一夕，正在歡宴，忽有賊將入報道：「明總兵平西伯吳三桂，抗命不從，將統兵來奪京師了。」自成驚起道：「我已令他父吳襄，作書招降，聞他已經允諾，為什麼今日變卦呢？」來將四顧席上，見有一個美人兒，斜坐自成左側，不禁失聲道：「聞他是為一個愛姬。」自成會意，便截住道：「他既不肯投順，我自去親征罷！」來將退出，自成恰與諸美人，行樂一宵。次日，即調集賊眾十餘萬，並帶著吳三桂父吳襄，往山海關去了。
看官聽著！這吳三桂前時入朝，曾向田皇親家，取得一個歌姬，叫作陳沅，小字圓圓，色藝無雙，大得三桂寵愛。嗣因三桂仍出鎮邊，不便攜帶愛妾，就在家中留著。至自成入都，執住吳襄，令他招降三桂，又把陳圓圓劫去，列為妃妾，實地受用。三桂得了父書，擬即來降，啟程至灤州，才聞圓圓被擄，怒從心上起，惡向膽邊生，當即馳回山海關，整軍待敵。可巧清太宗病殂，立太子福臨為嗣主，改元順治，命親王多爾袞攝政，並率大軍經略中原。這時清軍將到關外，闖軍又逼關中，恁你吳三桂如何能耐，也當不住內外強敵。三桂捨不掉愛姬，索性一不做，二不休，便遣使至清營求援。為一美人，甘引異族，這便叫作倒行逆施。多爾袞得此機會，自然照允，當下馳至關前，與三桂相見，歃血為盟，同討逆賊。闖將唐通、白廣恩，正繞出關外，來襲山海關，被清軍一陣截擊，逃得無影無蹤。多爾袞又令三桂為前驅，自率清軍為後應，與自成在關內交鋒。自成兵多，圍住三桂，霎時間大風刮起，塵石飛揚，清軍乘勢殺入，嚇得闖軍倒退。自成狂叫道：「滿洲軍到了！滿洲軍到了！」頓時策馬返奔，賊眾大潰，殺傷無算，溝水盡赤。三桂窮追自成，到了永平，自成將吳襄家屬，盡行殺死，又走還京師。怎禁得三桂一股銳氣，引導清軍，直薄京師城下。自成料知難敵，令將所得金銀，熔鑄成餅，每餅千金，約數萬餅，用騾車裝載，遣兵先發，乃放起一把無名火來，焚去宮闕，自率賊眾數十萬，挾太子及二王西走。臨行時，復勒索諸閹藏金，金已獻出，令群賊一一杖逐。閹黨號泣徒跣，敗血流面，一半像人，一半像鬼。閹黨昧盡天良，狗彘不若，處以此罰，尚嫌太輕。那時京師已無人把守，即由三桂奉著大清攝政王整轡入城。三桂進了都門，別事都無暇過問，只尋那愛姬陳圓圓。一時找不著美人兒，復趕出西門，去追自成。闖軍已經去遠，倉卒間追趕不上，偏偏京使到來，召他回都，三桂無奈，只好馳回。沿途見告示四貼，統是新朝安民的曉諭，他也無心顧及，但記念這圓圓姑娘，一步懶一步，挨入都中，覆命後返居故第，仍四處探聽圓圓消息。忽有一小民送入麗姝，由三桂瞧著，正是那日夕思念的心上人，合浦珠還，喜從天降，還管他甚麼從賊不從賊，當下重賞小民，挈圓圓入居上房，把酒談心，格外恩愛，自不消說。惟此時逆闖已去，圓圓如何還留？聞說由圓圓計騙自成，只說是留住自己，可止追兵。自成信以為真，因將她留下。這是前緣未絕，破鏡重圓，吳三桂尚饒艷福，清朝順治皇帝，也應該入主中原，所以有此尤物呢。冥冥中固有天意，但實由三桂一人造成。清攝政王多爾袞，既下諭安民，復為明故帝后發喪，再行改葬，建設陵殿，悉如舊制。就是將死未死的袁貴妃，及長公主，也訪知下落，令她辟室自居。袁貴妃未幾病歿，長公主曾許字周世顯，尋由清順治帝詔賜合婚，逾年去世。獨太子及永定二王，始終不知下落，想是被闖賊害死了。結過懷宗子女。京畿百姓，以清軍秋毫無犯，與闖賊迥不相同，大眾爭先投附，交相稱頌。於是明室皇圖，平白地送與滿清。清順治帝年方七齡，竟由多爾袞迎他入關，四平八穩，據了御座，除封賞滿族功臣外，特封吳三桂為平西王，敕賜冊印。還有前時降清的漢員，如孔有德、耿仲明、尚可喜、洪承疇等，各封王拜相，爵位有差。
清廷遂進軍討李自成，自成已竄至西安，屯兵潼關。清靖遠大將軍阿濟格，定國大將軍多鐸，分率吳三桂、孔有德諸人，兩路夾攻，殺得自成走投無路，東奔西竄，及遁至武昌，賊眾散盡，只剩數十騎入九宮山，村民料是大盜，一哄而起，你用鋤，我用耜，斫死了獨眼龍李自成，並獲住賊叔及妻妾，及死黨牛金星、劉宗敏等，送與地方官長，一併處死。李巖已為牛金星所譖，早已被自成殺死，不在話下。紅娘子未知尚在否？自成已斃，清廷又命肅親王豪格，偕吳三桂西徇四川，張獻忠正在西充屠城，麾眾出戰，也不值清軍一掃。獻忠正要西走，被清將雅布蘭，一箭中額，翻落馬下。清軍踴躍隨上，一陣亂刀，剁為肉漿。闖、獻兩賊，俱惡貫滿盈，所以收拾得如此容易。
河北一帶，統為清有，獨江南半壁，恰擁戴一個福王由崧。由崧為福王常洵長子，自河南出走，見九十六回。避難南下。潞王常猓亦自衛輝出奔，與由崧同至淮安。鳳陽總督馬士英，聯結高傑、劉澤清、黃得功、劉良佐四總兵，擁戴由崧，擬立為帝。南京兵部尚書史可法，秉性忠誠，獨言福王昏庸，不如迎立潞王。偏這馬士英意圖擅權，正想利用這昏庸福王，借他做個傀儡，遂仗著四總兵聲勢，護送福王至儀真，列營江北，氣焰逼人。可法不得已，與百官迎入南京，先稱監國，繼即大位，改元弘光，用史可法、高弘圖、姜曰廣、王鐸為大學士，馬士英仍督鳳陽，兼東閣大學士銜。這諭甫下，士英大嘩，他心中本思入相，偏仍令在外督師，大違初願，遂令高傑等疏促可法誓師，自己擁兵入覲，拜表即行。既入南京，便與可法齟齬，可法乃自請督師，出鎮淮揚，總轄四總兵。當令劉澤清轄淮海，駐淮北，經理山東一路；高傑轄淮泗，駐泗水，經理開歸一路；劉良佐轄鳳壽，駐臨淮，經理陳杞一路；黃得功轄滁和，駐廬州，經理光固一路，號稱四鎮。分地設汛，本是最好的佈置，怎奈四總兵均不相容，彼此聞揚州佳麗，都思駐紮，頓時爭奪起來。還是可法馳往勸解，才各歸汛地。未曾遇敵，先自忿爭，不亡何待？可法乃開府揚州，屢上書請經略中原。弘光帝獨信任馬士英，一切外政，置諸不理。士英本是魏閹餘黨，魏閹得勢時，非常巴結魏閹，到魏閹失勢，他卻極力糾彈，做一個清脫朋友。至柄政江南，又欲引用私親舊黨，作為爪牙。會大學士高弘圖等，擬追諡故帝尊號，稱為思宗，士英與弘圖不合，遂運動忻城伯趙之龍，上疏糾駁，略言：「思非美謚，弘圖敢毀先帝，有失臣誼。」乃改「思」為「毅」。先是崇禎帝殉國，都中人士，私謚為懷宗，小子上文敘述，因均以懷宗相稱，至清廷命為改葬，加謚為莊烈愍皇帝，所以後人稱崇禎帝，既稱懷宗，亦稱思宗、毅宗，或稱為莊烈帝，這也不必細表。
且說馬士英既反對弘圖等人，遂推薦舊黨阮大鋮。大鋮冠帶陛見，遂上守江要策，並自陳孤忠被陷，痛詆前時東林黨人。他本有些口才，文字亦過得去，遂蒙弘光帝嘉獎，賜覆光祿寺卿原官。大學士姜曰廣，侍郎呂大器等，俱言大鋮為逆案巨魁，萬難復用，疏入不報。士英又引用越其傑、田卿、楊文驄等，不是私親，便是舊黨，呂大器上書彈劾，大為士英所恨，遂陰召劉澤清入朝，面劾大器，弘光帝竟將大器黜逐。適左良玉駐守武昌，擁兵頗眾，士英欲倚為屏蔽，請旨晉封良玉為寧南侯。良玉與東林黨人，素來聯絡，聞士英斥正用邪，很以為非，即令巡按御史黃澍，入賀申謝，並偵察南都動靜。澍陛見時，面數士英奸貪，罪當論死。士英頗懼，潛賂福邸舊閹田成、張執中等，替他洗刷，一面佯乞退休。弘光帝溫諭慰留，且令澍速還湖廣。澍去後，詔奪澍官，且飭使逮問。良玉留澍不遣，且整兵待釁。
弘光帝是個糊塗蟲，專在酒色上用功，暗令內使四出，挑選淑女。內使仗著威勢，見有姿色的女子，即用黃紙貼額，牽扯入宮。居然用強盜手段。弘光帝恣情取樂，多多益善。且命太醫鄭三山，廣羅春方媚藥，如黃雀腦、蟾酥等，一時漲價。阮大鋮又獨出心裁，編成一部《燕子箋》，用烏絲闌繕寫，獻入宮中，作為演劇的歌曲。復採集梨園弟子，入宮演習。弘光帝晝看戲，夜賞花，端的是春光融融，其樂無極。樂極恐要生悲，奈何？劉宗周在籍起用，命為左都御史，再三諫諍，毫不見從。姜曰廣、高弘圖等，為了一個阮大鋮，不知費了多少唇舌，偏弘光帝特別加寵，竟升任大鋮為兵部侍郎，巡閱江防。曰廣、弘圖，及劉宗周等，不安於位，相繼引退。士英且再翻逆案，重頒三朝要典，一意的斥逐正人，蒙蔽宮廷。史可法痛陳時弊，連上數十本章疏，都是石沉大海，杳無復音。清攝政王多爾袞聞可法賢名，作書招降，可法答書不屈，但請遣兵部侍郎左懋第等，赴北議和。此時中原大勢，清得七八，哪肯再允和議？當將懋第拘住，脅令歸降。懋第也是個故明忠臣，矢志不貳，寧死毋降，卒為所害。
清豫王多鐸，遂率師渡河，來奪南都，史可法飛檄各鎮，會師防禦。各鎮多擁兵觀望，只高傑進兵徐州，沿河設戍，並約睢州總兵許定國，互相聯絡，作為犄角。不意定國已納款清軍，反誘高傑至營，設宴接風，召妓侑酒，灌得高傑爛醉如泥，一刀兒將他殺死，翻天鷂做了枉死鬼，但未知邢氏如何？定國即赴清營報功。清軍進拔徐州，直抵宿遷，劉澤清遁去。可法飛書告急，南都反促可法入援。原來寧南侯左良玉，以入清君側為名，從九江入犯，列舟三百餘里。士英大恐，因檄令可法入衛。可法只好奉命南旋，方渡江抵燕子磯，又接南都諭旨，以黃得功已破良玉軍，良玉病死，令他速回淮揚。可法忙返揚州，尚擬出援淮泗，清兵已從天長、六合，長驅而來。那時揚州城內的兵民，已多逃竄，各鎮兵無一來援，只總兵劉肇基，從白洋河赴急，所部只四百人。至清軍薄城，總兵李棲鳳，監軍副使高岐鳳，本駐營城外，不戰先降，單剩了一座空城，由可法及肇基，死守數日，餉械不繼，竟被攻入。肇基巷戰身亡，可法自刎不死，被一參將擁出小東門。可法大呼道：「我是史督師！」道言未絕，已為清兵所害，戎馬蹂躪，屍骸腐變。直至次年，家人用袍笏招魂，葬揚州城外的梅花嶺，明史上說他是文天祥後身，是真是偽，不敢臆斷。
南都殉難，以史公為最烈。
惟揚州已下，南都那裡還保得住？清兵屠了揚州，下令渡江，總兵鄭鴻逵、鄭彩守瓜州，副使楊文驄駐金山，聞清兵到來，只把炮彈亂放，清兵故意不進，等到夜深天黑，恰從上流潛渡。楊、鄭諸位軍官，到了天明，方知清兵一齊渡江，不敢再戰，一哄兒逃走去了。警報飛達南京，弘光帝還擁著美人，飲酒取樂，一聞這般急耗，方收拾行李，挈著愛妃，自通濟門出走，直奔蕪湖。馬士英、阮大鋮等，也一併逃去。忻城伯趙之龍，與大學士王鐸等，遂大開城門，恭迎清軍。清像王多鐸，馳入南都，因是馬到即降，特別加恩，禁止殺掠。休息一天，即進兵追弘光帝，明總兵劉良佐，望風迎降。
是時江南四鎮，只剩了一個黃得功，他前曾奉命攻左良玉，良玉走死，乃還屯蕪湖。會值弘光帝奔到，不得已出營迎駕，勉效死力。隔了一日，清兵已經追到，得功督率舟師，渡江迎戰，正在彼此鏖斗的時候，忽見劉良佐立馬岸上，大呼道：「黃將軍何不早降？」得功不禁大憤，厲聲答道：「汝為明將，乃甘心降敵麼？」正說著，突有一箭飛來，適中喉間左偏，鮮血直噴，得功痛極，料不可支，竟拔箭刺吭，倒斃舟中。史公以外，要推黃得功。總兵田雄，見得功已死，起了壞心，一手把弘光帝挾住，復令兵士縛住弘光愛妃，送至對岸，獻入清營，一位風流天子，只享了一年艷福，到了身為俘虜，與愛妃同解燕京，眼見得犧牲生命，長辭人世。江南一帶，悉屬清朝，遂改應天府為江寧府。大明一代，才算得真亡了。點醒眉目，作為一代的結局。
後來潞王常猓流寓杭州，稱為監國，不到數月，清兵到來，無法可施，開門請降。故明左都御史劉宗周，絕粒死節。魯王以海，自山東航海避難，轉徙台州，由故臣張國維等，迎居紹興，亦稱監國，才歷一年，紹興為清兵所陷，以海遁入海中，走死金門。唐王聿鍵，前因勤王得罪，幽居鳳陽，南都稱帝，將他釋放，他流離至閩，由鄭芝龍、黃道周擁立為帝，改元隆武。明賊臣馬士英、阮大鋮二人，私降清軍，導入仙霞關，唐王被擄，自盡福州。馬、阮兩賊，也被清軍殺死。馬、阮之死，亦特別提明，為閱者雪憤。唐王弟聿跡遁至廣州，由故臣蘇觀生等，尊他為帝，改年紹武，甫及一月，清軍入境，聿加直宦埃解帶自經。桂王由榔，系神宗子常瀛次子，常瀛流徙廣西，寓居梧州，南都已破，在籍尚書陳子壯等，奉他監國，未幾病歿，子由榔曾封永明王，至是沿稱監國，尋稱帝於肇慶府，改元永歷。這永歷帝與清兵相持，迭經苦難，自清順治三年起，直熬到順治十六年，方弄得寸土俱無，投奔緬甸。居緬兩年，由清降將平西王吳三桂，用了兵力，硬迫緬人獻出永歷帝，把他處死。明室宗支，到此始盡。外如故明遺臣，迭起迭敗，不可勝記，最著名的是鄭芝龍子鄭成功，芝龍自唐王敗歿，降了清朝，獨成功不從，航海募兵，初奉隆武正朔，繼奉永歷正朔，奪了荷蘭人所佔的台灣島，作為根據，傳了兩世，才被清軍蕩平。小子前編《清史通俗演義》，把崇禎以後的事情，一一敘及。清史出版有年，想看官早已閱過，所以本回敘述弘光帝，及魯、唐、桂三王事，統不過略表大綱，作為《明史演義》的殘局。百回已盡，筆禿墨的情景，小子不忍割愛，雜錄於後，以殿卷末。
詩曰：
盈廷拋舊去迎新，萬里皇圖半夕論。
二百餘年明社稷，一齊收拾是閹人。
畫樓高處故侯家，誰種青門五色瓜？
春滿園林人不見，東風吹落故宮花。
風動空江羯鼓催，降旗飄-鳳城開。
將軍戰死君王系，薄命紅顏馬上來。
詞客哀吟石子岡，鷓鴣清怨月如霜。
西宮舊事余殘夢，南內新詞總斷腸。
本回舉三桂乞援，清軍入關，闖、獻斃命，南都興廢，以及魯、唐、桂三王殘局，統行包括，計不過五千餘字，得毋嫌其略歟？曰非略也。觀作者自道之言，謂已於《清史演義》中一一敘明，此書無庸複述。吾謂即無清史之演成，就明論明，亦應如是而止，不必特別加詳也。蓋明史盡於懷宗，《明史演義》，即應以懷宗殉國為止，後事皆與清史相關，當列諸清史中以分界限。不過南都半壁，猶可為明室偏安之資，假令弘光帝勵精圖治，任賢去邪，則即不能規復中原，尚可援東晉、南宋之例綿延十百年，謂為非明不可得也。自南都破而明乃真亡，故本回猶接連敘下。至如魯、唐、桂三王，僻處偏隅，萬不足與滿清抗衡，約略敘及，所以收束全明宗室，簡而不漏，約而能賅，全書以此為終回，閱者至此，得毋亦歎為觀止乎？