某日巧妍心血來潮，硬拉著雲焰上山探望心兒的母親，小雪假裝沒看見巧妍百般不願的臭臉，說她也要跟，三個人便騎著駿馬奔向半山腰的周家。
「咦？大娘，心兒到哪去了？」
到周家時，老太太正在用午膳，只見她安靜吃著兩三樣炒青菜和一碗白飯，沒看見心兒的身影。
「妍姑娘，你來了！」
聽見巧妍的聲音，大娘顯得很開心，馬上放下碗筷，等巧妍坐下。
「大娘你繼續吃，不用招呼我們。」
「雲公子也來了？」她隱約看到高瘦的男子身形。
「連小雪都來了呢！」巧妍用眼尾瞄一下小雪，真是愛跟！
「小雪姑娘也來了？真好，真熱鬧。」她欣慰的微笑道。她很喜歡四個人把桌子四邊圍滿的美好感覺。
「你們都用過餐了嗎？」她慈藹的問道，就像問自家孩子般親切。
「在客棧吃過了。」巧妍答道。「大娘，你快吃，別理我們了。」說著便捧起飯碗要放到婦人手裡，不料卻發覺碗身觸感冰涼，一點熱度都沒有。
她訝問，「大娘，你怎麼吃冷飯呢？這樣對身體不好！」
「我不是常常吃冷飯，應該不打緊。」婦人溫言解釋，「心兒這幾天都到城內大夫的藥鋪那學製藥和醫術，天黑前才會回家。每天早上她都會事先煮好午膳，讓我留著中午食用；雖然她出門前都會叮嚀我一定要加熱之後再吃，但我雙眼不便，能省一事是一事，就沒費工夫加熱了。」
「那怎麼可以！」在巧妍開口之前，小雪看不過去先說了。「我去幫你熱菜。」說著端起碗盤就往廚房走去。
「小雪姑娘，不用麻煩……」大娘欲伸手阻止。
「不麻煩，你等會兒。」這對她來說只是小事一樁。
小雪在廚房熱菜，巧妍則端起茶來小啜一口，還提議道：「大娘，心兒在藥鋪學制眼藥的這段期間，我們天天帶午膳上來陪你吃，你叫心兒不用事先煮好食物了，反正多些人吃飯有趣多了，你說是嗎？」
「妍姑娘，你們不用對我這麼好……」大娘低頭輕喃道。她很感動小姑娘對她的好意，但——她何德何能讓他們對她這麼好？
「大娘，你別這麼講，你不知道啊，在客棧用餐時，整個食堂裡坐滿了人，喳喳呼呼、來來去去的，煩都煩死人了！不如來這兒和大娘一塊兒吃飯，剛剛好熱鬧，又不會太吵。且吃完飯還可以結伴到充滿綠意的山谷小道散散步，難得過過如此清閒舒適的日子，我才捨不得輕易錯過哩。」
「妍姑娘，你真是一個貼心的孩子。」
「嘻！」她掩嘴偷笑。「就大娘說我貼心，別的人可都說我是生來折騰人的磨人精呢。」眼尾捕捉到雲焰想笑又不敢笑得太明顯的怪模樣，她當場指出，「阿焰，你可以笑得更開心一點！」頗有威脅意味地說道。
「等等，妍姑娘，你叫雲公子什麼？」大娘呼吸一窒，是她錯聽了嗎？那個名字——
「叫他什麼？」巧妍一頭霧水。「阿焰啊！這名字我從小叫到大的，大娘覺得很怪嗎？那我可沒辦法，我改不了口。」
「雲焰……雲焰……」大娘像受到極大的震撼，惶惶喃念著。
「大娘，你怎麼了？」巧妍關心又疑惑的問道，隨即傾身靠近大娘，想查看她究竟怎麼了，卻被她突然站起身的大動作給驚嚇到。
她眨眨眼，楞楞地看向雲焰，只見他臉色灰黯，沉默不語，像極風雨之前的片刻寧靜，彷彿轉瞬間即將掀起叫人措手不及的狂風暴雨。
小雪端出加熱過後的飯菜放到桌上，敏感的察覺到氣氛有異。
正想開口詢問，巧妍便先拉她坐下，伸出食指擱在唇上，示意她別說話。
「雲焰哪雲焰……」大娘苦笑著，雙眼盛著淚。「該出現的全都出現了，是嗎？這麼多年的盼望終於實現，我想見的人一口氣全都出現在我面前了……」她怎沒想到呢？他姓雲呀！這世間姓雲的人並不多，她居然現在才想到！大娘不停深呼吸，好像極力想控制心頭竄動的激烈情緒，不讓它一下子氾濫而出。
她躬身探手握住巧妍的手肘，發抖的顫動傳達到巧妍的雙臂上。
「想必……這位就是皇上的六公主了？」不是妍姑娘，是巧妍公主才對。她人老了，這些相關聯的線索，她之前竟一點都沒聯想到。
「大娘，難道您就是——」
話還沒說完，大娘已經推開長椅，欲屈膝跪拜。「……公主殿下請受老婦一拜。」
「你這是做什麼呀？大娘！」她用力拉起婦人的身子，被老太太這麼一拜，肯定會折壽的。「就算是在皇宮裡，我也擔不起被年紀這麼大的人跪拜啊！」
在她快拉不動的時候，雲焰走過來輕鬆扶起婦人，順道移來長椅讓她坐好。
「娘，您知道嗎？」雲焰凝聲問道，挺直背脊站在娘親身旁，俊眸淡然無波，臉上一片空白，惟有下顎的緊繃稍稍洩露出他的激動。「您知道嗎？我很想您。」
他不是一個會把心裡想法講出來的人，此刻，他卻說了。他如願見到十二年不見的娘親了，可是，埋藏在他心底許久的諸多疑問，他真能問得出口嗎？面對這樣飽受滄桑之苦的娘親，他問得出口嗎？
十多年不見，娘親竟老得叫他完全認不出來！算算她的年紀應在三十六、七左右，可眼前的婦人，看起來卻不只六十……
是承擔了多少沉重的壓力，還是背負了多大的秘密，竟能將三十幾歲的少婦逼成外表年邁的老嫗？他的娘親，究竟獨自承攬了多深的苦痛啊？
「一入深宮裡，無由得見春……」她一手抓住雲焰的手腕，一手像是尋求力量般地扶著巧妍的手肘，老淚從縱橫的皺紋裡緩慢滑落。「我的孩子，為娘的原本以為，在我有生之年是見不到你了……」
語調顫抖，費力壓下沉澱十數年光陰累積成的傷痛激動，她想起從前，想起骨肉分離之苦，沒經歷過的人不知道，那是多麼深刻的苦痛，就是活生生被扯下皮肉也沒那麼痛啊！
「既然捨不得骨肉分離，為何還要送我入宮？」
他凝視娘親滄桑的老態，終究還是冷靜的問出來了。多年來他心頭始終梗著一個解不開的疑問，他找不到人給他答案，疑問擱著、懸著，總有一天還是得問出口的。
「那是你該去的地方。」
「這句話您在我三歲的時候就說過了！」從不發脾氣的雲焰，難得在聲音裡摻入一絲激昂。「我不再是三歲的小孩子，不是您用幾句話就能搪塞打發過去的。在佛寺寄住時，每當您來探我，我都想問為什麼您要安排我住佛寺？為什麼我們不能和爹、姊姊住一起？這樣一家四口分居三地究竟是何用意？我心裡藏著好多好多的疑惑，娘，現在您願意幫我解答了嗎？」
錯過這次，恐怕再也沒有機會問出答案了。
婦人垂眼，灰濁的眼淚水不停，但卻說不出半句話來。
雲焰拿出巾帕，替她擦拭滿面淚水。「別再哭了。」他無奈的化去嗓音裡的嚴厲，溫言哄道：「您明知您一哭我就什麼都不敢問，每次都用這個方法讓我住口。但是娘啊，沒有什麼事情是可以藏在心裡一輩子的，您要真有什麼秘密就說出來讓我幫您分擔，在這裡的三個人都會守口如瓶，不會洩漏一字半句的。」
娘親哀傷搖頭，裙上染著斑斑淚花，就如同他幼年所見那麼絢麗。
「不能說，還不能說。」她仍固執堅守著這秘密——絕不能從她嘴裡說出來啊，
「連您的孩子您都信不過嗎？」
她黯淡一笑，「不是信不過，只是時機未到，說了，會害慘許多無辜的人。」她頓了下，才又歎息般幽幽吐出一句，「孩子，有一天你一定會明白娘的用心良苦。」
「用心良苦？您所有的用心都是為了我好吧？可您呢？您獨自承擔那麼多不能讓別人知道的秘密生活著，您看看您把自己折磨成什麼樣子了？ 不但毀了自己的人生，更犧牲了爹和姊姊原有的幸福。如果只是因為希望我好，而親手摧毀你本該擁有的一切，那這樣我寧可不要！」他怒聲沉吼，雙拳握得死緊。
「我現在……很慘是嗎？」她怔怔撫摸著干皺的臉頰。十多年前她還有張花容玉貌，紅顏一朝老去，頓成昨日黃花，留下來的只是一副衰敗的軀殼，連曾經含笑顧盼的盈盈雙眸，都因難忍家人離散之苦而幾乎哭瞎。
「你選擇的道路如此崎嶇難行，我真無法理解，你究竟為何要選這條路來走？」他不懂他娘親的想法，真的不懂……
「咦？阿焰，不對啊！」巧妍想到不對勁的地方了，於是插嘴道：
「你不是說你只有一個長你一歲的姊姊，這會兒怎又冒出一個心兒妹妹了？！」
心兒小他們兩歲，難不成是大娘把阿焰送到佛寺住後，另外又找地方生下來的小孩？
「娘，這是怎麼回事？」
大娘遙想過去，緩緩地道：
「送你到佛寺寄住後，我原在城外一間道觀裡帶髮修行，直到安排你入宮後，我才往南行到了襄州。原想再找間尼庵繼續修行，途中卻發現被丟置在樹下的一名棄嬰，我當時全無考慮，瞬間就決定收養她。很諷刺是吧？我遺棄了自己的子女，卻收養了被父母丟在路上的棄嬰。為了撫養她長大，我只好卸下道服，當個尋常婦人。沒想到我一手帶大的養女，竟幫我尋回我失去的親生孩子！只能說冥冥之中，命運自有安排。」
「她的名字……」心兒這個名字，應是別有含意吧？巧妍撐額思忖道。
「公主，你猜到了？」大娘苦笑著吁口氣。「心兒、心兒，心心唸唸是我兒。每喚她名字一次，我就想起他們一次，我自虐地讓這種思念卻不得相見的痛苦在心頭反覆折磨著，消極的藉由這種行為，當作是對他們的贖罪——」
「娘，您別再說了！」雲焰沉喝一聲。她沒逼瘋自己真是奇跡，她還樣虐待自己，身為人子的他會好過嗎？
「沒關係的，雲焰，那些苦都已經過去了，能重新見到你們，所有的苦也都不算是苦了。能等到這麼一天，我此生了無遺憾了。」
雲焰軟化態勢，坐下面對娘親。「在娘面前，我不是雲焰。娘，您忘了您和爹幫我取的名字了？」
「我怎會可能忘記呢？憫兒……」她知道「憫兒」一喊出口，又將掀起另一場風波了。
還真怪呀！巧妍從剛才就在想，大娘口中的「你們」，到底是在指誰？
她滾圓大眼隨意一飄，不小心瞄到坐在她身側的小雪，小雪的臉色陰沉得離譜，一點都不像她平時精神奕奕的明亮形象。
她看著、猜著，還沒想出什麼結論來，小雪便冷冷地、平淡地開口喊出一個名字。
「周彩青。」
「誰？誰是周彩青？」巧妍看看眾人，答案很明顯。「大娘，你是周彩青？」
大娘笑著感慨承認，「憐兒，你發現了。」
「大娘，她是小雪，不是憐兒。」巧妍腦中有條線倏然接通了，長阿焰一歲的姊姊，那個人就是——
「她是憐兒，我的長女，憫兒的姊姊。」她上回就察覺了，怛情況來得太突然，她一時不敢揭開事實。
「不——」小雪沉痛搖頭。明知結果很清楚，她仍掙扎著不願承認。
「不，我娘沒有這麼老，她離開家的時候才二十二歲，十幾年不見，她不可能老得這麼快……」
「你會這麼想也是應該的。」她衰老得太快，連她自己都快不認得自己了，更何況是幼年即與她分離的女兒。大娘唇邊浮上一抹酸澀，從懷裡掏出一小只薄薄扁扁泛著舊色的紫藍布包。
她手勢輕柔，像是珍惜著什麼寶物似的緩慢地翻開布包四角——
那是一隻顏色鮮艷，由七色彩繩編織而成的精細彩環，看得出編織者很用心。
「和小雪手裡戴的很像。」巧妍自然脫口說出。只不過新舊差很多，想必是大娘太珍惜而捨不得戴。
小雪臉色大變，搶過大娘手中的彩環瞪著花色看，不必對照她腕上的彩環，她立即就發現這兩隻彩環的編法根本如出一轍！
「當年，你父親開的是專賣女人家香粉、飾品的店舖，他用店裡賣的彩繩，編織了這兩隻一模一樣的彩環，還親手幫他生命中最愛的兩個女人戴上……」
小雪垂下雙手，彩環滑落桌面，她眼神茫然地望著前方。
「……小姐，為什麼？為什麼你要叫我出來走這一趟？如果不離開京城、不離開你，我就不會遇見我那拋家棄子的無情娘親！我本以為她死了，那故事就完結了，一切恩怨就煙消雲散……」
她看似是在對遠在京城的沈雩說話，但其實是在跟內心陰暗角落裡，殷切期待娘親早日歸來的四歲女孩說話。
「憐兒，你爹呢？」大娘輕聲問道。那名她永世虧欠的、最愛的男子……
「我不告訴你！」小雪忽地站起，神情凜然。「你不肯說出當年趁夜抱著憫兒離家的真正原因，我也有權讓你永遠無法得知他的下落，這種種下場都是你一手造成的，你活該自作自受！」
說完即衝出周家大門，解開綁馬的繩子，翻身坐上馬背，策馬狂奔而去。
「憫兒，我擔心她，你快追上去看看！」大娘乞求的緊抓雲焰上臂，急忙道。
一邊是親姊，一邊是他必須保護的對象，雲焰頓時陷入兩難。思考片刻後，他咬牙回道：「我不能離開公主。」
「唉，你別管我了，我在這裡會有什麼危險？你應當顧著小雪，她雖然身手不錯，可這會兒心智不清，就怕發生危險，你快跟上去看看吧！」
巧妍催促著，雲焰卻仍站在原處不動，彷彿下不了決心。
「我們是同一個師父教出來的，你還怕我保護不了自己嗎？你快跟去！」說著還使力推動雲焰，催他快快出門。
「我會盡速回來。」他丟下一句，隨即躍上馬背前去追尋小雪的行蹤。
「不用急著回來啦！多勸勸小雪……」
巧妍的餘音縈繞耳際。雲焰刻不容緩加快馬步，不顧疾風刮疼他的面頰，快速往前奔去。
他對娘親的恨意沒有小雪來得多，他被母親帶走，而小雪和爹卻被深愛的人遺棄，那種被背叛的恨意，不是幾滴眼淚和幾句對不起就可以簡單抹去的。
長年累月一點一滴累積起來的仇恨，豈是能說忘就忘？鑄下大錯的人，是無法輕易獲得救贖的。
巧妍說勸，談何容易哪……
馬蹄聲漸遠，巧妍坐回大娘身邊道：「大娘，你放心吧，有阿焰跟著，小雪不會有事的。」
大娘滿面哀傷，淚水未曾停歇，蒼老的模樣，彷彿又老了十歲。
「別哭了，大娘。」她輕拍大娘彎曲的背脊，看她無助無依的樣子，心裡著實一陣難過。
「……孩子，原諒娘好嗎？原諒娘好嗎？」攀上巧妍雙肩，大娘抱著她痛哭低喊。
真是個可憐的母親。巧妍也回抱住大娘瘦小的身軀，暫時充當她的孩子，聽她悲傷的懺悔。
大娘哭了好久，哭到她肩上濕了一大片，巧妍只好開口阻止，「大娘，您別再哭了，再哭下去，就是華陀爺爺重現人間，都醫不好您的眼睛了。」
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小雪在獲知大娘就是她的娘親當日，即由湛玉陪同離開客棧往回程走。
大娘似乎頗為忌憚湛玉，在得知消息後滿心不安，巧妍趕忙再次勸撫道：
「小雪是我表姊自小收留在身邊，也是她最喜歡的侍女，既然我姊姊放心把小雪交給我大哥，表示她相信我大哥和她會和平共處，所以大娘您別太操心。再說小雪功夫很不錯，一般人對她根本構不成威脅，其中當然包括我那養尊處優、手無縛雞之力的大哥了。」
「她畢竟是個女孩兒……」大娘仍不放心。
「唉喲，大娘，小雪的功夫若只是用來騙騙人的花拳繡腿，兩年前我表叔父也不敢讓她單獨一人護送我姊姊出走西北了。小雪要是發起狠來，就是千人大軍都拿她沒辦法！」這樣說會不會太扯了？唉，算了，反正她的目的是勸大娘寬心，先不管它扯不扯了。
「但是湛玉……」
「您說我大哥啊？哼哼，我想只有小雪耍他的份，他要想欺負小雪，還得多練幾年功呢！」
成功安撫大娘後，巧妍和雲焰決定在襄州多住些時日，雲焰也想趁機多盡點孝道。無論娘親當年因何理由親手毀滅他們原有的美滿生活，他相信她一定是在別無選擇的情況下，才會不得不這樣做的。
他也在等謎底揭開的時候——靜心等著那一天的到來。