卻說陳琳被曹軍擒住，解至操前，操盛怒相待；及見琳溫文爾雅，不禁起了憐才的念頭，即霽顏問琳道：「卿前為本初作檄，但可罪狀孤身，奈何上及祖父呢？」琳答說道：「箭在弦上，不得不發，公今罪琳，琳亦知罪了；活琳惟公，殺琳亦惟公。」操聽了琳言，怒意益平，遂赦免琳罪，使與陳留人阮-，同為記室。袁氏舊臣崔琰，曾勸紹守境述職，不宜用兵，紹不肯聽，終敗官渡；後來譚尚交爭，各欲用琰，琰托疾並辭，為尚所囚，虧得陳琳營救，才釋歸河東；至是琳與操說及，操遂召琰為別駕從事。琰應召到來，操與語道：「孤查本州戶籍，可得三十萬甲兵，故向稱大州。」琰從容道：「今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟，日尋干戈，冀民暴骨原野，未聞王師布德，存問風俗，救民塗炭，乃先估計甲兵，似非敝州士女想望明公的本意，望明公見察！」操乃改容稱謝，視若上賓，使為世子丕師傅，留居鄴城。不為丕求淑女，雖有賢傅，恐亦寡效。自己部署人馬，欲往攻幽州；忽由袁熙部將焦觸張南，使人投遞降書，內稱慕風歸義，已將袁尚袁熙，逐奔烏桓，特此報聞；操當然大喜，特派吏宣慰，表封焦觸張南為列侯。已而并州刺史高幹，舉兵守壺口關，復與操絕；操遣部將樂進李典，率兵往攻，多日不下。河內人張晟，河東掾衛固范先等，又糾眾應干，轉寇澠崤間；操用荀-計，議調西平太守杜畿，為河東太守。畿抵任後，陽與固先聯絡，暗中卻解散叛眾，使不相連；再由操遙結馬騰，使擊固先，裡應外合，便將固先擒斬，再移兵討滅張晟，河東復安；獨高幹據住并州，負-如故。建安十一年正月，操親率大軍，出擊壺口關，圍攻至兩月有餘，關上守兵，不堪疲敝，因開關納入曹軍。高幹聞壺口失守，無險可恃，不得已留吏守城，自詣匈奴求救。匈奴久已服漢，不願與操構釁，當即拒絕高幹。干率數騎馳回，途次聞知并州降操，害得無家可歸，乃南奔荊州。道過上洛，被都尉王琰截住，斬首獻操，并州又為操有了。袁紹屬地，至此悉亡。先是山陽人仲長統，遊學至并州，得干優待，屢問世事，統直答道：「君具有雄志，惜乏雄才，也知好士，未能擇賢；愚頗為君代慮，願預先戒慎，勿務高深！」干聞言不樂，微露慍意，統即辭去；及干已敗死，果如統言。荀-素知統才名，特舉為尚書郎，操便即引用。操復順道東略邊疆，黑山豪帥張燕，率眾十萬人來降，受封列侯；獨海賊管承，不肯歸附。操使李典樂進為先鋒，擊走承眾，承竄入海島，操乃還師，至鄴城度過殘冬。經春行賞，奏封功臣二十餘人為列侯，且特陳荀-功狀，-已受封萬歲亭侯，至此更增封千戶；又欲進爵三公，-使荀攸再三辭讓，方才停議。操嘗謂忠正密謀，撫寧內外，莫如文若，次為公達。文若即荀-字，公達即荀攸字-封侯後，攸亦得封陵樹亭侯，叔侄並榮，一時稱最。操且將愛女嫁-長子，聯為姻婭，好算是相得益歡了-妻為中常侍唐衡女，今得操女為子婦，比妻尤榮。
且說袁尚袁熙，奔往烏桓。烏桓部酋蹋頓，為故王印力居從子，佔住遼西偏隅，素與袁氏相往來，袁紹曾立他為單于，使家奴冒充己女，遣嫁蹋頓，蹋頓未知真假，遂認紹為婦翁，聘問不絕；及尚熙往奔，當然迎納，撥眾相助，使復故土。早有幽州邊吏報達曹操，操便擬北伐，先鑿平虜泉州二渠，作為運道，然後指日出師。諸將皆有疑議，或謂尚熙垂亡，蹋頓未必為用；或謂大軍北征，劉表劉備，將乘間襲許，不可不防。獨郭嘉與操同意，排斥眾議道：「袁氏厚待烏桓，蹋頓不忘舊惠，必為效力；若袁尚兄弟，號召華夷，大舉入寇，青冀幽並隨在可危；彼劉表不過一坐談客，自知才不足馭劉備，未肯重任，備亦未必樂為表用，兩人異心，斷難成事，公雖虛國遠征，亦可無憂，但放心前往便了。」操因即起行，既至易城，欲下令休息，郭嘉又進議道：「兵貴神速，況千里襲人，更宜掩彼不備，最好是留住輜重，只令輕騎速進，猝臨烏桓，必可破虜，願公勿疑。」操接說道：「卿言甚是。但北路崎嶇，無人引導，卻也難行。」嘉又答道：「公若留心訪察，何至無人？」操如言探訪，果得右北平人田疇。疇曾為幽州牧劉虞從事，虞為瓚所殺，疇適自長安北還，哭祭虞墓，險遭拘戮，嗣有人替他解免，始得脫歸；見前文。袁紹滅瓚，遣使招疇，授將軍印，疇辭不就。操使傳命，一召即來，當由操延入諮問，疇直答道：「疇志不在官，所以願見明公，實因烏桓不道，害我鄉賢，疇早思往討，苦未能逮；今得公北征，為民除害，疇敢不前來，勉獻芻言？」操相見恨晚，即拜疇為-縣令，疇不願就職，但引操軍進次無終。時方溽暑，大雨時行，海濱污下，濘滯不通，虜眾又分扼蹊徑，無路可通，操乃復向疇問計，疇獻策道：「此路原未易交通，水淺時不通車馬，水漲時不載舟船，若要向前進兵，處處為難，惟舊北平郡治在平岡，道出盧龍，可達柳城；自從建武以來，行人稀少，尚有一徑可通，今虜眾無知，總道大軍就此北進，但教守住要口，便可無虞；若使改道從盧龍口，潛越險阻，直搗虜巢，蹋頓雖強，不怕不為公所擄了。」操自然樂從，揚言退軍，且在路旁署木為表，上刻數語道：「今當夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍。」欺虜已足。隨即令田疇為嚮導。改從盧龍口進兵，塹山堙谷，潛行五百餘里，乃通白擅，歷平岡，涉鮮卑庭，東指柳城。蹋頓得偵騎還報，總道操軍已退，不必嚴防；偏操軍悄悄進行，距柳城僅百餘里，才得聞知，當下倉皇部署，帶同袁尚兄弟，領數萬騎，出截操軍。操正抵白狼山，與敵相遇，遙見虜眾甚盛，部下多有懼色，操登山望虜，顧語部將張遼道：「虜眾不整，雖多無益，卿可為我先驅擒虜！」遼應聲下山，當先突陣，許褚徐晃於禁等，隨後繼進，立將敵陣搗破。蹋頓正在驚惶，不防張遼殺到，兜頭一槊，刺落馬下，眼見得不能活命了。尚熙早知曹兵厲害，又見蹋頓落馬，慌忙返奔，虜眾大潰。操下令招降，胡漢兵民，先後投誠，共得二十餘萬口；遂整軍馳入柳城，表封田疇為亭侯，疇向操固辭，操乃中止。嗣探得袁尚兄弟，奔投遼東太守公孫康，諸將請進擊遼東，操微笑道：「不必不必！尚與熙自投死路，管教康送首到此，還費甚麼兵力呢？」大眾將信將疑，操卻分兵屯守柳城，自率諸將還師。將士傷亡無幾，只郭嘉不服水土，竟至得病，返至易城，病重而亡，年只三十有八；操親為祭奠，哭泣盡哀，荀攸等從旁勸解，操與語道：「諸君年齡，與孤相等，惟奉孝最少，我欲托彼後事，不期中年夭折，豈非雲命？」乃表述嘉功，請加封謚，嘉已受封洧陽亭侯，至是復追增封邑八百戶，予謚曰貞，令子郭奕襲爵。正擬由易還鄴，忽由遼東遣使到來，獻上首級二顆，一是尚首，一是熙首，未知甄氏聞之，曾否淚下。諸將俱服操先見，但尚未知操如何料著，因齊聲問操，請操析疑。操笑說道：「公孫康素畏尚熙，今尚熙窮蹙往投，我若急擊，彼且併力拒我，惟我已退兵，免彼後慮，彼樂得殺死尚熙，向我示惠，這是情理上應有事件，諸君但未細思哩！」眾將方皆拜服。
究竟公孫康殺死尚熙，是何意見，應該就此表明：康父名度，本系遼東人氏，由董卓舉為遼東太守，乘亂自主，號稱遼東侯，領平州牧；東伐高句驪，西擊烏桓，又越海收東萊諸縣，獨霸一方。操因遼東路遠，但欲奉詔羈縻，拜度為武威將軍，封永寧鄉侯，度怒說道：「我已自王遼東，還要甚麼永寧鄉侯？」遂將所賜印綬，擱置武庫中。既而度死康嗣，就將永寧侯封，轉給弟公孫恭。袁紹據冀州時，嘗欲併吞遼東，未得如願；及尚熙敗走，途中私相謀議道：「我兄弟為操所攻，致失四州，今不如投奔公孫康，康若出見，就好把他格斃，得了遼東，尚可借地容身哩。」四州且一併失去，還欲窺伺遼東，真是妄想。不意公孫康比他狡詐，待至二人報到，預先埋伏甲士，然後延令入見。二人佩劍進去，才至中門，便由甲士突出，把他抓住，連拔劍都來不及，只好束手受縛，牽置門外。時已初冬，塞外早寒，尚為風所吹，求給坐席，熙悵然道：「頭顱且遠行萬里，要席何用？」愛妻已向人送暖，自可死心塌地。果然席不得給，反贈他一碗刀頭面，同時畢命，康即將兩首獻入曹軍。操表封康為襄平侯，拜左將軍；並將尚首懸竿示眾，下令敢哭者斬。袁氏故吏牽昭獨設祭舉哀，操卻歎為義士，舉作茂才；田疇也往弔祭，操亦不問，不顧前令，全是奸雄手段。惟仍欲封疇為侯，疇以死自誓，決不就封，但挈家族三百餘人，隨操同返鄴中。操見疇志決詞堅，乃不予封邑，使為議郎；何不並議郎辭去。一面養兵蓄銳，再圖南略。會聞荊州牧劉表，遣劉備出屯新野，為北伐計；乃遣部將夏侯-於禁等，率兵萬人，南行拒備。備自汝南奔依劉表，光陰易過，倏忽五年。建安六年九月，備奔荊州，此時已建安十二年了。曹操北攻袁氏，即勸表乘虛襲許，表素無大志，不願遠圖。果不出郭嘉所料。及袁氏敗亡，操回鄴城，表復覺生悔，乃邀備與宴道：「前日不用君言，坐失機會，很覺可惜！」備反慰語道：「今天下分裂，干戈四起，前失機會，怎知日後不得再逢？但教後此毋誤，就不必追恨了。」話雖如此，心中總不免惆悵。少頃起座如廁，自視髀肉復生，不覺潸然淚下，回至席間，面上尚有淚痕，為表所見，向備詰問。備實告道：「備嘗身不離鞍，髀肉皆消，今久不騎馬，髀裡肉生，日月如流，老已將至，功業卻毫無建樹，所以不能無悲呢！」表乃遣備出屯新野，備宴畢即行。既至新野，得與穎川人徐庶相遇，延為賓佐，湊巧操將夏侯-於禁，引軍來攻，庶為備劃策，自燒屯糧，出城南走；-與禁疑備怯戰，麾兵急追，不意伏兵四起，掩擊一陣，殺得夏侯-等七零八落，收拾殘眾，逃回鄴中。
備復至新野，待庶益厚，庶語備道：「南陽有諸葛孔明，世稱臥龍，將軍亦願相見否？」備忙說道：「既有這般名士，怎不願見？但比君才具何如？」庶答說道：「孔明嘗自比管仲樂毅，如庶不才，怎得相擬？」備又說道：「君既與彼相知，請即勞君一行，邀與俱來。」庶搖首道：「此人可就見，不可屈致，將軍宜枉駕相顧，或可出來預謀；否則雖厚禮招聘，恐臥龍未必出山呢。」備聽了庶言，乃留庶與趙雲等守城，自偕關張二人輕車簡從，逕往南陽。一時訪不著孔明，只遇一襄陽名士司馬徽，兩造敘述姓名履歷，才知徽字德操，隱居不仕。備雖與徽初次會面，但見他道貌清癯，料非庸俗，因叩問世事，並乞相助，徽答語道：「山野鄙夫，未識時務，識時務需求俊傑，此間有伏龍鳳雛，皆濟世才，得一人便可定天下。」備問伏龍鳳雛，姓甚名誰？徽答稱諸葛孔明龐士元。備即說道：「此來正欲訪臥龍先生，可惜未遇。」徽答說道：「臥龍高臥隆中，若果誠心相訪，當肯出見，幸勿輕視此人。」備唯唯謝教，方才告別。越日又往隆中，訪問孔明。隆中系是山名，在襄陽城西二十里，為南陽屬地。孔明名亮，本系琅琊郡陽都縣人，就是故司隸校尉諸葛豐後裔，父-早卒，亮與弟均隨叔父玄，徙居南陽。玄與劉表有舊，旋亦病歿，亮遂就隆中結一草廬，躬耕隴畔，好為《梁父吟》。平居與博陵人崔州平，汝南人孟公威，穎川人石廣元，常相往來；就是徐庶，亦與為知友。徐庶等學務精純，惟亮獨持大體，嘗與庶等晤敘道：「君等出仕，可至刺史郡守。」及庶等問亮志趣，亮微笑不答。自命不凡。他知劉備過訪，未肯遽見，第二次復謝絕，直至備三次枉顧，方才出迎。備見亮身長八尺，貌秀神怡，頭戴綸巾，綸音關。身披鶴氅，飄飄然如神仙中人，不由的肅然起敬，便向亮拜手道：「久聞先生大名，如雷貫耳；前已兩次晉謁，留告姓名，今日得蒙接見，不勝榮幸。」亮從容答禮，亦自道歉衷，彼此謙遜一番，各歸坐位。備始自述本意，請亮出山，亮推辭道：「索性愚野，無志功名，將軍如憂國憂民，還請另訪高士。」備慨然道：「德操元直，並極稱揚，先生不出，如何安國？如何定民？」亮乃笑問道：「將軍意欲如何？」備移坐密告道：「漢室傾頹，奸臣竊命，主上蒙塵已久，備不度德量力，欲為天下聲明大義；只恨智淺術短，迄無所成。惟私心耿耿，不甘作罷，所以敬候先生，幸乞賜教。」亮因說道：「自從董卓構亂以來，豪雄並起，跨州連郡，不可勝數；曹操比諸袁紹，名微眾寡，乃竟併吞袁氏，轉弱為強，雖賴天時，亦借人謀。今操已擁眾百萬，挾天子令諸侯，此實不可與爭鋒；孫權據有江東，已歷三世，國險民附，賢能樂為彼用，根基已固，不可輕圖，只能與他結好，恃為外援，荊州北據漢淝，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，自古稱為用武之地，主不得人，決難坐守，天今留待將軍，將軍可有意否？還有益州險塞，沃野千里，向號天府，高祖嘗得此以成帝業；今劉璋闇弱，張魯在北，民殷國富，不知存恤，草野智士，望得明君。將軍為帝室世胄，信義著聞四海，總攬英雄，思賢如渴，若跨有荊益，保守巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結孫權，內修政治，待天下有變，可命一上將，自荊州出向宛洛，將軍自率益州眾士，出向秦川，百姓必且簞食壺漿，歡迎將軍，豈不是霸業可成，漢室可興麼？」規劃分明，瞭如指掌。備喜答道：「先生所言，足開茅塞，但願不棄庸陋，出山相助，俾備得隨時領教。」亮又推讓道：「將軍雅意，本當敬從，但亮疏懶已久，恐多廢事，未敢應命。」備黯然道：「先生具此大才，不肯為備屈駕，備原不幸，漢且垂亡。」說至此，語帶哽咽，竟至淚下。肝膽如揭。亮不禁感激，因即允諾。備乃命關張入拜，留贈玄-束帛，亮不肯受，經備再三誠懇，方才收下。亮有妻黃氏，為淝南耆士黃承彥女，發黃面黑，才德獨優，亮不嫌醜陋，竟納為婦。南陽人有謠言云：「莫作孔明擇婦，止得阿承醜女。」亮聽人嘲笑，獨諧伉儷，毫無閒言。梁孟以後，應推諸葛夫婦。至是令弟均，奉嫂家居，自與劉關張三人，同至新野，當由徐庶等接入，故人聚首，當然相親；徐庶走馬薦諸葛，出自羅氏《三國演義》，按《蜀志-諸葛傳》中，庶尚留新野，未曾詣操，今從之。備更待亮若師，情好日密。關張二人，頗有疑議，備獨與語道：「我得孔明，彷彿如魚得水，幸勿復言。」關張乃止。可見得才如諸葛，唯劉備方能攬用，自是君臣相得，言聽計從，三分天下的政策，就此開始了。小子有詩詠道：
茅廬三顧感情真，前席才將偉略陳；
未屆壯年才冠世，知公不是等閒人。
亮出山時，年方二十七歲。
過了數日，備與亮方商議整軍，忽由劉表遣人致書，邀備至荊州議事。欲知備曾否應召，且至下回再詳。
田疇不肯事袁紹，獨於曹操之北伐，一召便來，雖為鄉里報怨，願誅蹋頓，然蹋頓為漢虜，操亦一漢賊耳。就使蹋頓可誅，而袁氏二子，不應迫之同斃！疇曾得袁氏之征辟，知己之感，寧獨無之？豈可因前日之未往，即視袁氏如眼中釘，必殲滅之而後快乎？然則袁尚兄弟之畢命，下手者為公孫康，實則疇實使之。吾不知疇何憾於袁氏，何德於曹操也。及尚首揭竿，向之弔祭，侯封所及，誓死固辭，此特矯情干譽之為，有識者固已齒冷矣。必如諸葛孔明之隱處南陽，不屑輕出，待至劉備三顧，勤勤懇懇，方效驅馳，名士之出處，如此慎重，豈田疇輩所得望具項背乎？三國人才眾矣，如孔明者，其固超類軼群哉！