宋應昌抵山海關，徵調人馬，一時難集，朝旨又特遣李如松為東征提督，與弟如柏、如梅等，鼓行而東，與應昌會師遼陽。沈維敬入見如松，複述倭行長言，如松怒叱道：「你敢擅通倭人麼？」旁顧左右，擬將他推出斬首。參謀李應試，力言不可，且密語如松道：「陽遣維敬通款，陰出奇兵襲敵，這就是明修棧道，暗渡陳倉的計策。」如松不待說畢，便稱好計，往語應昌。應昌亦一力贊成，乃留置維敬，一面誓師東渡。水天一色，風日俱清，倒映層嵐，雲帆繞翠。大眾擊楫渡江，差不多有乘風破浪的情勢。烘染有致。監軍劉黃裳慷慨宣言道：「今日此行，願大家努力，這便是封侯機會呢。」太覺躊躇滿志。
先是沈維敬三入平壤，約以萬曆二十一年新春，由李提督繼封典到肅寧館。是時大軍到肅寧，倭行長疑為封使，遣牙將二十人來迎。如松飭游擊李寧生縛住來使，不料遣來的牙將，也曾防變，個個拔刀格鬥，一場奮殺，逃去了十七名，只有三人擒住。倭行長方-風月樓，得知此信，急忙登陴拒守。如松到了平壤，相度形勢，但見東南臨江，西北枕山陡立，迤北有牡丹台，勢更險峻。倭人列炮以待，如松料知厲害，先遣南兵往薄，果然炮火迭發，所當皆靡。如松麾南兵暫退，權在城外立營。到了夜間，倭兵來襲營盤，虧得如松預先防備，令如柏出兵迎擊，一陣殺退。如松默默的籌思一番，翌日黎明，令游擊吳惟忠，帶兵攻牡丹峰，余將分隊圍城，獨缺西南一角。如柏入問如松道：「西南要害，奈何不攻？」如松笑道：「我自有計。」如柏退後，如松即召副總兵祖承訓至帳前，密囑數語，承訓自去。又越一宿，如松親率各將，一鼓攻城，那時牡丹台上的炮火，與平壤城頭的強弩，彷彿似急雨一般，注射過來。各將校不免卻步。如鬆手執佩劍，把先退的兵士，斬了五六名，大眾方冒死前進，逼至城腳，取出預備的鉤梯盤索，猱升而上。倭兵煞是厲害，各在城上死力撐拒，城內外積屍如山，尚是相持不下。忽然平壤城的西南隅，有明軍蜂擁登城，嚇得倭兵措手不迭，急忙分兵堵御，如松見倭兵紛亂，料知西南得手，遂督眾將登小西門。如柏等亦從大西門殺入，火藥並發，毒焰蔽空，這時候的吳惟忠，正猛攻牡丹峰，一彈飛來，洞穿胸臆，尚自奮呼督戰，好容易佔住牡丹台。如松入城時，在煙焰中指揮往來，坐騎被炮，再易良馬，麾兵愈進。倭兵始不能支，棄城東逸，紛紛渡大同江，遁還龍山去了。逐層寫來，見得倭人實是勁敵。
這次鏖戰，還虧祖承訓預受密計，潛襲西南隅，方能將倭兵殺退，奪還平壤。原來如松知倭寇素輕朝鮮，特令承訓所部，盡易朝鮮民服，衷甲在內，繞出西南，潛行攻城。倭兵並不措意，等到承訓登城，卸裝露甲，倭兵才知中計，慌忙抵拒，已是不及。明軍斬得倭寇頭顱，共得一千二百八十餘級。燒死的，溺死的，及跳城斃命的，尚不勝數。裨將李寧、查大受等率精兵三千，潛伏江東僻路，又斬倭首三百餘。李如柏進復開城，也得倭首數百級。嗣是黃海、平安、京畿、江原四道，依次克復。
如松既連勝倭人，漸漸輕敵，趾高氣揚。驕必敗了。忽有朝鮮流兵，報稱倭兵已棄王京，如松大喜，自率輕騎，趨碧蹄館，察看虛實。那碧蹄館在朝鮮城西，去王京只三十里，如松方馳至大石橋，隱約望見碧蹄館，不防撲蹋一聲，坐馬忽倒，連人連鞍，墮於馬下，可巧如松的右額，撞在石上，血流不止，險些兒昏暈過去。從行將士，忙上前扶掖，猛聽得一聲忽哨，四面八方，統有倭兵到來，把如松麾下一隊人馬，團團圍住，繞至數匝，幸喜隨征諸將，均是驍悍善戰，左支右擋，捨命相爭，自己牌戰至午後，將士等盡汗透征袍，腹枵力敝，劍也缺了，刀也折了，弓袋內的箭干，也要用盡了，兀自援兵未至，危急非常。倭兵隊中，有一金甲酋，掄刀拍馬，前來擊取如松。裨將李有升，亟挺身保護，舞起大刀，連刃數倭。誰料倭兵潛躡背後，伸過鐵鐃鉤，把有升從馬上鉤落，一陣亂剁，身如肉泥。虧得如柏、如梅，先後馳至，殺入垓心，金甲酋復來攔截，被如梅覷得親切，只一箭射倒了他，結果性命。是償李有升的命。未幾，又到楊元援軍，協力衝殺，倭兵乃潰。
其時大雨滂沱，平地悉成澤國，騎不得騁，步不能行，明軍又經了這番挫折，傷亡無數，不得已退駐開城。既而偵得倭將平秀嘉，屯兵龍山，積粟數十萬。如松夜募死士，縱火焚糧，倭乃乏食。但兵經新敗，未敢進逼，頓師絕域，漸覺氣阻。宋應昌急欲了事，復提及沈維敬的原約，倭人因芻糧並燼，亦願修和。應昌乃據實奏聞，明廷准奏，遂由應昌派遣游擊源弘謨，往諭倭將，令獻朝鮮王京，並歸還王子。雙方如約，縱他還國。倭將果棄了王京，退兵釜山。如松與應昌入城，檢查倉粟，尚有四萬餘石，芻豆大略相等。安撫粗定，意欲乘倭退歸，待勢尾追。偏倭人曉明兵法，步步為營，無懈可擊。祖承訓、查大受及別將劉-等，追了一程，知難而退。兵部尚書石星，力主款議，諭朝鮮國王還都王京，留劉-屯守，飭如松班師。倭人從釜山移西生浦，送回王子陪臣等。宋應昌遂上書乞歸，朝命顧養謙代為經略，更飭沈維敬出赴倭營，促上謝表。倭遣使小西飛入朝，定封貢議。神宗命九卿科道，會議封貢事宜，御史楊紹程獨抗疏力爭，略云：
臣考之太祖時，屢卻倭貢，慮至深遠。永樂間或一朝貢，漸不如約，自是稔窺內地，頻入寇掠，至嘉靖晚年，而東土受禍更烈，豈非封貢為厲階耶？今關白謬為恭謹，奉表請封之後，我能閉關拒絕乎？中國之釁，必自此始矣。且關白弒主篡國，正天討之所必加，彼國之人，方欲食其肉而寢處其皮，特劫於威而未敢動耳。我中國以禮義統馭百蠻，恐未見得。而顧令此篡逆之輩，叨天朝之名號耶？為今計，不若飭朝鮮練兵以守之，我兵撤還境上以待之，關白可計日而敗也。封貢事萬不宜行，務乞停議！
這疏上後，禮部郎中何喬遠，科道趙完璧、王德完、逯中立、徐觀瀾、顧龍、陳維芝、唐一鵬等，交章止封。還有薊、遼都御史韓取善，亦奏稱倭情未定，請罷封貢。獨兵部尚書石星，始終主款。經略顧養謙，亦希承石星意旨，擬封關白平秀吉為日本國王，借弭邊釁。嗣因廷議未決，養謙竟薦侍郎孫-自代，托疾引歸。倒是個大滑頭。倭使小西飛入闕，廷臣多半漠視，惟石星優禮相待，視若王公。廷臣過亢，石星過卑，皆非外交之道。譯官與他議約，要求三事：一勒令倭眾歸國；二授封不必與貢；三令宣示毋犯朝鮮。小西飛一一允從。三條約款，倭使悉允，明廷尚是上風，可惜後來變卦。乃命臨淮侯李宗城充正使，都指揮楊方亨為副，與沈維敬同往日本。宗城等奉命觀望，遷延不進。直至萬曆二十四年，方相偕抵釜山。沈維敬托詞偵探，先行渡海，私奉秀吉蟒袍玉帶，及地圖武經，又取壯馬三百，作為饋禮；自娶倭人阿里馬女，居然在日本境內，宜室宜家。真是可殺。還有李宗城貪色好財，沿途索貨無厭，進次對馬島。島官儀智格外歡迎，夜飭美女二三人，更番納入行轅。宗城翻手作雲，覆手作雨，鎮日裡恣意歡娛，竟把所任職務，擱起不提。如此蠢奴，奈何充作專使？儀智且屢招入宴，席間令妻室出見，宗城瞧著，貌可傾城，適有三分酒意，身不自持，竟去牽她衣袖，欲把她摟抱過來。看官試想！儀智妻系行長女，比不得營業賤妓，當即拂袖徑去。儀智也不覺怒意陡生，下令逐客。得保首領，尚是萬幸。宗城踉蹌趨出，有倭卒隨後追來，意圖行刺，急得宗城落荒亂跑，情急失道，辨不出東西南北；且因璽書失去，料難覆命，一時沒法，只好身入樹間，解帶自縊。偏是命不該絕，由隨卒覓到，將他救活，導奔慶州。副使楊方亨，上章訐奏，乃逮問宗城，即以方亨充正使，加沈維敬神機營銜，充作副使。
方亨渡海授封，秀吉初頗禮待，拜跪受冊。嗣因朝鮮王只遣州判往賀，秀吉大怒，語維敬道：「我遵天朝約款，還他二子三大臣三都八道，今乃令小官來賀，辱敝邦呢？辱天朝呢？我與朝鮮誓不兩立，請為我還報天朝，速請天子處分朝鮮。」維敬慰諭百端，秀吉意終未釋，遂留兵釜山，不肯撤還，所進表文，詞多潦草，鈐用圖書，仍不用明朝正朔。方亨馳還，委罪維敬，並石星前後手書，奏請御覽。神宗怒逮維敬，兼及石星，用邢-為兵部尚書，總督薊、遼；授麻貴為備倭大將軍，經理朝鮮；命僉都御史楊鎬，出駐天津，嚴申警備。
於是和議決裂，倭行長清正等復入據南原、全州，進犯全羅、清尚各道，更逼王京。楊鎬率軍馳救，倭兵始退屯蔚山。蔚山雖不甚高峻，但緣山為城，頗踞險要。鎬會同邢-、麻貴各軍，協議進取，分兵三路，合攻蔚山。倭傾寨出戰，明軍佯敗，誘他入伏，斬倭兵四百餘級，倭人大敗，奔據島山。島山在蔚山南，倭疊結三柵，堅壁固守。游擊陳寅，身先士卒，冒險躍登，連破二柵，更攻第二柵，勢將垂拔。偏楊鎬鳴金收軍，寅不得不退。看官知道楊鎬何故鳴金？據明史上載著，鎬與李如梅為故交，如梅也奉命赴軍，時尚未至，鎬欲留住三柵，令如梅奪寨建功，因此鳴金暫退。全是私意，如何行軍。等到如梅馳至，倭兵已經完守，圍攻十日，竟不能拔。忽報倭行長清正，航海來援，鎬不及下令，竟策馬西奔，諸軍相繼潰敗，被倭兵從後追擊，殺死無數。游擊盧繼忠，率兵三千人殿後，死得一個不留。及鎬奔還王京，反與邢-、麻貴等，詭詞報捷。參議主事丁應泰，入問善後計策，鎬反自詡戰功，惱得應泰性起，盡將敗狀列入奏牘，飛報明廷。神宗乃罷鎬聽勘，遣天津巡撫萬世德，繼鎬後任。邢-復招募江南水兵，籌畫海運，為持久計。既而都督陳-，以粵兵至，劉-以川兵至，鄧子龍以江、浙兵至，水陸軍分為四路，各置大將，中路統帶李如梅，東路統帶麻貴，西路統帶劉-，水路統帶陳-，四路並進，直撲倭營。適值遼陽寇警，李如松出塞戰歿，朝旨調如梅往援，乃命董一元代任。
小子只有一支筆，不能並敘遼陽事，只好將朝鮮軍務，直敘下去。劉-出西路，擊毀倭艦百餘艘，偏被倭行長潛師襲後，竟致腹背受敵，倉卒退師。陳-亦棄舟遁還。兩路已敗。麻貴至蔚山，頗有斬獲，倭人棄寨誘敵，貴不知是計，攻入寨中，見是空壘，慌忙退出，伏兵四起，旗幟蔽空，幸喜腳生得長，路走得快，才能逃出重圍。一路又敗。董一元進拔晉州，長驅渡江，迭毀永春、昆陽二寨，並下泗州老倭營，游擊盧得功戰歿陣前。一元復移攻新寨，寨柵甚固。正在揮兵猛撲，不期營內火藥陡燃，煙焰沖天，倭兵乘勢殺來，游擊郝三聘、馬呈文先潰，一元禁遏不住，也只得奔還晉州。四路盡敗。時明廷方遣給事中徐觀瀾，查勘東征軍務，聞四路喪敗，據實奏報。有旨斬郝、馬兩人徇軍，董一元等各帶罪留任，立功自贖。諸將因連戰皆敗，統不免垂頭喪氣。遷延數月，忽報平秀吉病死，行長清正夜遁。那時陳-、麻貴、劉-、董一元等，又鼓勇出追，麻貴入島山西浦，殺了幾十名殘倭。陳-督水師邀擊釜山，縱火毀敵舟數十，殺死倭將石蔓子，生擒倭黨平秀政、平正成，惟前鋒鄧子龍戰死。劉-奪回曳橋砦，與陳-水陸夾擊，斬獲無數，諸倭各無鬥志，統抱頭亂竄，奔入舟中，揚帆東去。自倭亂朝鮮七載，中國喪師數十萬，糜餉數百萬，迄無勝算。至平秀吉死，戰禍始息。小子有詩歎道：
議封議剿兩無成，七載勞兵困戰爭，
假使豐臣夭假祚，明師何日罷東征？
倭亂已平，又有一番酬功的爵賞，容倭下回再詳。世嘗謂中國外交，向無善策。夫外交豈真無策者？誤在相庸將駑，與所使之不得其人耳。日本平秀吉，雖若為一世雄，然入犯朝鮮，騷擾八道，非真如後世之志在拓地，不奪朝鮮不止也。李如松計復平壤，驟勝而驕，遂有碧蹄館之挫，是將之不得其人也可知。楊鎬輩挾私忌功，更不足道矣。石星身為尚書，一意主款，對於倭使小西飛，待遇如王公，未識外情，先喪國體，趙志皋、張位諸閣臣，又不聞有所建白，相臣如此，尚得謂有人乎？沈維敬以無賴子而銜皇命，李宗城以酒色徒而駕星軺，應對乏材，徒為外邦騰笑。幸倭人尚未進化，秀吉又復病終，得令-敵盡還，藩封無恙，東禍得以暫息。否則與清季中東之役，相去無幾矣。觀於此而歎明代外交之無人！