卻說劉勳為孫策所欺，出攻上繚，上繚土豪，皆堅壁清野，斂守城中，勳竟無所得，屯兵海昏，為攻城計。忽聞孫策襲擊皖城，慌忙退回；路過彭澤，被孫賁孫輔截擊一陣，敗走流沂，遣使至夏口，向江夏太守黃祖處求援；祖遣舟師五千人援勳。當由孫賁申報孫策，策督兵親往，大破勳軍；勳逃往許都，勳部兵二千餘人，及黃祖所遣戰船數百艘，俱為策軍所獲。策得乘勝西進，銳擊黃祖，祖率水軍迎敵，並向劉表乞師。表遣從子虎，及部將韓晞，率長矛隊五千人，助祖拒策；一場交綏，晞竟戰死，虎亦逃回。黃祖孤立無助，也即退走，船械盡失，連妻子一概拋去，士卒殺溺至數萬人。策乃回徇豫章，屯營椒邱，使功曹虞翻，招降華歆；歆有文無武，怎能御策？當即派吏歡迎，待策至豫章，自服葛巾出謁。策因歆素有才望，執子弟禮，待若上賓。於是實授孫賁為豫章太守，且分豫章為廬陵郡，增置郡守，即令孫輔任職，留周瑜鎮守巴邱，旋師入吳。小子敘到此處，不得不將劉備事跡，趕緊接入。是用筆過峽處。先是備隨操入許，得見獻帝，獻帝與敘宗系，應呼備為叔，當然慰勞有加；操且表舉備為左將軍，出同車，坐同席，待遇甚優。惟備見操攬權逼主，隱懷不平，只因兵力甚微，無法報國，不得不容忍過去。操更誣稱故太尉楊彪，私通袁術，收系獄中；還虧將作大匠孔融、侍中荀-、許令滿寵等，力為解救，始得赦出。議郎趙彥，恨操專橫，上書劾操，為操所殺。操請獻帝出獵許田，操射得一鹿，群臣錯疑為獻帝所射，齊呼萬歲，操直受不辭。劉備與關羽等，隨駕同獵，羽見操如此無禮，憤欲殺操，經備從旁阻止，方才住手；獻帝也為怏怏，罷獵回宮。默思盈廷大臣，只有車騎將軍董承，位兼勳戚，尚可與言，但無端宣召，又露形跡；不得已密令董貴人制就玉帶一條，把手書藏入帶中，用線縫好，賜與董承。承心知有異，剖視帶中，得見密詔，乃與將軍吳子蘭王服，及長水校尉種輯等，陰謀誅操。並邀同左將軍劉備，共預密盟，備因誼關宗室，不能不允，但因操勢方強，應從緩圖，不可欲速，一面恐操生疑，就寓宅後園種菜，韜晦待時。會操邀備小宴，並坐飲酒，談及四方梟傑，掀髯笑語道：「今天下英雄，唯有使君與操。」話未說完，備不覺一驚，竟將手中所執的匕箸，失落席下。方圖韜晦，忽被曹操叫破，怎得不驚？可巧天公做美，空中起了一個霹靂，響震廳堂；備即借此語操道：「天威如此，怪不得聖人有言：迅雷風烈必變呢！」為此一語，得將自己失驚的情狀，輕輕瞞過。及袁術欲奔往青州，備遂向操討差，願率關張等，前去邀擊。操遣裨將朱靈路昭，偕備同行，名為幫助，實使監製。哪知備既離虎口，得遂鴻飛，豈是朱路兩庸將所得牽掣？一到徐州，截得袁術若干輜重，即使朱靈路昭返報；自與關張抵下邳城，偽傳操令，誘刺史車胄出迎。車胄刺徐州及劉備截袁術，俱見前回，車胄不知是計，開城迎備，兜頭碰著關羽，手起刀落，把胄劈做兩段；當即梟首入城，只言車胄謀反，所以處死，餘眾無辜，一律免罪。兵民也未識真假，但教保全生命，自無異言。備省視家屬，甘糜二夫人相安如故，卻也放心。插敘一筆，為下文再失妻小張本。便留關羽守下邳城，自往小沛招集散兵，約得萬人；復恐曹操遣兵來攻，特遣從吏孫乾，通好袁紹，倚為外援。紹方擊死公孫瓚，得並幽州，原想南下攻操，既由劉備使命，樂得與他連和；即遣孫乾歸報，備稍稍紓憂。但回憶公孫瓚為同學舊友，一跌赤族，不免傷心；且自別瓚以後，南救陶謙，正值趙雲喪兄，辭歸常山，好幾年不與相見，亦未知他寄身何處？八十九回不及趙雲，恐致閱者懷疑，故此處急忙補敘。死別生離，俱勞感念，不得不北向欷。究竟公孫瓚如何戰死？亦應就此敘明。瓚徙居易城，高處層樓，見七十三回。袁紹屢攻不克，貽書慰解，欲與釋憾連和，瓚獨不答，增修守備。且語長吏關靖道：「當今四方虎爭，無一能坐我城下，袁本初雖強，亦奈何我不得呢。」紹得聞此語，便大舉攻瓚，各守將接連告急，瓚並不赴援，反語左右道：「我若往救一人，人人都想我救，不肯力戰了。」全是呆話。守將待援不至，或降或潰，紹軍長驅直進，竟抵城下。瓚又急得沒法，遣子續求救黑山，待久不至，乃欲自領突騎，出迎黑山援軍，侵入冀州，橫斷紹後，偏經關靖諫阻，說是：「主將一出，城必失陷，不如堅守待援，可卻紹軍。」瓚因即罷議。
已而黑山賊帥張燕，即褚燕改姓為張。使人詣瓚，報稱起兵十萬，來救易城，瓚當然大喜。過了旬日，仍然不至，乃復使人繼書促燕，且囑子續引兵速來，舉火為號，以便內應。不意瓚使出城，被紹軍擒去，搜得瓚書，將計就計，便分兵埋伏北郊，縱火誘瓚。瓚還道由續舉火，忙開北門，引軍出應，哪知伏兵突起，奮擊瓚軍，瓚慌忙奔還，部眾已傷亡大半，剩得殘騎數百，逃回城中。紹督兵合圍，暗鑿地道，通瓚樓下，瓚重樓寂處，未曾知曉。嗣由紹軍在地穴內，用柱燃樓，樓輒傾倒，瓚始知難免，先縊死妻子姊妹，然後引火自焚，一道冤魂，隨了祝融回祿，同往南方；部將田楷戰死。關靖歎道：「我若不阻將軍出城，或得濟事，今乃至此，我聞君子陷人危地，必與同難，將軍既死，我豈尚可獨生麼？」遂拍馬赴敵，力戰而亡。史稱靖本酷吏，諂事公孫瓚，乃得邀寵，但觀其甘與同殉，尚有忠忱。黑山賊帥張燕，聞易城已破，當然罷兵。瓚子公孫續無家可歸，流離朔方，旋為屠各胡所殺。
紹送瓚首入許都，曹操暗中加忌，對著紹使，說他未奉朝命，擅取幽州。紹使歸報，觸動紹怒，即欲興兵攻操。監軍沮授進諫道：「近討公孫瓚，師出歷年，百姓疲敝，倉廩空虛，未可輕動。不如務農息民，養足銳氣；然後進屯黎陽，規劃河南，作舟楫，繕器械，分兵四出，令彼不得安，我乃用逸待勞，方可得志。」從事田豐，亦與授言相同。獨郭圖審配，希承紹意，主張出兵。授又說道：「授聞救亂誅暴，方為義兵；恃眾憑強，乃為驕兵。義兵無敵，驕兵必敗。今曹操奉天子，令天下，若我軍往攻，名義既乖，且曹氏法令既行，士卒精練。比那公孫瓚安坐受敵，全然不同。若不察敵情，驅眾求勝，勝未可必，敗實可憂！竊為明公不取哩。」郭圖等仍然抗辯，決計南下。且譖授不從主意，未便監軍，紹竟為所惑，分設三督，使授與郭圖淳於瓊，各典一軍，調兵十萬，選馬萬匹，指日南行，為攻操計。
操正使曹仁史渙諸將，出略河北，擊斃張楊，遣將眭固，攻下射犬城。眭固北通袁紹，屯駐射犬，見前回。操亦自至河上，遙助軍威。嗣聞紹將南來，乃還駐敖倉，與諸將會議進止，諸將恐紹軍勢盛，難與爭鋒。操奮然道：「我知袁紹為人，志大而智小，色厲而膽落，忌克而少威，兵多而分劃不明，將驕而政令不一；土地雖廣，糧草雖豐，徒為我資，何懼之有？」雖是安定眾心，但袁紹之失，實盡此數語。乃使臧霸等東進青州，防禦袁譚，留於禁屯河上，復因官渡為南北要衝，派兵嚴堵，自還許都，安排糧械，準備敵紹。一面分遣辯士，招撫張繡劉表。繡與操有隙，見了操使，聽他一番詞辯，卻也有些動情，因此遲疑不決。
適袁紹亦遣使招繡，繡無所適從，特召賈詡入商。詡未曾申議，便顧語紹使道：「勞汝歸謝袁本初，兄弟尚不相容，怎能容天下國士呢？」說得紹使無言可對，匆匆別去。繡驚詫道：「奈何拒絕袁氏？」詡直答道：「袁本初怎能成事，將軍往從，徒自取禍。」繡接說道：「難道便投曹操麼？」詡接說道：「不如往從曹公！」繡皺眉道：「袁強曹弱，操又與我有仇，怎可往從？」詡申說道：「正惟如此，所以宜從。曹氏方奉承天子，一宜從；袁氏方強，即去從彼，必不見重，曹氏尚弱，得我必喜，二宜從；曹氏既來招將軍，豈尚記嫌，必且格外加親，昭示大度，三宜從。將軍勿再懷疑，即日往從便了！」詡既勸繡降操，前日何不王成鄒氏，吾恐鄒氏有知，死不瞑目。繡乃帶領親從，與詡同赴許都，投降曹操。操見繡大喜，親握繡手，歡顏撫慰，並開筵接風，慇勤款待。越日即引繡朝見獻帝，面舉繡為揚武將軍，詡為執金吾，獻帝自然依議；待朝退後，復願與繡結婚，聘繡女為庶子均婦，繡也覺樂從，安居都下。前日失去一位叔母，此時復賠了一個女兒，種種吃虧，尚有何樂？
惟劉表觀望不前，未肯遽與操合，操因劉表多疑少決，不足深慮，乃待諸後圖。適孔融表薦一人，姓彌名衡，字正平，系平原少年，說他淑質貞亮，英才卓爍，見善若驚，嫉惡若仇，有鷙鳥累百，不如一鶚等語。操即使人召衡，衡素剛傲，不肯事操，一再托病，謝絕操使，並有狂言譏操。操聞報後，未免憤怒；但因衡素有才名，不便加刃，惟遣兵吏迫衡入府，衡無可再辭，昂然趨至，長揖不拜。操亦不命坐，由他站立，衡仰天歎道：「四海雖大，恨乏人才。」操-目道：「許都新建，賢士四集，怎得謂尚乏人才？」衡抗答道：「大兒孔文舉，即孔融。小兒楊德祖，系弘農人楊修。尚有才名。餘子碌碌，皆不足數！」操獰笑道：「想汝甫入皇都，未識朝中才士，就是我幕下文武，何一非才。」衡微哂道：「公以為才，何人敢說是不才；但據衡看來，統是一姓家奴，毫無干濟。荀-但可使弔喪；荀攸但可使守墓；程昱但可使關門閉戶；郭嘉但可使白詞念賦；張遼但可使擊鼓鳴金；許褚但可使牧牛放馬；樂進但可使取狀讀詔；李典但可使傳書送檄；呂虔但可使磨刀鑄劍；滿寵但可使飲酒食糟；於禁但可使負版築牆；徐晃但可使屠豬殺犬；夏侯-可稱完體將軍；曹子孝可呼要錢太守。子孝即曹仁字。此外更不必說了！」痛快淋漓！操怒問道：「汝有何能？」衡答說道：「上期致君，下期澤民，不似那庸夫坐食，但務逢迎！」操怒說道：「聞汝純盜虛聲，徒善擊鼓，可在我門下做一鼓吏罷！」衡也不推辭，應聲趨退，操不容外出。待至次日，即大集賓佐，置酒宴會，使鼓吏在階下撾鼓。鼓吏例當易服，皆改裝而入，衡獨蹀躞登階，見鼓便擊，迭成漁陽三撾，章節悲壯，如罵如諷，座上客聽入耳中，俱為動容。三撾已畢，衡進至操前，為吏所阻，且叱衡道：「鼓吏何不改裝？乃敢輕進！」衡並不答言，竟將衣服脫去，裸體立著，孔融也在座間，只恐衡得罪曹操，麾令下堂。衡退至鼓旁，徐徐更衣，又復三撾，聲愈激越，撾罷自去。操笑語賓佐道：「本欲辱衡，衡反辱孤。」闔座並皆不歡，席終散歸。惟孔融心下未安，出責彌衡道：「正平，大雅君子，可如是麼？」衡默不一語，融再述操禮賢誠意，囑衡往謝，衡沈吟半晌，方才允諾。融乃復入見操，謂衡有狂疾，現已清醒，當來謝罪，操點頭會意；待融去後，飭門吏不得阻客，專望衡至。等到日暮，由門吏踉蹌入報道：「大膽彌衡，敢在營門外面，用杖棰地，呼號叫罵，語多狂悖，請收案治罪。」操艴然道：「彌衡豎子，我欲殺他，不啻雀鼠，惟此人頗有虛名，人將謂我不能容物，所以加誅，今我有一法，叫他往諭劉表便了。」卻是一條好法兒。於是傳令出去，叫衡前往荊州，招降劉表，限他越宿起行，且預囑門下謀士，在城南餞行。到了翌晨，便命騎士促衡登程，衡尚不欲往，經騎士再四催逼，乃草草收拾行李，上馬出城。但見南門外擺著酒餚，有一簇人馬待著，只好下騎相見，哪知一班衣冠楚楚的人物，名為餞行，俱端然坐著，並不起迎。衡用目四顧，失聲大哭，大眾不能不問，衡揮淚道：「坐為塚，臥為屍，我與屍塚相對，怎得不悲。」說罷，仍然上馬，加鞭徑去。大眾還報曹操，操笑說道：「我不殺衡，自然有人殺衡，看他狂生能活到幾時？」
言未已，忽有人入報道：「劉備在徐州勾通袁紹，謀襲都城。」操憤憤道：「備前遣還朱靈路昭，擅殺車胄，我正要討伐，他還敢前來謀我麼？」長史劉岱，方在操側，聽了操言，即自請效力，東出擊備。此劉岱與前兗州刺史同名異人，兗州刺史劉岱已死，羅氏《三國演義》並作一人，實是誤會。操乃令與中郎將王忠，引兵萬人，往攻徐州。岱忠兩人，本來是沒甚智略，一到徐州境內，便已遇著備軍，當下擺好陣勢，請備答話，備縱馬出見，岱責備忘恩負義，難逃一死。備從容答道：「我非敢有背曹公，實因車胄謀害，不得不將他殺死，請二將軍返報曹公，免傷和氣。」岱忠齊聲道：「何人信汝謊言，快快下馬受縛，免得我等動手！」備不楚失笑道：「曹公自來，勝負或未可知，如汝等碌碌庸才，就是來了一百個，我也不怕。」當面嘲笑。岱忠聽著，雙槊並舉，上前攻備，備背後已突出關羽張飛，把他截住，四將四騎，繞場廝殺，岱忠哪裡是關張敵手，不到數合，便即敗走，關張驅殺一陣，由備鳴金收軍，方才退回。岱忠竄至數十里外，方敢下營；遣人至許都報操，再請濟師。操因殘臘已屆，勉強忍耐，擬在許都度過新年，乃親出攻備，好容易已是建安五年。
車騎將軍董承，見操專橫日甚，潛使人致書劉備，使作外援，自為內應，一面與吳子蘭王子服等，暗地安排，日夕籌備；誰知事機不密，竟為操所探悉，立即遣派兵吏，把董承等一併拿下，拘繫獄中。操帶劍入宮，竟向獻帝索交董貴人，獻帝方與伏後閒坐，談及曹操弄權，互相歎息，驀見操搶步趨入，滿面怒容，不由的大驚失色。操開口道：「董承不道，竟敢謀反，請陛下即日治罪。」獻帝囁嚅道：「董承系朝廷勳戚，如何也至謀反呢？」操又說道：「老臣迎駕至此，並未嘗有負陛下，董承自恃國戚，竟想害死老臣，臣若被害，陛下恐亦連及，豈不是謀反麼？」獻帝道：「果有實據否？」操張目道：「證據昭然，並非誣陷，陛下如袒護董承，莫非教他殺臣不成？」全是無賴徒口吻。獻帝本有密詔諭承，至此越覺心虛，只好說是：「董承有罪，當依法懲治。」操厲聲道：「尚有董承女兒，在宮伴駕，應該連坐。」說著，即喝令衛士往拿董貴人，衛士不敢不依，去了半晌，便將董貴人牽出。操復向獻帝道：「此女應即處死。」獻帝嗚咽道：「董女方懷妊數月，俟分娩後，治罪未遲。」操悍然道：「無論董女尚未生育，就使已生子嗣，亦當盡戮，怎得留下種子，為母報仇？」竟欲絕龍種耶？與弒逆何異？獻帝聽了此語，嚇出一身冷汗，連話兒都說不出來，看那董貴人的慘容，更似萬箭穿胸，異常痛苦，再聽得一聲呼叱，竟將董貴人拖出宮去，急得獻帝說出數語道：「曹公！汝若能相輔，幸勿過甚，否則不妨相捨。」操掉頭不顧，趨出宮外，令將董貴人勒死！再至朝堂，曉示刑官，令將董承、吳子蘭、王子服、種輯等，一併斬首，並夷三族。可憐一班奉詔圖奸的大臣，竟至全家誅戮，慘不忍聞！小子有詩歎道：
敢將毒手逞宮闈，淒絕孱皇空淚揮，
為語古今名閥女，生生莫作帝王妃！
曹操既殺死董承等人，復督兵出攻劉備，欲知劉備能否敵操？且至下回詳敘。
公孫瓚之致死，其失與袁術相同。術死於侈，瓚亦未嘗不由侈而死。觀其建築層樓，重門固守，婦女傳宣，將士解散，彼且詡詡然自誇得計。一則曰吾有積穀三百萬斛，食盡此谷，再覘時變。再則曰當今四方虎爭，無一能坐吾城下。誰知紹兵驟至，全城被圍，鼓角鳴於地中，柱火焚於樓下，有欲免一死而不可得者，較諸袁術之結局，其慘尤甚！《傳》有之，「侈為惡之大。」非虛言也！若張繡劉表，亦皆碌碌不足道，以視彌正平之漁陽三撾，俱有愧色。正平雖狂，罵曹一事，卻是痛快！曹操猶不知悛！竟誅夷國戚，勒斃皇妃，操之目無漢帝，至此盡露。而陳壽作《三國誌》，尚事事回護操賊，操得為忠，王莽如何為逆乎？