求逞不成，殺身亡家，觀於本回之敘錄，病其狡，轉不能不憫其愚焉！夫劉湛、范曄，無功業之足稱，而一則為領軍將軍，一則兼太子詹事，入參機密，位非不隆，曩令廢立事成，逆謀得遂，度亦不過拜相封侯已耳。況古來之佐命立功者，未必能長享富貴，飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹，劉、范固自稱智士，胡為辨不蚤辨，自取誅夷耶？子輿氏有言：其為人也小有才，未聞君子之大道，則足以殺其軀而已。劉湛、范曄，正此類也。彼劉斌、孔熙先輩，鄙詐小人，更不足道，而義康為所播弄，始被黜，繼遭廢，死期已不遠矣。