程咬金好不容易請出羅通，幼主李治大喜，立刻降旨，命大軍出發。
羅通胸前掛上元帥印，把令字旗一晃，「咚咚咚」三聲炮響，馬步軍兵開始行動。先鋒官秦懷玉昂首挺胸坐在馬上，引軍五千開道，金雷、尤士傑、程鐵牛、程萬牛跟在他身後。騎兵在兩翼，步兵在中間，輜重車斷後，浩浩蕩蕩，出凱旋門直奔正西。
先鋒隊出發後，羅通和老程飛身上馬，率領中軍也出發了。李治一直把他們送到城外，才回宮休息。
且說秦懷玉，率領大軍，以每日百里的速度向西疾行。出了長城，又以一百二十里快速前進。這一天，大軍路過一座大山，但見，山巒起伏，怪石橫生，陡壁懸崖，古木老林，雜草沒人，野獸亂竄。山尖上，雲霧繚繞，兩隻山鷹來回盤旋著。
探道的騎兵正穿山而走，突然從林中射出一冷箭，把走在最前面的騎兵射落馬下，另外的六名騎兵急忙下馬，與此同時「嗖嗖」又射來幾支冷箭，一名騎兵左臂中箭，另外射中了兩匹馬。戰馬疼得「灰兒灰兒」直叫，響徹山谷。緊接著，從密林中闖出一幫人，各掄兵器奔騎兵猛撲，雙方展開了短兵搏鬥。正在這時，唐軍的後續部隊到了，幾十名騎兵飛馬衝到，一陣馬刀把這夥人砍為肉泥。
忽然山尖上、草叢中、峭石後、樹林中響起一串鑼聲和牛角號聲，隨著這刺耳的聲音，伏兵四起，豎起刀槍，把大小路口都封鎖了。半山腰像刮起一陣飆風，一隊人馬卷地而來，飛舞的繡旗之下閃出一員大將。鎏金盔、金鎖甲、牛皮掩心，外罩大紅戰袍。鳳凰裙遮住雙腿，戰帶束腰，面如藍靛，微微有點兒短鬍子茬，胯下騎青驄馬，掌中平端金釘大槊，人似猛虎，馬似蛟龍。只見他閃電一般衝進唐軍馬隊，掄開大槊，一頓亂砸，直打得刀槍亂飛，死屍翻滾，他衝到哪裡，哪裡就開了花。
唐軍招架不住，「嘩」一聲退了下去，趕緊給先鋒官秦懷玉送信兒。懷玉聽罷一愣，把虎頭槍一抬，帶者五百騎兵，飛奔前隊，程鐵牛、程萬牛、金雷、尤士傑四將緊緊相隨。唐軍見先鋒大人到了，馬上集中靠攏，排好陣勢。秦懷玉吩咐一聲：「發炮示警！」
「是！」
片刻之後「咚咚」兩聲炮響，震撼山谷，混亂的戰場，霎時安靜下來，就連衝上來的兵也都愣住了。
秦懷玉高聲喝道：「呔！叫你們的頭目前來見我。」
嘍兵往左右一分，那個手持大槊的人，催馬來到懷玉面前，怪眼圓翻，厲聲說道：「我就是頭目，你是什麼人？」
懷玉上下看看他，不由就是一愣。為什麼？他發現這個頭目決不是一般的人，相貌不俗，二目如電，馬前馬後百步威風，人高馬大，不亞於金甲天神。心說，普通山賊哪有這般氣概？遂答道：「爾且聽了，某乃大唐護國公秦瓊之子，官拜前部正印先鋒官之職，秦懷玉是也。」
「啊？你是秦瓊之子？」
「正是，你叫什麼名字？」
「實不相瞞，某乃赤髮靈官單雄信之子單天長是也！」
「什麼？你是我五叔之子天長兄弟？」
「不錯，正是我。」
前文書咱們說過，單天長在定軍山全軍覆沒，他被羅成生擒活拿，幸虧程咬金再三袒護，羅成才把他放走。三年多來，他到哪去了？書中代言，他自從離開唐營之後，信馬由韁，奔西而行。頭沉得要命，心亂如麻，怎麼辦？怎麼辦？到何處去？他一直想著這個問題。要論他的本領和名氣，吃口飯是不成問題的，投奔誰也會受歡迎。但他不能投任何人，他想憑自己的能力再闖出一條新路。可是，一無錢，二無人，空有其心。把他愁得唉聲歎氣，不住地敲打腦袋。誰知，福不雙至，禍不單行，走著走著單天長竟害了大病，渾身發燒，手腳冰涼，頭重腳輕，昏迷噁心，一頭從馬上栽下，天旋地轉失去了知覺。單天長在野嶺裡躺了一天一夜，後被採藥的道士發現，稟明師父，老道士很慈悲，叫徒弟把天長救到廟裡，連馬匹帶兵刃也一齊收了。
老道士的醫道很精，相脈之後，他發現天長的病很重，有可能是傷寒。老道緊鎖雙眉，開了個藥方，叫徒弟把藥湊齊後煎熬。掌燈時，將藥熬好，給天長灌下去。老道又給他蓋上兩床破被，耐心地守候在他身旁。
書說簡短，天長又昏迷了兩個晝夜，才漸漸甦醒。他睜眼一看，床邊坐著一個老道，年邁蒼蒼，衣著粗俗，看上去足有八十歲了，還有幾個小道士，都伸著脖子直眼地盯著他，天長何等的聰明，一看就知道得救了，起身拜謝，可是頭疼得厲害，四肢無力，如同癱瘓。老道看出他的意思，忙用手摁住被子：「別動。」
單天長強打精神說：「多謝仙長慈悲，待我康復之後，必有重謝。」
老道問：「請問壯士貴姓高名，仙鄉何處，以何為生？」
「這個……」
天長本想不講實話，又覺得對不住恩公，這才通報了真名實姓和身份，老道聽罷驚訝不已。
「無量天尊，原來是王駕千歲，失敬、失敬。」
天長苦笑道：「什麼王駕不王駕的，某現已落魄，與乞丐何異？」
天長問老道的名字，道人說：「此處是蓮花山，本廟是三仙觀，貧道乃是這裡的主持，蓮花道人是也，這是我的幾個徒弟。」
天長又問道：「此處屬哪國管轄，可有軍隊？」
蓮花道人說：「這座蓮花山乃是一座荒山，有時隸屬大唐，有時又屬西突厥。現在兵荒馬亂，也不知歸誰管了。」
一個小老道插言說：「怎麼沒人管，現在賊匪四起，多如牛毛，派捐要稅，逼糧催草，凶得很呢。」
另一個小老道說：「師父，他們昨天還來過人，管咱要米五石，雞鴨各十隻，後天就來取，他們還說，要不如數交付，就放火把廟燒了。」
蓮花道人皺眉歎道：「造孽，造孽，我們連飯都吃不上，哪裡有這些東西給他？」
小道士說：「師父，這伙賊匪凶得很，說得出做得出，咱要有所防備才是。」
天長聽得清楚，忙問道：「賊匪有多少人？匪巢離此多遠？」
蓮花道人說：「聽說他們是從西邊流竄過來的，不是散兵游勇，就是沙漠饑民，住在離此不遠的黑風山上，全靠打家劫舍為生。」
天長說：「請仙長放心，賊匪再多也是烏合之眾，有某在此，保你們平安無事。」
蓮花道人半信半疑：「閣下病成這個樣子，連縛雞之力都沒有，豈能對付了那麼多的賊匪？還是讓貧道另謀對策吧。」
單天長本想多說幾句，可是頭又疼起來了，無奈合眼休息。兩天後的一個早晨，天長正迷迷糊糊地躺著，忽聽院中一陣大亂，天長機靈一動，睜開眼睛，就聽見院子裡有人吼叫：「今天交不出東西，就扒了你老傢伙的皮！」
緊接著又聽見「啪啪」的鞭子聲和哭叫聲，天長明白是賊匪來了，正在逼糧逼稅。單天長一個猛勁兒，從床上一躍而起，三步兩步衝到門前，可是頭一沉險些摔倒，他用力把住門框，把門踢開，又一猛勁兒衝到院中，大吼一聲：
「呔！毛賊住手，某家在此！」
且說這些賊兵，正在抽打道士，聽見喊聲，嚇了一跳，甩臉一看，從殿中闖出一條大漢，扭扭歪歪，晃晃搖搖，好像吃醉了一般。匪兵冷笑道：「哪裡來的狂徒，你擋什麼橫？」
「打他，打他！」
匪兵們「呼啦」往上一闖，把天長圍住，天長手無寸鐵，伸手抓住一個匪兵，拿他當兵器，掄起來迎戰。匪兵們被嚇得魂不附體，心說：這位是人嗎？好大的勁兒！正在這個時候，匪首趕到了，他大喝一聲：「狂徒，還不把人放開！」
說著躥到天長面前，舉劍要砍。可是，他把劍也舉起來了，也認出來了，驚叫道：
「王駕千歲，原來是您？」
說罷撒手扔劍，跪在天長腳下。匪兵一看全傻了，也隨著跪在地上。單天長方才是一個猛勁兒，朝匪兵定睛一看，也驚呼道：
「是你，你還活著？」
說罷一晃悠，頓時失去了知覺。這個匪首非是旁人，乃單天長手下的猛將大力神項楚。他做夢也想不到天長還活著，更沒想到能在此巧遇，項楚急忙吩咐嘍兵把天長抬到屋裡，又向蓮花道人師徒道了歉，求他設法搶救天長。蓮花道人取出銀針，按穴位紮了幾針，單天長這才緩醒過來。項楚拉著天長的手，跪在床前哭泣著說：「臣不知王駕流落在此，今日相見莫非在夢中？」
天長擺擺手叫他坐到床邊問道：「你是怎麼活過來的，怎麼流落到此？」
項楚邊擦眼淚邊說：「那天晚上，臣奉命偷襲唐營，不料想中了他們的埋伏，幾乎全軍覆沒，臣豁著命往外衝殺，好不容易才殺開一條血路，逃入深山，後來聽說王駕已被羅成殺害，臣又沒有能力給王駕報仇，只好大哭了一陣。之後我又遇上幾位逃散的弟兄。大家商量了一下，定軍山無法落足，只好沿山西行，靠打、靠搶謀生。半月前，我們佔了黑風山，就在那紮了根，由於人多糧少，只得向村民索取，沒想到在這遇上您了。」
單天長又問：「活著的還有誰？共有弟兄多少？」
項楚道：「兩頭蛇杜賓、吞江霸下孫亮、過山熊吳達都活著。我們分頭打糧，他們奔東南北三個方向去了。弟兄的總數是三百七十二名，差不多都是新收的。」
「嗯。」
天長眼前一亮，心說有門兒，將來我要靠這些人來他個東山再起。單天長把蓮花道人介紹給項楚，說明自已被救的經過，項楚再次向老道賠禮，千恩萬謝。依項楚的意思，馬上就把天長接走。
天長道：「我先在這醫病，待病痊癒再見弟兄們也不遲。」
項楚一聽也好，這裡的條件要比黑風山強一些，況且又有蓮花道人醫治，他派了十幾名弟兄在廟中保護天長，晚上趕回黑風山。
「王爺還活著，王爺還健在。」
這個消息，迅速在黑風山傳開了，人心振奮，這下有了主心骨。次日，杜賓、孫亮、吳達三員大將都來到廟中看望天長，相見之時，免不了悲喜交加，涕淚橫流。本來話是說不完的，眾人考慮到天長的病，都不敢久留，略坐片刻就告辭了。書說簡短，從此以後，項楚四個人換班來伺候天長。一月之後，天長就能下地了，又熬了半個月，單天長徹底康復，再三向蓮花道人致謝。
項楚說：「兵荒馬亂的，你何必還當老道，不如跟我們上山入伙，封你個御醫當。」
蓮花道人說：「貧道已八十多歲了，喜愛安靜，恕不能遵命。」
天長也不便勉強，贈給老道布四匹，糧五石，白銀百兩，這才起身告辭。道人把天長一行送到廟外，難離難捨，灑淚告別。
且說單天長，與眾人邊走邊談，各自述說了離別後的遭遇。幾十里路很快就到了，吳達沒去接天長，在山上準備了歡迎儀式。聽說王爺到了，霎時鞭炮齊鳴。「迎接王爺——」「歡迎王爺——」幾百名嘍兵，傾巢出動，把單天長抬起來，前呼後擁，抬進聚義廳。項楚吩咐一聲：「擺宴。」嘍兵們端酒、敬菜，擺了滿滿一大桌子。
天長一看，有山雞、野雞、狍肉、兔肉，雖然沒有好東西，倒也十分豐盛，俗語說，酒逢知已千杯少，話不投機半句多。單天長今天特別高興，放量狂飲，眨眼就有了七成醉意。他拍著項楚的肩頭說：
「天無絕人之路，我以為一敗塗地，再沒有出頭之日了。誰知，神靈保我單天長又活了下來。最慶幸的是，你們幾位全在，難得又聚會在一處。看來，我們還要干他一番，你們說對不對？」
項楚奮然道：「有志者事竟成，只要王駕領著我們干，何不東山再起？」
「是呀，項將軍說得對。」
吳達晃著黑腦袋說：
「我們能活到今夫，就是命大的，有命就不怕家鄉遠，鋼能磨繡針，功到自然成。王爺，您就振作起來幹吧，遲早這天下是我們的！」
「說得好！說得好！」
天長大喜，一口氣又干了三大碗。當日狂飲歡散，眾人都興奮得不得了。幾天後，天長就發現，山上存在不少困難。一是人少，二是貧窮，三是武器裝備低劣，四是人心不齊，紀律鬆弛，五是缺乏訓練，烏合之眾，像這樣下去將一事無成。
這天，單天長召集軍事會議，除四將之外，大小頭目都參加了。天長在會上說：「弟兄們，我們不是土匪山賊，也不是混飯度日，你們都是我潞州王手下的正式軍官、將佐。從今以後都要服從軍令，聽從指揮，有功則賞，有罪則罰，本王執法如山，決不寬貸！」
眾人連聲稱是。單天長又宣佈，項楚負責訓練軍隊兼掌刑法；吳達掌管軍需兼招兵總管；杜賓負責守衛山寨兼中軍官之職；孫亮負責招募工匠，打造軍械。眾將領命，分頭行動起來。人無頭不走，鳥無頭不飛，自從天長到黑風山之後，形勢驟變，很快就壯大起來了。半年後，人馬擴充到兩千五百多人，差不多都是年輕力壯的，老弱病殘者一律被淘汰出去。單天長還親自領兵劫過三次官糧，把突厥兵殺得大敗，此後，他們的實力越來越雄厚了。三年過去了，天長手下已有了五千步兵、一千騎兵，裝備也都是第一流的。單天長靈機一動，把潞州王三字去掉，改成公道大王，在這一帶殺富濟貧，做了很多好事，山民們無不感激公道大王的恩德。
這一天，單天長正在聚義廳觀看兵書，忽然嘍囉稟報：「山下有唐軍經過。」
「誰？領兵的叫什麼？」
「還沒查清楚，看樣子足有五六千人，項將軍問您劫不劫？」
「劫！一個也不能放過去！」
單天長霍然站起，傳令鞴馬抬槊，這才衝下山來，可巧正與秦懷玉相見。
書接前文，單天長和秦懷玉從來沒見過面，可是都早有耳聞。秦單兩家的關係，世人皆知，所以他們倆一見面，都愣住了。秦懷玉稍停片刻，把大槍橫擔在鐵過樑上，拱手道：「天長弟一向可好，小兄懷玉有禮了。」
天長見懷玉儀表出眾，親切近人，也把大槊掛好，還禮道：「恕弟有盔甲在身，不能下馬施以大禮，望哥哥莫怪。」
懷玉道：「聽我四叔程咬金說，你自立為潞州王，佔領定軍山，後來又聽他說，我表叔羅成把你放走，不知這些年你到哪裡去了？」
秦懷玉一提到羅成的名字，單天長的臉頓時就變了，他冷笑一聲：「不錯，是羅成把我放走了。不過，我決不會領他的情，我跟老羅家的仇恨完不了！」
懷玉道：「但能容人且容人，況且我表叔已死，還提往事幹什麼？」
「可是他還有後人，我沒有親手宰了羅成終生遺憾，所幸他還有兒子，常言道，父債子還，我還要找羅通算賬！」
懷玉聽著很刺耳，但又不好變臉，只好耐著性子說：「賢弟呀，怨仇可解不可結，提到當初的事情，我雖然年幼，卻聽我父親講過，實在是事從兩來，莫怪一方。我表叔不對，但我五叔也有不對的地方，他死就死在太強了。況且說年頭已久，我表叔又不在人世了，你何必還揪住不放，難道就不怕天下人笑你的心胸太窄了嗎？」
「你說什麼？」單天長的眉毛豎起來了，「懷玉哥，你可別壓著一方，偏袒一方，休怪單某翻臉不認人。」
懷玉的眼眉也豎起來了，冷笑道：
「怎麼？不認人你又能怎麼樣？難道還叫我抵命不成？」
天長厲聲答道：「姓秦的，咱倆過不著，你快叫羅通過來送死。」
「我要是不聽呢？」
單天長暴叫道：「秦懷玉，這可是你自己找的，休怪某家無禮了。」
說罷抄起大槊奔懷玉便打。懷玉忍無可忍，伸手摘槍往外招架，人來馬往戰在一處。開始時，他倆都沒下死手，僅是走走過場，可是打著打著就變了樣子。秦懷玉一槍恨不能把單天長刺死，單天長恨不能一槊把秦懷玉砸成肉餅。不過，他們的武藝相差無幾，因此打了個棋逢對手，勝負難分。程鐵牛、程萬牛怕懷玉有失，搖斧拍馬前來助戰，被吳達、孫亮截住：「呔！休傷我主。」兩把大刀，兩口大斧戰在一處。項楚、杜賓前來助戰，被金雷、尤士傑催馬截住，四個人兩對廝殺起來，直殺得天昏地暗，難分輸贏。
恰在這時，二路元帥羅通和總監軍程咬金到了。本來中軍離前軍有十里之遙，羅通也沒必要到前軍來，因為他得到報告，這才急匆匆趕到前軍。老程不放心，帶著尉遲寶懷、尉遲寶慶、王亮、馬奎緊隨在後面。
羅通催馬上了高坡，定睛觀看，老程站在他身後也伸脖子看著。他一眼就認出了單天長，破口罵道：「小兔崽子，又是他搗鬼。」
羅通忙問：「四伯，您說的是誰？」
老程指著單天長說：「看見沒有，那個藍臉的，就是單雄信之子單天長。」
「啊？單天長。」
「對，就是他。」
羅通對這個名字太熟悉了，老程和母親都對他介紹過。羅通眉頭一皺，冷笑著說：「怎麼，他還敢找我們羅家報仇不成？」
「可能是，待我去教訓教訓他。」
老程說罷雙腳點鐙，蟈蟈紅一溜煙塵衝下土坡，來到兩軍陣前，扯開嗓子喊道：「住手，都別打了，快住手！」
秦懷玉聽見四叔的聲音，急忙撥馬跳出圈外，鐵牛、萬牛、金雷、尤士傑也閃到兩旁。
老程催馬來到單天長馬前，把大肚子一腆說道：「這不是天長嗎？」
單天長雙手擎槊定睛觀看，他一看原來是程咬金，稍停片刻拱手說道：「不錯，正是小侄。四伯，不，乾爹你好嗎？」
「好哇！好哇！」
老程看看天長，口打唉聲：「孩子，可叫我說你什麼好呢？天底下再強的人也沒有你強，你怎麼就不聽勸呢，難道還要重演定軍山不成？」
單天長道：「大丈夫做事不能虎頭蛇尾，侄兒說過的話，決不能更改。」
「這麼說，你還要找羅成報仇唄？」
「羅成死了我知道，我找的是他兒子羅通！」
老程氣得呼呼直喘：
「天長啊，我看你小子是找死。也不是我長羅通的銳氣，滅你的威風，你這兩下子決不是羅通的對手，我看就算了吧，免得大家傷了和氣。」
「不行，非打不可！」
老程反問道：「你要是戰不過羅通怎麼辦？」
「我徹底認輸。」
「認輸怎麼辦？」
「怎麼辦都行，殺、存、留請便。」
老程進一步說：「要叫你降呢？」
「這……除非使我心服口服，不然我寧死不降。」
「小子，這話可是你說的！算數不？」
單天長冷笑道「老單家的人，說話沒有不算的。」
老程沖四外喝道：
「呔，你們可都聽見了，單天長說了，非要與羅通比試輸贏不可，贏了給他爹報仇，輸了可就歸降，望大家擔保。」
老程說完了，點手喚羅通。羅通一催馬，靠近老程問：「四伯，有何吩咐？」
老程壓低聲音說：「孩子，這個單天長最強不過，你要設法把他降服了。倘若把他收降，不但羅單兩家的怨仇解了，咱唐營又增添了一員虎將，對咱們解危救駕可大有用場啊！」
羅通點頭說：「四伯，您就放心吧。」
老程又一再叮囑：「能制一服，不制一死，千萬可別把他打傷了，切記，切記！」
羅通笑著說：「難為四伯對他一再袒護，不然的話，幾個單天長也不在了。」
老程道：「還不是看著他爹的面子嗎，對他，對你，對賈柳樓結拜的把兄弟，我哪個不護著？」
羅通道：「四伯為人，實令小侄欽佩，就衝著您，我一定把單天長收降。」
羅通說罷，催馬搖槍，直奔單天長。俗話說，二虎相鬥，必有一傷！——
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