買禮物對楚綾絹來說其實只是個幌子，她最主要的目的是要避開霍府的耳目，趕回練老伯伯家探視他們，順便查看秦翠如的生死之謎。
從霍元樵漠不關心的反應推斷，秦翠如九成九還活在這個世上。否則哪有人死了老婆卻一點也不傷心難過，甚至連去看一眼、上炷香聊表心意都沒有。
繞過兩條彎道，練老伯的家已近在眼前，咦？不對呀！昨兒個出門時，她記得還是灰黑色的柴屋，怎麼現今卻變成白色小木屋？其中必有蹊蹺。
「義父，義母！」楚綾絹一慌，門也來不及敲，直接闖了進去。
「阿絹，你可回來了。」練老伯欣喜地迎上來，「這一天一夜你都上哪兒去了？」
「是啊，我跟你義父擔心死了。」練嬤嬤體貼地為她端上來一碗熱湯，「快，趁熱喝了，暖暖身。」她以為楚綾絹昨天晚上露宿街頭去了。
「你們看我現在不是好端端的回來了嗎？」她原地轉了一圈、表示她身體四肢沒有缺角也沒有磨損。「昨天早上，我跟霍大人用過早膳，就到戲圈子聽戲，聽完了戲又到街上逛逛，誰知無巧不巧又和霍大人碰上了，他熱情地邀我到他府上小酌，結果酌著酌著」
「就醉了。」秦翠如提著水桶，抄著抹布打門外走了進來。「醉了當然就回不了家，於是乎我家相公就很熱情的留你過夜，還幫你預備洗澡水。」
「哇！你能未卜先知啊？」楚綾絹發現她突然變得好蒼老。「這些事你怎麼都知道？」所幸，她已經把假面具卸掉，否則豈不穿幫了？
「哼！」秦翠如扯著她身上的衣裳，咬牙切齒地說：「你這殺千刀的臭女人，把我撇在這兒做苦工，自已卻跑去勾引我家相公，你———給我脫下來！」
「脫！脫什麼脫？」楚綾絹心虛地迭迭向後，「你……你不是已經回……回老家去了嗎？怎麼會……」
「脫衣服啦！」秦翠如氣得既捶楚綾絹的胸，又頓自己的足，「你好端端的穿我的衣服幹什麼？坦白從寬，自首無罪，你說，你跟我家相公是不是已經把生米煮成熟飯了，才跑回來要把我趕回家？」
「你開什麼玩笑，我連米都沒淘過，哪會煮飯？」該死的霍元樵，居然敢騙她，還拿秦翠如的衣服給她穿，明擺著要她難堪嘛。
「你家相公狠戾殘暴，店小二菜端慢一點，他一掌就劈死他；客棧掌櫃不小心多算了他三文錢，他一怒折斷了他半條胳臂；昨晚在他府裡又連續劈掉四名家丁。這麼惡性重大的人。你說，他可能陪我一起起火煮飯嗎？」赫！一口氣講那麼多騙死人不償命的話，不曉得老天爺會不會罰她變成魚？
「真的嗎？」秦翠如慘白著一張臉，額頭的冷汗跟黃豆一般大。「他那麼壞，你竟能全身而退？」
「俗話說：道高一尺，魔高一丈。」楚綾絹裝腔作勢地嚇噓秦翠如，「你忘了我也有兩把刷子？霍元樵那個大色狼被我海扁一頓之後，恐怕還在床上休養個把月。」
猛哦！她如果是男的，秦翠如發誓一定要嫁給她。
「阿絹！」練老伯示意她到牆角講話。「你真的把霍大人打成重傷啦？」全杭州城的人都知道他是好官，如果楚綾絹真傷了他，那就太不應該了。
可是，話又說回來，霍元樵的武功有那麼差嗎？
楚綾絹笑而不答，還擠眉弄眼的扮鬼臉。
「這樣你明白吧？」
「明白？」
「明白就好。」楚綾絹很開心，練老伯跟她才當了兩天的義父義女，就很能掌握知女莫若父的訣竅。
「你們在說些什麼，不敢讓我聽？」秦翠如問。
「我們在商量搬往哪裡住。」楚綾絹心想，既然現在錢也有了，「丫鬟」也有了，總該買間大一點的房子才夠住。
「為什麼要搬家？」秦翠如失望地說：「我才把這閒屋子裡裡外外洗得乾乾淨淨，不多住幾天就搬家，豈不是太可惜了。」
倒也是。楚綾絹環顧四下，真是窗明几淨，纖塵不染。
「你說這都是你一個人打掃的？」她的確挺適合當丫鬟，學習能力如此之強。
「不打掃行嗎？」秦翠如氣吁吁地把水桶甩在地上，「你給我吃了那個斷腸毒藥之後，每隔一、二個時辰就發作一次，害我食不下嚥，寢不能眠。你看，雙手都磨破了啦。」
真的耶！沒想到區區一顆「烈火丹」，居然有如此之神效。
她八成是因為怕死，才能做出這一番轟轟烈烈的偉大事跡，再不然就是那兩顆大補丸的確很有功效。
「幸虧你肯依照我的話去做，否則隔這麼久沒吃解藥，必定斷腸蝕骨，香消玉殞。」
「所以嘍，你還不趕快把其它的解藥統統給我，存心害死我嗎？」
糟糕？僅餘的兩顆大補丸已經給了練老伯，現在要拿什麼給她呢？
「快呀！太遲的話，發作起來會很難過耶！」秦翠如一副煞有介事的樣子，弄得楚綾絹如墜十里迷霧。
「不會吧，你有發作過嗎？」
「有啊，不信你問他們。」她那驚慌的神色絕不是裝出來的。
「義父，義母，你們真的看見了？」
兩者點頭如搗蒜，「她不僅四肢抽搐，而且臉面痙攣，嘴角還拚命淌口水。」
這種症狀似乎是……楚綾絹惶惑地往懷裡抓出一大把瓶瓶罐罐。
「好哇！」秦翠如大叫，「原來你暗藏了這麼多解藥不肯給我。」一個箭步衝過去就要搶。
「別動。」楚綾絹拿她沒辦法，只好暫時點住她的穴道：「這裡頭有金創藥、有錯骨散、有迷魂香……隨便吃錯一種都會要你的命的。」有了，原來秦翠如吃的不是大補丸，而是練武之人，在閉關時所服用的續命丸，難怪她食不下嚥。但，也也不至於會抽搐兼痙攣啊！
「快點嘛，到底哪一罐才是解藥？」秦翠如猴急的樣子，似乎又要發作了。
「呢……這一罐。」楚綾絹將大補丸遞給她，並解開她的穴道。
秦翠如不疑有他，打開瓶蓋，取出藥丸，咕膿就吞下去，連白開水都不用。
「這個吃下去，以後我多久才會發作一次啊？」
楚綾絹本想跟她說很快的，但繼之思忖，自己已經把她折磨成這樣，又毀了她的婚姻，還很有可能連她丈夫一起搶走。雖然說，這樣的結局一大半是她自願並且自找的，然而無論如何，仍會有一些些良心不安。
秦翠如見她臉部表情陰晴不定，以為大事不妙，緊張地問：「是不是我快不行了？」
這一問，練氏夫妻也不免驚慌起來，儘管他們的兒子是被秦翠如的兄長害死，但他們跟她可是無冤無仇。
「拜託你，別瞎猜好不好？」楚綾絹畢竟壞得不夠徹底，竟心軟地告訴她：「這藥丸吃下去，你以後就只會在入夜之後發作一次。」
「其它時間呢？」
「其它時間當然就跟平常人沒兩樣啦。」
「是嗎？」秦翠如眼光閃爍，不知在打什麼歪主義。「咱們能不能打個商量。」
楚綾絹瞧她那賊樣，料定包準沒好事。
「先說來聽聽。」
「你把永久性的解藥給我，我就給你們一萬兩銀子，一棟大宅院，十二名奴僕，如何？」
哈！這麼好的交易，可是踏破鐵鞋無覓處，得來只費一點點功夫。
但是……不能答應。
依楚綾絹對歷史粗淺的瞭解，他們秦家素來以「奸」聞名。一旦一答應了她，把真相和盤托出，難保她不會糾眾前來尋仇，屆時還不是得眼睜睜的看著她把一切統統搶回去？
「可以。」楚綾絹只考慮了一下下，立刻做出英明睿智的決定———以奸制奸。「你先把銀子籌齊，房子買好，我再給你解藥。」
「不公平，萬一你事後反悔了呢？」秦翠如是什麼人的女兒，有那麼容易上別人的當嗎？
「真要這樣，你也沒有什麼損失啊。」
「怎麼沒有？一萬兩吶！你以為買一棟宅院只要五兩錢啊？」
五兩錢太貴了，楚綾絹出道以來，就以做無本生意為已任，縱游四海，快意恩仇。在她眼裡只有應不應該做，沒有敢不敢做。
「甭大驚小怪。五兩錢和一萬兩都一樣，橫豎是你爹用不法勾當搜括來的。我義父、義母賠了一個兒子，虧了一名媳婦，難道不值這些錢？」
討厭！每次明明都是楚綾絹理虧，但爭論到最後，卻變成她什麼都對。
秦翠如懊惱地趴在方桌上，「你不給我解藥，也休想我給你任何好處。」
「隨便。」楚綾絹從來不認為她這個錦衣玉食的富家千金，能熬得過三天的粗茶淡飯。「不過我得提醒你，你服下的毒藥前後會發作七七四十九次。」
「然後呢？」
「然後我會幫你找一塊風水好點的墓地，將你埋了。」
「你……」秦翠如連吞十幾口口水，仍舊無法壓驚，「虧你美若天仙，心如蛇蠍。」
「真的嗎？」楚綾絹得意地瞟向練氏夫婦。
該點頭還是搖頭？前面那句是很好的讚美，但是後面那句顯然就是在罵她，她居然還樂得眉飛色舞。
「有毛病！」秦翠如受不了她，索性把眼睛蒙起來。「既然終歸是死路一條，與其累死，不如睡死。」她轉身，改趴到練家那唯一的一張木板床上。
「沒鬥志。」楚綾絹激她，「堂堂相國千金，居然那麼容易就束手任人擺佈，唉！遇到你這種對手真沒成就感。」
「你———」秦翠如很想反駁她，但一時間找不到合適的話，只好請教她，「那你說，我該怎麼辦呢？」
「問我啊？」求教於敵，適合嗎？
「對啊，你比較聰明懂得害人，應該也比較有鬼點子可以救人。」
「所以同理可證，普天之下最聰明的人就是你爹？」
「對噢！」一語驚醒夢中人，「我現在就回去找我爹想辦法。」
「這兒離相國府有一百二十里，以你的腳程一來一回大概需要三天三夜。可憐喲！相國千金要暴屍街頭囉。」
秦翠如大駭，倉卒打開楚綾絹給她的瓶罐，用力往桌上倒，然而使勁了半晌，僅倒出一粒解藥。
她哭喪著臉道：「你耍我，我不管，我不要死，你給我想辦法。」說有這樣的？
「辦法是有，就不知道你肯不肯？」
「我這條尊貴無比的性命都捏在你手裡了，還有什麼肯不肯？」
「好！」楚綾絹回眸向練老伯。「家裡有沒有文房四寶？」
練老伯靦面見地搔著後腦勺，「那些玩意兒放往咱們這種人家擺，挺浪費的。」
「就是說嘛，」練嬤嬤道：「我跟你義父大字識不了幾個，呃……」
總之，沒有就是了。
「那就等我一下。」楚綾絹返身飛躍，大伙只見一陣狂風，驟來驟去。頃刻間。她已捧著筆、墨、宣紙回到屋內。
「喏！我念一句你寫一句。」
秦翠如被她來無影去無蹤的身手嚇呆了，二話不說，馬上將紙攤在面前，「你念吧。」
父親大人膝下：
女兒嫁到霍家一切尚稱如意，唯霍家院窄人稠，住起來甚感擁擠……
「不會呀，」秦翠如不解地問-「我記得霍家滿大的嘛？」
「囉唆！不這樣寫，怎麼有借口買房子？」
秦翠如一愣，「也對。」
「對還不趕快寫？」
「其實我覺得，以你武功之高，如果你願意帶我回去，應該更能明快的把事情辦妥。」
當她是白癡？帶你回去，她豈非自投羅網？
何況明天便是歸寧之日，尤其不能讓她在相國府出現，否則她和霍元樵就要吃不完兜著走了。
「你不寫是吧？不寫我走了。」
「不，我寫，你要我寫我當然就寫了。」這種「肉票」，憑心而論，還挺合作的。
楚綾絹和秦翠如直磨蹭到晌午時分，才將那封家書完成。
＊＊＊
臨出門前，霍元樵再三叮嚀她，必須在午時前，趕回去陪他娘用膳。可是現在未時都快過了，他們鐵定吃飽喝足睡午覺去了，誰還等她？
為了不虐待自己的腸胃，她決定先找一家乾淨的食店止饑。
走沒兩步，西湖邊柳條嫩綠處，有位發須全白的老先生，挑副擔子賣著熱騰騰的湯圓。
「吃湯圓喲，快來哦！大碗的一文錢，小碗的三文錢。」
喊錯了吧？小碗的怎會比大碗的貴呢？
有人問：「老頭兒，你說大碗的多少錢？」
「一文錢。」他很確定地，將價格重新再說一次。
許多人朝他擔子圍攏過去，都買大碗湯圓吃。一眨眼，鍋裡的大湯圓就所剩無幾了。
楚綾絹站在一旁，瞧這情形透著詭異，卻也不明所以。真是，誰那麼笨，花三文錢買小碗的吃？
那老先生抬頭看見她，笑逐顏開地說：「姑娘，想不想吃湯圓？三文錢一小碗，再免費幫你卜個掛。」
卜卦做啥？
楚綾絹向來把命運操在自己手裡，她才不相信那些江湖術士的胡言亂語。
老先生看出楚綾絹不相信他，乃指著右斜側一名戴瓜皮帽的書生道：
「那人再走兩步就跌倒了，扭到腳不算，還撞破額頭。」
楚綾絹正想譏笑他，忽地聽到「砰」一聲，那書生踢到路旁的石階，整個人摔向一棵大樹頭。待眾人將他扶起來時，只見他右手捂著血跡斑斑的額頭，一拐一拐地折入巷子口。
那麼神准？楚綾絹偏不信邪。
「左手邊那位大娘呢？你倒預卜一下，她會遇到什麼狀況？」
「她沒事。」老先生揚著下巴，很臭屁地說：「等她家那口子收了工，她就會趕回去煮晚飯，繼續當個黃臉婆。」
「哼！就知道你是瞎蒙的。」楚綾絹待要離去，他又嘰哩咕嚕地：
「不過，她手裡牽著的小娃兒，可就沒她那麼平安了。」
「他會怎麼樣，踩到狗屎？還是踢到鐵板？」
「非也，他會被一個好管閒事的人推到湖裡去。」
更扯了，那個小孩所站的位置離湖邊起碼四十尺遠，又有他娘護在身邊，誰吃飽那麼撐硬把他推到湖裡去？
楚綾絹冷笑一聲，暗中尋思：待會兒若真發生這種事，她就算拚了老命，也不讓那小孩掉到湖裡去。
「請讓讓，請讓讓。」一名大漢推著一輛板車，從胡同裡拐了出來。
「娘，你看，那裡有隻鳳尾蝶。」小男孩欣喜地橫過路面去撲捉一隻正在採花蜜的彩蝶，渾沒注意到大漢的石板已經推到眼前。
大漢沒料到他會突然跑出來，心一慌，雙手失措，石板車竟不聽使喚地朝小男孩頂過去。
「娘呀！」小男孩嚇得落荒而逃，直奔到湖堤邊，石板車亦正巧頂住他弱小的身軀。
這一下變化太快，路上的行人誰也來不及出手相救。
獨獨楚綾絹例外。
僅瞄見她幾下兔起鵲落，已然把小男孩抱在懷中，待旋身騰上一旁柳樹時，那柳樹居然齊根斷裂，將她遠遠地拋向湖裡。
楚綾絹雙足無著力點，勉強掙扎了幾下，仍舊逃不了落湖的命運。
「現在你服不服？」一葉扁舟，丟過來一條粗繩，救起他們倆。
楚綾絹顧不得身上還濕淋淋的，即駭然瞅著那位賣湯圓的老先生，「你幾時過來的？」從她飛身抱起小男孩，一直到失足落水，前後不過轉瞬的工夫，他居然能夠放下擔子，僱請一艘獨木舟，再劃到湖裡，分毫不差的將他們救上船？
莫非他是深藏不露的高人？
老先生捋鬍淺笑，「舉凡人世，該來即來，該走便走，誰能奈何？」說著，以掌風將小男孩送上對面的堤岸，而將小舟駛向湖心。
「你載我去哪？」
「去你該去的地方。」
「我偏不去。」楚綾絹受不了他的瘋言瘋語，抓起船頭的槳，朝他橫劈過去。
老先生不急不徐，側過身形，左掌飄忽，從楚緩絹腰桿輕輕一握。
她腳下踉蹌，且不習慣顛跛簸幾個搖晃，已栽向船外。好在她急中生智，忙抓住老先生的袍角，才勉強穩住身子，「你想謀財害命？！」
「你很有錢嗎？」老先生壞壞地勾起嘴角，伸手將她攬向懷中。「讓我看看一共有多少，值不值得謀害你這條小命。」也不問她不同意，軌往她懷中探去。
「住手！」楚綾絹勃然大怒，拎著拳頭一陣亂打，「你這老不休，想人財兩得嗎？」
「噢———原來除了搶錢，還可以搶人。」他色迷迷地盯著楚綾絹，「多謝你提醒我。」笑著托起她的下巴，就要親上去。
「不要，住口！」楚綾絹很懊悔當初浪跡大江南北時，卻忘了到五湖四海打滾打滾，學點游泳技術，如今也不必受制於這個無恥的老頭子。「你給我———」天呀！她從他臉上扯下了什麼？
一整撮鬍子？
他是喬裝的！
楚綾絹右手甫落，左手倏起，連他的白頭髮也一併揪下來。
「霍元樵？！」她這會兒可是怒從心上起，惡向膽邊生。四肢齊發，上下交攻，非給他一點顏色瞧不可。
霍元樵嘴畔始終掛著笑意，漫不經心的陪她玩貓捉老鼠的遊戲。
楚綾絹見他一手抱著自己，一手尚能應付裕如，氣得滿頭大汗。
「有膽量就放我下來。」
「不放，說什麼都不放。」霍元樵童心大起，逮起機會就往她臉上、脖子亂親一通。
「卑鄙小人？」楚綾絹費盡九牛二虎之力，就是推不開他。「你忘恩負義，過河拆橋，死沒良心。」
「冤枉啊！」霍元樵扳過她的腦袋，埋進自己胸膛，「仔細聽清楚，我這顆品質優良的心，可是貨真價實的唷！」
「你———」楚綾絹別無選擇地傾聽他狂烈的心跳，不知不覺地也跟著熱血沸騰。「你放開人家啦！」
「這樣還不能感動你？」霍元樵好生失望。
「誰要你感動？！」楚綾絹怕再被他繼續抱下去，會糊裡糊塗的犧牲奉獻，自毀前程。「放開我！」
「你是指哪個部分？」霍元樵聳聳肩，攤開雙手。
「怎麼會？」楚綾絹低頭一看，才赫然發現是她自己像蜘蛛一樣纏著人家身子。羞死人了！
臉一紅，趕緊鬆開四肢，然身軀卻急急下墜。
「啊！」幸虧抓得快，不過……她像又攀回霍元樵身上了耶！
「那麼捨不得我？」霍元樵賊兮兮地卸著笑意，梭巡楚綾絹驚悸中帶著怒意的俏臉。
「你就會欺負我。」她鼻頭發酸，急著好想大哭一場。
她這一生才度過十幾個年頭，前半段孑然零丁，嚴重缺乏父母的疼愛；後半段顛沛流離，還利用僅有的技能，劫富濟貧。
旁人老指責她不肯謀正當營生，但這是她的錯嗎？
胭脂樓開業時，她原也只想做做單純的餐飲生意，孰料，清兵忽爾揮軍南下．大量失婚的、找不到親人的女性難民，一湧而至，趕都趕不走。
她能怎麼樣？不忍心見她們流落街頭，便只得全部收留下來。一兩百人吶！光是一天就足夠把她給吃垮，何況還要提供衣、食、住、行、育、樂。
嚴格說起來，她已經夠義氣，夠博愛的了。不但教她們武功，還把胭脂樓的股權全數讓出，由她們大伙均分。閒暇時，猶不忘帶她們出去活動筋骨，懲凶罰惡，做善事、積陰德。
結果她得到了什麼？除了乎白領受姚承翰的一拳之外，尚且被老天爺極不夠意思地丟到這個動不動向蠻夷之邦喊叔叔、叫哥哥，十分有辱華夏子孫顏面的年代來、遭受霍元樵這登徒子的欺凌。
她從來不自怨自歎，碰到任何困境，她寧可打落牙齒和血吞，也絕不氣餒，但這一刻，她真的好想哭。
霍元樵很有心理準備的等著她反唇相稽或拳腳相向，然卻惶惑地發現他料錯了。
楚綾絹怔愣了一下下，即趴在他肩上，聲嘶力竭地哭得好傷心。他心口驀地揪緊，以為自己這次做得太過火，惹得她哀痛不已。
他連忙雙手緊擁著她，深情地撫摸著她如錦鍛般烏亮的秀髮。
「你又趁機佔我便宜。」楚綾絹淚眼婆娑地昂首睇向他。
霍元樵對她的指控不予置評，他低下頭，噙著她的朱唇，以更纏綿徘惻的方式讓這個反應遲頓的小女子明白，佔便宜跟濃情蜜意是有如天壤之別的。