卻說徐樹錚出任邊防，無非為徼功起見，及外蒙取銷自治，又得受中央任命，做了一個冊封專使，便與副使恩華、李垣等，馳赴庫倫。駐庫辦事員陳毅，也知小徐此來，不懷好意，但不得不出郊相迎。就是外蒙王公，既已歸附中央，理應歡迎專使，相偕出迓，執禮頗恭。小徐昂然前來，意氣揚揚，及與陳毅等相遇，乃下馬晤談，略道寒暄，便即上馬入庫倫城，當下將冊書授與外蒙呼圖克圖。呼圖克圖依禮接受，擺宴接風，皆意中事，不消細敘。散宴後，小徐出寓陳毅公館，便作色與語道：「汝亦曾知我徐某的聲名否？汝在庫倫多年，沒甚建樹，今我奉使到此，為汝成立功勞，並非越俎代謀，汝勿疑我有他意，暫請汝勿與外界通問，俟我辦理告竣，自當南歸，否則與汝不利，汝宜留意。」驕態如繪。陳毅聽了，也覺憤不可遏，但默思小徐凶橫，未可與爭，不如虛與周旋，還可敷衍過去，俟他覆命，便可無事，因此含糊應允，聽令小徐辦理。小徐也樂得張威，即借庫倫為行轅，安居起來。嗣是邊防情事，均歸小徐主張，陳毅毫無權力，不過虛有職位罷了。
是時財政總長兼代國務總理龔心湛，因為財政支絀，不敷分撥，屢受各方指摘，情願卸去職任，免得當沖。乃即遞上辭呈，-被出都。徐總統無從挽留，只好準令免職，改任他人。向例總理缺席，當由外交、內務兩總長代任，外交總長陸徵祥赴歐未回，內務總長田文烈，因病乞假，當然不能任命，挨次輪流，應歸陸軍總長靳雲鵬權代。靳為段合肥門生，資望尚淺，全靠老段一手提拔，始得累躋顯階，官至陸軍總長，特授勳二位。老徐本陰忌段氏，如何肯令靳雲鵬接手？他卻另有一種意見，以為靳系武夫，頭腦簡單，容易就我約束，且靳為新進後輩，駕馭更易，若優加待遇，使他知感，當可引為己用，樂效指揮。就中尚有兩件利益：一是使安福國會不致違言；二是使曹錕、張作霖互相聯應。原來靳為段派嫡系，本與安福部同情，好在靳氏兒女，新近與曹、張兩軍閥聯姻。曹、張兩派本非段系，將來靳得重用，曹、張自必樂從，兩方擁護，靳亦可乘勢自展，免受段派牽掣。為靳氏計，為自己計，真是一舉兩得的計策。當即將靳氏提出，咨交國會。府秘書長吳笈孫，草定咨文，呈與老徐。徐總統閱後，復親自援筆，把靳雲鵬三字下，加寫「才大心細，能負責任」兩考語，然後再令吳笈孫繕正，蓋過了印，著人繼交參眾兩院。院中投票表決，得大多數同意，因即通過。已如老徐所料之第一著。徐遂任命靳雲鵬兼代國務總理，所有財政總長遺缺，便命次長李思浩攝行。既而川、粵、湘、贛四省經略使曹錕，東三省巡閱使張作霖，果有電文到京，力保靳氏，略云：「國家政治，須由內閣負責，龔代閣已經告退，聞已奉中央明令，著靳總長兼代。靳總長心地光明，操行穩健，令他代龔，眾望允孚，即請令靳總長正式組閣，俾當內憂外患時候，付託得人」云云。老徐第二著所料又復中式。徐總統覽到此電，免不得-髯微笑，遂令靳雲鵬正式就任，竟為國務總理。
靳既受命登台，可巧廣東軍政府有電到京，請取消八年公債，略謂：「八年公債條例，聞已公佈，額定二萬萬，取田賦為擔保品，得將所領債券，隨時抵押賣買，某報中載有券額八十萬圓，已抵於某國商人，每百圓只抵三十圓，是直接為內債，間接即系外債，輾轉抵押，自速危亡。況公債發行，抵及田賦，尤為世界所未有。全國人士，已一律反對，異口同聲，請即取消明令，用孚輿情，並盼速復」等語。靳雲鵬接電後，即復電與軍政府，說是：「八年公債，系維持財政現狀，所稱押與某國一節，並無此事，幸勿誤信。」這電既拍發出去，靳氏更通報老徐，且談及財政奇窘，未易支持。徐總統亦皺眉道：「這都是軍閥家的禍祟，試想近年軍餉，日增一日，政府所入有限，怎能分供許多將弁？今日借外債，明日借內債，一大半為了武夫。如果武人有愛國心，固防息爭，倒也不必說了。更可恨的，是吃了國家的糧餉，暗謀自己的權力，南爭北戰，鬧得一塌糊塗，如此過去，怎麼了？怎麼了呢！」靳雲鵬答道：「看來非裁兵節餉不成。」徐總統道：「我亦嘗這般想，但必須由軍閥倡起，方不至政府為難，若單靠政府提議，恐這般軍閥家，又來與政府反對了。」靳雲鵬應了一個「是」字。徐總統復接入道：「目前曹、張兩使，電呈到來，並言君才能大任，我看此事非君莫成，請君電告曹、張，煩他做個發起人，當容易收效哩。」雲鵬復應聲稱是，因即告退自去，電致曹、張，如法辦理。果然曹、張代為幫忙，分電各省督軍省長，願裁減軍額二成，為節餉計。僅減去二成軍額，所獲幾何？各省督軍省長，聞是兩大帥發起，當然贊成，便推曹、張為領袖，聯名進呈，大綱就是「裁兵節餉」四大字。徐總統喜如所望，因即下令道：
軍興以來，徵調頻繁，各省經制軍隊，不敷分佈，因之招募日廣，餉需驟增，本年度概算支出之數，超過歲入甚巨，實以兵餉為大宗。此外各軍積欠之餉，為數尚多。當此民窮財匱，措注為艱，即息借外資，亦屬一時權宜之計，將來還本償息，莫非取諸民間，紓須臾之急，適以增無窮之累。抑且治軍之道，餉源為重，久饑之卒，循撫良難，統馭設有稍疏，則事變或難盡弭。本大總統受任伊始，力導和平，實發於為民請命之誠。現大局雖未底定，而停戰久已實行，徒養不急之兵，虛耗有盡之餉，非所以奠民生，固邦本也。至若軍餉支出，悉資賦稅，比來國家多故，百業不興，農成商通之數，已遜承平，益以整理失宜，歲入銳減，長此以往，固有餉源，涸可立待，被兵省份，更無論矣。本大總統興念及茲，夙夜祗懼，計惟有裁減兵額，清厘稅收，救弊補偏，暫資調節。茲據四川、廣東、湖南、江西四省經略使直隸督軍曹錕，東三省巡閱使奉天督軍兼署省長張作霖，長江巡閱使安徽督軍倪嗣沖，江蘇督軍李純，湖北督軍王占元，江西督軍陳光遠，署浙江督軍盧永祥，時浙督楊善德病歿，由淞滬護軍使盧永祥升調。署吉林督軍鮑貴卿，吉督孟恩遠調京，鮑由黑督調任。黑龍江督軍孫烈臣，繼鮑後任。山東督軍張樹元，山西督軍閻錫山，河南督軍兼署省長趙倜，湖南督軍兼署省長張敬堯，福建督軍兼署省長李厚基，陝西督軍陳樹藩，甘肅省長兼署督軍張廣建，新疆省長兼署督軍楊增新，熱河都統姜桂題，察哈爾都統田中玉，綏遠都統蔡成勳，江蘇省長齊耀琳，安徽省長呂調元，湖北省長何佩溶，浙江省長齊耀珊，江西省長戚揚，山東省長屈映光，陝西省長劉鎮華，直隸省長曹銳，長江上游總司令吳光新等，聯名電呈，稱：「中央財政奇絀，軍費實居巨額，如各省徒責難於中央，於義未安，於事無濟。權宜濟變，勢不外開源節流兩端。如就軍隊裁減二成，以之鎮懾地方，尚可敷用，約計歲省二千萬圓，一面由中央責成各省，督飭財政廳，於丁漕稅契各項，暨一切雜捐，切實整頓，涓滴歸公，增入之款，亦當有二千萬圓左右，確定用途，暫充軍餉。一俟和平就緒，裁兵之議，首先實行」等語。該督軍等明於大計，兼顧統籌，體國之忱，良深嘉許。所擬裁減軍額二成及整頓賦稅各辦法，簡要易行，與中央計劃正合。即著各該管官署，會同各該督軍省長總司令等，妥速籌議，確定計劃，剋日施行。經此次裁減之後，並應認真訓練，以期餉不虛糜。至於清厘賦稅，首重得人，著責成財政部暨各省長官，於督征經征官吏，嚴為遴選，仍隨時留心考核，切實糾察，以祛積弊。總期兵無-額，士可宿飽，減輕閭閻之疾苦，培養國家之元氣，本總統實嘉賴焉。將此通令知之。此令！
看官！你道各省督軍省長，聯名呈請，果真是為國節財，通曉大計麼？從前袁項城時代，只有一班國民黨，與袁項城死做對頭。後來項城一死，北洋軍系，遂分作兩派，一是皖系，一是直系。皖系就是段派，與民黨不協，常欲挾一武力主義，-除民黨，所以南北紛爭，連年不解。直系本是馮河間為首，馮既下野，資格最崇的要算曹錕。錕嘗與馮聯合一氣，嗣經徐東海從中調停，乃偶或助段，但終為直系中人，不過為片面周旋，究未願向段結好。再加出一位張大帥來，據住關東三省，獨抱一大蒙滿主義，既不聯直，又不聯皖，前次為小徐誘動，謀取副總統一席，所以助段逼馮。及馮去徐來，副總統仍然沒份，累得張大帥空望一場，於是心下怪及小徐，更未免猜及老段。閱者看過前文，當知前因後果。三派鼎立，爾詐我虞，哪裡肯協力同心，經營國是？各省督軍省長，如徐總統通令中所述，有直派的，有皖派的，有奉派的，彼此牽率入呈，無非表面上賣個虛名，粉飾大局，其實暗中傾軋，入主出奴，就是叫他實行裁兵，他亦未必從令。軍閥家的威力，全靠著許多丘八老爺，若逐漸裁減，威力何存？所以他的呈文，簡直是有口無心，隨說隨忘的。
惟這位老總統徐世昌，本來是翰苑出身，夙嫻文藝，及出任東三省總督，始得躬膺節鉞，結識了若干武夫。到了受任總統，逆料國民心理，厭亂惡兵，因此力主和平，提倡文治，如前清宿儒顏習齋、李兩師生，並令入祀文廟，且就公府旁捨，辟前清太僕寺舊址，設立四存學會。四存名義，就是顏習齋所講的存人、存性、存禮、存治四綱。有時政務少閒，或邀入樊樊山、易實甫、嚴范蓀等遺老，評風吟月，飲酒賦詩，立了一個晚晴-詩社，作為消遣。夾敘一段徐氏文治，也是忙中補筆。無如尚文的古調獨彈，如何普及？尚武的積重難返，相率爭權。老徐非不聰明，乃欲運用一靈敏手腕，駕馭武人。惟段派因老徐上台，全是安福部推戴，應居監督地位，故老徐有所舉動，往往為所鈐制。就是南北和議的決裂，也是為此。
後任北方總代表的，乃是王揖唐。見一百零九回。揖唐生平行事，多為輿論所不容，他敢貿然南下，實由小徐許為暗助，極力慫恿，所以直任不辭。偏偏滬上士商，不待揖唐到滬，便已群起反抗，登報相訾。揖唐視若無睹，道出江寧，入見江蘇督軍李純。李為東道主人，自然開筵相待，酒過數巡，揖唐談及議和方略，並乞代為疏通。說了數語，未見答辭，揖唐不禁發急道：「公曾始終主和，奈何今日反噤若寒蟬，不肯以周行見示？」李純才微微笑道：「鳳凰已鳴，我何妨且作寒蟬。」揖唐聽了，越覺莫名其妙。原來揖唐出京時，曾由熊希齡編成一篇俳優詞，隱譏揖唐。希齡常因地得名，時人號為熊鳳凰，故李純亦援此相嘲。獨揖唐尚且未悟，更欲絮問。李純直言道：「熊鳳凰已說過了，敢是君尚未聞麼？」兩語說出，揖唐也不覺自慚。還虧面上已略有酒容，尚得遮蓋過去。與其獻醜，何如藏拙。李純自覺所言過甚，因復接入道：「今欲議和，並非真正難事，總教北方諸公，果無賣國行為，且能推誠相與，便容易就緒了。」揖唐勉強相答道：「我公久鎮南疆，為南方空氣所鼓蕩，故所言若是。其實北方，也自有苦衷，公或未能悉知哩。」李純又不禁憤憤道：「人生在世，但求問心無愧，純一武夫，知有正義罷了，他非敢知。公奉命南來，必有成竹在胸，得能和議早成，純亦得安享和平，感公厚賜哩。」滿腹牢騷，借此流露。揖唐乃不便多言，再勉飲了數觥，當即別去。
一到滬上，通衢大市，均有譏笑揖唐的揭帖，煌煌表示。揖唐非無耳目，也自覺進退兩難，默思當今時勢，錢可通靈，從前收買政黨，包辦國會，哪一件不是金錢做出？此番來滬議和，仍可用著故智，倚仗錢神，於是揮金如土，各處賄托。好在小徐亦密派心腹，運動南方領袖孫中山，及南方總代表唐少川，陽為說合，陰圖反間，叫他與岑、陸諸人分張一幟，免為所制。那時南方七總裁，也分粵、滇、桂三派，貌合神離暗存黨見，一經小徐設法浸潤，唐總代表，卻也略被聳動，欲與王揖唐聚首言和。一日，王、唐兩人相遇席上，宴會周旋，各通款曲，惟終未及和議事件。兩方分代表中亦有數人預席，互相驚異，竊竊私議。及散席後，南代表對了唐紹儀，各有違言，多說是：「魚行包辦，何足議和，王有魚行包辦的綽號。我輩若與開議，便是自失聲價了。」唐總代表雖有和意，究竟不好違眾，乃向廣東軍政府，電告辭職。從此和議聲浪，又變成一番畫餅了。小子有詩歎道：
五洲和會猶成議，一國軍人反好爭。
南北紛紜無定局，難堪只是我蒼生。
內憂未已，外釁又生，種種事變，待至下回再表。
龔、靳同為段派中人，龔去而靳代，猶一段派也，但徐之用靳，恰含有一大命意，經本回直書其隱，乃知用靳之際，與用龔不同。錢內閣之倒，段派實排擠之，龔之起而暫代，原為徐之一番作用，非本意也。未幾而易靳之令下，當時謂去一段派，來一段派，本是同根，何必參換，而亦安知老徐之別有智謀耶？裁兵節餉一事，為靳氏登台後之政策，實由老徐授意而成。果能軍閥同心，逐漸進行，寧非一時至計，惜乎其言未顧行也。王揖唐之南下議和，本為老徐請君入甕之策，而彼則有挾而來，盛裝南下，李督軍之面加規勉，猶不失為忠厚人本色，實則黑幕重重，李氏固尚未洞悉也。彼此詐力相尚，國家寧能有豸乎？