建文帝正因宮嬪翠紅，投繯自盡，頗為傷感，及接著敗報，益覺驚惶無措。原來翠紅姓王，臨淮人，年十八入宮，二十得幸，貌既可人，才又軼眾，早知燕王有異志，勸帝翦除，帝斥她離間骨肉，降隸宮娥。至燕兵發難，頗憶翠紅前言，仍欲把她復位，偏宮中多懷妒忌，暗進讒言。翠紅聞著，憤無可洩，竟取了三尺白綾，斷送一條性命。還是死得乾淨。建文帝聞她自縊，也為悲淚不置，瘞葬水西門外的萬歲岡。述翠紅事，可補正史之缺。悲懷未了，警信復來，又只得召入齊泰、黃子澄，密商許久，令他出外募兵，恰故意下詔竄逐，遣使與燕王議和。燕王不從，且上書請罷盛庸、吳傑、平安各兵。建文帝又召問方孝孺。孝孺道：「燕兵久叛大名，天將暑雨，勢且不戰自疲，今宜令遼東諸將，入山海關攻永平，真定諸將，渡蘆溝橋搗北平，彼必歸救，我用大兵躡後，不難擒住燕王。現且佯與報書，往返數月，懈彼軍心，謀定勢合，便可進兵往蹴，一鼓蕩平。」看似好計，奈不足欺騙燕王。建文帝連聲稱善，即遣大理寺少卿薛-，持詔赦燕王罪，令即罷兵歸藩-尚未至，燕王又與吳傑、平安等，交戰稿城。吳傑、平安夾攻燕軍，矢如雨集，燕軍多中箭陣亡，燕王所建大旗，亦被叢矢注射，七洞八穿。方驚慮間，空中大風倏至，又來幫助燕王，比夾河一戰的風勢，還要厲害，拔木飛沙，吼聲如雷。燕王復麾兵四蹙，恁你吳傑、平安，如何勇力，也不得不棄兵遁走，可憐南兵走頭無路，多被燕軍殺死。驍將鄧戩、陳鵬等，陸續被擒。吳傑、平安走入真定，喪師數萬。燕王俘獲南軍萬人，除將士外，悉數縱還。又分兵略順德、廣平、河北諸郡縣，氣焰越盛。
大理寺少卿薛-，繼詔入燕營，燕王讀詔畢，怒對薛-道：「汝臨行時，上有何言？」-答道：「皇上有旨，殿下早晨釋甲，朝廷暮即班師。」燕王獰然笑道：「這語不能誑三尺小兒，乃欲來誑我麼？」-戰慄不能對，使非其人，多辱君命。燕將大嘩，群請殺。燕王道：「兩國相爭，不斬來使，況他曾奉詔到此，爾等休得妄言！」既知有君，如何造反？這也是欺人之語。乃令-遍觀各營，戈矛旗鼓，相接百餘里，嚇得-汗流浹背，——不安。燕王留-數日，-告別欲歸，燕王語-道：「為我歸語天子，我父即天子之大父，天子父系我同產兄，我為親藩，富貴已極，尚復何望？無非望做皇帝，何必過謙？且天子待我素厚，只因權奸讒構，釀成釁隙，我為救死起見，不得已發兵南來，今幸蒙詔罷兵，不勝感戴。但奸臣尚在，大軍未還，我軍心存惶惑，未肯遽散，望皇上立誅權奸，遣散各軍，我願率諸子歸罪闕下，恭候皇上處治。」一派甘言，恐亦不能欺三尺小兒-
唯唯聽命。燕王復令中使送他出境-
沿途不敢逗留，數日到京。方孝孺先與-晤，詳問燕事-把燕王所言，具述一遍，孝孺嘿然。及-入見帝，亦備述前意，且言燕軍甚盛，不易破滅。帝語孝孺道：「果如-言，是曲在朝廷，齊、黃二人，誤朕太甚了。」孝孺道：「陛下使-宣諭燕王，-反為燕王作說客，如何可信？」於是帝又游移未決。總是優柔寡斷。既而吳傑、平安等，收集潰卒，往斷北平餉道，燕王未免懷憂，乃遣指揮武勝，復馳奏到京，大略言朝廷已許罷兵，盛庸等獨擁兵未撤，且絕臣餉道，顯違詔旨，請從嚴懲辦云云。建文帝得了此奏，頗有罷兵意，便將原奏示方孝孺，且語孝孺道：「燕王為孝康皇帝同產弟，系朕親叔父，若逼他過甚，如何對得住宗廟神靈？」孝孺抗奏道：「陛下果欲罷兵麼？兵罷不可復聚，若他長驅犯闕，如何對付？臣願陛下母為所欺，速誅武勝，與他決絕，那時士氣一振，自必得勝。」前雲佯與往來，今復請與決絕，且欲誅使以激其怒，自相矛盾，安望成功。建文帝又信了孝孺，縛勝下錦衣獄。忽寬忽嚴，太無定見。
燕王聞報大怒，即遣都指揮李遠等，率輕騎六千餘人，改換南軍衣甲，混入濟寧、谷亭一帶，與南軍混雜，乘機縱火，把南軍所積糧餉，一炬成灰。燕將邱福、薛祿，復合兵破濟州城，潛遣兵抄掠沛縣，又放起一把無名火，將南軍糧船數萬艘，一齊毀盡，所有軍資器械，統成煨燼，河水盡熱，魚鱉皆浮死。彷彿曹軍之焚烏巢。自是南軍乏糧，愈覺短氣，至盛庸聞耗，遣將袁宇率軍邀截，又被李遠設伏擊敗，斬首數千級。這消息傳到京城，大為震動。方孝孺乃獻上一計，欲離間燕王父子，請遺書高熾，允他王燕，令他父子相疑，自成亂釁。建文帝稱為奇謀，慢著！即命孝孺草書，遣錦衣衛千戶張安，繼書投燕。燕世子高熾，偏是乖巧，得書後並不啟封，竟差了騎兵數名，衛著張安，送交軍前。燕中官黃儼，本諂奉高燧，與高熾不甚相合，他聞知張安來意，即遣人馳報燕王，燕王頗也疑心，轉問高煦。高煦本是個狠戾人物，管甚麼兄弟情誼，自然添些兒壞話。湊巧差騎已到，送入張安，並呈原書。燕王展閱畢，不禁驚喜道：「險些兒殺我世子。」遂命將張安拘禁，更復書慰勉高熾，那時方孝孺一番計畫，又徒成畫餅了。計固未佳。
盛庸因餉道不通，焦悶異常，即檄大同守將房昭，引兵入紫荊關，據易州西水寨，窺伺北平。平安亦從真定出兵，擬向北平進擊。燕王時在大名，遣將朱能等截擊平安，自領大軍往攻房昭。房昭被困多日，向真定乞援，真定發兵往救，被燕王設伏齊眉山下，一鼓擊退，斬獲無數。房昭勢窮援絕，只得棄寨西遁，潰圍時喪亡多人。平安到了半途，也被朱能殺敗，走還真定。燕王得了許多輜重，凱旋北平。
建文帝屢聞敗耗，無計可施，忽憶著太祖臨崩，嘗有遺囑委託梅殷，要他力扶幼主，遂召他入朝，商決軍事。梅殷系汝南侯梅思祖從子，通經史，善騎射，曾尚太祖女寧國公主，素得太祖寵眷，太祖彌留時，殷亦傳側，太祖囑他道：「諸王強盛，太孫稚弱，煩你盡心輔佐，如有犯上作亂，應為朕出師討罪。」殷頓首受命。至是奉詔入朝，建文帝提起遺言，意欲命他出鎮，殷直任不辭，遂受職總兵，出鎮淮安，募集淮安兵民，號四十萬，駐守淮上，防扼燕軍。一面由寧國公主，致書燕王，責以君臣大義，燕王不答。是時朝廷中官，出使外省，多半侵暴百姓，怨言四起，台臣交章劾奏，建文帝格外懊惱，嚴旨斥責，並令所在地方官，逮系罪犯，盡法懲治。中官怨忿交迫，索性喪盡天良，密遣人馳赴北平，具言京師如何空虛，如何可取。蠹國殃民，端在此輩。燕王不禁慨然道：「頻年用兵，何時得了？要當臨江一決，不再返顧呢。」道衍亦勸燕王直趨南京，燕王遂大舉誓師，擇日出發。一路馳突，所向無前，連陷東平、濟陽諸州縣，斷絕徐州餉道，並破蕭沛及宿州。京師聞警，命徐輝祖往援山東。輝祖星夜前行，至小河，聞都督何福，與燕軍交戰，大獲勝仗，平安轉戰至北阪，亦殺敗燕軍，兩處勝仗，隨筆寫過。心下大慰。即驅眾至齊眉山，與何福合兵，復與燕軍廝殺。兩下裡捨命角逐，自午至酉，勝負相當。燕將李斌，衝鋒突陣，忽被流矢射中馬首，馬倒被擒。斌繫著名健將，受擒後尚格殺數人，方才斃命，燕軍為之奪氣，隨即潰散。燕將王真、陳文，亦皆戰死。燕王退走數十里，才得安營。眾將因屢次敗起，請還師休養，俟釁再動。燕王道：「兵事有進無退，稍稍失敗，何可遽回？公等但顧目前，寧識大計？」言已，復下令軍中道：「欲渡河北歸，請趨左！否則趨右。」此令殊誤。眾將多趨左。燕王大聲道：「爾等既不願南行，任從自便！」言下很有怒容。朱能即出為調停道：「諸君獨不聞漢高遺事麼？漢高十戰九敗，終有天下，今我軍尚勝多敗少，如何便有退心？」太祖屢效漢高，朱能亦以漢高擬燕王，父子皆思創業，安得不骨肉相戕耶？諸將始嘿然無言。燕王恐兵士嘩變，好幾日衣不解甲，夜不安寢。
這消息傳將出來，南軍很是相慶，還有京內一班廷臣，聞這捷報，爭說燕軍且遁，京師不可無良將鎮守，應召魏國公還京等語。建文帝又疑惑起來，遂下詔召還輝祖。輝祖一返，何福勢孤，燕王復遣朱榮、劉江等，率輕騎截南軍餉道，且令游騎擾他樵采。何福支持不住，只得移營靈璧，以便就糧。平安運糧赴何福營，率馬步兵六萬為衛，令糧車居中，陸續進發，將到靈璧，不防燕軍已預先待著，驟出邀擊，競來奪糧。平安慌忙抵敵，殺了半日，未能退敵，再命弓弩手更迭放箭，射倒燕軍千餘名，敵始稍卻。平安方欲進行，忽見燕王督軍親到，來勢很猛，一時不及攔阻，竟被燕軍橫貫入陣，分作兩橛。說時遲，那時快，何福聞平安到來，也開壁來援，與平安合擊燕軍，酣戰多時，殺傷相當，燕王又麾軍退去。未敗又退，仍是狡計。平安、何福兩人，總道燕軍已退，可無他慮，慢慢兒押著糧車，往靈璧營。約行數里，天色微昏，暮靄四合，野景蒼茫，前面叢林錯雜，濃綠成陰，只見黑壓壓的一團，辨不出甚麼枝幹。既寫夜色，又點夏景。各軍正放心過去，猛聞胡哨四起，鉦鼓隨鳴，林間殺出千軍萬馬，衝斷南軍，當先馳入的統將，不是別人，就是燕王次子高煦。南軍已經戰乏，哪禁得這支生力軍？況兼林深色暝，不知有多少人馬，兵刃未交，心膽已碎，大家逃命要緊，還管那甚麼糧餉？平安、何福，尚想勉力抵禦，後面又來了燕王的大軍，眼見得不能抵敵，只好奪路逃走，及到靈璧，不但糧車盡失，且喪師萬餘人，傷馬三千餘匹。何福、平安以下，統是相對欷-，勉強閉寨拒守，是夜還幸沒事，未見燕軍進攻，只營中糧食已盡，勢難復留，當由眾將會議，移師至淮河就糧。何福也以為然，定於次日夜間，以放炮三聲為號，一齊拔營。眾將得令，好容易挨過一日，晚餐以後，各軍收束停當，專待炮響起程。俄聞外面炮聲已起，接連三響，正與號令相合，遂一齊開門，趨出營外。誰知四面八方，統列著燕軍，一俟南軍出營，捉一個，殺一個，好似砍瓜切菜一般。這一番，有分教：
全巢盡覆無完卵，巨劫難逃盡作灰。
未知南軍能否逃生，且至下回交代。
燕王起兵三年，身臨戰陣，親冒矢石，瀕死者屢矣，而卒不死，雖曰天命，要莫非自建文帝縱之。燕王無君，建文帝亦不必有叔。如以為叔侄之誼，不忍遽忘，則曷若迎歸燕王，讓以大位，俾息兵安民之為愈乎？乃既削燕王屬籍，廢為庶人，又復下詔軍前，毋使朕負殺叔父名，坐使燕王放膽，任意橫行，無人敢制。且聞敗即懼，聞捷即喜，喜怒無常，恩威妄用，當國家多難之秋，顧可若是之胸無定見乎？燕王始終不臣，建文游移失據，成敗之機，胥於此分之。故本回以燕王為賓，以建文帝為主，而軍事之勝敗，尚不過為一種之形容。閱者賞其詞，尤當識其意，庶不負作者苦心。