話說魔山老母畢鳳蓮，當著竇爾敦師徒的面，把那位扮作女鬼的怪人，做了介紹，眾人聽了，驚歎不已。
原來這人名叫肖艷霜，綽號鬼影魔，她在江湖上沒啥名氣，也無所作為。所以她的姓名對很多人來說是陌生的，甚至不知道武林中還有這麼個人。
肖艷霜性情古怪，孤僻、冷酷無情，這與她苦難的遭遇是分不開的。她自幼生長在塞外沙雁嶺，父親靠販賣走私為生。在艷霜七歲那年，父親被官府緝捕，因病死在獄中，母親又另嫁了一家。後爹是個非常暴虐的傢伙，嗜酒如命，經常毒打肖艷霜，艷霜被迫離家出走，到處流浪。
她做過童養媳、小尼姑，還被人販子騙進妓院，一年後才逃出虎口。後嫁給一個窮秀才，她用賣身的錢，幫助丈夫讀書，當丈夫考中了舉人後，又把她拋棄了。她走投無路，欲跳崖自殺，幸虧遇上一個樵夫把她救了。她恨透了人，恨透了世間，便隻身逃入深山。從此，她過起野人一樣的生活，性情暴烈、殘忍，越發孤僻。
四十年前，她意外的遇到了一位進山採藥的高人，這人名叫馬元珍，是位出家多年的女道士，綽號風塵上人。從此她們成了師徒，相依為命。馬元珍把畢生的武功，傳授給肖艷霜，與此同時，她們還專研一種特殊的功夫，也就是「百步神拳無影掌。」
原來風塵上人有一本「秘本拳經」，據說是大明內家功鼻祖張三瘋所撰。無影掌又稱太陰掌，以氣形力，從無形變有形，據說練成了，隔著一百步，就能把人擊倒。這本拳經上還規定了幾十條練功必備的條件。如：星斗不齊不能練；雜亂的地方不能練；不燒香拜道不能練；心不狠，命不苦的人也不能練等等。
總之，這些規定離奇古怪，荒唐難解，然而這師徒二人，卻循章辦事，一絲不苟，一練就是十幾年，暑往寒來，堅持不懈。後來，風塵上人死了，臨死她也沒學會。肖艷霜繼續苦練，白天睡覺，晚上練功，為避免別人偷看，她把自己裝扮成活鬼模樣，蹲墳地，鑽密林，越來越古怪。
老實說，她也傷害了不少無辜。有一次，她誤走魔山，與畢鳳蓮相遇，怪人遇怪人，針尖對麥芒，自然勢不兩立。她倆直鬥了一天一夜，未分輸贏。第二天歇夠了又打，還是沒分上下。後來兩個人都不打了，進行和解，一談身世，二人相互同情，便結成密友。不過，肖艷霜比畢鳳蓮更古怪、更冷酷，兩人幾年見一次面，探討武藝，取長補短，完了就各行其是，互不干擾。
除了畢鳳蓮知道她的底外，活報應夏侯山也知道她。那是一個偶然的機會，肖艷霜正在華山修羅剎萬里白樹林練功，被夏侯山發現了，肖艷霜大怒，跟夏侯山玩命，結果誰也沒戰過誰。
夏侯山老謀深算，很善於籠絡人，他深知這個醜鬼大有用場，她的無影掌一旦學成，會成為自己的左膀右臂。因此，他極力恩待肖艷霜，在華山為她找了個安心練功的好地方——觀音洞，還為她準備下足夠的用品。
從那以後，肖艷霜對夏侯山十分感激，一心要報答他的恩德。不過，她對夏侯山有個要求，有關她的事不許對任何人講起，夏侯山滿口應承。
為什麼肖艷霜不在觀音洞練功，跑到河間府李家林來了呢？原來其中有段隱情。
前文書曾提到，神眼計全奉黃三太之命，到泰山下書。回到京師後，立刻向黃三太稟報了下書經過，黃三太大喜。
計全在私下對夏侯山說：「我這次到泰山，親眼看到竇爾敦，此人果然有些魄力，決非等閒之輩，我看總鏢頭未必是姓竇的對手，萬一有個閃失，怎麼得了？」
夏侯山深有同感，他說：「三太一向清高自負，你說他不行，他肯定聽不進去，就得另想辦法，你點子最多，看怎麼辦好？」計全道：「不毒不狠不丈夫，最好找個合適的人，在比武之前，把姓竇的幹掉。不過，這個合適的人太難找了。」
夏侯山忽然靈機一動，想起肖艷霜。他壓低聲音，把肖艷霜這個人對計全說了一遍。「嘿！」計全樂的一拍大腿：「您怎麼不早說，我看叫她擔任刺客這一角色，是最適合不過了。」「怎見得？」計全道：「其一，此人手狠心毒，武藝高強；其二，她沒有名聲，沒有門戶，行蹤詭秘，無人知曉；其三，您對她有恩，她無法拒絕，一邀即准；其四，事情成功了當然最好，一旦敗露，對總鏢頭也毫無關係，誰也想不到是我們所派。」
「嗯，有理，有理。」夏侯山道，「此事不得外傳，可不能被三太知道了……」
就這樣，夏侯山找了個借口，親自跑到華山修羅剎觀音洞，來見肖艷霜，並把來意說明。肖艷霜一聽，叫自己去刺殺人，頓時就是一怔。心說，我雖然殺人不眨眼，但那是對自己不利的人，可是這個姓竇的與我遠日無冤，近日無仇，怎好下手？她沉吟片刻問道：「竇爾敦究竟是什麼人，為什麼非叫我去？」
夏侯山原以為肖艷霜，頭腦簡單，一說即允，沒想到她還追問起來了。於是他很不耐煩地說：「這些你就不必多問，總之，他是我的仇人，我需要叫他死，找旁人我不放心，才來請你幫忙。我相信你這個人，知恩必報，武功又好，是會答應我的。」
肖艷霜一想，夏侯山有恩於我，既然他求到我的名下，怎好拒絕？管他是怎麼回事呢，報恩就是了。她打定主意，也就不細問了，「好吧，我聽你的，不知何時動手？」
夏侯山道：「必須趕在三月初三之前。」「地點呢？」「這個還說不準，很可能在河間西關外李家店。」「何時動身？」「你聽我的信兒，到時候我來接你。」「好，一言為定。」
夏侯山回到京師，將經過對計全說了一遍，計全大喜。二人又商量一番，先把肖艷霜安頓到李家林裡，避免與任何人接觸，用她的時候，可以隨叫隨到，這件事當然不能瞞著神彈子李五。他倆把李五找著，向他交了底。李五鼓掌稱善，他說：「在李家林深處，有兩間破祠堂，人跡罕至，可以叫肖艷霜居住在那兒，一切由我安排。」
書說簡短。夏侯山他們於二月中旬秘密地把肖艷霜接進李家林祠堂，夏侯山三天兩頭來看她，傳遞信息。
肖艷霜一如既往，仍然在半夜練功，她現在的太陰掌，大有長進，可以在七尺之內把燈擊滅，可是距離百步神掌還差得很遙遠，她暗下決心，盡快把姓竇的刺死，早日離開這個地方。不知為什麼，她對夏侯山、李五等人並沒有好感，對於他們的做法也並不贊成，只是為了『恩義』二字，被迫無奈罷了。
近來，肖艷霜的心情格外不好，凶狠殘暴。王大膽、李大愣就是在這種情況下死在她手裡的。今晚她照舊在深夜練功，可巧遇上了丁猛和竇爾敦師徒。
經過畢鳳蓮的介紹，肖艷霜這才知道，站在她面前的這位藍臉大漢，就是要她行刺的竇爾敦。她看竇爾敦舉止正派，心裡感到很內疚。當見過禮之後，她把畢鳳蓮拉在一邊，把這次被邀來的經過和目的說了一遍。畢鳳蓮聽罷，直氣得五臟冒火，七竅生煙，怒問道：「你答應了？」「我只是想報恩！」「報恩就殺人？而且要殺掉一個正直、忠厚，令人欽佩的人？」
肖艷霜道：「我，我也是被迫無奈呀，現在你看怎麼做好，我聽你的就是了。」「夠意思，現在我要把真相當眾說穿，然後隨我一道，找夏侯山、黃三太去算賬。」
「不！這不行。」肖艷霜發急說道：「夏侯山有恩於我，我豈能如此反覆。」「這麼說你還要聽他們的？」
「不，誰的話我都不聽，我只覺得對不住竇爾敦，只要我不死，就要設法補報，現在我就離開這裡，咱們後會有期！」肖艷霜說罷，一轉身把地上的木箱背起來，連頭也沒回，便消失在黑暗之中了。
竇爾敦茫然不解，問畢鳳蓮這是怎麼回事。畢鳳蓮從不說假，便把事情的真相全說了。竇爾敦暗自吃驚，對畢鳳蓮一再稱謝。
畢鳳蓮道：「你看見沒有，黃三太一夥夠多狠毒，可見這次比武，你是不應該答應的，現在走也不晚。」竇爾敦笑道：「逃避不是辦法，既來之則安之，豈有反悔之理。」
「我倒是贊成你這股強勁兒，不過冤仇宜解不宜結，何必……」畢鳳蓮欲言又止，吞吞吐吐，竇爾敦覺著奇怪，忙問道：「老劍客說話辦事一向果斷，今天這是怎麼了，難道有什麼難言之隱不成？」「是啊，我是有點為難，本不應該對你說，可又不能不說。」竇爾敦笑道：「都是自己人，但講何妨？」
畢鳳蓮把竇爾敦拉到供桌前，有意避開眾人，壓低聲音說：「方纔我不是說，我遇上一個朋友嗎，正是黑虎門門長康道玄。他也是應黃三太之邀，前來參加比武的。老康頭和我不錯，人品也可以，據他說黃三太還邀請了幾個了不起的人物，為你們倆人調停，希望你和黃三太能夠相互諒解，化敵為友。據他說，你要答應了，一切仇怨一筆勾銷，假如你要是不識抬舉，他們就要把你廢了。」
竇爾敦問道：「就這些嗎？」「還有。」畢鳳蓮說：「這可是我的看法，我以為你與黃三太並無直接仇恨，也談不上勢不兩立，只是所走的道路不同而已。既然他有意與你和解，你又何必非跟他對立呢？這與你常說的但能容人且容人，似乎不符。我可不是給黃三太打圓場，也不是兩邊討好，依我看，你就答應了吧，別忘了，識時務者為俊傑，光棍不吃眼前虧。」
不等竇爾敦答言，畢鳳蓮又接著說：「我決不是乖巧之徒，這可是替你著想啊！」
竇爾敦對畢鳳蓮的心意是十分理解的，她的確不是那種人，從心裡是向著自己的，看到她那副焦急的樣子，便說道：「承蒙老劍客關照，在下也不是不識好歹的人，為什麼非要庸人自擾？老匹夫黃三太，投靠官府，出賣綠林好漢，甘做朝廷鷹犬，對這號人我是切齒痛恨的。可是話又說回來了，黃三太果有誠意，我也可考慮。」「好！好好！這我就放心了。」
這時，四更已過，眾人離開李家林，回轉府城，剛進城天就快亮了，畢鳳蓮道：「像我這種人不便拋頭露面，請你好自為之，切記切記。」說罷拱手而別。
竇爾敦師徒回到王家茶樓，金刀王順趕快把眾人接了進去，他指著王能說：「都怪你多嘴多香，害的總首領不能休息！」竇爾敦道：「幸虧他多嘴，才使我解決了一件大事。」王順不便深問，忙招呼人打水敬茶。
早飯畢，竇爾敦剛要休息一會兒，忽然門上人進來稟報說：「門前有一道人，求見總首領。」「道人？」竇爾敦稍停片刻說：「請他進來。」
時間不大，只見一個道士由門上人領進正廳，這道士不大，看年歲也就二十出頭。頭頂道冠，青布道袍，五官清秀，穩重安詳。道士緊走兩步，打稽首，頌法號：「無量天尊，小道這廂有禮了。」
竇爾敦欠身道：「不敢當，不敢當，坐下講話。」道士謝過，坐在客位上。竇爾敦道：「請問道士高名，見我何事？」那道士笑道：「小可法名慧賢，奉師命來請總首領，到北關裡月明樓一會。」
富春寶見此人來的蹊蹺，忙插言道：「請你把話說得清楚一點，你師父是誰，到月明樓會什麼？」
慧賢笑笑說：「我師父自幼出家在雲南八卦山鐵瓦觀，複姓諸葛，雙名山真，綽號鐵牌道人。久聞總首領大名，特在月明樓備下一桌素齋。請總首領吃個便飯，別無他意。」
「諸葛山真？」竇爾敦心頭一驚。原來他早就聽過這個名字，知道他是勝英的師兄，老劍客艾蓮池的二弟子。掌中使一條乾坤寶帶，這種兵器極為奇特，招路別具一格。他還有一種暗器，名叫風火如意牌，大羅金仙也難防範，鐵牌道人這個綽號，就是因此得名的。諸葛山真既是黃三太的親師伯，又是上三門的總門長，為什麼要請我吃飯？看來醉翁之意不在酒，而是另有所圖，與畢鳳蓮對我的提示有關。有心謝絕吧，似乎於情理上交待不過去，或者給人一種懼怕諸葛山真的錯覺，答應吧，准知道沒有便宜，或許還是鴻門宴，鬧翻了就是一場兇殺惡鬥。竇爾敦思忖了多時，終於拿定主意，對慧賢說：「承蒙老劍客一片誠意，實令竇某感恩不盡，在下準時赴宴就是。」
慧賢笑道：「多謝總首領賞臉，小道就去覆命。」
竇爾敦吩咐一聲，「送客。」石寬、丁猛幾個一直把小道士送到大門外，丁猛一拍他的肩膀說：「回去告訴你們當家的，叫他老實著點，要膽敢對我師父放肆，可當心爺爺的拳頭！」慧賢冷笑不語，揚長而去。
且說金刀王順，聽說竇爾敦要去月明樓赴宴，十分擔心，急來勸阻，他說：「大概總首領還不知道，月明樓飯莊乃是千手佛李清川開的，光夥計就一百多人，個個武藝在身，手狠心齊，都是李家的死黨。很顯然，諸葛山真在那兒請您吃飯，肯定不懷好意，我看還是不去的好。」
竇爾敦笑道：「老兄說得極是。不過，不去也不妥當，我倒要看看他們能要出什麼把戲。倘若畏縮不前，豈不被他人恥笑。」
華文龍道：「我師父做得很對，不入虎穴，焉得虎子，連赴宴都不敢去，還談得上比武決鬥嗎！」
王順無言可答。竇爾敦問王順：「月明樓離此多遠？」「不遠，不遠，我可以派人把您送去。」八大弟子同聲說道：「弟子們願陪師父同往。」丁猛把兩柄大錘，碰的當當直響。「師父，我給您保鏢，誰敢碰您一根汗毛，猛爺就把他砸成肉餅！」
竇爾敦笑道：「我這是去赴宴，又不是玩命，你急什麼，有春寶陪我去就可以了。」
「師父，還是我去吧！」華文龍不放心，一再懇求。竇爾敦道：「你是大師兄，應該留到家裡，以防萬一，還要好好地看管他們。」「師父……」「別說了，文龍這件事就這麼定了。」
竇爾敦站起身形，對春寶說：「你把東西拾掇一下，跟我走吧！」「哎。」富春寶喜上眉梢，換了一套翠綠色箭袖，腰懸寶劍，斜挎百寶囊，又帶上幾兩銀子，站在院中等候。竇爾敦仍然是頭陀打扮，月牙金箍勒頭，散發披肩。內襯青布短僧衣，外罩灰布領偏衫，背背虎尾三節棍。
金刀王順把貼身茶童叫過來，叫他把總首領送到月明樓。茶童領命在前邊走，爾敦師徒在後相隨，這才離開了王宅，往月明樓而去。
竇爾敦剛走，丁猛可就急了，提錘往外就走。被華文龍一把拉住：「你上哪去？」「找師父去！」文龍道：「師父不是說了嗎，只帶春寶一人，別人都在家聽信兒。」
丁猛道：「他說他的，我干我的，到時候師父出了事，怎麼辦？」石寬道：「得了，得了，你就老老實實在家呆著吧，即使出了事，你去頂個屁！」「你才頂個局呢，不信咱倆較量較量！」「來吧，我還真不服你！」二人說著就要動手。華文龍大怒，厲聲喝道：「你們要幹什麼？都給我老實點，不然的話，我可就不客氣了。」
兩個愣傢伙，一看大師兄真急了，誰也不敢言語了，文龍道：「其實，我比你們還擔心，既然師父這樣決定了，咱們就得遵命而行，豈能惹師父生氣，叫他老操心？都回屋休息去吧，沒經我的允許，誰也不准離開！」幾個師弟連連答應，當下散去。
華文龍心神不定，搬了把椅子，往院裡一坐，想清靜一下，順便看著他們幾個。可是，心慌意亂，滿腹疑慮。他方才說得不假，他比誰都擔心，惟恐師父遭人暗算。這種心情已經不是一兩天了，遠在計全下書，竇爾敦答應比武那天開始，華文龍就感到心頭罩上了一層陰雲。來到河間之後，他的心情愈加沉重。他擔心的不是自己的安危，而是他最尊重的師父竇爾敦。此刻，他雖然坐在王宅院子裡，可是他的心早就飛到月明樓去了。
話分兩頭，且說鐵羅漢師徒跟著茶童，逕直來到北關裡月明樓飯莊。這是一座古色古香，木製結構的二層酒摟，坐西朝東，緊挨著大街。門前掛著酒幌，白底紅字，上寫「香飄萬里」「太白之家」。大門兩邊還掛有一副對聯：「煎炒烹炸好妙手，香辣酸甜皆美味。」門旁還有一塊燙金招牌，上寫：「包辦回漢酒席，三教素齋。」
從樓裡傳出陣陣香氣，真讓人垂涎三尺，食慾大開。竇爾敦把茶童叫住，讓他回去覆命，又賞了他二兩銀子，小茶童高高興興地走了。
竇爾敦和春寶穿過人流來到月明樓前，正在這時，慧賢小道士從裡邊走出來了。「無量天尊，總首領果然言而有信，恕小道迎接來遲之罪。」
竇爾敦道：「不必客氣，諸葛仙長現在何處？」「正在樓上恭候，請吧！」竇爾教師徒隨慧賢走進月明樓，往左一拐，走進一號雅座。竇爾敦抬頭一看，太師椅上坐著一位年邁蒼蒼的道長，道骨仙風，與眾不同，有贊為證：
這道人，好相貌，
威風凜凜九尺高。
九梁冠，頭上戴，
一方美玉放光毫，
身上穿，藍道袍，
腰繫杏黃福祿絛。
登雲鞋，繡八寶，
內藏一對小飛刀。
鬢似霜，發似雪，
三綹銀髯頦下飄。
長方臉，紅潤潤，
滿面英華精神好。
穩如泰山閉目坐，
好像神仙氣高傲。
在他身後站著兩個十幾歲的童子。頭梳日月髽髻，身穿彩蓮衣，腰繫彩裙。每人身上都背著一把寶劍，手執拂塵，笑瞇瞇地盯著竇爾敦。慧賢緊走兩步，叩首道：「啟稟師父，竇爾敦施主駕到。」
「無量天尊。」諸葛山真聞聽，口頌道號，睜開雙眼，只見他慢慢站起身形，笑著說：「千里有緣來相會，無緣對面不相識。久聞施主大名，今日相見，真是貧道的福分。」
竇爾敦一聽，人家挺客氣，也沒擺什麼架子，忙以禮相見，拱手道：「老前輩過獎了，仙長之名，聲振華夏，婦孺盡知，弟子得見尊顏，三生有幸。」
「哈哈哈哈！」諸葛山真縱聲大笑，拉著竇爾敦說：「長江後浪推前浪，時光流逝不容人。貧道老矣，朽矣，有道是後生可畏，現在就要看你們的了。」竇爾敦笑而未答。
諸葛山真與竇爾敦分賓主落座，富春寶站在師父身後。
諸葛山真手捻銀髯，望著竇爾敦道：「俗話說，五湖四海皆朋友，天下武林是一家，人不親藝親，藝不親刀把子親，刀把子不親，祖師爺還親呢。貧道平生就是喜愛人材。尤其像你這樣的，文武雙全的英雄。這次把你請來，一是見見面，二是探討武藝，請你不必多慮，來呀，擺宴。」
慧賢往外傳活。時間不大，夥計跑進來調擺桌案，放好筷子吃碟，稍停片刻，端上一桌上等的齋席。「請入席。」「請。」二人坐定後，慧賢忙著斟酒布菜，酒過三巡，菜過五味，諸葛山真停杯住筷，笑著說：「竇施主，貧道有個小小的要求，不知你肯不肯賞臉？」
竇爾敦道：「老前輩只管吩咐，凡是我能辦到的。」「好，痛快，痛快，這件事你定能辦到。」
欲知諸葛山真道出何言？且看下回分解——
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