明成祖永樂十二年的元宵之夜，為歡慶太平，舉國上下，大放花燈。虎踞龍盤的帝都南京，更是五色繽紛，耀眼奪目。一座座燈山，千姿百態，形狀各異，使人流連忘返。入夜之後，觀燈的人群熙熙攘攘，摩肩接踵，擁上街頭，叫好聲，呼喊聲，評論聲，讚歎聲，不絕於耳。大街小巷，人聲鼎沸，一張張數不清的笑臉，被天空中閃爍的焰火、地面上搖曳的綵燈，映得時紅時綠。
皇城外的東西御街，自然是歡樂的中心。這兒人海如潮，連衽成帷。御河對岸的五鳳樓上，憑欄端坐著永樂皇帝和徐皇后、沈貴妃。東海王胡大海、定國公姚廣孝、勇安王常茂、肅國公田再鏢等王公在兩側陪王伴駕，其他文武大員皆侍立於左右，一個個紅紫朝服，貂帽玉帶，顯得格外威武端重。那些宮嬪才女，更是花團錦簇，婀娜動人，她們不停地添菜送茶，來去穿梭，好像蝴蝶飛舞一般，使人眼花-亂，心醉神迷。
永樂帝面帶微笑，神采奕奕，他的心情舒暢極了。是啊，自從北平起兵「靖難」以來，不但肅清了韓、馬兩黨，還剷平了永王之亂，戈壁灘一戰，使元人亡魂喪膽，瓦刺人拱手請降。漠北塞外，從來沒有像現在這樣安定過。如今老百姓得以豐衣足食，安居樂業，庫府充盈，積糧滿囤，有誰不頌揚天子聖明、文治武功啊！
然而，人心叵測，防不勝防。此刻，正有一隻魔爪，不，確切地說，有幾十隻魔爪，正在編織一張羅網，挖下深不見底的陷阱，隨時隨地要捕捉永樂皇帝，更換他治理的江山！
在京師南京城的東南角，有條寬闊平坦、綠樹成蔭、青石鋪路的街道，名叫隆福大街。這兒遠離鬧市，環境幽雅，高宅大院，錯落有致。以建築精美、氣勢宏偉而聞名京師的懷王府，就處在街中，並且佔去了隆福大街的一半。碧瓦紅牆，金頂朱戶，巍峨高大的門樓，披甲執銳的衛士，衣冠楚楚的賓客，更給這條古老的街道增添了不少威嚴的色彩。
懷王名-字偶然，他是太祖朱元璋的第五子，羅淑妃所生，年交三十五歲。在洪武十一年秋，太祖駕幸雨花台，附馬韓金虎、大將軍羅鏢護駕隨往。一日太祖在山中轉悠，忽見山坳裡有一村寨，樹木繁茂，房屋錯落，流水潺潺，甚是清幽，遂問羅鏢道：「此莊何名？」羅鏢躬身答道：「此莊叫羅家峪，乃是微臣祖居之地，祈請陛下進莊歇駕。」太祖點頭。羅鏢急忙命人進莊傳旨。
羅家峪的百姓們聽說聖駕要來，一個個欣喜若狂，以極其隆重和虔誠的禮節，把這位赫赫有名的開國君王迎請進莊中。朱元璋興致勃勃地來到羅家，破例允許羅氏宗族謁見。忽然，他在人叢中發現了一名少女，嫵媚動人，妖嬈可愛，遂問羅鏢：「此女何人？」羅鏢回奏道：「臣妹羅春姣。」「妙齡幾何？」「一十六歲。」「可聘過人家？」「因小妹年幼，尚未聘定。」太祖大喜道：「想不到羅愛卿還有這樣一個天仙般的胞妹，真是深山出鳳凰啊！」
當晚，太祖有意宿在羅家。他獨對孤燈，思想羅女，如醉如癡。時值駙馬韓金虎入室問安，見太祖這般模樣，驚愕不止，連問數次，太祖全然不理，卻手撚鬚髯吟誦道：
關關雎鳩，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
韓金虎生性乖巧，善察人意，聞聽此言，頓時猜透了皇上的心事，忙退出去找到羅鏢，笑道：「恭喜大將軍，賀喜大將軍，該著你官運亨通、扶搖直上啊。」羅鏢不解其意，追問根由。韓金虎笑道：「難道你沒看出皇上喜歡令妹嗎？」
羅鏢聞聽此言身子不由一震，雙眉緊蹙道：「胞妹年幼，滿身稚氣，又十分任性，不懂規矩，怎敢承奉天子？況且……況且馬皇后又豈能容得？」韓金虎笑道：「這個你放心，哪有貓兒不喜歡吃魚的？只要聖心歡喜，令妹即使有些不到之處，皇上也決不會怪罪。至於馬皇后嘛，醋意是難免的。不過生米做成熟飯，皇上再冊封為妃，名正言順，她不高興又能如何？」儘管韓金虎口吐蓮花，羅鏢仍是雙眉緊鎖，露出不快的神色。
韓金虎見羅鏢不肯答應，哼了一聲，冷笑道：「怎麼，你還怕委屈了令妹不成？皇上的脾氣你是知道的，無論是誰，要惹他老不痛快，可沒有好結果啊。慢說你我之輩，他的把兄弟開明王又如何呢？」
羅鏢聞聽此言，真如炸雷轟頂一般，額角上登時沁出了一片冷汗。那件事發生在洪武七年。開明王常遇春大敗元兵於野馬嶺，勝利班師。太祖出凱旋門迎接，當日在武英殿設宴，為開明王賀功。入夜，太祖命人從後宮選出十名美女，用香車送到開明王府，並傳旨曰：「吾弟凱旋，重入香馨，裙衩十名，輪流侍寢。」開明王常遇春一向與蘭氏王妃感情篤厚，是滿朝文武當中惟一不納妾的王爺。他不敢接旨，忙命人把這十名美女送回皇宮，並拜本謝恩曰：
微臣雖然出寒門，聖潔二字牢記心。
無福承受花容女，留在天庭侍帝君。
朱元璋見此心中大怒，以為常遇春是在譏諷自己，本想降旨問罪，但又顧及結拜的情義和常遇春在朝臣中的威望，不敢輕易動手，遂把一腔怒火撒到了十名宮女身上，立刻傳旨把她們的雙手砍下，拔牙割舌，派人把二十隻血淋淋的斷手、牙齒及舌頭，送到常府，並降旨曰：
賤女違旨犯天顏，本應凌遲肅宮苑。
念及多年侍君側，暫留殘生看來年。
朱元璋這一手叫敲山震虎，殺雞嚇猴兒，開明王常遇春焉有不曉之理。他是又氣又恨，又羞又惱，返回邊關後鬱悶成疾，險些沒喪掉性命。
羅鏢乃是大明的開國宿將，對這件悲劇記憶猶新。特別是多年的宦海生涯，更使他領悟到「伴君如伴虎」的險惡處境。他思謀來考慮去，這位身經百戰的大將，在皇權面前屈服了。為了生存和榮華，羅鏢軟硬兼施，終於把十六歲的胞妹，送到了年逾半百的朱元璋身旁。
朱元璋沉於酒色，不想迴鑾，可急壞了馬皇后與百官臣僚。後經再三敦請，朱元璋不得已，挨到年底才起駕回京。臨行的頭天晚上，羅春姣向皇上奏說，自己懷了身孕。朱元璋心中大喜，回京後立刻降旨，冊封羅春姣為淑妃，用寶馬香車接入皇宮伴駕。
馬皇后醋性大發，又哭又叫，揚言要處死羅淑妃及其滿門。太祖向馬皇后百般賠禮，馬皇后仍然不依不饒，最後她提出了個條件：羅淑妃若生下男孩兒，算為主立功；若生個女孩兒，決不寬容。羅淑妃百般禱告，果真生了個男孩兒，才躲過了這次殺身滅門之禍。
朱元璋老來得子，對此兒十分鍾愛，取名為「-」，其中包含著將來非王即君的隱意。自古以來，作為帝王的後宮，都是爭位奪寵最激烈、最殘酷的地方，即使是性情懦弱的羅淑妃，也不得不施用權術，以保護母子的安全。首先她竭盡全力向馬皇后討好，同時緊拉太祖的袍襟，取悅聖心，以防失寵。另外，她還用重金向附馬韓金虎、國舅馬蘭等人行賄。在后妃中，她對所有的人既親熱友好，又保持著一定的距離，絕不捲入互相傾禮的漩渦之中。
常言說工夫不負有心人，羅淑妃母子果然躲過一次又一次的災難，安全地活到洪武三十一年。羅淑妃做夢也沒想到，朱元璋臨死之前，留下了一道殘酷的遺詔，要羅淑妃等九名妃子，隨他一起「升天」！就這樣，徐娘半老的羅淑妃，成了太祖的犧牲品，而她的兒子朱-，卻被晉封為世襲懷親王。按照太祖的遺詔，給他建造了一座金碧輝煌的懷王府。
朱-是個權欲狂。他身居王位仍不滿足，夢想爬上皇帝的寶座，可是心有餘而力不足，無論是韓馬兩黨還是開國的功臣宿將，支持他的都寥寥無幾。建文帝死後，皇位又由燕王朱棣取而代之，真使他忍無可忍，幾乎到了發瘋的程度。他認為同是先皇的兒子，你朱棣敢弒君奪權，我就敢來一場宮廷政變，把你趕出朝廷，我也當幾年皇帝。不過理智告訴他，這是絕對辦不到的，自己勢孤力單，起碼幾年內沒有什麼指望。於是他效仿起越王勾踐臥薪嘗膽的策略，表面上對永樂帝畢恭畢敬，暗地裡卻私蓄死士，收買、拉攏對朝廷懷有不滿的文臣武將，還真有人上了他的賊船。
原車騎大將軍、平陽侯羅鏢，是朱-的親娘舅。太祖駕崩後，羅淑妃奉旨殉葬，這兩座靠山一倒，他也跟著走了下坡路。皇權由朱允-那兒轉移到朱棣手中後，永樂帝雖然沒有懲處羅鏢，但也沒再重用，只是讓他當了個掛名的右軍副都督之職。為此，他對永樂帝極為不滿。他認為假如朱-能入承大統，自己不僅是皇親國舅，還是第一位開國元勳，到那時還不是執掌朝綱，位極人臣哪！基於這種利害關係，他便成了朱-的死黨，也是最活躍、最賣力的人。
鐵天池，字厚山，原任水軍都督，追隨韓馬兩黨，禍亂朝綱。燕王舉兵靖難時，他見勢不妙，被迫率部投誠。燕王稱帝后，撤了他的原職，改任為應天府督標副將。對此，他懷恨在心，便投身到懷王門下，成了朱-顛覆朝廷的得力干將。
丘殿坤，字仲魁，綽號鐵塔天王，兩臂如鐵，有舉鼎拔山之力。他是元朝降將丘彥臣的侄兒。丘彥臣降明後，屢立戰功，很受太祖賞識，加封他揚威大將軍、靖逆侯。燕兵南下時，曾受到丘彥臣的竭力抵抗，因此，朱棣稱帝后，對丘的看法很不好，抓了一著之錯，把他連降五級使用。丘彥臣暗氣暗憋，一命歸天。丘殿坤受叔父的牽連，官運不濟，雖然武藝超群，兵法爛熟，卻得不到朝廷重用，只當了個小小的羽林軍參將。為此，他懷恨在心，甘願投靠懷王，充當心腹爪牙。
薛長策，人稱飛將軍，白馬銀戟，有萬人不當之勇，現任京城十三門水旱都指揮之職。在懷王一黨中，他稱得起是鳳毛麟角、才華橫溢、獨一無二的最有實力的將軍，也是武藝最高的虎將。薛長策是原京營殿帥薛鳳稿的小兒子，年方二十八歲。永樂帝很器重他們父子，薛鳳稿去世後還追贈為武毅侯，重用薛長策，破格提拔他擔任了拱衛京畿的要職。按理他應該忠君報國才對，然而，薛長策妄自尊大，目空一切，私心很重，忌妒心也很強，他對永樂帝駕前的功臣宿將都瞧不起，尤其忌妒胡大海、常茂兩家，總覺得皇上不識賢愚，使自己大才小用。他想，不把胡大海、常茂等人扳倒，就沒有我薛長策的出頭之日。狡猾的懷王看穿了他的心思，遂對他百般引誘，金銀財寶、美女嬌娃，不斷地送進坐落在三山街的都指揮府。薛長策經不住這樣的誘惑，終於投靠到朱-門下，成了懷王叛亂的核心人物。
除了上面介紹的幾個主要人物之外，還有應天府丞趙光、前軍都督府都督同知黃贊、兵馬司副指揮葉永昌、羽林軍參將周景寬、武英殿主簿太監劉欣、岳州太守韓炯、衡陽太守蘇長祿、昆陽總兵司馬尚信、兵部郎中何忠厚等四十餘人。此外，懷王還廣納武林高手、江湖遊俠，甚至江洋大盜、職業殺手以及亡命之徒，也成了他的座上客。
就在這喧騰歡鬧的元宵之夜，懷王稱病不出，躲在王府的賞月樓上，正同幾個心腹干將秘密商議著顛覆朝廷的具體方案。
賞月樓上的門和窗子全掛著厚厚的簾布，這不僅保持室內的溫度，還可以遮住燈光，不使外邊看到樓內的情景。
懷王朱-斜靠在雕花嵌寶的安樂椅上，白嫩肥胖的大臉上閃著油光。由於精神過分集中，五官幾乎靠攏在一堆兒，八字鬍高高翹起，活像是一隻黑蝴蝶落在鼻頭下。他頭戴軟巾，一領鵝黃色龍袍裹著魁梧的身軀，肚腹高高隆起，使他難以坐直和前傾，粗壯的雙腿搭在兩名愛妾的懷裡，四隻嬌嫩的小手，不停地給他按摩著。另有兩名小妾給他揉胸捶背，端茶遞水。
上垂首坐著羅鏢、鐵天池、丘殿坤、黃贊，下垂首坐著薛長策、葉永昌、周景寬和老太監劉欣。樓外侍衛密佈，戒備森嚴。
懷王活動了一下胖大的身軀，問劉欣：「你說的消息可靠嗎？」劉欣急忙欠身答道：「千真萬確，是奴才親耳聽到的。」懷王撫掌大笑，連聲說：「好！太好了！我佛慈悲，該著孤大功告成！哈哈哈！」「哈哈！」羅鏢、薛長策等隨聲附和，樓堂裡響起一陣笑聲。
原來永樂帝決定四月初十朝泰山，舉行封禪大典，藉以提高身價，宣揚國威。泰山遠在山東省的泰安州，距南京千里之遙，必須提前一個月起駕。永樂帝還打算藉機遊覽一下沿途的名勝古跡，查訪一些民情，至少還要提前一個月。司天監啟奏說，二月初二上道大吉大利。二月二還是龍抬頭的日子，所以永樂帝准奏，決定在這一天起駕登程。同時決定：凡大明朝的元老重臣，一律從行，只留下肅國公田再鏢、勇安王常茂留守京都，著懷王朱-監國，總理朝政。這件事是永樂帝和東海王胡大海、定國公姚廣孝在武英殿商議的。劉欣是該殿的主簿，那天又是他輪值，因此提前得知了這件極重要的消息。第二天劉欣就向懷王作了密報。懷王欣喜至極，立刻通知他的黨羽三日後來府邸議事。這是因為這天正是正月十五上元節，朝臣放假三天，與民同樂；晚上觀燈的人又多，街頭雜亂，選在這時候集會，不會引起他人的猜疑。儘管如此，他們還是非常謹慎，有的喬裝打扮，陸續來到王府。除心腹之外，任何人不得靠近賞月樓。
眾人聽劉欣介紹了這件機密消息之後，無不歡騰雀躍，只有薛長策還比較冷靜，他清了清嗓音，嚴肅地說：「諸公切莫樂而忘憂，古往今來，很多大事都壞在這句話上了。」懷王也收斂了笑容，沉聲問道：「你是說咱們不能成功？」薛長策毫不客氣地說：「這就要看咱們的時運了。運氣好則成，反之就得失敗！」懷王容顏突變，兩腮的肥肉沉了下來，一對由小變大的黑眼珠，怒視著這位飛將軍。
眾人屏息凝神，注視著懷王的臉，都替薛長策捏著一把汗。
薛長策只作不知，接著說：「請諸位冷靜想想，田再鏢是好對付的嗎？這個人能文善武，威望高，權勢重，一支令可以調動京畿的全部軍隊，而且身經百戰，老謀深算，我們要沒有超人的計劃，不失敗才怪呢。
「說到常茂其人，在座的比我更清楚。我給他歸納了八個字：勇、猛、悍、強、奸、狡、嘎、壞。論武藝無人出其右，論才幹也無與倫比。在他手下還有常興、常衡、常勉、常孝、常林、常顯、常貴、常奎等人組成的常家班。可以說他們是能征慣戰，能攻善守，試問，要想戰勝這樣的對手，是簡單易行的嗎？」
懷王喘著粗氣說：「好不容易才等來這麼個機會，照你所言，咱們是成功無望了？」羅鏢也皺著眉說：「那咱還折騰個啥勁兒。」「是啊，照這麼說我們乾脆別動了。」有人附和著。
薛長策站起來，冷酷的目光在眾人臉上掃視了一遍，冷笑道：「兵法云：知己知彼，百戰不殆；逢強智取，遇弱活擒。只要咱們有充分的準備，避實就虛，以己之長，克敵之短，給他們來個出其不意，攻其不備，照樣可以取得成功。」
懷王焦躁地說：「薛愛卿，你能不能說得具體些？」「遵命。」薛長策命人取來紙和筆，又準備下紅、綠、黃、黑、白五種彩墨，稍加思索，便畫出了一張南京城的簡圖，並用不同的顏色標出紫禁城、皇城、京城、外城、軍械庫、倉稟、元帥府、五軍都督府、京城十三門戍所，以及文武衙門、各要塞方位、城外駐軍等。畫好後他手捧草圖說道：「咱家前日聽到這個消息之後，認真思考了一下，初步定出了一套行動方案，一切都在這張圖上，請王爺過目。」說著話把圖呈給懷王。
朱-看了幾眼，撓著頭皮說：「光看圖頂什麼用，你就給大家講講吧。」「是。」薛長策把圖鋪到一張大方桌上，四角用鎮紙壓好，而後指點著說：「諸位上眼。這是一份京城的城防圖。要想克敵制勝，首先必須把這上面的一切記牢。據我所知，守衛京城的軍隊，常年保持在二十萬人左右，其中京營和侍衛上直軍，一部分要隨駕北上，約有八萬人駐紮遠郊，京城內外的全部軍隊約在十萬人上下。守衛皇城的約有六千人，守衛十三門的軍隊為二萬一千三百五十人，城裡各衙門的人馬還有一萬五千七百人左右，剩下的五萬餘人駐紮在城外紫金山、富貴山等處。」薛長策說到這兒略微停頓了一會兒。樓堂裡鴉雀無聲，幾十隻眼睛都注視著他，不知是欽佩還是妒忌。
薛長策喝了兩口香茗，把胸脯一挺，接著說：「我手中掌握著八千五百人，還可以裹脅近萬人，我們如果起事，我完全有把握在最短時間內控制住十三座城門，切斷京城內外的聯繫！」
羅鏢急不可待地說：「我手中還有五百三十人，全是一頂十的壯漢，可以充當敢死軍！」
丘殿坤、黃贊、葉永昌也爭先恐後地報稱自己手中的兵馬數。
劉欣伸著脖子，扯著不男不女的嗓音說：「到時候我在皇城裡頭當內應，只要把東華門一開，大軍不就可以長驅直入了嘛。」
懷王晃著胖手說：「大家安靜點兒，聽薛將軍的安排！」
薛長策胸有成竹，以命令似的口吻說：「二月初二朱棣離京，初十的四更天，咱們就全面發難，具體步驟是：掌燈後，王爺以議事為名，把在京的重要官員都請到這兒來，尤其要把田再鏢、常茂二人請來，他們不來也得來。到時候丘將軍以保護大臣安全為名，用他的人馬把這座王府團團圍住，等到四更天，信炮一響，丘將軍就動手，火燒、刀砍均行，總之，勿使一人逃脫。假如一切順利的話，丘將軍哪兒也不要去，留下來專門保護懷王千歲。」
丘殿坤趕忙起身答道：「沒問題，此事不成，拿我是問！」
薛長策對羅鏢說：「老將軍，您既是舊朝的元老，也是未來新朝的棟樑，搶佔皇城的重擔，自然要由您擔承了。您聽見信炮之後，指揮本部兵丁，迅速攻佔洪武、東華、玄武等六座城門，而後殺入紫禁城，對負隅頑抗者殺無赦，反之，就盡可能不殺或少殺。尤其對那些有姿色的紅粉嬌娃，要格外保護，將來還要她們服侍新君哩。」
懷王一聽，眉飛色舞，口水流出多長：「嗯，想得周到，料得詳細，好好好。」
薛長策受寵若驚，不住地稱謝，又接著說道：「切記，凡是衝入紫禁城的人，一不准放火，二不准私分財寶，三不准有越軌的行為。要盡量使皇宮內一切完好無損，尤其要保護好皇王玉璽。天亮之後，我們就保新君登極，詔告天下！」
羅鏢激動地直捶大腿：「好勒，這件差事我包了，管保沒錯！」
薛長策繼續說道：「鐵將軍，你的任務是負責搶佔各文武衙門，首先要攻佔五府六部，不讓他們發出任何號令。」「遵令！」鐵天池移動了一下身軀，黑臉繃得挺緊。
薛長策往兩旁看了看，對葉永昌和黃贊交代任務說：「二位都是當今的虎將，必須勇挑重擔。聽見信炮後，要各帶本部人馬，分頭攻佔田、常、胡、姚四家府第，不問男女老幼，一律斬盡殺絕，可以讓弟兄們放縱些，喜歡什麼拿什麼，以此來鼓舞士氣！」二將答道：「明白了！」薛長策盯著他倆冷笑道：「咱可把醜話說在前頭，這件事要是辦砸了，你們就甭想活著了！」「是，末將清楚。」
薛長策好像有點累了，坐在椅子上休息了片刻，對眾人說：「方纔我說過，攻佔十三座城門是我的事，我還要負責解決外圍要塞及京畿的駐軍，確保新朝的安全。此外，我還要抽出兩千名弟兄為接應部隊，隨時援助薄弱環節，看來擔子是不輕啊，人手也明顯不足，這是最不讓人放心的。」
羅鏢道：「這沒什麼，他們在明處，咱們在暗處，到時候人喊馬嘶，火光燭天，他們能知道咱有多少人馬？再說咱又打他個出其不意，攻其不備，我看可以取勝。」
薛長策苦笑說：「但願如此。為了防備萬一，現在就得派專人通知岳州太守韓炯、衡陽太守蘇長祿和昆陽總兵司馬尚信，叫他們同期舉事，與咱們遙相呼應。這樣做不僅聲勢大，而且還可以給咱留條後路，萬一事敗，也有個立足之地。」懷王連連點頭：「是啊，不怕一萬，就怕萬一，我看這件事交給何忠厚去料理吧。」
薛長策問朱-道：「王爺，您看剛才的安排行嗎？」「我看可以。你們說呢？」眾人同聲道：「王爺洪福齊天，薛將軍運籌帷幄，挺好，挺好。」
懷王費了挺大氣力，才從椅子上站起來。眾人忙垂手侍立。懷王眼露凶光、咬牙切齒地說：「孤所以臥薪嘗膽，盼的就是這一天，願與諸公同心協力，開創新朝，事成之後，同享富貴榮華！」「臣等誓死為王爺效勞，赴湯蹈火，在所不辭！」——
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