卻說上回所敘的御乾兒，看官道是何人？就是當時署理鄂督的段芝貴。又是一個大名鼎鼎的人物。芝貴履歷，前文亦已見過，為何叫他作御乾兒呢？說來又是話長。小子援有聞必錄的老例，把大略演述出來：相傳老袁當小站練兵時，芝貴官銜，尚不過一個候補同知。他在直隸聽鼓，未得差遣，抑鬱無聊，意欲投效老袁麾下，挽某當道替他吹噓。老袁雖然收錄，仍然置諸閒散，不給優差。適阮忠樞為袁幕僚，總司文案，芝貴遂與他結識，求為汲引。忠樞替他想一方法，教他秘密進行，定可得志。看官道是何事？原來天津地方平康裡，蓄艷頗多，韓家班尤為著名，阮忠樞備員軍署，每當文牘餘暇，輒邀二三友人，往韓家班獵艷，曾與歌妓小金紅，結不解緣。小金紅有一姊妹行，叫作柳三兒，色藝冠時，高張艷幟。阮得瞻丰采，也暗暗稱羨，會老袁招阮私宴，醉後忘形，偶詢及平康人物，阮即以柳三兒對。袁頗欲一親顏色，只以身作達官，不便訪艷。前清時猶有此礙，以視今日何如？當下與阮密商，擬乘夜闌人靜時，微服往游。阮願作導線，即與袁約定時間，屆期先往韓家班，與柳三兒接洽，待到夜半，果見老袁易服而來，由阮呼三兒出見，佳麗當前，令人刮目。經老袁仔細凝視，果然是當代尤物，風韻絕倫。三兒亦眉挑目逗，賣弄風騷。月上柳梢頭，人約黃昏後，差不多似此情景。兩下傾心，一見如故。既而華筵高張，歡宴終夕，比至天明，袁偕阮返，猶覺餘情未忘。嗣是暇輒過從，倍加恩愛，本欲替她脫籍，因恐納妓招謗，或幹吏議，所以遲遲未決。阮忠樞窺透隱情，遂叫段芝貴代為贖身，間接獻納，不怕老袁不墮入彀中，格外青睞。芝貴得此教益，即依計而行，黃金朝去，紅粉夕來，又有阮為紹介，潛送袁寓。柳三兒得為袁氏四姨太，段芝貴亦竟獲優差，由袁下札，委任全軍總提調，楊翠喜之獻奉，想亦由此策脫胎。袁、段情誼，日久愈親。每日早起，段又必詣袁問安，老袁戲語芝貴道：「我聞人子事親，每晨必趨寢門問安，汝非我子，何必如此。」芝貴道：「父母生我，公栽培我，兩兩比較，恩誼相同，如蒙不棄，顧作義兒。」樂得攀援，莫謂小段無識。老袁聽到此語，不免解頤一笑。芝貴只道袁已承認，竟拜倒膝前，呼袁為父。老袁推辭不及，口中雖說他多事，但已受了四拜，彷彿是認做干爺了。
後來老袁被譴，芝貴亦為楊翠喜事，掛名參案，革職回籍。見《清史》。至清室已覆，袁為總統，他自然重張旗鼓，又復上台，癸丑革命，平亂有功，旋即出督武昌，繼段祺瑞後任。此次聞京中倡言帝制，就趕忙離了湖北，只說是入覲總統，拚命馳來。當下邀集朱啟鈐、周自齊、唐在禮、張士鈺、雷震春、江朝宗、吳炳湘、袁乃寬、顧鰲等，密議鼓吹帝制，與籌安會分幟爭功。可巧公民請願團，已經發現，料知梁財神勢力不小，只好合攏一起，較為妥當。梁財神聞芝貴進京，亦知他是有名的義子，將來要升做御乾兒，不得不與他周旋，融成一片。兩情不謀而合，況是彼此熟識，一經會面，臭味相投，當即互相借重，定名為請願聯合會。那時請願團的宣言書，已經印就，由段芝貴等審視，見書面寫著道：
民國肇建，於今四年，風雨飄搖，不可終日。父老子弟，苦共和而望君憲，非一日矣。自頃以來，二十二行省及特別行政區域，暨各團體，各推舉尊宿，結合同人，為共同之呼籲，其書累數萬言，其人以萬千計，其所蘄向，則君憲二字是已。政府以茲事體大，亦嘗特派大員，發表意見於立法院，凡合於鞏固國基，振興國勢之請，代議機關，所以受理審查以及於報告者，亦既有合於吾民之公意，而無悖於政府之宣言，凡在含生負氣之倫，宜有捨舊圖新之望矣。惟是功虧一簣，則為山不成，鍥而不捨，則金石可貫。同人不敏，以為吾父老子弟之請願者，無所團結，則有如散沙在盤，無所榷商，則未必造車合轍。又況同此職志，同此目標，再接再厲之功，胥以能否聯合進行為斷。用是特開廣座，畢集同人，發起全國請願聯合會，議定簡章，凡若干條。此後同心急進，計日程功，作新邦家，慰我民意，斯則四萬萬人之福利光榮，非特區區本會之厚幸也。
末附有請願聯合會章程，共十一條，條文如下：
第一條 本會以一致進行，達到請願目的為宗旨。
第二條 凡已署名請願者，皆得為本會會員。
第三條 本會設職員如左：（一）會長一人，副會長二人，由會員中公舉之。（二）理事若干人，由會員公推之。
但各團體請願領銜者，當然為本會理事。（三）參議若干人，由會長及全體職員會公推之。（四）幹事分為文牘會計庶務交際四科，各科主任幹事一人，余幹事若干人，由會長副會長合議推任之。
第四條 會長代表本會，主持辦理本會一切事務。
第五條 副會長輔助會長，辦理本會一切事務。會長有事故，副會長得代理之。
第六條 理事隨時會商會長，辦理本會特別要務。
第七條 參議隨時建議本會，贊理一切會務。
第八條 幹事商承會長，分科執行本會一切事務，其各科辦事細則另定之。
第九條 本會開會，分為兩種：（一）職員會得由會長隨時召集之，（二）全體大會，遇有特別事故時，由會長召集之。
第十條 本會設事務所於安福胡同。
第十一條 本會章程，如有認為不適當時，得開大會，以過半數之議決修改之。
段芝貴等閱畢，便道：「正副會長，可曾舉定麼？」梁士詒即申述沈雲霈為會長，張鎮芳、那彥圖為副會長，余如文牘會計庶務交際等員，亦一一說明。段芝貴道：「甚好，就照此進行罷。我即擬返鄂，凡事應由諸公偏勞。」梁士詒道：「這也不必過謙，但參議幹事等員，尚須推選若干人。」段芝貴道：「章程中應由會長等主持，但請沈會長與在會諸公推選便是。」沈雲霈時亦在座，忙接口道：「這也須大家斟酌。但會名既稱為全國聯合，應該將各省官民，招集攏來，愈多愈妙。此事頗要費時日呢。」段芝貴笑道：「沈先生你真太拘泥了。各省官吏，那一個不想上達？但用一個密電，管教他個個贊成。若是公民請願，也很是容易，只叫各省官吏，用他本籍公民的名義，湊合幾個有聲望的紳士，聯名請願，便好算作民意代表了。老先生，你道真要令四萬萬人，悉數請願麼？」好簡捷法子。梁士詒道：「這話還是費事。依愚見想來，在京官僚，多是各省的闊老，若教他列名請願，並把自己的親戚朋友，添上幾十百個名兒，便可算數。難道他們的親友，因未曾通知，定要來上書摘釋麼？」說畢，哈哈大笑。梁財神的妙法，又進一層。段芝貴道：「話雖如此，但各省長官的推戴書，卻也萬不可少。還有各處報紙，乃是鼓吹輿情的機關，先須打通方好哩。」梁士詒道：「香巖兄，段芝貴字香巖。你是個長官巨擘，何妨作各省的領袖。」段芝貴忙回答道：「兄弟已密電各省將軍，聯銜請願，惟復電尚未到齊，一俟組合，自當恭達上峰，只辦事須有次序，先請改行君憲，後乃上書推戴，方是有條不紊呢。」梁士詒道：「這個自然。若講到報紙一節，京報數家，已多半說通，只有上海一方面，略費手續，現極峰已派人往滬，買囑各報，並擬向上海設一亞細亞分館，專力提倡。天下無難事，總教現銀子，還怕什麼？」大家統鼓掌贊成。會議已畢，又由正副會長，推選參議幹事數人。經彼此認定，方才散去。段芝貴入覲老袁，已不止一次，所有秘密商議，也不消細述，等到大致就緒，方出京還鄂去了。
嗣是以後，請願書即聯翩出現，都遞入參政院。參政院中已由沈雲霈運動成熟，自然陸續接收。參政院長黎元洪，本心是反對帝制，但自己已被軟禁，不便挺身出抗，只好假癡假聾，隨他胡亂。那時梁士詒、楊度等，已先後到總統府中，報告若干請願書。老袁很是欣慰，意欲令黎院長匯書進呈，好做民意相同的話柄。當下囑托梁士詒等，往說黎元洪。黎元洪不肯照允，且上書辭參政院長，及參謀總長兼職。經政事堂批示，不准告辭。是時武昌督軍段芝貴已與各省將軍聯銜，電請變易國體，速改君主。這邊方竭力請願，那邊忽現出一篇大文章，冷諷熱刺，硬來作對。看官道是何人所作？乃是當代大文豪，即前任司法總長梁啟超。梁自司法總長卸任，又由老袁任他為幣制總裁，繼復令入參政院參政。他見老袁熱心帝制，不願附和，即辭職出京，到了上海，即撰成一篇煌煌的大文，題目叫作異哉所謂國體問題者，綜計不下萬言。小子錄不勝錄，曾記有一段緊要文字，膾炙人口，特斷章節錄如下：
蓋君主之為物，原賴歷史習俗上一種似魔非魔的觀念，以保其尊嚴。此種尊嚴，自能於無形中發生一種效力，直接間接以鎮福此國。君主之可貴，其必在此。雖然，尊嚴者，不可褻者也。一度褻焉，而遂將不復能維持。譬諸-雕土木偶，名之曰神，舁諸閎殿，供諸華龕，群相禮拜，靈應如響，忽有狂生，拽倒而踐踏之，投諸溷-，經旬無朕，雖復舁取以重入殿龕，而其靈則已渺矣。譬喻新穎。自古君主國體之國，其人民之對於君主，恆視為一種神聖，於其地位，不敢妄生言思擬議，若經一度共和之後，此種觀念，遂如斷者之不可復續。試觀並世之共和國，其不患共和者有幾？而遂無一國焉能有術以脫共和之軛，就中惟法國共和以後，帝政兩見，王政一見，然皆不轉瞬而覆也，則由共和復返於君主，其難可想也。我國共和之日，雖曰尚淺乎，然醞釀之則既十餘年，實行之亦既四年。當其醞釀也，革命家醜詆君主，比諸惡魔，務以減殺人民之信仰，其尊嚴漸褻，然後革命之功，乃克集也。而當國體驟變之際，與既變之後，官府之文告，政黨之宣言，報章之言論，街巷之談說，道及君主，恆必以惡語冠之隨之，蓋尊嚴而入溷-之日久矣。今微論規復之不易也，強為規復，欲求疇昔尊嚴之效，豈可更得？是故吾獨居深念，亦私謂中國若能復返於帝政，庶易以圖存而致強，而欲帝政之出現，惟有二途：其一則今大總統內治修明之後，百廢俱興，家給人足，整軍經武，嘗膽臥薪，遇有機緣，對外一戰而霸，功德巍巍，億兆敦迫，受茲大寶，傳諸無窮；其二經第二次大亂之後，全國鼎沸，群雄割據，剪滅之餘，乃定於一。夫使出於第二途耶，則吾儕何必作此祝禱？果其有此，中國之民，無孑遺矣，而戡定之者，是否為我族類，益不可知，是等於亡而已。獨至第一途，則今正以大有為之宜，居可有為之勢，稍假歲月，可冀旋至而立有效，中國前途一線之希望，豈不在是耶？故以為吾儕國民之在今日，最勿生事以重勞總統之廑慮，俾得專精壹志，為國家謀大興革，則吾儕最後最大之目的，庶幾有實現之一日。今年何年耶？今日何日耶？大難甫平，喘息未定，強鄰脅迫，吞聲定盟，水旱癘蝗，災區遍國，嗷鴻在澤，伏莽在林，在昔哲後，正宜撤懸避殿之時，今獨何心？乃有上號勸進之舉。夫果未熟而摘之，實傷其根，孕未滿而催之，實戕其母，吾疇昔所言中國前途一線之希望，萬一以非時之故，而從茲一蹶，則倡論之人，雖九死何以謝天下？願公等慎思之！《詩》曰：「民亦勞止，汔可小息。」自辛亥八月迄今，未盈四年，忽而滿洲立憲，忽而五族共和，忽而臨時總統，忽而正式總統，忽而制定約法，忽而修改約法，忽而召集國會，忽而解散國會，忽而內閣制，忽而總統制，忽而任期總統，忽而終身總統，忽而以約法暫代憲法，忽而催促制定憲法。大抵一制度之頒行，平均不盈半年，旋即有反對之新制度起而推翻之，使全國民彷徨迷惑，莫知適從，政府威信，掃地盡矣。今日對內對外之要圖，其可以論列者，不知凡幾，公等欲盡將順匡救之職，何事不足以自效？何苦無風鼓浪，興妖作怪，徒淆國民視聽，而貽國家以無窮之戚也。
如上所述，十成中僅錄一二，已說得淋漓爽快，惹起國民注目，老袁高坐深宮，或尚未曾聞知，那梁士詒、楊度等人，已見到梁任公啟超號任公。這篇文字，關係甚大，雖欲設法駁斥，奈總未能自圓其說，足以壓倒元、白。於是京城裡面，也把梁任公大文，彼此傳誦，視作聖經賢傳一般，漸漸的吹入老袁耳中。老袁恨不得將梁啟超當即捉來，賞他幾粒衛生丸，只一時不好發作，意欲懸金為餌，遣人暗刺，又急切覓不到聶政、荊卿。黃金也有失色的時候，莫謂錢可通神。沒奈何與梁士詒等商量，先令參政院匯呈請願書。至請願書已上，卻派左丞楊士琦，到參政院宣言，發表政見，竟反對帝制起來。小子有詩歎道：
分明運動反推辭，作偽心勞只自知。
南讓者三北讓再，許多做作亦胡為？
畢竟楊士琦如何宣言，待至下回說明。
文字之感人大矣哉！然亦有一言而令人感者，有數百言而終不足令人感者，蓋情理二字，為之關-耳。試觀上回所錄之籌安會宣言書，與本回之請願聯合會宣言書，毫無精采，絕不足醒閱者之目。及梁任公所撰之文，僅錄一斑，已覺戛戛生光，百讀不厭，雖由文筆之明通，亦本理由之充足，故雖有御乾兒之權力，及大財神之聲勢，反不敵一掛冠失職之文士。或謂任公之文，尚有保皇口吻，仍未脫前日私見，斯評亦似屬允當。然觀其譬喻之詞，與推闡之語，實屬顛撲不破，似此新舊互參之論說，無論何人，當莫不為之感動，是真一轉移人情之妙筆也。惜乎言長紙短，猶未盡錄原文耳。