薛長策聞報常茂領兵帶隊前來攻打琅琊山，便在懷王面前誇下海口，說要讓常茂有來無回。
他這一句話可把羅鏢氣壞了。羅鏢被朱-指派為總監軍，名義上與薛長策地位相平，實際上不過是個虛銜，為此，他對懷王極為不滿，但考慮到眼前的處境，也不敢和他們鬧翻，只好暗暗生氣。他聽說常茂的先鋒官是武家兄弟和胡強，又僅有一千人馬，估計打勝仗是有把握的，為了與薛長策爭功，便不等他把話說完，頭一個請令出戰。
薛長策早猜出了羅鏢的心思，笑道：「本帥正要煩勞羅監軍出戰呢，不過必須依本帥的安排才行。」「請講。」羅鏢不高興地沉下了臉。薛長策道：「這一仗只許敗，不許勝，敗有功，勝必罰！」羅鏢冷笑道：「為什麼？莫非你怕我立功？」「非也。此為驕兵之法，使彼忘乎所以，我可乘虛而入，管保殺他個片甲不留。」
羅鏢憤憤地說：「我沒有打敗仗的習慣，請你另派他人吧。」「羅監軍，你可放明白點，我這元帥可是經懷王恩准的。」
懷王在一旁解釋道：「皇舅，薛元帥既然這樣安排，必有他的錦囊妙計，你就按計行事吧。」
羅鏢一看懷王說話了，不得已接令在手，帶領軍兵殺下山來。
吳盡忠一看是羅鏢，不由得氣沖兩肋，雙腳點鐙，馬往前提，與羅鏢相距二十步左右，把馬帶住，鐵拐一指罵道：「羅鏢，你老小子不是人，是畜牲！聖上哪兒虧待了你，竟敢與朱-合謀反叛朝廷，實屬罪大惡極，還不過來受死！」
羅鏢也罵道：「朱棣那個小子，逼父弒侄，篡權謀位，殘殺功臣，實桀紂再生。爾等不分賢愚，助紂為虐，與費仲、尤渾何異！懷王乃太祖愛子，理應入承大統，我等輔佐明主，何罪之有！待某將爾等拿住，剝皮挖眼，以謝天下！」
武盡忠大怒，催馬舞拐，直取羅鏢，鐵拐掛風，摟頭便打。羅鏢單臂用力，用五刃鋒往上一迎，兩件兵器碰在一起，火星迸射。二馬一錯鐙，武盡忠橫掃一拐，猛擊羅鏢的耳門，羅鏢往馬背上一趴，鐵拐走空。羅鏢順勢使了個「海底撈月」，五刃鋒直指武盡忠的左肋，武盡忠使了個「老君關門」，把五刃鋒撥開。二馬盤桓，一來一往，戰在一處。
說起來武盡忠的武藝是敵不住羅鏢的，甚至加上武盡孝也不一定是羅鏢的對手。不過羅鏢的左臂是受過傷的，至今尚未痊癒，只能靠一條臂膀交戰，所以武盡忠才和他打了個平手。
武盡孝惟恐哥哥有失，催馬晃拐前來助戰，一前一後夾攻羅鏢。羅鏢招架不住，撥馬敗走，胡強掩軍追殺，叛軍邊戰邊退。武盡忠心急只嫌馬慢，窮追不捨。大約追了五里多地，對面閃出一道石城，羅鏢引軍逃進城去，然後把巨大的寨門關閉。
武盡忠恨不能直搗賊穴，指揮大軍用雲梯攻城。忽然一通鼓響，城上豎起刀槍，閃出一員大將，正是薛長策。他把掌中的令旗晃了兩下，事先埋伏在城頭的叛軍，向攻城的官軍投擲灰瓶和石塊，同時亂箭齊發，好似狂風暴雨一般，眨眼間，官軍死傷了二百餘人。武盡忠的肩頭也挨了一石頭。他一看攻堅無望，急忙下令撤退。官軍剛一轉身，城門就開了，羅鏢引軍殺了出來。官軍被人家咬住尾巴，再想列陣為時已晚，只得邊戰邊退。
薛長策把令字旗朝兩邊晃了三下。突然三通鼓響，鐵天池引軍從左邊的山崖後殺出，丘殿坤引軍從右邊的樹林中殺出，把官軍截成三段。武盡忠嚇得魂不附體，被鐵天池的人馬困在當中。武盡孝、胡強也遭到圍攻，他們左衝右突，無法擺脫。
叛軍以多為勝，又佔著有利地形，打得格外順手。官軍不斷有人倒下，哀嚎之聲不絕於耳。武盡忠拚命格鬥，仍無法脫身。武盡孝腿上中棒，摔落馬下，被叛軍生俘。胡強橫衝直撞，逢人便打。他一看武盡孝被人家拿住了，頓時紅了眼睛，大吼一聲衝入敵隊，把三節棍掄開了，一掃就是一大片。有個小賊頭手中端槍奔胡強猛刺，胡強一聲大叫，嚇得賊頭一哆嗦，鋼槍走空。胡強一個虎跳，躥到那賊面前，一把卡住脖子，用勁一擰一拽，硬是把小賊頭的腦袋給擰了下來。接著用小賊頭的屍體當兵刃，朝叛軍亂砸起來。叛軍抵擋不住，四散奔逃，把武盡孝也扔下不管了。胡強把他扶起來，又奪了匹馬，兩個人一齊向武盡忠靠攏。弟兄三人會合一處，帶領軍兵拚命往外殺。
胡強在前開路，武盡忠、武盡孝斷後，邊打邊走，終於衝出山口。羅鏢等人見難以再把他們圍住，只得收兵交令去了。
武盡忠三人敗回大營，查點人數，死了二百多，傷了三百多，一個個咳聲歎氣，愁眉不展。
探馬稟報：「常將軍到了！」武盡忠、武盡孝、胡強三人，一直接到轅門外。但見大道上塵土飛揚，彩旗飄舞，像一條彩色巨龍，向著轅門滾來。不多時常茂出現在眾人面前。武盡忠等躬身道：「卑職武盡忠等迎接王爺千歲。」
常茂在途中已經接到了敗報，這會兒正生氣呢，一見武盡忠他們，連理也沒理，下馬後徑直走進大帳，吩咐中軍點鼓升帳。
鼓響三通，滿營眾將盔明甲亮，按次序進帳，參見主將。五十名牌刀手列立帳下，帥帳中顯得氣氛森嚴。
大帳裡寂靜無聲。常茂面沉似水，按劍而坐，瞪著雌雄眼，打量著武盡忠、武盡孝、胡強三人，最後落在武盡忠臉上，把武盡忠看得直發毛，額頭、手心都沁出了涼汗。
突然，常茂把桌子一拍，叫道：「武盡忠！」武盡忠嚇得一哆嗦，頓時汗就淌下來了，忙躬身答道：「末將在。」「聽說你跟叛軍打了一仗？」「是開兵見仗了。」「勝負如何？」「這……這……」「說呀，這什麼？快說！」「是，是這樣的，薛長策那小子太刁滑了，我們打……打敗了。」「怎麼敗的？說清楚。」「是。」吳盡忠一邊擦汗，一邊把經過講說了一遍。常茂靜靜地聽他說完，又問道：「損失了多少人馬？」「據末將查點，死亡二百一十二人，傷三百零一人，其中重傷七十九人，失落戰馬五十四匹，各類旗子五十面，還有鑼鼓、刀槍……」
常茂勃然大怒，喝問道：「你可知罪？」武盡忠忙說：「全怪末將指揮失當，罪該萬死。」常茂哼了一聲道：「知道就好，可別怪哥兒們不講義氣。刀斧手！」「在！」十幾名彪形大漢從帳外闖入：「侍候王爺。」「把武盡忠拉出去，點了天燈！」
「這……」刀斧手互相看了看，愣住了。為啥？原來點天燈是一種極殘酷的刑法，把犯人扒光衣服，用麻布包裹，再放進油缸裡浸泡，入夜後，將他頭下腳上拴在一根挺高的木桿上，從腳上點燃。犯人受刑時痛苦難言，一直到被活活燒死。這種刑法古代有過，但在洪武年間已經廢止。另外，軍營裡除了砍頭、鞭笞、插箭游營、打背花、挨軍棍、拘捕等刑法外，從來還沒聽說過點天燈的。
常茂見刀斧手站著不動，大怒道：「你們都是聾子？把武盡忠點了天燈！」「是。」刀斧手無奈，只好把武盡忠捆綁起來，架到帳外去了。
武盡孝喊道：「請等一等。」說罷往前跨了兩步，拱手道：「王爺息怒。武盡忠雖然打了敗仗，但用心還是好的，懇請從寬發落才是。」
「呸！」常茂發怒道，「我還沒和你算賬呢，你還有臉給他求情？來呀，拉出去一塊兒點了！」武盡孝也被推了出去。
常茂問胡強：「你給自己定個罪吧。」胡強臉紅脖子粗地說：「我有啥罪？要不是我拚命往外衝殺，幾百號人一個也別想剩下，我看吶，我不但沒罪，還有功呢。」常茂笑道：「說的對。我這個人獎懲分明，別看你們打了敗仗，可你還是挺勇敢的，也算在敗仗之中立下一功，特賞你宴席一桌。」
胡強一聽，咧開大嘴笑了。笑著笑著他又哭了。常茂問道：「你哭啥？」胡強說：「武盡忠、武盡孝都快成大蠟了，我哪還有心接受賞賜。請王爺饒了他們倆吧。」姚成、梁泰等將齊刷刷都跪下了：「請王爺開恩，饒恕武將軍吧。」
常茂並不是真的要處死武家兄弟，只不過是軍法難容，若不給他們點顏色看看，再有人打了敗仗怎麼辦？他就等著眾將講情呢，遂說道：「罷了。都說你胡強是野人熊，我看你還不算野，滿懂情義呢！好吧，看在你和眾將的分上，就把他倆饒了。來人，把武大、武二放回來！」「是。」
時候不大，武盡忠、武盡孝被帶回中軍帳，一齊跪倒：「謝王爺不點大蠟之恩。」常茂冷笑道：「非是我不願處死你們，只因眾將苦苦求情。不過，死罪饒了，活罪難免，每人打八十軍棍，再抽三十背花，插箭游營，以戒將來。」「刷」，令箭摔到了堂下，這一回看來要動真的了。
胡強忙說：「大敵當前，把他們倆打傷了，於我軍不利呀。」姚成也講情道：「王爺息怒，是不是先給他們倆記到賬上，等以後立功了免去，有過了再兩筆賬一齊算？」
常茂一聽，點了點頭：「行，就按你說的辦吧。」轉身面對梁泰道：「先給他們記到賬上，下次再打敗仗時，合到一起再打。」「遵命。」
武盡忠、武盡孝鬆綁之後，謝過常茂。常茂又對滿營眾將說了一些加強軍紀、爭立戰功的話，就退帳了。
常茂命人準備了一桌酒席，把胡強、武氏兄弟請來，四個人同桌而食。席前常茂笑對武盡忠說：「老兄，方才在大帳上多有得罪，萬望寬恕。那都是為了大面兒，不得已而為之，可別當真格的。」武盡忠苦笑道：「誰知你是真是假？可把我嚇的不輕。」武盡孝道：「以後別再來這一套了，讓人心裡怪害怕的。」常茂道：「兵不斬，將不齊嗎，沒點規矩哪成。」
胡強吃光了一條烤羊腿，抹了下嘴巴說：「朱胖子太可恨了，非扒了他的豬皮不可。」武盡忠說：「壞事就壞在薛長策那小子身上了。不把他個王八蛋剷除了，就甭想抓住朱胖子。」常茂想到全家人的慘死，恨得牙根發癢，捶著桌子說：「明天再找狗日的算賬，叫他嘗嘗禹王槊的滋味！」武盡忠說：「咱們得吸取失敗的教訓，硬拚是不行的，需要以謀取勝。」
武盡孝道：「茂，當年你不是我們的軍師嗎？鬼點子有的是，這次也得耍一耍呀。」常茂笑道：「你算說對了，茂太爺已經有了主意了。」三個人同時湊過腦袋：「是嗎？說說看。」
常茂搖頭晃腦，把自己想好的計策說了一遍。三個人聽了撫掌大笑：「太好了，太妙了！」武盡忠和武盡孝又作了點補充，直談到掌燈之後，才告結束。
常茂休息片刻，命人把梁泰喚進大帳，梁泰拱手道：「王爺喚我有何差派？」常茂笑笑，讓他坐下，捶了他一拳：「我說夥計，別這麼正經好不好？這又不是升帳議事，何必拘束。」梁泰也笑了：「你現在是堂堂的孝義勇安王，又是領兵的主將，我怎敢放肆啊。」常茂推了他一把：「得了吧，這算個屁，還得以咱的哥們兒義氣為重。別忘了咱們是一塊兒光屁股長大的，還在一塊兒偷過雞吃呢。」說到這兒兩個人樂得眼淚都流出來了。
梁泰問常茂：「說吧，叫我幹什麼。」常茂道：「這麼說話就對了。夥計，為了打敗叛軍，活捉朱胖子，我定了一條計策，其中最重要的是派人打進叛軍內部去，設法取得朱胖子的信任，離間瓦解他們，再配合大軍裡應外合全殲叛匪。」「嗯，好主意，這叫『中間開花』。不過，難哪，想要騙過薛長策可不容易。我瞭解這小子，他刁滑得很，弄不好就得雞飛蛋打，連本丟掉。」「所以我才選中了你。」「怎麼，你想讓我進山臥底？」「對，非你不可。」
梁泰沉吟不語。要說起來他和薛長策之間還真有過交情。當年梁泰任金吾前衛指揮使，薛長策只不過是個鎮撫，經梁泰一手提拔，超級轉任指揮同知。以後他升任十三門指揮，並和懷王親近後，兩個人的關係才疏遠了。現在讓他去臥底，薛長策還會信得過自己嗎？倘若誤了大事怎麼辦？
常茂見梁泰不說話，遂拉著他的手說：「你害怕了？」梁泰說：「我個人的安危倒沒什麼，就怕誤了整個計策。」常茂道：「只要你敢去就行。小心謹慎，準能辦好。」「好吧，我去。」「這才是好樣的呢，你放心，我早都安排好了。」常茂把全部計劃說了一遍，梁泰點頭說：「知道了。」
次日清晨，官軍飽餐已畢，在常茂親自指揮下，搖旗吶喊，來到山下，叫陣官討敵罵陣。叛軍偵探急忙稟報給薛長策。
此時朱-正在山上用胡金堂的錢犒賞三軍，祝賀勝利。眾人交口稱讚薛長策用兵如神。薛長策飄飄然起來，笑道：「常茂有什麼了不起，本帥正想活拿他呢，竟然自己找上門來，來了就是他的末日。」羅鏢冷笑道：「但願如此。請元帥可別紙上談兵啊。」朱-怕薛長策翻臉，忙打圓場說：「二卿都是孤的股肱，只要同心協力，定能立於不敗之地。」
這時，探子如飛而至：「報！常茂引軍罵陣，請元帥定奪。」
羅鏢斜著眼看了薛長策一下：哼，常茂果然來了，看你有什麼妙策拿他。
薛長策吩咐道：「掛出免戰牌，不戰。」「是。」探子轉身走了。
朱-不解地問道：「元帥為何不戰？」「是啊，難道說怯陣了嗎？」羅鏢見縫插針，決不放過機會。
薛長策笑著說：「這沒有什麼可奇怪的。常茂乃世之虎將，不可輕看了他。況且他來勢甚猛，銳氣正旺，戰則對我不利。我軍宜深溝高壘，按兵不動，此為怠軍之法。待其士氣低落時，我再出奇兵破之，一戰可勝也。」朱-點頭，羅鏢撇了撇嘴。
「報！」探馬二次稟報說：「常茂不依不饒，繼續討敵，在山前叫罵不止。」薛長策說：「不要理他，再掛免戰牌。」「遵命。」不一會兒，又一個報事的跑進來說：「常茂箭射免戰牌，叫罵的更凶了。」薛長策把桌子一拍：「不要理他，就是不戰！」
「等等！」羅鏢問探馬道：「常茂都罵了些什麼？」「這……小人不敢說。」「沒關係，如實的講，不說我宰了你！」「是，我說。常茂罵懷王是膽小鬼，是屬耗子的，不敢見人；罵元帥是草包，只能打飯桶，不敢碰英雄；罵你是婊子養的。他還說咱要再不敢出兵，他就罵咱八輩祖宗。」
議事廳裡一陣騷動，眾人咬牙切齒，忿忿不平。薛長策大笑了幾聲，說道：「此乃激將之法，他有能耐就罵吧，我們不必理睬。」
常茂一直罵到中午，薛長策也不應戰。官軍站著罵累了，就坐看罵；坐著罵累了，就躺著罵。一直罵到日色平西。
薛長策率領眾將登上-望台，手持單筒「千里眼」往山下察看，但見常茂盔歪甲斜，在地上坐著喝水，官軍三個一群，五個一夥，鬆鬆垮垮，還在少氣無力地罵陣。
薛長策大喜道：「時機成熟矣！」他回過頭對胡金堂說：「胡將軍，這回該看你的了，請你帶領本部人馬，迅速出擊，勿使常茂逃脫！」「遵命！」薛長策又下令道：「鐵天池、丘殿坤二位將軍，你們帶領人馬從左右出擊，配合胡將軍，全殲來犯之敵！」「遵令。」
胡金堂正要在懷王面前大顯身手，興沖沖飛身上馬，手提大錘，率領兩營人馬，打開寨門，猛衝出去。鐵天池、丘殿坤也各率人馬從兩翼殺出。剎時，三路軍兵像三股飛瀉的瀑布，向官軍猛捲過去。
常茂急忙提槊上馬，官軍措手不及，亂成一團。常茂大罵道：「頂住，頂住，誰跑我就殺誰！快列隊迎戰。」
還列個什麼隊呀，早已潰不成軍了。幸虧有幾員大將在這兒頂著，官軍才沒有大的傷亡。梁泰頂住胡金堂，武盡忠、武盡孝頂住鐵天池，副將趙發、童彥抵住丘殿坤，叛軍還是像潮水般地擁向常茂。胡強急忙護著常茂，奪路而逃。主帥這一走，士氣就低落了，官軍是大敗虧輸，刀槍器械，遺棄遍地。叛軍一直追到轅門這兒，被亂箭射退。
薛長策害怕中計，急忙鳴金收軍。叛軍是勝利而歸。朱-傳旨，全山祝賀。
常茂敗回大營，查點了一下人數，不但沒少，還多出了四五十名，原來是山上的叛軍自動反正的。常茂笑了笑，把他們全都撥在了梁泰的帳下。
常茂洗嗽已畢，聚集眾將，把大家痛罵了一頓。梁泰道：「這怪不得旁人，全怪主將不該沒完沒了地討敵罵陣。弟兄們罵了一天，風吹日曬，水米沒沾牙，勢必人困馬乏，焉有不敗之理。」
常茂大怒道：「梁泰，我知道你同薛長策關係密切，今日出戰你就不肯用力，才導致了失敗，我不處置你就是了，膽敢來教訓茂太爺！來人，把梁泰推出去砍了！」
武盡忠高喊道：「不可，不可。梁泰並無過錯，說的也不算不對，怎能說殺就殺？」「大膽，我是主將，說什麼就是什麼，用得著你來管我？莫非你也想死？」姚成道：「王爺息怒，梁泰出言莽撞，惹您生氣，論理當給處罰，可還不至於處死啊，求王爺開恩。」「放肆！來人，把他給我亂棒打出！」
武盡孝一使眼色，眾將呼啦都過來了，一齊跪倒給梁泰求情。常茂無奈，只好下令放回來。不過他餘怒未消，喝令行刑官打了梁泰二十軍棍，記大過一次。梁泰雖然不服，也只好謝恩退出。
梁泰回帳，唉聲歎氣，埋怨常茂不止。他身邊的親兵以及剛投誠過來的叛軍——因為沒來得及編隊，也住在大帳附近，都替他鳴不平。梁泰喝了頓悶酒，倒頭睡去，軍中的事情也不問了。
第二天，薛長策主動出兵討戰，常茂因吃酒過量不能出戰，只得掛出免戰牌。薛長策不允，繼續討敵，並堵著營門，大罵不休。
常茂氣急了，命梁泰引兵出戰，並告誡說：「此次出戰，只許勝，不許敗。勝了記功，敗了說明你與叛軍有勾結，就要殺你個二罪歸一！」——
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