向來寧靜的龍家一下子熱鬧起來。
嚴茉蘇都還沒來得及搞懂龍家浩大的人口，輩份、人名與排行，就又來一批外客，讓她差不多要懷疑起這個地方其實是客棧，而非一戶尋常人家。
而，人口數一旦龐大起來，吃的穿的用的等費用大量耗磨掉庫房裡所剩無多的銀兩，不斷挑戰著龍家的貧窮尺度，讓龍家的財務困窘迅速浮現－－這，便成了嚴茉蘇大大棘手的問題。
嚴茉蘇這幾天都處在不斷的震驚當中，不斷在體會著何謂「花錢如流水」之真義！而且一次比一次更驚嚇！
老實說，她出身尋常人家，以前父親身體康健時，家裡是做磨坊的，也請過幾名夥計幫忙、養了幾匹驢子，已經算是村子裡小有積財的人家，三餐都是飽足的。所以她自認從小到大過的都是好日子，因為她識得一點字，也從來不必在外頭幫忙，只需跟著娘親在家裡刺繡、做家務便成，日子過得極為舒心。
她沒想到，從沒想到有人過著這樣的日子－－
家裡沒錢了，卻依然大魚大肉過日子！
家裡等錢用，卻四處捐獻賑災充善人！
她錯了！她錯了……原來她家從來不算有錢過，她家只是過著沒餓死的平民生活罷了！
她錯了！非常地錯……她曾經以為有錢人才吃得起大魚大肉，但並不！還是有一些貧窮的人也堅持著要吃大魚大肉，完全不在乎債台高築！真是實踐了「債多不愁」這句千古名言呀！
今日呈來的帳單，讓她駭得瞬間暈眩不已，完全不敢相信自己的眼睛！
天呀！賒欠魚販一百兩，明細是魚翅、鮑魚、干貝！
我的天呀！賒欠雞販、肉販各五十兩。
喔！連米也專挑貴的買！特地精選長沙瑩玉白米，一斗就要四兩銀子，還連買四十斗－－這當然也是賒的！
其它還有零碎的雜項，加加減減也耗去了上百兩……她頭好昏，完全不敢置信自己所看到的數字！一定是錯了……是錯了呀……
若帳目沒有錯，那就是她來龍家是個錯！
錯錯錯！
而最大的錯，就是她本人又犯霉運了！
為什麼……為什麼……為什麼？她只能無語問蒼天。
這裡是帳房，勞累了她一整天的地方。無力地趴在案桌上，對滿桌子的帳冊歎氣，馬上又要開晚膳了，可以預料絕對是大魚大肉擺滿桌，非常可口，一輩子也難得吃一次的頂級佳餚。今天之前她是吃得很驚喜滿足，但現在她已經一點胃口也沒有了！
「總管說你堅持在今天見到我？」龍九推門進來。
今天他與她都忙，都沒出門，卻見不上一面。好不容易與邵離談完，又與自家手下會議，東忙西走的，還有好多事沒做，但一聽到總管稟報她想見他，便把其它事往後挪，先過來看她。
嚴茉蘇無力到甚至沒法挺起身軀，以最佳的儀態展現她今日的華麗扮相，任由滿頭的珠翠鬆垮垮地下垂，看起來真是落魄，不復見她平日的艷光照人。
「我覺得自己誤上賊船。」她瞪他。
龍九在她身邊坐下，瞥了眼桌上的物件，心裡是明白的。不過仍是裝佯道：
「龍家沒幹過打劫的行當，你誤會了。」
這人還在開玩笑？在她如此悲憤的此刻！太過份了！
一把怒火旺旺燒，燒得她慷慨激昂地跳起來道：
「為什麼？為什麼你們一家子幾十口人的糧食月支費必須花到兩百兩以上？為什麼平常已經負擔不起如此奢華了，一旦有來客時卻是加倍奢華？你們不知道買那些食材是要銀子的嗎？你不知道你們的庫房每個月進帳不到二百五十兩嗎？！你到底知不知道現在才三月中旬，你們就已經賒欠商家四百七十兩銀子了？！」帳冊一本一本翻到龍九眼前給他看，情緒之激動，差點把帳冊貼在他臉上，逼他吞下去。
龍九完全明白她為何會發狂－－因為他每次回來，也都會有類似的情緒爆發，爆發完還會接著憂鬱一整年，最後不得不投入血腥江湖裡麻痺自己的傷懷悲憤。所以她這次的囂張表現，沒惹怒他，只引起他深深的同情。
「所以我才請你來幫忙。」他很平和地說著。
嚴茉蘇一掌重重往桌上一拍！
「這樣的一團爛帳，我理得起來嗎？你也太看得起我了！」好痛！連忙將紅腫的右手掌給縮到身後揉著。
龍九雙手擱在案桌上，十指交叉，很閒適的樣於，唇角下知為何竟有一抹忍俊的弧度。看得她好刺眼，恨不得將那抹偷笑給打掉。
他道：
「你可以的。我相信你有辦法開源節流。」
「我沒有辦法！你們吃穿用度太奢華，根本是被慣壞了！總管還說你們家的家訓是：可以住破屋、穿布衣，萬萬不能屈待口欲！你們是美食至上的！居然天天都吃雞鴨魚肉，每頓必定吃上十二道大菜，七道小菜、四道甜點……」
「這幾年已經沒那麼講究了。」龍九覺得有義務幫自家人說一下話。「十五年前家父散盡三百傭僕，只留下幾個女婢、長工，還有廚子數名。而後一路撙節至今，不再年年添衣物首飾，衣服破了也願意補一補再穿上身，家裡成年的男子都努力於工作，沒一個吃閒飯的。我們的生活可說是極盡所能的節省了。」
這樣叫節省？入不敷出叫節省？！她瞠目，虛弱駁道：
「如果這叫節省，那我不敢想像你們之前的生活叫什麼！那根本是王公貴胄才揮霍得起的生活呀！」
龍九搖頭：
「差得多了，真正貴胄生活，奢華的程度不是你能想像。」
「說得好像你見過。」她哼。
「我是見過。」他淡然說著。
嚴茉蘇一愣！他見過？怎麼見的？莫非他家……
「告訴我，你家以前是怎樣的景況？」
「一百年前是大地主，七十年前成為武昌首富，直到二十年前終於家道中落，敗光家產至今一窮二白，僅剩三兩間小商舖、幾十畝田地。」幾句話簡單概述完龍家的興衰史。不經意瞄了下她華麗的衣飾，補充了幾句：「很明顯的，你穿絲著絹，而我布衣滿身，你有錢，我沒有。」
她有錢？哈……是的，她是穿得很華麗，但所有行頭都在這裡了，可沒辦法像這些曾經富貴過的人家一般，光食材就要花上數百兩，也堅持要吃這麼好！她是一輩子也吃不起、也捨不得吃的……她，再盡力也只能做到金玉其外……
一種悲哀的感覺突然打心底湧上來，讓她氣勢頓消，整個人失魂落魄地坐在椅子上，不發一語。
她黯淡的臉色讓他看得極之不習慣，忍不住道：
「喂！你這樣垮著臉，當心臉上那層厚厚的妝撐不住給崩了。」
毒言毒語往她胸口猛刺來，氣飛了她的自傷自憐，嚴茉蘇怒瞪他：
「喂什麼喂？！姑娘我有名字的！失禮的傢伙！」
「那你叫什麼名宇？」很順地問下去。他對她的名字好奇已久，但礙於她的已婚身份……哼！不方便多作打探。
「我叫嚴茉－－」啊！已婚婦人怎可對野男人說出自己閨名？猛然想到自己已婚，險險煞住衝到嘴邊的話。「才不讓你知道！」她得意說著。
可，龍九還是知道了，因為－－
「茉蘇、茉蘇！你快出來，你在裡邊吧？！」門外傳來劉洛華的驚慌呼喚。
嚴茉蘇得意的笑來不及掛上，就垮下了。她恨恨地別開眼，轉身往門口走去，完全不想看到他那張可惡且得意的瞼。
摸到門板時，他在她身後問著：
「茉莉的茉，甦醒的蘇？茉蘇是嗎？」
她身子不自覺顫動，為著他那張向來惡劣的嘴，居然能將她的名字念得這般好聽，低低沉沉的，像是一種溫存……噢！老天，她在胡思亂想些什麼？真瘋了她！莫名其妙地想些什麼呀！
慌亂的她不願意回答他任何問話，只想盡快離開這個有他的地方！但－－
一隻長臂越過她纖肩上方，蓋在門板上，僅是蓋著，她便怎麼也打不開了！
「我們還沒談完。」龍九說著。
他站在她身後，兩人的身體沒有接觸，連衣袂都沒一丁點不經意的沾觸，但他們距離很近，近到已經是一種逾禮悖矩，是一種不該有的……親暱。
「我……我、我會想法子處理好這些帳！」她心慌地允諾，只想他放過她，讓她逃開這突來的緊繃氣息。
「不是這個。」他的臉孔移近她耳畔。
一股熱氣在她左邊頸項燃燒，直直燙進她胸口，讓她喘不過氣，讓向來膽大的她完全沒勇氣看著他，或推開他的無禮……
「什、什麼？」她的聲音緊張得像是要斷氣。
「你的名字，是那樣寫的吧？」
他在看她，她知道！因為她的左臉頰已經快被兩道眼光灼燒起來了！
「是啦！」她佯裝出凶悍叫著：「我要出去，你滾開！」
他沒理她，逕自道：「我叫龍御星，行九，你記下了。」
※- ※
她好沒用！
她以為自己很強悍、很機伶，已經足以應付各種人物，再也不是五年前那個任人欺侮只會哭，卻不知如何是好的小丫頭了！但面對龍九那樣的男人，卻只有被他激怒的份，明明他才是脾氣不好的那一個人呀！
他嘴巴壞，脾氣壞，又是個愛打打殺殺的江湖人，全身上下都是缺點！她隨便數落都有一籮筐的壞話可以說他，可為何……她竟是落荒而逃的那一個？！
「……怎麼辦？茉蘇，你說說，我們是不是該把這邊的書院結束掉，索性搬到更南方的地方，讓他們找不到，你說好不好？」
在嚴茉蘇懊惱著的同時，一邊心焦踱步的劉洛華也叨叨地說著自己的憂慮，說了一大串之後才發現嚴茉蘇沒理他，大聲叫著：「茉蘇！你是聽到我說的沒有呀？」
嚴茉蘇驚跳了一下，沒好氣地瞪他。
「有啦有啦！不就是羅言真跑來書院找你，嚇得你連忙從後門溜回來，然後又是那句老話：我們搬家！你這麼大聲，死人也聽到了！」
被她一瞪，劉洛華馬上氣虛，不自在地別開眼，為自己的失態作解釋：
「我沒料到他會出現！這六年來，一向都是他派別人先找到我們，我們有所警覺，馬上搬家的呀！他會出現讓我嚇到了，我沒辦法……」
「洛華，你坐著。」嚴茉蘇將他肩膀壓下，讓他坐著。「這次羅言真親自出現，只代表著一件事－－他再也不願意跟你這樣捉迷藏下去了。」
「我不懂他為什麼不放過我！我不是把書院讓給他了？我帶著妹妹遠離家鄉，什麼也不爭，只想將父親辦學的精神傳揚下去，這礙著他了嗎？比起名滿天下的流芳書院，我們開遠書院不過是一間小私塾呀！」
「也許除了理念之爭外，他還有其它要事必須找你談。」嚴茉蘇說著。
「不可能的，我……」
「你不想面對，為什麼？」她懷疑很久了，這洛華，是否除了某件她知道的隱密之外，還有其它事瞞著她？
「茉蘇，你知道我不能見他！他這些年來派人傷害我們－－」
「是，但他沒有理由這麼做不是嗎？為什麼他苦追不捨？為什麼都這麼多年了，他還是非尋到你不可，甚至連人都親自來了？一般來說只有利益才值得世人這般執著，但你不與他爭權位，他根本沒有理由不放過你。」
「有可能是那個人喜歡他呀！」天外飛來一聲甜脆的嗓音，大剌剌地參與他們的討論，自然得像是本來就是其中一份子。
突來的聲音嚇得兩人都跳起來！「誰？！」
往門口看去，沒人。但敞開的窗口那邊，不知何時出現了一名長相甜美的少女。十四、五歲的年紀，優閒坐在窗台上啃著甜桃，一雙小腳懸空晃呀晃著，好不優閒的模樣。
「我叫湛藍。」小丫頭自我介紹著。
嚴茉蘇很快想起，說著：「你是跟那位邵離公子一同來作客的人。」
「嗯。」湛藍點頭，吃完最後一口甜桃，跳進屋子裡來找水洗手。邊洗邊道：「我說呀，除了利益糾葛外，另一種能教人鍥而不捨的就是感情了。我認為那個羅言真喜歡你！」伸長食指往劉洛華的方向一點，一副鐵口直斷的神氣。
嚴茉蘇最先驚叫出聲：
「你胡說些什麼！別亂臆測這種驚世駭俗的－－」
「一男一女怎會是驚世駭俗？」湛藍不以為然，覺得她們的表情真奇怪。
湛藍太過理所當然的言詞卻在其他兩人身上造成震撼－－
「你看得出來洛華是女……」嚴茉蘇謹慎地收口。
「他根本不知道我是女的！」劉洛華臉色煞白地衝口叫。
然後－－
「咦？！」嚴茉蘇與湛藍便叫了出來，一同瞪大眼盯著滿臉悲慘的劉洛華。
「那是說他是龍陽之癖了？！」湛藍大開眼界地以雙手搗住因興奮而紅撲撲的面頰。
「這就是你始終不想讓我知道的內情？」嚴茉蘇仍然傻眼中。
劉洛華為時已晚地搗住失控的嘴巴，懊惱地背過身，誰也不想看，誰的話也不想答。
嚴茉蘇哪由得她不理人？將她給轉了過來問：
「你說呀！那羅言真是……那樣癖好的人嗎？」
「我、我……這種丟臉的事，我如何說得出口？！我們一群人從小一同長大，一同研究學問，情同手足……」劉洛華臉色蒼白，因為感到太過羞恥而無法將事件始末說個全。
「你喜歡他，卻又傷心他居然喜歡男人的你是嗎？」湛藍看多了戲曲，也聽多了說書的所講的故事，認為情形應當大致是如此。
劉洛華搖頭。「他的癖好嚇壞了我，其它便再也不能多想了。」那些感情上的糾糾葛葛，一向是被她輕略的，對她而言做學問比那些男女之情重要太多了，父親認為她的資質不該被「女子無才便是德」的普世價值給埋沒，五歲之後讓她穿起男裝求學，自那之後她便沒把自己當女人看了！
一個向來沒把心緒放在感情上的人，當然會被別人的示愛嚇壞，那人甚至是個誤會她是男人的人！簡直是可怕又恥辱的一件事，讓她就算是死也說不出口呀！
「洛華，你該跟他說清楚的。」嚴茉蘇嚴肅說著。「就算不能讓他知道你是女人，總也是該明白讓他知道你無意於他。你要知道辦書院是長久的事業，不能老是搬來搬去，我們搬了兩次，總是辛苦地打掉基礎又重來，生活過得拮据不打緊，總得圖個安定呀。你別怕，我在你身邊，我們一起面對這個，何況你有我這個妻子，那羅言真也得死心不是？」
搭話的是那個叫湛藍的女孩：
「哇！你們是夫妻？哇嗚！女龍陽之癖耶！」好佩服喔。
「你胡說些什麼？！什麼女龍陽之癖的！」嚴茉蘇與劉洛華同時叫出來，四隻眼睛冒火地瞪著那張因誤會而興奮過度的小臉。「我們不是！不是！」
湛藍不信道：
「呀？你們真的不是喔？」既然不是，怎會做夫妻呀？
「不是！」斬釘截鐵。
「可是你們有拜堂……」好失望喔。
「跟你說不是就不是！別再說了！」嚴茉蘇叉腰叫著，氣勢洶洶地壓迫小丫頭，不讓她再說出那種讓人雞皮疙瘩掉滿地的話。喔！害她一陣惡寒爬滿身。
湛藍看她們滿是冤屈的怒火表情，只好相信自己是誤解了，真是失望……
「好啦，不是就不是嘛！可你們真的不考慮女龍陽－－」
「住嘴！」忍不住尖叫的嚴茉蘇恨不得縫住她的嘴。
叩叩－－
有人輕敲窗框。
屋裡的三人看過去，門還是緊關著的，但窗戶還是大開，而現在窗外站著兩個男人－－龍九與邵離。
「大哥！」湛藍甜甜叫著，蹦蹦跳跳地跑到窗邊。
那個名叫邵離的俊雅男子端詳了義妹一會，確定她玩得很開心，才道：
「在這邊玩兒嗎？」
「對呀！我們在談天。」湛藍點頭，然後望向面孔總是冷著的龍九。「龍幫主，你方才又打架了嗎？衣袖上有血耶。」
龍九隻淡淡掃她一眼，便望向裡頭。
「你要不要上藥？我這邊有很好的藥哦。」
「藍，別忙了。要吃晚飯了，我們先過去吧。」邵離伸手向湛藍。向來獨善其身的他，當然不會好奇於與他無關的事件。
湛藍眼珠子轉了轉，雖然好奇心很旺盛，但也沒再多說些什麼，一隻小手握住邵離的，然後輕身一跳，便越過窗口，淘氣地撲向他胸懷。可惜她的小詭計沒成功，因為邵離早已先一步扶住她纖腰，讓她落地站穩，沒給她降落他胸懷的機會。
「大哥！」湛藍不悅地嘟嘴。
「走吧。」邵離對她溫柔一笑，牽著她的小手走人。
少了兩個人之後，剩下的三人面面相覷，無言地任氣氛演化成一個「悶」字。
嚴茉蘇偷覷了下他的表情，陰陰的，像在跟誰生氣一般。她猜他們只是剛到，沒聽到什麼不該聽的，於是她隨便找了話打破這沉悶的氣氛－－
「你－－你受傷了？」啊！怎會脫口出這個？還是充滿關心的語氣！一說完之後便懊惱不已，恨不得自己沒長嘴巴。
可龍九一點也不領情，聲音死板板地冷淡：
「如果你們體己話終於談完，可否移駕前廳了，別讓其他人空腹等二位大駕。」
幹嘛呀！這種差勁的口氣。嚴茉蘇當下忘了所有不自在的情緒，只知道自己剛才的關懷被當成了驢肝肺，心裡那把火立即熊熊升起－－
「喲！我們是寄人籬下的，豈敢讓諸位大爺等。大夥等的怕是九爺您吧？可別把這大帽子往我們這些無關緊要的人身上扣。」
「茉、茉蘇，你別……」劉洛華一直知道茉蘇有著過人的勇敢，但沒想到她的勇敢已經大到可以無視所有的恐怖了。這叫龍九的人，他的表情寒到足以結冰呀，為何茉蘇還敢對他叫囂？
「洛華，你先過去，我想與這位九爺好好聊一聊！」知道洛華膽子小，從小又飽讀詩書，性情溫文知禮，絕對受不了任何唇槍舌劍的驚嚇，決定先把她打發走。
「可是，可是……」不不！她與茉蘇一向是有難同當的，不可以－－
「走開。」龍九丟出清淡一句。
劉洛華立刻被嚇得落荒而逃。
「哼。」
「哼？你哼什麼哼？！這樣嚇一個文人，你就得意了？」嚴茉蘇三兩大步跑到窗邊，與他隔著窗戶對瞪。
「是沒什麼好得意的。畢竟太過不濟事。」
「什麼不濟……」她語句一頓。
龍九雙手環抱於胸前，整個人懶懶地斜靠在窗框邊，讓兩人的距離拉到最近。嚴茉蘇的眼光就是被他白衣上的點點血跡吸引過去，才驀地戛止了聲音。
他靠著窗的右邊臂膀上沾著血……而且似乎是還在溢流著……
「你的傷……很重嗎？」
龍九微撇唇角。
「不嚴重，比較嚴重的是有補丁的衣服又多了一件。」
「敢情閣下的皮肉是鐵的打，受了傷也不會疼？」她沒看錯，那血還在流，紅色的血跡在白色的布料上暈染漸開，版圖愈擴愈大……
她盯著他的傷移不開眼，而龍九則盯著她的眼。
「沒有人受傷不會疼。」
「那為何不擦藥？是想趁機把衣服染成紅色省下染料錢－－」她抬頭瞪他，不意卻被他驚猛到顯得失禮的眸光震懾住。
他他他……在看些什麼？她想開口怒斥他的無禮的，但喉嚨卻像噎著一顆果子般擠不出任何聲音，甚至連身體也動不了……
龍九在看嚴茉蘇，但並不是很清楚自己一直盯著她看的理由。他只是，別不開眼。濃濃的疑惑在心中蔓延，給她的評價依然刻薄，例如－－俗不可耐、裝飾過度、凶悍尖酸那一類的，但他為什麼會膠著住目光，連跟她鬥嘴都忘了？
而，這女人甚至是個已婚的！
思緒不期然轉到這件令人不悅的事實上後，他才回過神，開口道：
「你該知道，不是把全天下的珠花往頭上插，就會顯得美麗。」
什麼？嚴茉蘇還沒回神，有些迷糊的。
「你應當明白，不是把整盒的脂粉往瞼上塗，就會成為美人。」
他說什麼？她臉皮開始抽搐。
「還有其它指教嗎？」聲音打牙縫裡森寒竄出。
「你遺想繼續聽下去？」龍九哼聲問，不以為她有太好的度量聽下去。
「你能說，我就能聽。你說呀！」她雙眼冒火，不明白這傢伙為何就是一再惹她生氣！不明白惹她生氣對他有何樂趣可言？
龍九眉眼高揚，不說話，卻伸出一隻手探到她臉蛋下方，手掌向上－－
「你做什麼！」她驚得一跳，以為將被輕薄。
「接粉。」他說得好正經。
「什麼？」她聽不懂。
龍九手又探來，目的地依然是她的下巴。而她因為太好奇了，所以沒再退。
「你說你在接什麼？」她問。想弄清楚他到底在說什麼。
龍九指示道：
「你臉皮一直抖，粉就一直落，別停，繼續抖。」
什－－麼！
原本稍止的面皮如他所願又劇烈抖動起來，這人！這混帳！居然在諷刺她臉上的妝太濃！太過份了，實在太過份了！
「你這－－」
「很好，就這樣抖，等粉抖完了，也許我會有幸成為第一個看過你真面目的人。」他很期待地笑著。
嚴茉蘇終於明白為什麼全江湖的人一看到他笑就要拔刀相向，因為她現在也很想這麼做！
「你！」她氣得呼吸急促。
「怎樣？」他的白牙好礙眼。
「這樣－－」她抓狂出拳，目標是那一片白衣上的腥紅－－
正中「紅」心！
她不是沒有優點，他知道。
只不過缺點實在太多，以至於看起來－點也不可愛。
而她最不可愛的那－個缺點是－－
他媽的她居然已婚！（天殺的！她怎麼可能有人要？！）