卻說安靜生奉召入覲，偷眼一瞧，見袁皇帝面帶怒容，慌忙屈著雙膝，俯伏座前。老袁擲下御用報，叫她自閱，安女士已瞧過新聞欄，心下早經明白，不待再閱報章，便磕頭道：「臣妾正來請罪，日前周妃欲觀新劇，由臣妾隨著同去，未曾奏聞聖上，還乞恩恕！」老袁叱道：「你為何這般荒唐？須知宮府內外，防範宜嚴，我任你為女官長，正因你年齡較長，見識較多，不致甚麼輕率，就使周姨等要你同去，你也應代為諫阻，諫阻不從，可來告我，為什麼不顧名譽，竟爾妄行？你想是該不該呢？」周姨要去看戲，恐你也阻她不住。安靜生被他一詰，無可答辯，只好靠著地氈，碰頭不已。老袁又道：「看你也不配做女官長，你與我滾出去罷！」安靜生不敢多嘴，只稱謝恩，慢慢地立將起來，轉身自去。侍衛等暗矚花容，已是青一陣，白一陣，不勝變態了。如見其人。早有人通報周姨。周姨已料定老袁，要來詰責，忙去邀了洪姨，在房待著。果然老袁發放了安靜生，即刻走至周姨臥室中來。周姨起身迎接，洪姨亦起隨後面，待老袁坐定，兩人左右侍立，但見老袁目視周姨道：「你好你好！」周姨佯作不解，垂首無言。老袁又哼著道：「梅蘭芳的戲劇，究竟如何？想你眼簾中還留著哩。」洪姨即在旁接入道：「她正為了此事，與妾商量，恐惹動主上怒意，要來請罪。妾以為陛下近日，政躬多事，區區失檢，亦未必遂觸天威。」說至「威」字，已聞老袁接口道：「你看得這般輕易，須知宮眷輕出，易失名譽，各報中已傳作笑柄了。還說是區區失檢麼？」洪姨道：「今日失檢，尚屬不妨。」老袁問是何因？洪姨道：「陛下若已登極，妾等俱沐封為妃，那時宮禁森嚴，原不能自由出入呢。」還是她的理長。老袁道：「你又來強辯了。我想這事起因，總是由安靜生巴結討好，我且先把她攆出，省得你們被哄，有玷閨箴。」不能制服姬妾，卻把別人出氣。說至此，周姨已撲的跪下，抽著珠喉道：「妾情願受罪，若說由安靜生慫恿，未免冤枉了她。」竭力為安女士庇護，何其多情？洪姨亦隨即跪下道：「妾願為周妹乞恩，並願為安女士乞恩，此次恕她初犯，下次若再輕出，妾亦連坐受罰。」老袁見她兩人哀吁，心兒也就軟了，便轉囑周姨道：「以後休要如此！我今日看洪姨面上，饒了你罷。」周姨復籲請道：「妾蒙陛下赦罪，感激萬分，只安女士已攆去否？」說著，將頭枕在老袁膝上，嗚嗚咽咽的哭將起來。好一個嬌兒模樣。老袁俯首一瞧，見她烏雲般的靈蛇髻，光滑得很，一陣陣油香撲鼻，把胸中留著的餘怒，都薰得不知去向；當下伸開兩手，把兩姨扶起，口中連聲說著道：「算了，算了。」洪姨又道：「現在女學尚未發達，所有當選的女官，統不過粗識之無，毫無學問，自奉陛下命令，在宮中開設女校，由安女士為校長，指導有方，各女官才稍有進步，今日若把她攆出，不惟各女官沒人督率，且亦沒人教導，為此種種障礙，所以求陛下格外優容，惟須下一禁令，此後自女官長以下，不准私出，有犯必懲，那便足懲前毖後了。」面面圓到，善於飾辭。老袁點首，隨即踱出房外，自行申禁去了。周姨致謝洪姨，正在彼此謙遜，那安女士已跑了進來，泥首稱謝。兩姨將她扶住，方才起身，復談了半小時，安始告退。是日即接奉禁令，略言：「宮中執役女官，無故不准自由外出，犯者嚴懲不貸，女官長一同坐罪」云云。各女官出入不便，未免怨恨安女士，但因安女士得有內援，勢力雄厚，大家無法可施，也只得暗地訕謗罷了。安女士經此小挫，格外勤謹，每日傳集女官，挨次分派，使有專責，夜間十二時後，必親率各女官歸寢，寢室系蟹形式築就，東西對峙，門戶相望，外面護著鐵柵欄，由安女士手編號次，不得亂居。至逼近鐵柵的居室，安自住著，親司管鑰，眾入即鎖，眾出乃啟，真是嚴肅得很。老袁偶往巡察，見她佈置周密，井井有條，頗喜她因過知奮，溫語嘉獎，從此安女士的權力，比從前更加鞏固了。也好算只功狗。惟安女士本有良人，曾住居前門外東茶食胡同薛家灣，姓張名景福，夫妻愛情頗深，從前禁令未下，不妨自由進出，每當暇時，免不得回去敦倫，此次申嚴宮禁，只好長住宮中。徐娘半老，未免有情，她竟想出一策，密請洪妃，為乃夫謀一宮中庶務司核帳員一席。洪妃替她說項，竟如所請。這叫作妻榮夫貴。嗣是夫妻聚首，日夕相見，夜闌人靜好合鴛儔，真個是怨女曠夫，各得其所了。未始非老袁仁政，但可惜只及安女士，未能普遍鴻恩。一夕，安女士親自夜巡，遙見有一男一女，喁喁私語；正要出言呵責，那男子已飛奔而去，只剩女子一人，急切無從奔避，站立一旁。安女士走近逼視，乃是女官中的金翠鴻，當下便喚她入室，私自訊問。翠鴻不能盡諱，只說是與侍從武官，向訂姻好，現為宮中同事，所以相見談心，懇女官長格外垂憐，幸勿舉發等語。安女士佯作嗔怒道：「這卻不便，明日請你出宮。」翠鴻跪下哀求，願罰三月俸金。安女士沈吟半晌，方道：「我也不為已甚，但你須謹慎小心，一露破綻，連我俱要坐罪了。」投鼠本須忌器，況又有三月俸金，可入私囊，樂得秘密了事。翠鴻拜謝去訖。隔了月餘，翠鴻忽抱病在床，委頓不起，安女士已瞧破機關，也不去問明底細，便令她請假養病，移居別室調治，經旬乃瘳。看官！你道她是什麼病症呢？原來翠鴻是妓女出身，運動得選，充入女官，入值以後，巧遇侍從某官，與有舊好，遂不免偷寒送暖，倚翠偎紅，安女士得賄賣放，兩人仍私續舊歡，未幾有娠，設法墮胎，遂至成病。病癒後，益感激安女士，格外報效，事極秘密，無人知覺。安女士也暗自欣幸。銀錢到手，安得不喜？
既而宮中又出一奇聞，女官沈畹蘭，竟自縊身亡，安女士聞著，慌忙奏聞，有旨令她督殮，舁葬郊外。各女官半多驚嘩，連安女士也為歎息。看官聽著！沈畹蘭系天津女師範學校卒業生，年甫及笄，貌既出群，才亦邁眾，為人又極和藹，自應徵女官時，得居首選，入宮承值，上下翕然。老袁亦愛她秀慧，特別寵遇，不到一月，即將自己的出納賬目，令她管核。為這一著，遂令絕世芳姝，送入枉死城中，做了冤鬼。先是老袁出納，由洪姨掌管，每月用途極繁，多至數十萬金。洪姨從中侵蝕，約可得百分的二三，無端被沈奪去，心殊不甘，但未便顯然反對，只好設計中傷。常言道：「明槍易躲，暗箭難防」，沈女官執掌的鐵匣，驟失去鈔票二百餘圓，那時捕風捉影，無從覓獲，洪姨誣她監守自盜，竟嗾袁密飭心腹，搜檢沈篋，果然原封不動，幾如原額。沈女官無從辯冤，沒奈何懸樑畢命。老袁只疑她畏法自盡，哪知種種陷害，統是洪姨一人所為。洪姨復得任原差，可憐那沈女官無故遭冤，死得不明不白，徒落得埋骨荒邱，銜恨地下罷了。塞翁得馬，安知非禍，沈女官亦如是爾。小子未曾入新華宮，偏述及各種秘聞，看官或疑我杜撰，其實小子統有依據，試看近人所編《新華春夢記》，及《洪憲宮闈秘史》，統已詳列無遺，就是新華宮中的故役，自袁氏死後，統已出宮，講將起來，多說是有些確鑿，看官也不必疑猜呢。話分兩頭。且說袁皇帝日思登極，擇定陰曆元旦，或正月初四日，舉行大典，偏值西南警報，絡繹到京，不得已順延過去。嗣聞湖南西境，如晃州、沅州一帶，統被黔軍攻入，著著進行，不禁驚愕道：「劉顯世是真反了。」你道他是假反？遂令第八師長李長泰，抽調勁旅，自津門南下，一面令湖南將軍湯薌銘，立派軍隊，協同馬繼增一軍，相機痛剿。又命唐爾錕督理貴州軍務，褫去劉顯世官職，聽候查辦。嗣復特任龍覲光為臨武將軍，兼雲南查辦使，速由粵西入滇，除帶領所部外，即在南寧招兵十營，借擴軍額，並飭廣西將軍陸榮廷，趕緊募兵二十營，助龍攻滇，餉械均由中央接濟。小子敘到此處，又要把袁氏心理，推測一番。滇、桂本屬毗連，就是滇省護國第二軍，亦指定從桂進發，袁皇帝欲分道攻滇，應該將桂邊一路，責成陸榮廷，如龍覲光等，只好備作後援，何故前後倒置，捨近求遠呢？原來陸榮廷初入戎行，不過一尋常弁目，自經岑春煊督粵，方將他拔擢起來。民國肇造，陸任都督，粵西偏安。至癸丑一役，岑春煊曾為大元帥，與袁反抗，贛、寧失敗，岑亦他避。老袁與岑有隙，遂忌及榮廷，只因桂省僻處西南，關係尚小，所以仍命鎮邊，未曾調動，不意滇事發生，川、湘、貴三路，變作要塞，倘或陸榮廷與滇通謀，豈非又增一敵？為此特任龍覲光攻滇，但命陸募兵協助。揭出老袁意思，標識特詳。還有一著佈置，龍子運乾，系陸榮廷女夫，彼此是兒女親家，當然不致齟齬，既可借龍制陸，復可借龍勸陸，實是當日無上的妙計。計策固好，誰知偏不如所料。龍覲光擬全撥粵軍，奮力攻滇，可奈民黨中人，都因滇、黔起義，相率遙應。前粵督陳炯陰，邀同柏文蔚、林虎、鈕永建、熊克武、龔振鵬、譚人鳳、李根源、冷-、耿毅等，癸丑之變，多已見過。在南洋新嘉坡，設一總機關部，派軍入粵，進攻惠州。粵軍自顧不遑，哪裡還好調撥？不過廣東將軍龍濟光，是龍覲光弟兄，骨肉至親，不得不極力騰挪，當派陸軍第二旅第三團長李文富為先鋒，虎門要塞司令黃恩錫為前敵司令，率軍四千人，陸續出發。龍覲光自帶衛隊數十名，潛乘廣利兵輪，至北海登岸，經過廉州，直抵南寧。南寧即粵西省會，將軍陸榮廷，就此駐紮。前清以桂林為省會，民國始移至南寧。龍覲光已入省城，並未見榮廷出迎，至投刺入見，尚在客廳中坐候多時，好容易盼到主人，還是緩步進來，差不多有重病模樣。當下行過常禮，略敘寒暄，但聞榮廷低聲道：「兄弟近日，適患心疾，晝不得安，夜不得眠，害得精神困憊，幾難支持，親翁此來，有失遠迎，幸勿見罪！」龍覲光道：「曾否延名醫診治？」榮廷道：「醫生亦診過數次，可奈服藥少效。」心病還須心藥醫，豈尋常醫生可以療治？龍覲光道：「目下滇、黔謀變，粵西正當要衝，兄弟奉命西行，全仗親翁協助，偏偏尊體違和，如何是好？」他正為你生病。榮廷答道：「弟正為此事煩躁，益覺寢饋不安，添了好幾分賤恙，醫生說須靜心調養，方可漸瘥。親翁來得正好，一切軍事，好憑大才調度，弟可向中央請假數旬。」覲光道：「粵東亦有亂事，軍隊只堪自顧，兄弟帶來的兵士，不過三四千名，奉中央命令，飭在此處招添十營，且聞親翁處亦令招募，想親翁總也接洽呢。」榮廷半晌才答道：「命令是已經接到了，只因有病在身，不能親募，現已托王巡按使代理，親翁若有教言，請直接與他面談罷。」說著，用手捫心，並皺著兩眉，似有無限的痛苦。那時覲光不便多談，只好起座告別道：「親翁且自休養，弟且到王巡按處，商議軍情便了。」急驚風碰著慢醫生，真也沒法。榮廷也不挽留，隨送出廳。覲光用手相攔，請他不必遠送，榮廷也即止步，只道了「簡慢」兩字。待覲光出門，即展顏入內，自不消說。覲光轉至巡按使署，巡按使王祖同，忙即迎入，兩下晤談，述及募兵辦法。王祖同道：「粵西磽瘠，公所深知，欲要募兵，先需軍費。前日陸將軍召弟商議，委弟籌款墊發，且令弟代行招募，弟正為此事躊躇呢。」又是一個為難。覲光見他支吾情狀，不由的躁急道：「救兵如救火，不容遲緩，況政府已有明令，餉械由中央接濟，尊處能籌款墊付，不消幾日，便可由中央匯到，一律給還了。」王祖同道：「兄弟也這般想，但急切提不出這種現款，也是沒法，昨已馳電達京，催解匯款去了。」覲光道：「募兵已有地點麼？」祖同道：「已借軍械局開辦。」覲光道：「我且去一觀，何如？」祖同說了「奉陪」二字，便與覲光一同出署，至局所中巡視一周。但見臨武將軍行轅，已經設著，覲光便就此寄居，祖同自行返署。看官道這陸、王二人，究竟是甚麼意見呢？原來陸氏宗旨，是完全的保障共和，反對帝制，且已接著岑春煊及梁啟超等密函，勸他聯絡滇、黔，勉圖獨立，他已怦怦欲動，只因餉械未足，不便冒昧舉事，並且長子裕勳，在京為官，一或發難，未免投鼠忌器，所以托詞心疾，請假養痾；獨王祖同是騎牆人物，袁氏曾命他會辦軍務，監察老陸，他持著中立態度，兩面敷衍，此次對付覲光，也是這番手段。最好是這種手段。覲光在局募兵，起初是京款未到，只好靜坐以待，及款已匯至，趕緊招募，偏桂人不甚踴躍，每日來局報名，多不過百人，少僅數十人，任你龍將軍如何勸導，也一時不能成軍。忽一日，由貴來電，龍濟光已擊退亂黨，解惠州圍，中央加封濟光為郡王。插入粵事，較省筆墨。覲光也為心喜，當即發電道賀，並商令酌撥粵軍，由海道來南寧，以便即日赴滇等語。嗣得復電，略言：「惠州雖然得捷，亂黨仍然蔓延，隨在需防，無兵可撥，赴滇軍請自行募足」云云。於是覲光無援可恃，且又不便久留，只好把新募各兵，檢點起來，約得四千名，加入前時帶去的粵軍，共計得八千人，新舊合組，得二十營，號稱一萬二千，分作五路，令李文富為前鋒，率兵千五百名，由百色進發。黃恩錫率兵千五百名，間道出廣南，會合李軍，進攻剝隘，再令粵西軍官張耀山、呂春綰，各率兵兩千，作為前後兩路的援應，並令侄兒體乾，統領兩軍，稱為第三第四隊；又另遣朱桂英率兵千人；入窺黔邊，牽制黔軍援滇。覲光仍駐節南寧，滿望著旗開得勝，馬到成功。小子有詩歎道：士甘焚死不封侯，氣節銷磨一代羞。爭說兩龍跨粵海，為何甘作順風牛？覲光既遣發各軍，當然奏報中央，欲知後事，且看下回。上半回是敘述內情，繳足上回文字，下半回是敘述外事，暗啟下回文字。觀內情之蒙蔽，已知袁氏之難乎為帝，觀外事之潰散，尤知袁氏之不能為帝。洪姨愛姬也，而欺之，陸榮廷，良將也，而亦欺之，余如安女士之朋比為奸，王巡按之模稜兩可，更不必問。內外交構，何事可成？故本回雖顯分兩撅，而暗中卻自有相對外，是在閱者之靜心體察可耳。