明朝崇貞末年，內宮禍起，正宮周皇后與西宮田貴妃爭風吃醋。「烽火羽書，相望於道」，後宮遂成了爭寵奪愛的廝殺之地。
周皇后雖貴為正宮娘娘，但田妃後來居上，集三千榮寵於一身。她善音律、工畫畫、善昆曲……幾乎無所不能，更兼風流美艷，獲選入宮後，她的家族馬上雞犬升天；她老爹田弘遇在一夕之間，由下級軍官躍升為都督，簡直羨煞一缸子人。
周皇后一人榮辱乃關係著全家族勢力的興衰，她父親周奎驚恐萬分，急忙返回蘇州老家（當然不是回去賣鴨蛋囉！），訪求色、藝雙絕之女，到皇宮幫他女兒爭寵，頓時搞得整個蘇州城雞飛狗跳、人心惶惶。
怎奈一骨擲地，群犬狺狺 (翻成白話文即為：一塊骨頭摔在地上，成群的狗都圍過來搶。），朝中太監曹化淳見選美邀寵這碼子事，似乎頗有利益可圖，也派心腹南下，大肆「搜刮」民女。
於是風雲乍起，以周奎、曹化淳、和田弘遇為「賊首」的三支選美賊寇，在江南搶成一團，為江南百姓帶來一場悲慘的橫禍。三人及其鷹犬所到之處，百姓生離死別，鄰近數邑聞之亦不免心驚肉跳。
由於已嫁之女不在應選之列，社會上頓時捲起一陣爭相嫁娶的狂風。從州縣官吏到仕紳百姓，凡是家中有女兒的，莫不慌忙擇人而嫁，迎娶花轎和鼓樂之聲不絕於耳；害得好多人是送紅包送到手軟；吃喜酒吃到牙酸；還不時為了趕場而疲於奔命。
江南是魚米之所，人文薈萃，經濟和文化水平皆冠於全國，因此美女也特多，像北城十久巷的卞文君，便因美艷不可方物，而成了「賊家」必爭之人。