且說東晉哀帝興寧元年，江南丹徒縣地方，生了一位亂世的梟雄，姓劉名裕字德輿，小字叫作寄奴，他的遠祖，乃是漢高帝弟楚元王交。交受封楚地，建國彭城，子孫就在彭城居住。及晉室東遷，劉氏始徙居丹徒縣京口裡。東安太守劉靖，就是裕祖，郡功曹劉翹，就是裕父，自從楚元王交起算，傳至劉裕，共歷二十一世。裕生時適當夜間，滿室生光，不啻白晝；偏偏嬰兒墮地，母趙氏得病暴亡，乃父翹以生裕為不祥，意欲棄去，還虧有一從母，憐惜侄兒，獨為留養，乳哺保抱，乃得生成。翹復娶蕭氏女為繼室，待裕有恩，勤加撫字，裕體益發育，年未及冠，已長至七尺有餘。會翹病不起，竟致去世，剩得一對嫠婦孤兒，淒涼度日，家計又復蕭條，常憂凍餒。裕素性不喜讀書，但識得幾個普通文字，便算了事；平日喜弄拳棒，兼好騎射，鄉里間無從施技；並因謀生日亟，不得已織屨易食，伐薪為炊，勞苦得了不得，尚且饔飧鮮繼，饑飽未勻；惟奉養繼母，必誠必敬，寧可自己乏食，不使甘旨少虧。揭出孝道，借古風世。一日，游京口竹林寺，稍覺疲倦，遂就講堂前假寐。僧徒不識姓名，見他衣冠襤褸，有逐客意，正擬上前呵逐，忽見裕身上現出龍章，光呈五色，眾僧駭異得很，禁不住嘩噪起來。裕被他驚醒，問為何事？眾僧尚是瞧著，交口稱奇。及再三詰問，方各述所見。裕微笑道：「此刻龍光尚在否？」僧答言：「無有。」裕又道：「上人休得妄言！恐被日光迷目，因致幻成五色。」眾僧不待說畢，一齊喧聲道：「我等明明看見五色龍，罩住尊體，怎得說是日光迷目呢？」裕亦不與多辯，起身即行。既返家門，細思眾僧所言，當非盡誣，難道果有龍章護身，為他日大貴的預兆？左思右想，忐忑不定。到了黃昏就寢，還是狐疑不決，輾轉反側，蒙-睡去。似覺身旁果有二龍，左右蟠著，他便躍上龍背，駕龍騰空，霞光絢彩，紫氣盈途，也不識是何方何地，一任龍體遊行，經過了許多山川，忽前面籠著一道黑霧，很是陰濃，差不多似天地晦冥一般，及向下倚矚，卻露著一線河流，河中隱隱現出黃色，黑氣隱指北魏，河中黃色便是黃河，宋初盡有河南地，已兆於此。那龍首到了此處，也似有些驚怖，懸空一旋，墮落河中。裕駭極欲號，一聲狂呼，便即驚覺，開眼四瞧，仍然是一張敝床，惟案上留著一盞殘燈，臨睡時忘記吹熄，所以余焰猶存。回憶夢中情景，也難索解，但想到乘龍上天，究竟是個吉兆，將來應運而興，亦未可知，乃吹燈再寢。不意此次卻未得睡熟，不消多時，便晨雞四啼，窗前露白了。
裕起床炊爨，奉過繼母早膳，自己亦草草進食，已覺果腹，便向繼母稟白，往瞻父墓，繼母自然照允。裕即出門前行，途次遇著一個堪輿先生，叫作孔恭，與裕略覺面善。裕乘機扳談，方知孔恭正在遊山，擬為富家覓地，當下隨著同行，道出候山，正是裕父翹葬處。裕因家貧，為父築墳，不封不樹，只聳著一杞黃土，除裕以外，卻是沒人相識。裕戲語孔恭道：「此墓何如？」恭至墓前眺覽一周，便道：「這墓為何人所葬，當是一塊發王地呢。」裕詐稱不知，但問以何時發貴？恭答道：「不出數年，必有徵兆，將來卻不可限量。」裕笑道：「敢是做皇帝不成？」恭亦笑道：「安知子孫不做皇帝？」彼此評笑一番，恭是無心，裕卻有意，及中途握別，裕欣然回家，從此始有意自負，不過時機未至，生計依然，整日裡出外勞動，不是賣履，就是斫柴；或見了飛禽走獸，也就射倒幾個，取來充庖。
時當秋日，洲邊蘆荻蕭森，裕腰佩弓矢，手執柴刀，特地馳赴新洲，伐荻為薪。正在俯割的時候，突覺腥風陡起，流水齊嘶，四面八方的蘆葦，統發出一片秋聲，震動耳鼓。裕心知有異，忙跳開數步，至一高澗上面，凝神四望，驀見蘆荻叢中，竄出一條鱗光閃閃的大蛇，頭似巴斗，身似車輪，張目吐舌，狀甚可怖。裕見所未見，卻也未免一驚，急從腰間取出弓箭，用箭搭弓，仗著天生神力，向蛇射去，颼的一聲，不偏不倚，射中蛇項，蛇已覺負痛，昂首向裕，怒目注視，似將跳躍過來，接連又發了一箭，適中蛇目分列的中央，蛇始將首垂下，滾了一周，蜿蜒而去，好一歇方才不見。裕懸空測量，約長數丈，不禁失聲道：「好大惡蟲，幸我箭干頗利，才免毒螫。」說至此，復再至原處，把已割下的蘆荻，捆做一團，肩負而歸。漢高斬蛇，劉裕射蛇，遠祖裔孫，不約而同。次日，復往州邊，探視異跡，隱隱聞有杵臼聲，越加詫異，隨即依聲尋覓，行至榛莽叢中，得見童子數人，俱服青衣，圍著一臼，輪流杵藥。裕朗聲問道：「汝等在此搗藥，果作何用？」一童子答道：「我王為劉寄奴所傷，故遣我等採藥，搗敷患處。」裕又道：「汝王何人？」童子復道：「我王系此地土神。」裕囅然道：「王既為神，何不殺死寄奴？」童子道：「寄奴後當大貴，王者不死，如何可殺？」裕聞童子言，膽氣益壯，便呵叱道：「我便是劉寄奴，來除汝等妖孽，汝王尚且畏我，汝等獨不畏我麼？」童子聽得劉寄奴三字，立即駭散，連杵臼都不敢攜去。裕將臼中藥一齊取歸，每遇刀箭傷，一敷即愈。裕歷得數兆，自知前程遠大，不應長棲隴畝，埋沒終身，遂與繼母商議，擬投身戎幕，借圖進階。繼母知裕有遠志，不便攔阻，也即允他投軍。
裕辭了繼母，竟至冠軍孫無終處，報名入伍。無終見他身材長大，狀貌魁梧，已料非庸碌徒，便引為親卒，優給軍糧，未幾即擢為司馬。晉安帝隆安三年，會稽妖賊孫恩作亂，晉衛將軍謝琰，及前將軍劉牢之，奉命討恩，牢之素聞裕名，特邀裕參軍府事。裕毅然不辭，轉趨入牢之營。牢之命裕率數十人，往偵寇蹤，途次遇賊數千，即持著長刀，挺身陷陣，賊眾多半披靡。牢之子敬宣，又帶兵接應，殺得孫恩大敗虧輸，遁入海中。
既而牢之還朝，裕亦隨返，那孫恩無所顧憚，復陷入會稽，殺斃謝琰。再經牢之東征，令裕往戍勾章。裕且戰且守，屢敗賊軍，賊眾退去，恩復入海。嗣又北犯海鹽，由裕移兵往堵，修城築壘。恩日來攻城，裕募敢死士百人，作為前鋒，自督軍士繼進，大破孫恩。恩轉走滬瀆，又浮海至丹徒。丹徒為裕故鄉，聞警馳救，倍道趨至，途次適與恩相遇，兜頭痛擊。恩眾見了裕旗，已先退縮，更因裕先驅殺入，似生龍活虎一般，哪裡還敢抵擋？彼逃此竄，霎時跑散。恩率餘眾走郁州。晉廷以裕屢有功，升任下邳太守。裕拜命後，再往剿恩。恩聞風竄去，自郁州入海鹽，復自海鹽徙臨海，徒眾多被裕殺死，所擄三吳男女，或逃或亡。臨海太守辛景，乘勢逆擊，殺得孫恩上天無路，入地無門，只好自投海中，往做水妖去了。孫恩了。
恩有妹夫盧循，神采清秀，由恩手下的殘眾，推他為主，於是一波才平，一波又起。荊州刺史桓玄，方都督荊、江八州軍事，威焰逼人。安帝從弟司馬元顯，與玄有隙，玄遂舉兵作亂，授盧循為永嘉太守，使作爪牙。安帝即令元顯為驃騎大將軍，征討大都督，並加黃鉞，調兵討玄。遣劉牢之為先鋒，裕為參軍，即日出發。
行至歷陽，與玄相值，玄使牢之族舅何穆來作說客，勸牢之倒戈附玄。牢之也陰恨元顯，意欲自作卞莊，姑與玄聯絡，先除元顯，後再除玄，裕聞知消息，與牢之甥何無忌，極力諫阻，牢之不從。裕再囑牢之子敬宣，從旁申諫，牢之反大怒道：「我豈不知今日取玄，易如反掌？但平玄以後，內有驃騎，猜忌益深，難道能保全身家麼？」聯絡桓玄，亦未必保身。遂遣敬宣繼著降書，投入玄營。
玄收降牢之，進軍建康。即晉都。元顯毫無能力，奔入東府，一任玄軍入城。玄遂派兵捕住元顯，及元顯黨羽庾楷、張法順，與譙王尚之，一併殺死，自稱丞相，總百揆，都督中外。命劉牢之為會稽內史，撤去兵權。牢之始驚駭道：「桓玄一入京城，便奪我兵柄，恐禍在旦夕了！」嗟何及矣。
敬宣勸牢之襲玄，牢之又慮兵力未足，不免遲疑。當下召裕入商道：「我悔不用卿言，為玄所賣，今當北至廣陵，舉兵匡扶社稷，卿肯從我否？」裕答道：「將軍率禁兵數萬，不能討叛，反為虎倀，今梟桀得志，威震天下，朝野人情，已失望將軍，將軍尚能得廣陵麼？裕情願去職，還居京口，不忍見將軍孤危呢。」言畢即退。
牢之又大集僚佐，議據住江北，傳檄討玄。僚佐因牢之反覆多端，都有去意，當面雖勉強贊成，及牢之啟行，即陸續散去，連何無忌亦不願隨著，與裕密商行止。裕與語道：「我觀將軍必不免，君可隨我還京口。玄若能守臣節，我與君不妨事玄，否則設法除奸，亦未為晚！」無忌點首稱善，未與牢之告別，即偕裕同往京口去了。
牢之到了新洲，部眾俱散，日暮途窮，投繯自盡。子敬宣逃往山陽，獨劉裕還至京口，為徐兗刺史桓修所召，令為中書參軍。可巧永嘉太守盧循，陽受玄命，陰仍寇掠，潛遣私黨徐道覆，襲攻東陽，被裕探問消息，領兵截擊。殺敗道覆，方才回軍。
既而桓玄篡位，廢晉安帝為平固王，遷居尋陽，改國號楚，建元永始。桓修系玄從兄，由玄征令入朝。修馳入建業，裕亦隨行。當時依人簷下，只好低頭，不得不從修謁玄。玄溫顏接見，慰勞備至，且語司徒王謐道：「劉裕風骨不常，確是當今人傑呢。」謐乘機獻媚，但說是天生傑士，匡輔新朝，玄益心喜。每遇宴會，必召裕列座，慇勤款待，贈賜甚優。獨玄妻劉氏，為晉故尚書令劉耽女，素有智鑒，嘗在屏後窺視，見裕狀貌魁奇，知非凡相，便乘間語玄道：「劉裕龍行虎步，瞻顧不凡，在朝諸臣，無出裕右，不可不加意預防！」玄答道：「我意正與卿相同，所以格外優待，令他知感，為我所用。」劉氏道：「妾見他器宇深沈，未必終為人下，不如趁早翦除，免得養虎貽患！」玄徐答道：「我方欲蕩平中原，非裕不解為力，待至關隴平定，再議未遲。」劉氏道：「恐到了此時，已無及了！」玄終不見聽，仍令修還鎮丹徒。
修邀裕同還，裕託言金創疾發，不能步從，但與何無忌同船，共還京口。舟中密圖討逆，商定計畫。既至京口登岸，無忌即往見沛人劉毅，與議規復事宜。毅說道：「以順討逆，何患不成？可惜未得主帥！」無忌未曾說出劉裕，唯用言相試道：「君亦太輕量天下，難道草澤中必無英雄？」毅奮然道：「據我所見，只有一劉下邳囉。」下邳見前。無忌微笑不答，還白劉裕。適青州主簿孟昶，因事赴都，還過京口，與裕敘談，彼此說得投機。裕因詰昶道：「草澤間有英雄崛起，卿可聞知否？」昶答道：「今日英雄，捨公以外，尚有何人？」裕不禁大笑，遂與同謀起義。
裕弟道規，為青州中兵參軍。青州刺史桓弘，為桓修從弟，裕因令昶歸白道規，共圖殺弘。且使劉毅潛往歷陽，約同豫州參軍諸葛長民，襲取豫州刺史刁逵。一面再致書建康，使友人王元德、辛扈興、童厚之等，同作內應。自與何無忌用計圖修，依次進行。看官聽說，這是劉裕奮身建功的第一著！畫龍點睛。小子有詩詠道：
發憤終為天下雄，不資尺土獨圖功。
試看京口成謀日，豪氣原應屬乃公。
欲知劉裕能否成功，容待下回續敘。
開篇敘一楔子，括定全書大意，且援李延壽史例，將隋朝歸入北史，見地獨高。及正傳寫入劉裕，歷述符讖，俱系援引南史，並非向壁臆造。惟經妙筆演出，愈覺有聲有色，足令人刮目相看。桓玄妻劉氏，鑒貌辨色，能知裕不為人下，勸玄除裕。夫蛇神尚不能害寄奴，何物桓玄，乃能置裕死地乎？但巾幗中有此慧鑒，不可謂非奇女子，惜能料劉裕而不能料桓玄。當桓玄篡位之先，不聞出言匡正，是亦所謂知其一不知其二者歟？惟晉事當具晉史，故於晉事從略，第於劉裕事從詳雲。