話說挹香大設鬧紅會，與眾美在虎丘攬勝，甚是暢快，歸家已二鼓矣。父母雖未見苛責，挹香自覺不安，連日兢兢業業，在書房中靜心攻讀，即使偶然出外，無非至月素家閒談。童兒們縱知其事，亦隱而不言。
流光如駛，屈指已是天上星期，人間巧節。挹香披編匝月，那日午後，欲思散步逍遙，閒步至月素家，見諸人俱聚在秋陽中擲巧。挹香見他們擲得興濃，即說道：「我也來擲一個。」即拈針拋入，恰巧擲了一枝生花彩筆。眾美笑道，「江郎夢筆生花，此其前兆。如今擲針成筆，金生後兆可知矣。」大家說笑了一回，時光欲晚，挹香辭歸。
行至半途，忽遇著一個通家好友。此人姓姚，字夢仙，本城人，生得甚有膂力。路上遇著挹香，便喚道：「香弟何往？」挹香回頭一看，見是夢仙，大喜，便告其所由來。夢仙道：「時尚未暮，我們揀個潔淨酒樓去喝酒罷。」
於是二人同入酒肆，揀了清雅座頭坐了。少頃，店小二至，請點酒菜。挹香道：「須揀可口者搬來就是。」小二領命去，不一時送上兩壺真陳紹酒，一盆蝦仁炒豬腰，一碗南腿餡蛋餃，一碟糟雞，一碗筍腐。二人論古談今，各飲得醺然大醉，然後夢仙會了鈔，一同出店。時天色已夜，遂買蔑檀燭之，攜手同行。
未及半里，忽至一荒僻之處，耳中隱隱聞婦人啼哭。夢仙道：「奇怪，莫非此中有人短路麼？」即把手中火把去了煤頭，往前一照，卻是個青年女子，身上剝剩一件小衣，旁有一凶人，手拿衣服釵鈿，正思逃遁。恰遇夢仙二人，凶徙嚇了一跳，急欲溜奔，被夢仙一把抓住，便道：「你是何人，膽敢在近城行兇？」那人也不回答，掙身思逃。那曉得夢仙雖是瘦怯書生，手中十分來得，一手抓住那人，那人已服服貼貼，不能掙動。挹香上前，將他手中衣飾奪還女子。
那女子含羞整理畢，二人遂細問他住居姓氏，可有父母，家中作何生理，為何夤夜在此。女子道：「妾就住前面南園村，耕種度日。家中只有一老父。賤妾姓吳，字秋蘭。今因與鄰里中姊妹往大士庵拈香歸，姊姊們有事先行，大家分散。妾路生不諳，天漸瞑黑，不意遇此強暴。若非貴公子等相救，賤妾性命已若草上秋霜矣。」言訖，欲下跪拜謝。挹香素性多情，每以憐惜名花為念，今見他十分感激，又見他姿容嫵媚，態度端正，花艷瓜瓤，髻薰豆蔻，雖蓬門未識綺羅，倒也一無俗氣。便道：「如今衣飾俱還你了，你也不必謝我，快些回去罷color="#FFFFFF"
素娟聽了，低垂粉臉道：「小妹深閨淺識，所學者春蚓秋蛩之句。既蒙表兄齒及，正要叨教。」二人說了一回，夫人命排酒相待。不一時，酒餚排設內堂，素娟欲辭母歸房，夫人道：「挹香哥哥猶如自己哥哥，有何客氣？況方才說的詩賦文章，席上正好叨教，不可進去。」素娟無奈遵命。於是五人入席。席間，小山詢及吳中風景，挹香一一答之。
老夫人道：「賢侄方說及吟詩一事，小兒與小女雖不甚解音諳律，亦是他們酷愛。賢侄可吟幾首教教他們。」挹香道：「這是怎敢。既蒙姑母諄諄，小侄謹當遵命，尚求姑母命題。」老夫人想了一想道：「庭前早桂已開，即此為題。賢侄首倡，教他們兄妹二人酬和，何如？」挹香道：「但恐小侄菲才，不足供二大人雅賞，致貽兄妹笑也。」言訖立成一絕，呈與張家夫婦。見上寫著：
庭前早桂乍開勉成一絕呈政
分得蟾宮仙卉栽，一枝先向小庭開。
他年直達青雲路，要借丹梯折早魁。
夫人看華，大讚道：「詩才卓犖，吐屬不凡。」挹香道：「小侄拋磚引玉，何敢當大人謬讚。」說畢，老夫人遞與素娟道：「你也做一首。」素娟只得輕磨香墨，做了一首，呈與挹香。挹香展開細看，見其字學簪花，十分秀麗。上寫著：
庭前早桂乍開吟答一絕
瑤檯布種散天香，金粟叢叢壓眾芳。
不共海棠爭巧笑，早秋獨耐曉風涼。
挹香看畢，讚道：「賢妹詩才輕圓流麗，一字一珠，愚兄甘拜下風。如今要請教小山哥哥了。」小山謙遜了一番，然後拈筆寫了一首。挹香展開，但見上寫著：
早桂奉答一絕
新秋鼻觀忽聞香，始見枝頭粟已黃。
我亦欲將仙斧借，直奔蟾窟問吳剛。
挹香看了道：「用意清新，奇警處想入非非。」小山道：「小弟率爾操觚，不當大雅，何兄謬讚至此。」於是大家謙遜一回，復又傳杯弄盞。真個是：
酒到韻時詩亦醉，花當明處月還香。
俄而酒闌燈■，夫人命家人送公子書房安睡。小山與挹香甚為契洽，彼此談今論古，並言此處有才妓竹卿，為一時翹楚。挹香十分欽慕，約定壽事完畢，同去一訪。
正所謂：
風流公子原多癖，到處尋芳博盛名。
未識果去同訪竹卿否，且聽下回分解。