在朝露未干的清晨，天色也不過剛蒙嚨亮，余芊瑛獨自一人一臉委屈樣地嘟著嘴走在一片杳無人跡的田野上。
四面微風輕撫，令人感到有些微的涼意。她扯了下肩上的包袱。這一次她是真的要離家出走了，為了表示她獨立的意志，她決定一個人走，連那跟了她多年的小嵐都拋下，瞧她爹怎麼收拾這殘局去。
其實……她也不是非走不可，不過就是心裡總覺得太便宜他們了。
他們是誰呢？當然就是她爹和高羿嘍，一個好計得逞地覓得了個女婿；一個唬弄了她半天，若她這般輕易地點頭，那真不是窩囊兩個字可以形容的！
而且他怎麼可以沒跟她「知會」一聲就跟她爹說要娶她？雖然說她是不怎麼反對啦，但是就這麼決定了，就是跟她想像的不一樣，她以為……至少……也要跟她說兩句好聽話吧！像是……做番宣誓吧？像他爹對她娘說的那樣啊，若有什麼三心兩意就遭天打雷劈等等什麼的。
這樣就好啦，她不求多的，尤其是打小總是聽長輩們說女兒的婚姻都是父母作主、天底下的夫妻多的是在新婚夜才頭一次見面的，可她不要這麼，她的丈夫得要她自個兒挑，而且，還要先徵得她同意。誰知那高羿卻跳過她直接跟她爹說去了，雖然是情勢所逼，但至少……他也要在事後補報才是。尤其那高羿還沒跟她解釋清楚他與仙兒到底是什麼關係呢，像這種大色鬼，她豈會讓他進他們余家門？她叉著腰打定主意，以一副他要「嫁」給她的心態。
只是她正想得入神時，突然咕嚕的一聲悶響，讓她清醒了過來。
咦！她還沒吃早飯喔！摸著自個兒異常扁平的肚皮，難怪她覺得這一路走來走得一點元氣也沒有，原來是肚子餓了。她抬頭望著四周，連個人影也沒有，更別提會有什麼小販店家了。想摘點野果、打點野味墊墊肚子，但舉目所見，除了菜圃裡的青菜蘿蔔，就是小徑旁的野草；而會動的不是螞蟻，就是田鼠，而這兩者她都沒興趣，這豈不是存心要餓死她嗎？至少，總有人種種地瓜什麼的吧？她不死心地繼續找著，總算讓她瞧見前頭林子裡似乎冒出一縷炊煙。
好極了！只要有人就不愁沒得吃。她元氣一來，不覺加快腳步。
「有人在家嗎？」余芊瑛輕輕地敲著門連叫了幾聲，卻直候了半天才聽見沉重的腳步聲。
「一大早你們就來瞧什麼？怕我睡得不省人事，兩腳一伸見閻王去了嗎？」低沉而嚴肅的聲音隨著那張不怎麼愉悅的臉出現在門後。在看見門外的是位姑娘家後，他又瞇著眼從頭到腳將余芊瑛打量了一番，終於開口：「姑娘要問路嗎？」
口氣雖較溫和，但仍帶著股天生的威嚴。
「不是的，老伯，我只是想……可不可以跟老伯買點食物，我有銀子的，你放心。」她忙掏出銀子道，心裡卻也好奇地偷偷打量著他。
眼前這老伯跟她爹差不多年紀，可是看他那不苟言笑的嚴肅表情，加上他連臉上皺紋都比她爹少一半看來，可見這位老伯的五官極少運動，所謂的喜怒哀樂對他而言，除了「毫無表情」的表情，大概也變不出什麼花樣來。可憐！這老伯一定是遭遇過極大的挫折，以致感情如此遲鈍封閉吧。
「跟我買食物？」他的雙眼這回更是瞇成了只剩一條細縫。「你在開什麼玩笑，你是瞧見我門口掛著糧店的招牌了嗎？一個姑娘家大清早的到荒郊野外買東西？我說小姑娘，迷路就迷路了，說一聲也沒什麼好丟臉的。哪！你往回直走，過了橋先左轉，等出了那片菜園子再右轉，然後順著路走就可以回到市集裡了。」他搖搖頭，不甚贊同道，更不掩飾那絲輕視。外頭好好的路不走，卻走到這羊腸小徑來，真不知這年頭的年輕人，眼睛都長哪兒去了！
「不是的，老伯，你誤會了，我沒迷路，更不想到市集去，我只是路過這裡，因為肚子有點餓了，又不知道要往前走在遠才能遇到間店舖，所以想跟你買點東西，好帶著路上吃。」余芊瑛跡近懇求地拉著他的手臂，不讓他鑽回屋子裡。
都說要買東西了，他偏要說她是迷路了，而且還賴她死不承認，這個老伯不但頑固，還很會自作主張，就跟她爹一樣！要不是她此時已餓得沒力氣，她還真想要一字一句地吼給他聽個清楚。
「就你一個人？」他終於又轉回身來，卻又開始打量起余芊瑛。而且這回好像研究得更為徹底、仔細，因為他足足看了半晌，連一向自信滿滿的余芊瑛都幾乎要以為自個兒衣裳是不是穿反啦，否則他到底在瞧什麼？
「老伯……」
她不耐煩地正要出言問問他又怎麼了，卻見他扯了扯她衣袖道：「這衣服是你自己的？」
「穿在我身上當然是我的！」她沒元氣地回答。心裡認定了這老伯不是存心找她碴，就是十天十夜沒碰到個人陪他講話，所以這會兒逮著機會，就是要她陪他抬槓。
「看你這穿著打扮，應該是大戶人家的千金小姐吧？」他的眼神盯著她，似想從她的答案中找出她是否說謊的跡象。
「老伯，你真是聰明，一看就知道我的出身，人家說的『智者』大概就是指像老伯這樣的人吧。既然如此，您更不必擔心我會賴帳嘍，那麼您可以把食物賣給我了吧？」耐著性子，她勉強自己巴結他兩句，就求他別再嗦下去，她的肚子已餓得前胸貼後背了，什麼都不挑——不過以這老伯的個性，就算她想挑，大概也沒得挑吧。
「一個千金小姐一大早的跑到荒郊野外來跟我買食物？」他又重述一次先前問過的話，只不過這回他從一個「姑娘家」改成了個「千金小姐」，聽起來好像地位提升了不少，但結果仍然一樣，他還是站著不動，毫無跟她做買賣的意思。
「老伯……」她深吸口氣，控制住脾氣地一個字一個字慢慢道：「這話您剛才已經問過了。我也回答過了——只是路過這裡，好嗎？」
「就你一個人？」他又問，而且似乎比余芊瑛更受不了這僵局。
「對！您瞧見我身邊跟著其他人了？」她幾乎要貼著他耳邊鄭重地再說一次。
要不是看他年紀一大把，她真想緊緊地掐住他脖子，問他到底賣是不賣。這老伯得了癡呆症嗎？同樣的問題非得問個兩、三次不可，這樣下去就是問到她餓死了，他八成還興致勃勃地搖著她問：是不是一個人啊？老天！光想著她就快瘋掉了。
「我看你的模樣大概也讀過點詩書，婦女的三從四德難道不曉得？不好好待在單房裡刺繡習琴，卻獨自跑到這僻壤之地，是跟情人私奔？還是不守禮教被逐出家門？不像話！還不快回家去。」他拂袖道，狀甚不齒她行為地又要鑽回屋子裡。當然，這買賣是做不成了。
「你給我站住！」氣死她了！這個老伯不但頑固，還挺會編故事的，問了堆毫無意義的間題後，就給她安了個莫名其妙的罪名！管他什麼「敬老尊賢」，他老雖老，可一點也不值得她尊敬。
「你……你說什麼？」他似乎也火了，對她這狂妄的口氣。
「重聽是嗎？好，我再說一次，你給我站住！」她衝著他再說一次，而且以更大的音量：「我余芊瑛可不是讓人耍著好玩的！別以為你年紀大就可以戲弄辱罵人，你這個不辨是非的老頑固！」她又在罵了句。
「沒教養的丫頭，竟跑到這兒來撒野！」他氣得脹紅了一張臉。
「你才沒教養呢！也不問個青紅皂白，就指著人家破口大罵，還好意思說我咧，要不是看你年紀一大把，我不打你一頓才怪，哼！」她不甘心吼道。可發洩了番，那聲音卻愈來愈低微，因為這一叫把她力氣給全用光了，故待話聲方落，她已經緩緩地蹲坐下來，雙手托腮，決定誰也不想理了。
餓死她了，不賣就不賣，她休息會兒，總沒礙到他了吧？他要再嗦，哼！有他好看的。
也許是被她那楚楚可憐的委屈模樣給打動了；也許是被她給罵醒了，總而言之，那老伯臉色倒也和緩下來，陪著她蹲坐在門邊。
「喂，老夫當真誤會你了？」他看著她半晌後，終於開口。
「嗯。」她精神委靡地點點頭。
「好吧，若真是如此，那就是老夫的不是了。」
她抬頭輕輕地瞄了他一眼，確定他已有「海意」後，以一副還算可以接受的表情道：「知過能改，善莫大焉，我就大人不計小人過。算了，老伯，你也不用跟我道歉。」
這丫頭真的很不客氣啊！竟把他當成個「小人」啦，可是這回他卻無法對她發起脾氣，反而看著看著竟有股想笑的衝動。他方才是衝動了點，現在仔細看來，這個丫頭實在有趣，雖然外表像個千金小姐，言談舉止卻古靈精怪得讓人覺得有趣，一點也沒有那些養尊處優的大小姐們矯揉做作的習性，究竟是什麼樣的人家竟能養出這樣的女娃？他活了這麼大把年紀還沒看過像她這樣的丫頭呢。
他輕咳兩聲道：「那我真要謝謝你嘍。』」
「不客氣啦。」她老實不客氣地淡淡道。
他好笑地搖搖頭，算是服了她。
「只是你一個女孩子，到底要到什麼地方？怎麼連個婢女都沒帶在身邊？這樣太危險了吧？」
「唉，這事說來話長，而我現在沒力氣說這麼長的故事。」她又吁了口氣，今兒個真是出門不利，她確實不想提了，倒是這老伯為什麼一見面就對她那麼凶？「老伯，你女兒該不會是被男人拐跑了吧？」
「別瞎說，老夫女兒很乖巧的。」他瞪大眼道。
「那麼……是你的媳婦不守婦道？還是她杵逆你，沒有點媳婦該有的樣子？」
「你怎麼愈說愈難聽了？老夫的媳婦溫恭謙良，足做天下為人媳者的表率。」聽她突地胡說八道起來，他不覺吹鬍子瞪眼地看著她。
「既然如此，那你為何這般憤世嫉俗？把我批得沒一個好處。」她撐著小腦袋，用副怨怪的眼神看著他。
「那是……我想……可能是這樣吧，因為你帶著個包袱，臉色又怪異的……」他難堪地摸著自個兒鬍子道。事實是因為他正忙著在廚房升火卻屢試屢敗而心情不佳，才會一時衝動。
「老伯，不是我愛說你，實在是你的想像力真的很差勁呢。要私奔當然要跑遠一點，不坐馬車還慢慢地用兩條腿走，不就沒兩下就被捉回去了嗎？至於被趕出家門，那更不可能，我爹怎會不要我，是我不要他們才對。」
「你離家出走？」他咋舌地看著她。這麼個小丫頭跟人家學什麼離家出走？外頭可不是這麼好過活的。
「也算是吧。」她抬起頭來，見他一副又要發表長篇大論的態勢，她可沒興趣再讓人家數落一次，忙站了起來：「好啦，我休息夠了。老伯，我走啦。」
「等等，你不是要跟我買點東西路上吃嗎？肚子餓了吧？到我屋裡頭去，我拿給你。」他愈談愈覺得跟她投緣，心裡愈想弄個明白，否則她一個小姑娘家，萬一遇到什麼事，可就嚴重了。
一想到有吃的，她精神一振。就是會被他念兩句，那也值得了。
進了屋門，余芊瑛欣賞地張眼望著，本以為這小木屋十分簡陋，沒想到還滿雅致的，而且還一塵不染，這老伯的媳婦確實能幹。
「老伯，你媳婦呢？是不是下田去了吧？」她看著空無一人的屋子道。
「喔，是……是啊，他們全到田里頭忙去了。」他不自然地說道。其實這屋子就往了他一人而已。他從木櫃裡端出盤小巧的糕餅出來：「來，先吃點點心。」
「哇！老伯，這點心也是你媳婦做的嗎？好精巧呢，而且味道真好。」她咬了一口立刻讚美不已，一點也沒注意到他的尷尬。
「你喜歡就好。」他抿嘴笑著，不再多說，只是靜看著她津津有味地吃著。還沒看過哪家的姑娘吃東西可以吃得這麼隨興，快樂得毫不拘束的，連他看著都覺肚子也跟著餓了起來，只是他的早飯還在爐灶上安靜地躺著呢，想到這他不覺歎起自己的無能。
余芊瑛連吃了兩三塊糕餅止饑後，終於注意到空氣中似乎有股焦煙味，還有那老伯臉上的無奈。
「呃，老伯，你在熏烤鴨嗎？怎麼屋子裡到處是煙哪？」她舉起手來煽了煽，想驅散那愈來愈濃的煙霧。一眨眼，那煙卻是愈來愈濃，以致她連老伯都快看不清了，就好像陷在五里霧中。
「糟！我忘了灶坑的火還沒升好呢。」
他邊咳著邊往後面的廚房裡跑去，不過那裡頭的煙霧更勝外頭，一進了廚房，連跟前的東西都分不清，以至於跟因為不放心而尾隨他進來的余芊瑛兩人撞成了一團，雙雙跌倒在地，就聽見陣陣哀叫聲在煙霧中連連響起。
☆ ☆ ☆
終於，在一陣手忙腳亂後，小小的木屋裡終於恢復了平靜。
「老伯……」余芊瑛盤腿坐在灶坑前，很不欣賞地看著他。「哪有人把堆又粗又大的柴塞得灶坑滿滿的，然後才在坑外頭起火？塞得這麼密，火當然點不著啦！升火不是餵豬，不是一直丟東西給它就好啦！要形容的話……比較像是在做陷阱誘捕獵物，火苗好比獵物，要留點空隙讓獵物進來，然後小心地拿小樹枝餵飽它，等它大了逃不掉，你就是拿根碗口粗的枝幹往灶坑裡塞，它照樣乖乖地燒得火旺，明白嗎？」
「是是是，聽你這一說，我明白了，以後不會再這麼蠻幹了。」他不好意思地呵呵笑道：「不過，這小丫頭，你這千金小姐平時在家也需做這般的家事嗎？」
他甚為懷疑地看著她，瞧她一雙手細緻白嫩，怎麼看都不像是做過粗活的。
「做是不必，但學過就是。我爹他是白手起家，自幼吃了不少苦，為了生活，他的足跡遍佈大江南北，甚至中原塞外；上至達官貴族、下至販夫走卒，他都有交情的。正因為見識多，更是看盡了人事盛衰實在沒個準兒，所以，雖然我是他唯一的女兒，家中隨從隨喚隨到，但他仍希望我學會照顧自己，所以啊，我會的事兒可在著，打獵騎射、舞刀弄槍、琴棋書畫，當然也包括生火煮飯，我都會的！因為誰知道將來會怎麼著？他老說，可不希望在他百年後，在天上看到我連給自己煮頓飯吃都不會，然後眼巴巴地看著一缸子米餓死。不過我都笑他，管好他自己可別下地獄就好啦。」她扮個鬼臉笑道。
「要你學著下廚，這我可以理解。但舞刀弄槍？這就太矯枉過正了吧？姑娘家終歸要嫁人的，將來你的丈夫自然會保護你，何須學這些玩意兒。」他看著她一個纖細的女孩，玩那些刀槍？不不！這太危險了。
「就是要嫁人才恐怖，才更該學著點兒呀！你不知道，男人喔……」她不客氣地看著他道：「姑且不論他們天生風流性子，光是仗著他們塊頭大，就喜歡對女人頤指氣使的，要是惹他們一個不高興，誰知道接下來會怎麼著？老伯，你別不服氣，這話可都是我爹自個兒說的。所以啊，為了避免我被欺負，他才要我在學著點，再怎麼樣，我總不至於謀害親夫吧。」
「你爹實在很有趣。」會跟自己的女兒把男人的劣根性說得這般明白的爹，確實是有趣，難怪會養出這麼個可愛的女兒，他愈來愈想認識認識這個「奇人」。他要有個這麼可愛的丫頭當女兒該在好啊！可惜，他除了幾個不擅表達自己感情的兒女，簡直一點趣味也沒有。
「既然你爹這麼疼你，為什麼你還要離家出走？」他相信其中大有問題。
「因為……」她考慮了會兒，不好意思垂下頭：「他幫我說了門親事。」
就這樣？他還以為她家裡發生了什麼劇變呢！
「這是好事啊，難道你不喜歡那名男子？」
這回她考慮了更久，也說不上自己到底喜不喜歡高羿，只知道……
「還不算討厭吧。」
「那是他的才貌家世配不上你？」他仔細地端詳余芊瑛。這小丫頭，除了那活潑的性子對一般人家而言可能有點「難以適應」外，其它條件應該是無可挑剔，自然希望能尋個門當戶對的人家。
「也不是！只要人品好，其它都不重要。」她使勁搖著頭。
「那到底是因為……」他更疑惑了。
「因為……你們男人最可惡了！為什麼談的是我的婚事，卻不先問過我就擅自做了決定？就算我不討厭他，那也要先問問我肯不肯嫁他啊。哼！他都還沒跟我賠罪呢，我才不要嫁他，而且他實在太可惡、太不老實了！」
她拿著樹枝拍打著地面，愈想愈氣。哼！那可惡的高羿，他瞞了她那麼多事，卻要透過別人來告訴她真相！想到自己是最後一個知道真相的人，那被忽視的感覺，就教她不痛快極了！他簡直是不可饒恕！
余芊瑛那悶了許久的委屈，在老伯一再的探詢及鼓勵的眼神下，終於一古腦地全說了出來，還從她女扮男裝起，到她上百花樓鉅細靡遺地相告，聽得老伯瞪大了眼，一臉難以置信地瞧著她。
這丫頭也實在夠膽大了！但瞧她那失落的神態，分明是對那男子已生情愫。
「有趣！你們倆實在胡鬧得可以！」他搖頭笑著，這兩個年輕人的行徑實在夠驚世駭俗了，他故意逗她，不過心裡仍有絲期待就是：「丫頭，要是你不想嫁他，那麼，你給老伯當媳婦好不好？告訴你，老伯有幾個兒子挺不錯的，個個一表人才、文武皆備，而且……你別看老伯住這破木屋，其實老伯還有點傢俬，論家世也不差。」
「不不，謝了，我就是不要嫁才偷跑出來的。老伯，你有所不知，我很皮的，皮得我爹都受不了了，根本就沒人要我。」她嚇得忙把自己批得一文不值，卻惹得他呵呵大笑。
雖然他早猜到她的答案，但他確實是挺希望她做他媳婦的，雖然他已有個賢慧的媳婦了，但就因為是個傳統的大家閨秀，跟他那幾個兒子一般，孝雖孝，卻太拘謹了。現在聽這丫頭談及她家中的生活情形，那有趣的生活實在教他羨慕得緊。
「好吧，這事也不能勉強，但你能告訴我，對方是誰嗎？老伯幫你評鑒看看，他到底配不配得上你，給你出個主意，好不好？」
能說嗎？再怎麼樣他們高、余兩家也是蘇州名人，若張揚出去，會不會難以收拾？而且她還要離家出走耶！到處嚷嚷一她是誰家女兒，會不會三兩下就被逮回去了？不過看這老伯這般熱心，又挺和善的，不像是會論人長短的人，應該不要緊吧！反正她也說了大半，大不了她待會兒溜快一點，就算他要上她家告密去，她早溜得不見人影了。
「他叫高羿。」她毅然道。
「什麼？」高羿？他沒聽錯吧？
「我說他叫高羿，是城裡巨賈高正陽的三子。」這老伯重聽的毛病又犯了嗎？余芊瑛扯著喉嚨叫道。
「我怎麼沒聽說他……」他驚訝得瞠目結舌。什麼時候這小子竟要成親了？為何他一點消息也沒聽說？
「對啊，因為他向來游於四方，甚少與其父兄一塊出現，所以雖是蘇州巨富高正陽的兒子，但也沒什麼人聽過他。」余芊瑛瞭解地說。
「那麼令尊是……」他揉著自個兒的太陽穴，皺起眉頭問。
算了，男婚女嫁這是遲早的事，再說這小丫頭也挺討人喜歡的，雖然事出突然，但想通了也沒那麼大不了的，只是……那被通知的滋味確實不好受，難怪這小丫頭心裡不痛快。
「我爹？呃，他也是蘇州數一數二的大商家，他叫余翰林。老伯，這你應該聽過吧？」她挺得意地說，雖然她爹老是做些教她難為情的事，但他終究是個了不起的人物。
「余……翰林？你說的是城南那個余翰林，他與高家向來不是……」他張著嘴，一隻手停在半空中道。今兒個真是驚訝連連，他不知道自個兒還有幾個膽可以禁得住嚇。
「王不見王，對不對？」她替他說道。「老伯，我告訴你，但是你可不能告訴別人喔！其實啊，我爹倒不是因為和高家競爭而不和，而是他又羨又嫉人家高老爺子呢，瞧見那高老爺多子多孫，羨慕得不得了，可又死要面子，只好每次見了他就裝做沒瞧見。否則做生意競爭難免，而且有競爭才顯得出他能幹，不是嗎？」
「原來如此……」他恍然大悟，有女如此，相信那余翰林確實不是個小器之人。他拈鬚微笑，心生一計：「那你想不想報仇？」
「報什麼仇？」她納悶地看著他。
「你不是說那個高羿太不尊重你嗎？」
「對啊，正因如此，所以我才要離家出走。」
「他的不是，卻要你離鄉背井在外頭吃苦？這算盤可打得不夠精明，照我看……應該禮尚往來地嚇嚇他才對。」
「說得也是，我為什麼要躲躲藏藏？錯的人是他耶！應該要嚇嚇他才是，可是……怎麼嚇？再說，他很賊的，會上當嗎？」
「放心，有我幫忙，絕對騙得了他，不過……有個條件就是。」
「條件？什麼條件？」
「你最後還是得嫁他喔！」他賊兮兮地笑道。
「這……你先把話說清楚，否則我是不會答應的。」她已經上過高羿的當，可不想連這老伯都耍得她團團轉，所以這回絕對要問個清楚，因為這老伯精明的程度可不比那高羿差。
「好！既然我們要合作，那我也就不瞞你了，咱們趁早合計合計，你也好趕在家人發現你離家出走前裝作若無其事地回家，好進行咱們的計劃。其實……」他呵呵地笑看著她，好整以暇地準備慢慢道來。
看著他那莫測高深的微笑，她突然有種似曾相識的感覺。這老伯到底打什麼主意？又為何這般有把握能替她扳回一城？余芊瑛期待的雙眸跟隨著他，也許她是遇到貴人了吧？她喜孜孜地等著他說下去。
☆ ☆ ☆
向晚時分，眼看著夕陽餘暉將盡，一天又即將過去，自她離家出走回來至今已經過了三天，可至今什麼事也沒發生，余芊瑛不禁懷疑，那老伯該不會是唬弄她的吧？否則，怎麼一點動靜也沒有，害她一日盼過一日，就不知何時得見那高羿心慌意亂、手忙腳亂的樣子。
「小姐！小姐！高公子來了。」小嵐雀躍地跑了過來，向余芊瑛報喜道。
「真的！在哪兒？」那久皺的眉頭終於舒展開來，可讓她盼到了。
一旁的小嵐，看著余芊瑛毫不掩飾的興奮之情，還當她是待嫁女兒心，充滿了對未來幸福的期盼，她暗暗地為她高興，也慶幸那高羿終於出現，否則這園子裡的花草枝葉，頂在再撐個兩天，就會被余芊瑛給摘得光禿禿了，一片葉子也別想留著。
「就在前廳，正在和老爺談你們的事呢。」
「好，我瞧瞧去。」
「小姐，這不好吧。」
「有什麼不好的？他們談的可是『我的』婚事呢！」說著，她才不管那什麼矜持害羞，這會兒有什麼比看高羿出糗更重要了——如果，那老伯沒騙她的話。她開心地快步向前而去。
興沖沖地趕到前廳，那就要踩進廳裡的腳卻臨時縮了回來，她得先聽聽他們談些什麼才是。否則，要是那老伯沒達成任務，她這麼一腳踩了進去，豈不成了自投羅網，那高羿說不定還臭美得以為她等不及要見他呢！對對！還是謹慎點兒，先偷聽一下吧。
她躲在簾後，豎直了耳朵仔細地聽著，可怪的是這兩個大男人講話怎麼像蚊子聊天似的，輕聲細語的，聽得她好辛苦。
他們到底在談什麼？該不會聊天聊到睡著了吧？她悄悄地掀開門簾偷瞄著他倆。
就在她探出個頭，努力地張大眼睛望著時，突然「啪」地一聲拍桌聲，緊跟著隨之而來的咆哮，差點教她嚇得滾出簾外。
這兩人聊天的方式真是非常奇特，高低起伏的變化程度直教人聽得頭皮發麻。
「你們高家簡直是欺人太甚！」余翰林高聲吼道。緊握的拳頭因為忿怒而不停顫動著。
「余伯父，請您再給晚輩一點時間，我一定會說服家父答應這門親事。」高羿懇切地說。
「給你時間？好讓你們高家辦好你們的喜事後，再回過頭來好好地嘲笑我一番？」他氣得連臉都扭曲抽搐著，對他余翰林來說，這簡直是生平最大的恥辱了。
「伯父，請您相信晚輩的誠意，若我有意要悔婚，今日就不會到此了。」高羿急得向余翰林保證。
對余翰林的忿怒，高羿能夠諒解，會有今日這窘境也是他始料未及的，他怎麼也沒想到一向不管他事的父親，只因到鄉間休養身子，卻巧遇故友，更巧的是那位摯交攜女同行，而他爹又與她極其投緣，竟自作主張地替他談了這門親事，故當他自信滿滿地向休養歸來的父親提起他與余芊瑛的婚事時，得到的竟是斷然的拒絕，以及另一樁出乎他意料的婚事。
經過他這幾天的力爭，卻仍無法扭轉局勢，而余翰林還在等他回音，他這才不得不先前來央求余翰林在給他點時間，無論如何他絕對不會放棄余芊瑛；但看余翰林的反應，他要說服的恐怕不只是他的父親，現在還得加上這顯然已經氣昏頭的余翰林了。
「相不相信都不重要，重要的是這事要傳出去，你教我以後拿什麼臉見人？我這老臉丟人也就算了，可是你教瑛兒在人前怎麼抬得起頭來？我是不會讓我女兒受委屈的。」
「當然，我也不會讓她受委屈，我一定會想出解決的辦法。」
「解決的辦法？」余翰林垂首一思，毅然道：「我告訴你，你別想要享齊人之福，我的女兒不可能讓人做妾，而你若想娶她，更不許納妾！」
「那是當然。只是，請再給我點時間。」
「時間！哼！」他甩過頭道。但想了想，為了女兒他也不好做得太絕。「好！我就再給你三天的時間，三天後你要仍沒給我個滿意的答覆，我會證明給你看，想娶我余翰林女兒的人多得是，而且每一個都不輸你們高家人！」
余芊瑛看著這兩個人一個臉紅脖子粗，一個愁眉深鎖，總算稍解她的不甘，一個得意忘形，竟笑出聲來。
在那緊繃的氣氛中，她這一聲輕笑自然顯得格外刺耳，教人想要不注意都難，以致廳裡那一老一少極有默契地同時投射過一責怪的眼神，循聲而至地瞅著她，待看見她那顆半露在布簾外的小腦袋瓜，兩人又同顯驚愕地急於裝出一副若無其事；只怕剛剛那些話傷了她的心，愛護之情顯露無遺。
真是嚇人！這兩個男人潛意識裡恐怕都擁有後母性格吧，瞧他們一轉頭時那惡毒的眼神，好像恨不得把她生吃活吞了；可一眨眼，又換了張慈善溫和的表情，轉換之快連孫悟空的七十二變都沒他倆厲害哩。
只是也不知怎地，待她與那高羿雙眸交會時，她竟有種羞赧的感覺。怪了！不過幾日不見，她幹什麼這麼彆扭？真是太沒道理了。
可是想歸想，一張臉仍不由自主地蒸蒸發熱，她該不會臉紅了吧？果真如此那多尷尬，她慌亂的腦中亂哄哄的；但更丟臉的是，既然被發現偷聽了，照她以往的做法，就是乾脆抬頭挺胸、大大方方地走出去聽個清楚。誰知正想這麼做，但一抬起腳來，那腳卻不聽她使喚地自動轉個方向，羞答答地往回走，連腦袋瓜子都垂得快掉了下去……
這回她竟是敗給自己了！
☆ ☆ ☆
三天後……
同樣的時間與地點，余翰林與高羿默默無語地對坐著。
對余翰林來說，這三天他是天天度日如年；但對急於說服高正陽，卻又頻頻碰壁的高羿而言，自然覺得這短短的三日眨眼即逝。兩人唯一的共同點，就是無時無刻都有股如坐針氈的焦慮，而現在終於到了解決這事的時候。
「你的答案是什麼？」看著沉重的高羿，余翰林心裡已有了譜。
「家父仍然堅持他的決定，不過，我會比他更堅持。」他毫不猶豫道。相信坦白會比要求余翰林在給他點時間更好，否則只怕下場更為難堪。不過，看來坦不坦白的結果……似乎差不多。
「來人！送客。」余翰林霍地站了起來，不再多言。
這己是他忍耐的底限了，他余翰林豈能容高家人再羞辱下去！
「伯父……」他不放棄地跟著站起來，期盼會有轉圜之法。
「不必在說，我還得張羅我女兒的婚事，沒時間陪你們高家人玩遊戲，等佳期一到，歡迎高公子來喝杯喜酒。現在，你請回吧。」他語氣冷漠地甩手道，頭也不回地往後堂而去。
看著余翰林斷然的態度，高羿心裡已做了最壞的打算；在高家人的生命中，沒有「放棄」這兩個字。
☆ ☆ ☆
深夜時分，余芊瑛毫無睡意地憑窗獨思。
今兒個高羿來過，與上回和余翰林的長談不同的是，這次兩人前後說了不到五句話就不歡而散，對話簡短到讓她可以倒背如流地重述一次。
她雖沒親眼瞧見，但根據小嵐的描述，她可以想像得出，兩人的臉色絕對比那千年殭屍臉還要難看；而她之所以不再偷偷地躲在一旁窺伺，並非她突然自覺要有大家閨秀的風範，而是怕自個兒又做出像上次一般的蠢事，那就真的從此無臉見人了。
說起來也真難為她爹了，余芊瑛難得良心發現地同情余翰林起來。
這兩日老遠見著她就像老鼠見著貓地躲得遠遠地；逼不得已見了面，也是頭垂得低低的，一副千錯萬錯都是他的錯，慚愧不已的模樣。說起來天下父母真是難為喔，而她余芊瑛的父母更是其中之最。
至於那高羿……好像也挺可憐的，聽小嵐說，不過三日不見，竟是清瘦不少，可見這幾日憂心之深，可以想見他必然左右不是人地處處捱訓。
但她怎能輕易地心軟，不過是見他受點小挫折而已，她幹什麼捨不得？簡直就是婦人之仁！
「你這個笨蛋！沒用的東西！」她用力地敲了自個兒腦袋一記，罵小孩似的恨恨咕噥道。
「你這是在罵我嗎？無論是不是，以後都不許再這麼使勁地打自個兒了。」高羿深情款款道，眼中果然流露出萬分不捨。要不是礙於男人昂揚的氣概，恐怕那令人聽了心都融化的「他會心疼」這話都會衝口而出。
「你……什麼時候來的？」乍聽他聲音，她還以為自個兒得了幻聽症，差點兒又敲了自個兒腦子一記，但想到他說不許她再打自己，那手又縮了回去。頭一偏，不信邪地瞧瞧左右，想不到真見他就站在窗外不遠處，不覺又驚又喜地傻愣愣看著他。
「剛到。」他微微地牽動唇角，掩飾那沉重的心思。
「對了……你等等，我先換件衣裳。」她不安地捏著自個兒的羅裙。她還未曾以女裝出現在他面前過呢，突然覺得自己好像衣冠不整般的尷尬不已。想不到只不過是裝扮不同，她竟連話都不知該怎麼說了。
沒用！沒用！她怎地愈來愈沒用了！
「傻瓜！怕我笑你嗎？」從她臉龐微醺般的紅暈，他猜出她的心思。
「誰……誰怕你瞧了，我只是覺得換件衣服會舒服點。好啦，主隨客便，我就委屈點，不換了。」她愈描愈黑道。硬是抬起頭來直視著他，以示她才不是因為難為情呢。
他微笑著，這是他這些日子以來，頭次打從心底發出的開心笑容，但也沒能持續多久，畢竟他心頭還有個解不開的鎖。
「我們的事，你都聽說了吧？」
「嗯。」豈止聽說，她還可以從頭到尾背一次給他聽呢，不過她還是含蓄地輕點個頭。
高羿深恐她誤會他的誠意，故將他與其父力爭的經過仔細地說與她聽；而她仍只是默默看著他，間或點著頭。
想必是跟他一般煩惱吧。高羿心疼地想。
但事實卻全然不是這麼回事，她之所以不答腔，一來是因為她從沒碰過這種場面，要她矯揉故作矜持，她是怎麼都學不來；若要她安慰他或說點什麼，卻又做賊心虛地怕不小心洩了底，只好傻子似的呆看著他。
想不到那老伯果真言而有信，不但演技好，還真夠狠的！高羿碰到他，就跟她爹遇到她一般，夠倒霉了。
「所以……」他仍舊深情道：「我今日來此，只是想問你……你願不願意跟我一起走？」
「嗯！」余芊瑛見他停頓了下，以為又輪到她稍作表示，故自然地又點個頭，但見他眼中竟閃過欣喜之色，才發覺事情好像不是這麼簡單。
他剛剛說什麼來著？要她跟他走？喝！意思擺明了是跟他……私奔？這……她頭也點得太快了點兒吧！要不是那顆不把話聽清楚就答應的腦袋瓜是長在她脖子上，她真想把這亂點頭的腦袋摘下來算了。
可是，就算她不答應跟他走，他就會打消這念頭嗎？表面上看來他好像會尊重她的意願，不過，余芊瑛看著他堅定的神情，她怎麼覺得即使她詛天咒地寧死不跟他走，他還是會把她扛在肩頭擄了去？
因為他好像有點被逼急了，以致狗急跳牆嗎？不不！這麼形容他實在不道德了點，她良心不安地決定收回這句話。
「那好！我們現在就走。」他朝她伸出手，準備接著她道。
「可……可是，我總得收拾點東西吧？」眼看騎虎難下，她只得想法子拖延，希望有人發現他倆。
「不必了，我已有準備。」他自信地笑道。
「是嗎？那好吧。」她失望地說。她猜得果然沒錯，就知道他早打算好，無論如何扛都要把她扛走，難怪剛才會說「只是問問」她而已。
雖然有點不滿他的霸道，不過心窩還是暖暖的，有個人不顧一切地視她為唯一終身伴侶，而那個人她也不討厭——所謂「不討厭」已是她承認這段感情的方式。總而言之，人生難逢知己，她余芊瑛從小到大盡做些出乎大家意料之事，這回不過是為自己的駭人事跡再添一筆罷了！
她噗哧笑著，一腳踩到椅上，準備讓他接著翻過窗去，可突然想起件事，回身叉起腰來立著不動，讓高羿接了個空。
「怎麼了？」他困惑地看著她一臉怒氣沖沖。
「你還沒跟我說清楚，你和那個仙兒是怎麼回事？」她嘟著嘴豎眉道。夜深人靜中，這聲質問似在空氣中不停迴盪。
「傻瓜，到現在你還懷疑我和仙兒姑娘的關係。」他好笑地看著她。這丫頭竟在這關頭吃起醋來？但看來他不說個清楚，她鐵定是不會跟他走的。「那仙兒姑娘乃是有事想請托於我，但又不知我是否值得信任，故一再藉故攀談，好測試我的人格，其實我們之間只是單純的朋友關係。」
「有什麼事得要這麼大費周章？還得測試？你別想隨便編個理由誆我，我又不是笨蛋。」她不信道。
「因為她有意從良。」他頗為同情地歎息道。「這些年來她也存了一筆錢，足夠贖身之用，有次她正感人生茫茫而到廟裡參拜時，遇到個忠厚男子，而那男子竟也不計較她的出身。雖然他只是個小生意人，論財勢自是與那些想要納她為妾的大爺、公子難以比較，但真情難買，日子過得苦些她也甘之如飴，只是那男子老實，她怕若由他出面為她贖身，鴇母必會刁難，所以，想委由我出面。你想，以她在百花樓的地位，這贖金自是不少，她怎會輕易地將這麼大筆錢交給我？所以才會藉故測試。這種忙，你說我能不幫嗎？」
君子有成人之美，若真是如此，這個忙怎能不幫！余芊瑛轉過身來瞧他那耿直的表情，她若再有絲毫懷疑，她的屁股可能就要遭殃了。
「那……她現在呢？」她不好意思地問。
「前幾日她來向我辭行，夫妻倆準備到個沒人認得他們的地方，買幾畝薄田，過平凡安靜的日子。」他道，頓了會兒，瞧她還站在椅上。這傻丫頭要站到什麼時候？
「現在我們可以走了吧？」他再次伸出雙手。
若她仍站著不動，他可是準備動手了，直見到她點個頭地欠身讓他抱了出去，他才鬆口氣地笑看著她。
「小姐，你剛在叫我嗎？」從另一端匆忙奔出的小嵐，邊走還邊拉著衣裳。
好不容易她才能躺下歇息，想不到才正要入睡，竟聽見余芊瑛的咆哮聲；在余家目前這在事之秋，即使她想裝作沒聽見地繼續睡她的覺，可也會睡得不安穩，只得換了衣裳趕過來探個究竟。
只是才整好衣裳一抬頭，竟見那高羿抱著余芊瑛站在窗口，還沒回過神來想起這是怎麼回事，兩人已經消失在窗前。而她，還愣愣地到余芊瑛房裡，確定她確實不見了後，終於扯開喉嚨，以一種連死人都會被吵醒的音量恐怖地大叫起來。尾聲
「欺人太甚！簡直欺人太甚！我……我非要到衙門裡告他們父子不可！」
一夜未眠的余翰林，焦急地在大廳裡來回地踱步。
從昨兒夜裡被小嵐吵醒後直到現在朝陽高掛天邊，他嘴上仍不停地唸唸有詞，內容不外是咒罵那拐走余芊瑛的高羿。雖然說要告他們父子，可遲遲跨不出那門檻，因為他雖然氣忿，卻仍保有絲理智，因為再怎麼說，這種事傳了出去，吃虧的還是姑娘家，不到萬不得已，他還是希望能暗地裡把余芊瑛給找回來。
「老……老爺……」管家劉豐上氣不接下氣地跑了進來。
「怎麼樣？找到小姐了？」余翰林期望地問。
「不……不是。」他嚥下口氣，忙道：「是高家老爺，帶著一群人，浩浩蕩蕩地朝咱們府裡來了，這是他差人先送過來的拜帖，人恐怕就快到了。」
「什麼！他還有臉來？我沒找他要女兒，他倒先來給我下馬威、嘲笑我！好！叫所有的家丁全給我出來！我余翰林可不是好欺負的，要比陣仗我還會比輸他嗎？」
他怒不可遏地往太師椅上一坐，吩咐劉豐打開大門，所有的僕役站在兩旁，「恭候」高正陽大駕光臨，那氣勢像要上戰場拚死似的，引得街上路人紛紛圍觀。
果然，劉豐通報過後沒在久，那高正陽已經來到。下了轎，瞧見這陣仗，他非但不怒，反而笑臉盈盈地一路點著頭，欣賞似的進了大廳；而身後則是跟了排壯丁抬著大大小小不是蓋著紅布、就是貼了大紅紙條的箱子，而且每個箱子似乎都頗有份量。
「親家，讓你全府出動地歡迎我，小弟實在過意不去。」高正陽笑呵呵地拱手道。與他這歡欣表情同樣令人訝異的是，這高正陽竟就是那日在林間小屋裡與余芊瑛巧遇的那位老伯。
「我姓余，不姓『親』！連我姓啥都不曉得，還敢上我家門來，你不覺丟臉嗎？」余翰林氣呼呼地回道。因為氣忿過度，以致沒會意過來那高正陽言中之意。
「啊！怎麼……瑛兒沒跟親家說明這整個計劃嗎？這孩子真是健忘，說好了只是整整我那不懂事的兒子，怎麼連親家都一起捉弄了。」對余翰林的方寸盡失，他雖看似頗為意外，其實早在意料之中，他早猜到那余芊瑛絕對會守口如瓶地連她爹爹都不放過。看來待他們兩家做了親家後，他們高家大概也會「生氣勃勃」地每天有看不完的趣事吧。
「你……在說什麼？什麼計劃？」在高正陽一再的親家長、親家短，以及瞧清楚那從門裡直擺到門外頭的禮箱後，他終於聽懂了。
高正陽不是錯把「親家」當成他余翰林的名字，而是對他的稱呼，而這稱呼代表的意義是……若只有「親家」這兩個字，他當然仍舊毫無頭緒，但若再把高正陽親暱地口稱「瑛兒」、「計劃」什麼的連在一塊兒，他突然覺得似乎有什麼天大的事……不！應該說是「天大的陰謀」瞞著他！而算計他的人之一，可不正是他的寶貝女兒？
「哈哈……」高正陽看著余翰林那恍然大悟的表情，雖然覺得有趣，但仍努力地克制自己別笑得太惹人嫌。他歇了口氣後，看著門外青天道：「不知道咱們那對小兒女現在扯平了沒有？親家，我想關於這件事情的始末，咱們可有得聊了。」他興致昂然道，而余翰林更是迫不及待。
☆ ☆ ☆
在城外的小河邊，余芊瑛脫下鞋襪、綁起裙角，開心地邊玩著水邊不改調皮性子地追著河中小魚跑來跑去，而不時傳出的無憂笑聲讓高羿的一對濃眉皺得更深，因為她是如此地信任他。
昨夜他原本打算帶著余芊瑛出走，遠離蘇州城，直到他父親明白他的堅持因而讓步為止，可是……他又不忍讓余芊瑛在不被人祝福下委屈地跟著他。他有這個責任讓她得到更好的待遇，所以，雖然走了一夜，他們仍只是在城外打轉，也許會有更周全的解決辦法，只是他還沒想到罷了。
「丫頭，過來歇會兒吧。」他朝余芊瑛喚道。
「喔！」嘻嘻笑著點個頭，她一跳一跳地跑到他身邊坐下。經過一夜的相處，她已經很習慣以女兒身面對他。
瞧她玩得滿臉都是水珠，他執起自己的袖子就為她拭了起來。
「後不後悔跟我一起走？」他努力地用那平淡的語調道。
「不會啊。」她甩甩頭，認真說。
「累壞你了吧？竟讓你陪我餐風露宿。」見她語氣真摯，他更加自責。
「我真的不累，而且還覺得好好玩呢。」她嘻嘻笑得天真，果真一點煩惱也沒有的樣子。
唉！高羿深深地在心中長歎一聲。她愈是不在乎，他就愈覺對她不公平，瞧她為了安慰他，還故作輕鬆地說「好玩」。
「我實在想不通，我爹他為何這般堅持？他從來不過問我的事情，但這回……」他喃喃道，雙眼看著遠方。打他還是個少年起，他爹就對他採取放任態度，想不到都自由自在地過了十幾年，他老人家突然又管起他來，而一管就是他的終身大事，怎能不教他懊惱不已？
「可能是因為你有什麼事從來都不跟他商量吧！再怎麼說他畢竟是你爹，也許他嘴裡不說，心裡還是挺關心你的，而你卻什麼事都不麻煩他，這會讓他覺得他這個做爹的好像一點用處也沒有，然後就會跟我爹一樣，心裡不平衡地故意找我碴。像我爹搭那什麼鳳鈴閣，還辦什麼招婿大會，不把我煩得人前人後跟著他，叫他爹、求他高抬貴手，他就不甘心似的。」余芊瑛同情地看著他道。
聽她這一分析，倒也有幾分道理，這丫頭看她有時像個小孩子，心思卻也有細密的一面。
他含笑地輕撫她長髮道：「你說得對，也許我爹他真是這種想法。」
否則，為何他一再懇求，他仍不鬆口？或許他再同他求情，他也許就會答應。
「不是也許，而是事實就是如此，你連上我家提親的事都沒同他說一聲，他心裡當然不舒坦啦。再怎麼說他可也是把你拉拔大的親爹，你的終身大事他卻是最後才知道的人，連我都覺不舒服，更別提他了。」余芊瑛帶著訓誡的口吻道。
「你怎麼知道我沒把我們的事告訴我爹？」他深為疑惑地瞅著她。
「若要人不知，除非己莫為！當然是你爹告訴我的嘍，他還說啊，你這個兒子從小就沒老老實實地聽他話過，實在太不把他當爹瞧了，所以這回他非要讓你知道他這個『爹』可不是白當的，還是有些權威在的！」她得意洋洋道。「你看吧，做人不可以太自作主張，這是給你個教訓，以後有事也不可以再瞞著我。」
「你見過我爹？」她最後那訓辭他根本沒在聽，只是瞪著她。
「對啊，就那天……」嗯……奇怪了，他剛才還和顏悅色的，怎麼現在像看仇人似的瞪著她？余芊瑛急忙住了口。
「快說！」他兇惡地逼問。
「這……這不能怪我，所有的事都是你爹計劃的，我只是……只是在一旁看著而已，他說要教教你什麼叫『尊敬父母』，順便幫我出口氣，真的，一切都是他的主意，跟我無關。」她無辜地撇手道。本來是無須怕他的，只是瞧他一夜輾轉難眠，為他倆的事頻頻皺眉，她就覺自個兒似乎過分了點，但現在……可不是認錯的時候，誰說自首無罪？瞧他那眼神，他準會把她當共犯審理。
「你的意思是……這一切都是騙我的？」
「嗯。」她乖巧地點頭，再不敢有半點遲疑。
「很好！」他咬牙道。
「天……天亮了，我先回家去了，你不用送我了。」她抓起自個兒的鞋襪，連半刻都不敢逗留地準備溜之大吉。
不過高羿哪會這麼輕易地放過她？他彈身一躍，把她拉了回來。
「哇！殺人啦！」余芊瑛嚇了跳地大叫。
「殺了你，那豈不太便宜你了？」他冷笑看著她道。
「是你爹出的主意，你應該先找你爹算完帳再找我，這才公平。」她哀哀叫道。
「找他我自然會找，不過……你可知這幾日來我有多擔憂？」他扳過她臉道。
「對不起啦……」她心虛地垂下眼來。
「一句對不起就想要擺平我？」想到自己像個傻子似的急得團團轉，那五味雜陳的心豈是輕易就能撫平。
「那你說，到底要怎麼樣嘛？」這回她真要當個任人宰割的羔羊了，余芊瑛知道自己錯就錯在不該在沒有救援的情形下說溜了嘴，才會落得求救無門。
「把眼睛閉上。」看她那傻樣兒，他發不起火地款款低語。
「做什麼？你不會連讓我知道自己是怎麼死的都不肯吧？」她小心地偷瞄他一眼，當他是個小器鬼。
「好吧，不閉也行。」這丫頭，真以為他小器到要找她索命嗎？
他好笑地抬手勾起她的臉，垂首尋覓她紅嫩的雙唇，索取他這幾日來所受折磨的報償；而她，除了怔紅了雙頰外，最大的疑問是……
那眼睛到底閉是不閉？這可難倒她了。
☆ ☆ ☆
一個月後，轟動全蘇州城的高、余兩家聯姻婚禮正式舉行。
婚後的高羿與余芊瑛，則另於「城中」置一豪宅以為獨立。而光是他倆新居的地點，竟就引得那好事者聲稱，曾於深更半夜瞧見那高、余兩家的總管，拿著皮尺一步一步量著從城北高家到城南余家的距離，好找出個讓兩家都服氣的「中心點」；而那個中心點就是高羿與余芊瑛的新居所在。
看來原本話題不斷的高、余兩家，並未言兩家的聯姻關係就少了讓人閒聊的題材，反而言那對小兒女的趣事，讓整個蘇州城每天都有聊不完的閒話。
—完—