卻說黃巾賊波才，被中郎將皇甫嵩擊敗，覓路亂奔，途次又為官軍所阻；為首將領，乃是騎都尉曹操。奸雄發軔。操字孟德，小名阿瞞，系沛國譙郡人，本姓夏侯氏，因父嵩為中常侍曹騰養子，故冒姓為曹；少時機警過人，長好遊獵，放浪無度，不治生產。有叔父恨操無行，嘗白諸曹嵩，嵩因即責操，操心中記著，偶與叔父相值，即翻身倒地，狀若中風；叔父忙向嵩報明，嵩急往撫視，操已起立。嵩問操道：「汝病已全愈否？」操答言無病，嵩復問道：「汝叔謂汝中風，怎說無病？」操佯作驚疑道：「兒並未中風，想系叔父恨兒，乃有是言！」父可欺，何人不可欺？嵩信以為真，遂聽令放蕩，不復過問。鄉人見他鬥雞走狗，行同無賴，相率鄙夷，獨梁人橋玄，曾為太尉。南陽人何-，不同俗見，視操為命世才，嘗語操道：「天下將亂，非人才不能濟事，將來欲安天下。所賴惟君！」何-亦言漢室將亡，惟操可安天下。未免高視阿瞞。操因此自負，常與兩人往來。橋玄復囑操道：「君尚未有名，可交許子將，當得蜚聲，幸勿自誤！」操應命自去。這許子將系許劭表字，劭為前司徒許訓從子，籍隸汝南，具知人鑒，與從兄靖，俱負重名，凡鄉里人物，一經評-，往往垂為定論，他且性好褒貶，每月一更，故汝南人稱他為月旦評。及操往見劭，劭正為郡功曹，延操入室，互談世事，操卻應對如流，惟劭隨便酬酢，或吐或茹，累得操煩躁起來，禁不住質問道：「操奉橋公訓誨，特來訪君，君素善衡鑒，請看操為何如人？」劭微笑不答。已經瞧透。操憤然道：「見善即當稱善，見惡即當言惡，奈何善惡不分，徒置諸不答呢？」劭為操所逼，方應聲道：「汝系治世能臣，亂世奸雄！」確是至論。操毫不動怒，反大喜道：「君真可謂知己了！」操亦自認為奸雄。遂別劭還裡。年二十，得舉孝廉，進拜郎官，調任洛陽北部尉，甫入廨捨，即繕治四門，特設五色棒十餘條，懸掛門首，一面張示立禁，如有違犯，不論貴賤，一體棒責；小黃門蹇碩，方得靈帝寵眷，有叔父提刀夜行，適犯禁令，操飭左右將他拿住，用棒打死。嗣是豪貴斂跡，無人敢犯，操遂揚名中外，遷頓丘令，復受征為議郎。黃巾賊起，朝廷授操騎都尉，使率軍士數千人，往助皇甫嵩朱-，討穎川賊。操引兵馳抵長社，正值賊眾敗走，樂得乘賊危急，截殺一陣，賊眾心慌意亂，哪裡還敢對敵？但得衝開死路，連忙抱頭竄去，操揮兵殺賊多人，奪得旗鼓馬匹，不可勝計。待至殘賊盡遁，皇甫嵩亦領兵趕到，與操相會，自然歡洽，當下合兵追賊，長驅直進，朱-亦到來會師，三路兵聯成大隊，逐賊出境；波才等收眾再戰，復為官軍所敗，擊斃至數萬人，穎川乃平。皇甫嵩上表告捷，有詔封嵩為都鄉侯，嵩益加感奮，邀同朱-曹操，進討汝南陳國諸賊；賊目波才，方逃至陽翟，打家劫舍，搶奪民糧，一聞嵩等又到，慌忙集眾對敵，已是不及，嵩-操三面兜拿，得將殘賊剿滅淨盡，波才無路可奔，眼見是妻子就戮了。ど麼小丑，有什麼好結果？嵩等再馳抵西華，適有賊目彭脫，在該地猖獗害民，未曾經過大敵，冒冒失失，來與嵩等接仗，交戰至一二時，已被嵩等搗破陣勢，紛紛潰散，嵩下令招降，賊多匍匐乞命，彭脫見不可支，奪路遁去；汝南陳國諸賊眾，俱至嵩營投誠，兩郡又平。嵩上書白狀，將首功讓諸朱-，並言操亦殺賊有功，這是皇甫嵩好處。朝廷加封-為西鄉侯，賜號鎮賊中郎將，遷操為濟南相；復令嵩討東郡，-討南陽，操赴濟南任事，於是三人受詔，分途告別。是時北中郎將盧植，連破張角，斬獲至萬餘人，角走保廣宗，由植追至城下，築圍鑿塹，造作雲梯，正擬誓眾登城，為殲賊計；不意都中來了小黃門左豐，繼著詔書，來視植軍，植瞧他不起，勉強迎入，淡淡的酬應一番，豐含有怒意，匆匆辭行，或勸植厚送贐儀，植搖首不答，聽令還都。豐星夜馳歸，入白靈帝道：「廣宗賊容易破滅，可惜盧中郎固壘息軍，連日不動，臣看他是要留待天誅了！」靈帝聽了，不禁怒起，立派朝使帶著檻車，拘植入都，另調河東太守董卓為東中郎將，代植後任。說起這個董卓，本是隴西郡臨洮縣人，表字叫作仲穎，素性粗猛，兼有膂力，平時能帶著兩-，左右馳射-即弓袋。隴西一帶，羌胡雜居，卓嘗往來寨下，交結羌豪，羌豪見卓多力，並皆畏服，桓帝末年，曾入為羽林郎，從中郎將張奐征羌，得為軍司馬，轉戰有功，見前文。遷拜郎中，賜縑九千匹。卓慨然道：「我得敘功，全靠軍士。」乃將縑分賞軍士，一無所私。後來如何專欲自恣？嗣出任并州刺史，轉為河東太守，至是奉詔為東中郎將，持節至廣宗軍營。軍中因盧植被拘，心懷不服，再加卓頤指氣使，滿面驕倨，越使軍心生貳，不願效勞；張角卻從城中突出，來攻董卓，卓麾兵與戰，兵皆退走，卓亦禁遏不住，只好返奔；卻被張角追至下曲陽，奪去許多輜重，滿載還城，留弟張寶屯守，與卓相拒。卓自知不敵，沒奈何上表乞師，靈帝嚴旨譴卓，勒令罷職，特遣皇甫嵩進兵討角。嵩正進剿東郡，生擒黃巾賊卜己，斬首七千餘級，蕩平郡境，既接朝廷詔命，移討張角，便兼程馳詣廣宗。角得了重病，不能起床，既善符水，何不自醫？但遣季弟梁出城迎戰。梁部下多系劇賊，且新得戰勝，氣焰甚張，嵩軍雖亦精銳，但兩下裡旗鼓相當，接戰多時，兀自不分勝負；嵩鳴金收軍，退至十里外下寨，閉營休士，靜覘賊變。翌日令諜騎往探，見城外賊營如昨，惟眾心惶惶，似有大故，仔細偵查，才知張角已死。當即向嵩報知，嵩喜出望外，傳令軍士，三更造飯，五更攻賊，軍士依令部署，待至雞鳴，一擁齊出，由嵩親自督領，直抵賊陣；賊未肯讓步，出營廝殺，約莫戰到午後，賊黨漸漸疲乏，陣勢少亂，嵩急鳴戰鼓，驅兵向前，兵士各猛力齊進，衝破賊陣，東斫西剁，滾落許多賊頭。賊眾駭奔，張梁也欲逃回，偏被官軍殺至，不及回馬，拚著死命，左右遮攔，百忙中一著失手，已為官軍搠倒，從馬上跌落馬下，已經死去，再經兵刃交加，立成糜爛；只首級由快手割去尚是完全無缺，向嵩報功。嵩見張梁已死，乘勢搶城，城中賊奪門出走，又由嵩分兵追殺，趕至河濱，賊忙不擇路，齊投河中，河水方漲，湮沒了好幾萬人，嵩得入廣宗；見署中擺著棺木，料是張角屍骸，即令破棺戮屍，傳首京師；惟角弟寶尚駐守下曲陽，未曾伏誅，乃復邀同鉅鹿太守郭典，往擊張寶，連戰連捷，陣斬寶首，餘賊多降，差不多有十餘萬眾。事見《皇甫嵩傳》。羅氏《三國演義》謂寶由賊黨嚴政所殺，不知何據？三張並了，賊渠已殲，首功應推皇甫嵩，當由靈帝論功行賞，進嵩為左車騎將軍，領冀州牧，封槐裡侯。嵩請減免冀州一年田租，暫蘇民困，有詔依議。百姓為嵩作歌道：「天下大亂兮市為墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮復安居。」嵩在軍中，善能撫循士卒，故甚得眾心；及治理民政，恩威兼濟，莫不畏懷。獨有一前信都令閻忠，挾策干時，勸嵩入清君側，創建奇功，大略說是：
昔韓信不忍一餐之遇，而棄三分之業，利劍已揚其喉，方發悔恨之歎者，機失而謀乖也。今主上勢弱於劉項，將軍權重於淮陰，指-足以振風雲，叱吒可以興雷電，赫然奮發，因危抵頹；崇恩以綏先附，振武以臨後服；征冀方之士，動七州之眾，羽檄先馳於前，大軍響振於後，蹈流漳河，飲馬孟津，誅閹宦之罪，除群凶之積，雖僮兒可使奮拳以致力，女子可使褰裳以用命，況厲熊羆之卒，因迅風之勢哉？功業已就，天下已順，然後請呼上帝，示以天命，混齊六合，南面稱制，移寶器於將興，推亡漢於已墮，實神機之至會，風發之良時也。夫既朽不雕，衰世難佐，若欲輔難佐之朝，雕朽敗之木，是猶逆阪走丸，迎風縱棹，豈雲易哉？且今豎宦群居，同惡如市，上命不行，權歸近習，昏主之下，難以久居，不賞之功，讒人側目，如不早圖，後悔無及矣！議雖不經，卻是奇論。
嵩見了這種議論，未敢遽從，因召忠面語道：「嵩實庸才，不足與語此舉，且人未忘主，天不-逆；若妄想大功，轉致速禍，不如委忠本朝，謹守臣節，就使遭讒，也不過放廢而止；死有令名，猶且不朽。如君所言，乃系反常，嵩不敢聞命！」嵩猶足為社稷臣，非操卓所得比。忠見計議不用，因即亡去。後來梁州賊王國等，劫忠為主，號為車騎將軍，忠感恚致疾，竟致畢命；這且擱過不提。且說鎮賊中郎將朱-，往略南陽，南陽黃巾賊張曼成，屯眾宛下，約百餘日，為南陽新任太守秦頡擊斃。賊黨更推趙弘為帥，余焰復盛，攻陷宛城，有眾十數萬。朱-到了南陽，與太守秦頡，及荊州刺史徐-，合兵萬八千人，圍攻趙弘，兩月不下。廷臣聞-日久無功，奏請征-問罪，司空張溫進諫道：「古時秦用白起，燕任樂毅，並皆曠年歷歲，方得克敵；中郎將朱-，前討穎川，已著功效，今引師南指，必有方略，將來自足平賊，臣聞臨軍易將，兵家所忌，何若寬假時日，責令成功？」靈帝乃止，但傳詔軍前，促令急攻-慷慨誓師，定期殲賊；可巧趙弘領眾出城，前來劫營，被-軍一鼓殺出，併力上前，將弘刺死。餘賊逃回城中，又推了一個賊目，叫作韓忠，嬰城固守；-探得城中賊黨，尚有數萬，自恐兵少難敵，乃張圍結壘，特築土山，高出城頭，俯瞰城內動靜-登高凝視，沈吟良久，忽得了一條奇計，便返入壘中，擂鼓發兵，使攻城西南隅，賊帥韓忠，忙率眾守禦西南，-卻悄悄的帶領親兵，約有四五千人，繞至東北，架梯命攻，佐軍司馬孫堅，奮勇先登，引兵入城；韓忠聞東北失守，嚇得魂馳魄散，忙棄去西南隅，退保內城，遣人乞降。徐-秦頡，及-部下司馬張超，俱欲收降息兵，-獨不許，且表明意見道：「行軍要訣，須察時宜，往往有形同勢異，不可拘執。從前秦項紛爭，民無定主，故高祖嘗納降賞附，勸示群雄；今海內一統，惟黃巾賊膽敢造反，若乞降即納，如何勸善？賊急乃請降，綏復圖變，縱敵長寇，終非良策，不若討平為是！」說著，即將賊使叱去，更督兵力攻內城，賊眾料無生路，冒死抵拒，無懈可乘-再登土山，默視城中，司馬張超，隨侍在側，-回顧張超道：「我已想得破城的方法了：賊因外圍周匝，內城逼急，乞降不受，欲出不得，沒奈何與我死戰；試想萬人一心，尚不可當，況多至數萬呢？我意在暫時撤圍，縱敵出城，賊既得出，必無心戀戰，勢散心離，方容易破滅了！」-頗知兵法。張超聽了，很是贊成，當下傳令撤圍，退出外城。賊帥韓忠，不知是計，還道-軍有變，因此退去，於是號召賊眾，傾城出追，-且戰且行，誘忠離城十餘里，然後翻身殺轉，與賊鏖鬥，且更分兵抄出賊後，斷賊歸路。韓忠正在廝殺，回望後面亦有官軍旗幟，才知中了-計，急忙拍馬退回，偏-軍不肯放鬆，步步緊逼，無法脫身；後面的官兵，也來夾攻，害得腹背受敵，進退兩難，不得已橫衝出去，覓路逃生。怎奈賊勢愈蹙，官軍愈張，待至有路可奔，已是遍地賊屍，慘不忍睹；有一大半棄去韓忠，各走各路，忠只好落荒狂竄，飛馬亂逃。約走了數十里，身已疲睏，馬亦勞乏，手下不過數百騎，正擬下馬休息，不意官軍從後追到，一霎時圍裹攏來，四面八方，都是黑森森的旌旗，亮晃晃的刀械，就使韓忠背上生翼，也是無從飛去，眼見得存亡呼吸，命在須臾；忠尚想求生，淒聲乞降。當有軍吏報知朱-，-許令投誠，解圍一面，放出忠馬；忠至-前叩首悔過，-還恐忠有狡謀，令左右將他縛住，牽至城下。城內已虛若無人，任令官軍進去，忠亦隨入，甫過城-，突有一將兜頭攔住，手起劍落，把忠劈作兩段。看官道是何人殺忠？原來是南陽太守秦頡，頡恨忠前次固守，多費兵力，所以不從-令，將忠殺死；無故殺降，亦屬非理-未免歎息，但因頡從征有功，不便發作，只好含忍過去。哪知潰賊多聞風生疑，仍然嘯聚，再擁孫夏為頭目，還屯宛境，要想奪回城池-接得探報，趁著賊心未固，急引兵往攻孫夏；夏覆敗走，竄入西鄂城南的精山中，-未敢輕縱，追躡賊蹤，窮搜山谷，斬首至萬餘級，賊乃駭散，不復成群，宛城始安-一再奏捷，受封右車騎將軍，振旅班師。先是護軍司馬傅燮，隨嵩-等出討黃巾，嘗在營中抒發讜論，上陳闕廷，及轉戰南北，屢殲賊渠，積功甚多，應加懋賞；偏中常侍趙忠，嫉燮直言，從中讒毀，不但掩沒燮功，還要將燮治罪，幸靈帝尚有微明，回憶燮奏牘中，曾有預言，因此不欲罪燮，模糊過去；但如傅燮的汗馬功勞，卻已擱過一旁，也不復提及了。小子有詩歎道：
國家賞罰有明經，宵小讒言怎可聽？
功罪不分昏憒甚，從知靈帝本無靈！
欲知傅燮所陳何詞，容至下回補敘。
黃巾之平，皇甫嵩為首功，朱-其次焉者也。曹操雖奉命出討，往助嵩-，但不過因人成事，略有微勞，而本回標目，特舉操名者，殆因操之發跡，實始於此；他日之挾天子，令諸侯，為三國時代之第一奸雄，不得不大書特書，預為揭示耳，非真主賓倒置也。朱-與皇甫嵩齊名，而謀略不及皇甫嵩，穎川之役，微皇甫嵩，-且一蹶不振矣；若汝南陳國之平賊，亦賴嵩為主帥，而-得分功，至移討宛城，兩月不下，必待朝廷之督促，方苦心焦思，用謀破賊，然亦幸遇趙弘韓忠之獷悍無謀，乃得為-所算耳。惟羅氏《三國演義》，演寫張角等種種妖術，且將劉關張三人，亦夾入嵩-二軍中，語多臆造，不足為據；本回概不闌入，所以存其真也。