對局外人來說，梵蒂岡的瑞士衛隊是頗富神秘色彩的，人們對他們的好奇絕不亞於教皇。在通往梵蒂岡宮後院的門道兩側，或者從梵蒂岡博物館的某幢樓的窗口窺視「鸚鵡庭院」，不難發現那些頭戴羽飾頭盔、身著紅黃藍彩條制服、手持古代長把兵器的衛士們的威武身影，給人恍若隔世的不真實感。
梵蒂岡衛隊始建於1506年，由100名天主教徒組成，其中有70名戟士，25名士官，4名軍官，1名牧師。其著裝由米開朗基羅設計，並一直沿用至今。而隊員的來歷當時並不限於是不是瑞士人，主要是看信仰，只要是天主教徒就成。
關於瑞士衛隊的來歷，在羅馬一直流傳著這樣一個故事：1527年5月6日，加洛林王朝查理五世的軍隊血洗羅馬城，教廷衛隊中其他國家的人全部逃散，只有瑞士人頑強堅守，147名瑞士士兵為保衛教皇流盡了最後一滴血。從此之後，教廷衛隊便使用瑞士人，形成了傳統。
我們有理由相信這一傳說的真實性。因為這一傳說與巴黎凡爾賽宮的一組雕塑有著驚人的契合：1789年，凡爾賽宮的138名瑞士僱傭兵，誓死保衛路易十六國王，而這位懦弱而仁慈的君主竟因為敵人是法國人民而命令瑞士士兵不要殺死敵人。瑞士士兵既要保護主人又要服從主人的命令不殺死敵人，只能無怨無悔地做無謂的抵抗，結果無一生還。
梵蒂岡在選用衛隊人員時，除必須是瑞士青年以外，還必須是天主教信徒，具有貴族家庭出身。他們必須學會教廷的各種禮節，在執崗時如無意外情況必須做到紋絲不動等等。教廷對衛隊成員要求如此苛刻，但付給的薪水每月不到1000美元，這對原本就十分富裕的瑞士人來說，實在是太低。
在過去若干世紀中，瑞士青年大都以能服務於梵蒂岡教廷衛隊為榮，沒進教廷衛隊的也把有朝一日能進教廷衛隊當作神聖理想。而現在的瑞士人已經不再這樣想了，在世俗社會的燈紅酒綠與教會的清規戒律面前，他們顯然已經明白他們到底需要什麼樣的生活。如今，教廷衛隊的招募工作已變得十分困難。教廷曾在上世紀90年代把招募條件降低，不再要求貴族家庭出身，普通家庭子弟只要是天主教信徒就行，但效果仍然不佳。
1998年5月，教廷突然發生了一起衛隊下士殺害新任衛隊長及其夫人後又自殺的惡性事件，無疑又為本來就困難重重的衛隊招募工作雪上加霜。5月4日晚9時許，當日剛上任的梵蒂岡衛隊長阿洛伊斯-埃斯特曼在梵蒂岡住處身亡，同時死亡的還有衛隊長的妻子格拉迪斯-梅薩和士官錫德裡克-托內伊，3人均系槍殺。在托內伊屍體下發現一支手槍，初步認為是他殺死了衛隊長夫婦，然後自殺。教皇為這一槍殺案感到震驚。梵蒂岡的惟一法官姜-路易吉-馬羅內負責調查此案。雖然，教廷事後對外宣稱，士官托內伊是因神經錯亂導致殺人，但這一結論顯然難以讓人信服，背後一定另有原因。
教廷衛隊的規模，一直以來都是堅持不多不少100人。為補上在這次事件中一次減少的兩名衛隊人員，教廷出動了兩名紅衣主教，通過一個多月艱難的遊說才終於招到人。現在，每當有老兵服務期將滿，教廷就為招募新兵發愁。