天愛沒想到自己居然被關進地牢。
陰暗潮濕的地牢、一臉兇惡的獄卒和滿屋子恐怖嚇人的刑具，天愛後知後覺的明白了刑房的定義。
原來，他要她住在刑房考慮考慮是這個意思！
「進去！」獄卒凶狠的推天愛一把，將她推進牢房內，然後粗魯的關上門、繞鐵鏈、落鎖，再惡言一句：「給我安份點！」即不再理會她，轉身大踏步離開地牢。」
地牢大門「碰！」的一聲關上後，室內頓時陷入一片黑暗他們連根火把都捨不得留給她。
黑暗並不使天愛害怕，在家時，燈油是很珍貴的，她的爹娘每回外出要補給的必需品太多了，每樣東西都只能帶夠維持到下次預定外出採買時的份量。
而天愛非常瞭解，雖然她爹娘每個月初都會離家外出辦事，但實際上他們非常討厭這項慣例。所以天愛總是想著如何能省則省，看能不能讓她爹娘少跑一趟。
何況，從小住慣的家，哪兒有坑、哪兒有洞，她全都瞭如指掌，就是閉上眼睛，要跌倒怕也是不易的呢！
因此，除非必要，她很少點燈的，當然也就習慣黑暗了。
事實上，這地牢少了亮晃晃的火把照耀，看不見那些個令人望之膽寒的刑具，反而叫天愛安心些，不再如先前那麼害怕。
隨意找個角落躺下，天愛開始思索這整件莫名其妙的經過。
她不過是貪玩，偷偷跟在爹娘身後想出來看看，怎麼會搞到差點送命，如今更被關到地牢裡呢？更莫名其妙的是，那個先是吻得她七昏八素，再又命令人將她關進這地牢的男人，居然就是她這幾天感激得無以復加的那個當將軍的救命恩人！
也就是說，明明是他將她帶回來的，他竟然逼問她，誰派她來的？
簡直是莫名其妙，不可理喻到極點了！
「唉！外頭的人還真叫人費解！難怪爹娘一直不肯讓我出來，看我把自己陷入怎樣的一團混亂裡了！我該怎麼辦才好？真傷腦筋！」
天愛在黑暗中想著想著，幾個哈欠之後，眼皮自然的直往下掉，然後居然很沒危機意識的睡著了。
※ ※ ※
「起來！」兇惡的口氣伴隨粗暴的一踢。
天愛吃痛，人即刻驚醒，她張眸，四周的黑暗讓她看不清來人，只隱約看見一道暗影。
「小子，叫你起來，聽見沒有？」不耐煩的語氣像是隨時有再度舉腳踹過來的可能。
「我起來了，我起來了。」天愛忙應道，非關怯懦，而是犯不著和自己的皮肉過不去。
「小子，我問你，你有沒有跟聶長天或其它人說過在沙漠中聽到的事？
「在沙漠中聽到的事？什麼事？」天愛納悶，抬眼想瞧來人，仍然只得一道暗影，「這裡這麼暗，你是不是認錯人了？」
「想裝傻？你以為我會這麼容易讓你唬過去嗎？說，你到底跟聶長天說了什麼？為什麼他會把你藏在這裡？」
「你誤會了吧！他是把我關在這裡，不是藏。」天愛糾正道。「哼！那只是障眼法，如果你們以為我會被這種小把戲騙過，那你們也未免太小看我了。」
「可是我說的是真的，我是被關在這裡。」天愛再度聲明。
「哦？那你告訴我，聶長天為什麼要關你？又為什麼不留盞燈給你？」
「我哪知道？」天愛咕噥道，她自己也很莫名其妙呀！
「因為他要保護你，他需要你指認出內奸！」
「你到底在說什麼啊？什麼內奸？」天愛滿頭霧水，這些人到底是怎麼回事？怎麼一個個都不相信她說的話？
她說的真的這麼沒有信用嗎？她一向是不說謊的呀！
「看來，你已經把事情全告訴聶長天了。也好，那我不如就來個乘機嫁禍，除掉孫培德那個眼中釘好了。少了這員猛將，聶長天的戰力勢必大受影響，我也可以因此擴充兵力，然後再將計就計，一舉擊潰聶長天。嗯，這樣想來，你這小子倒是立了大功呢！好吧！看在這點的份上，我就給你個痛快好了。」
痛快？什麼意思？天愛來不及問出口，一陣劇痛突然由胸腹間傳來，本能的伸手探觸，溫熱濕滑的液體立刻源源不斷的浸濕整隻手，甚至往手臂漫流，滴滴落落的直墜落地面。
原來，這樣就叫做痛快！當真又痛又快。只是，這人為什麼又要殺她？
外頭的人真的很莫名其妙！
失去意識前，黑暗的地牢內突然射出一線光亮，讓在黑暗中待久的天愛瞇起眼，天愛反射性的抬頭望去，只恍惚的瞧見光影中有一條黑色的身形快速的閃至門外，然後四周又恢復一片黑暗，跟著這片黑暗也同時蔓延進天愛昏沉的腦袋，接管了一切。
※ ※ ※
天香院是這關外的第一大消魂窟，也是除了軍妓營外，唯一的一間公開營業的妓院。
按說，在這關外窮鄉僻壤之地，老百姓連吃飽都很有問題，哪裡有餘錢去當火山孝子呢？何況這些年大戰小戰不斷，連安穩的生活都成了奢想，就算這幾年在聶長天的治理下，大伙的生活是安定些了沒錯，可還是窮呀！
而，大抵人會思淫慾，是因為物質生活飽足之後才會產生的欲求吧？飽暖思淫慾嘛！老祖宗的話向來說得簡潔明白、一針見血。
另外，在這寸草不生的土地上，即使人群因罕見的綠地而集結成鎮，所能倚靠生存的仍得靠先天的努力。而先天優勢比不上男人的女人，為了填飽肚子，只得選擇依附著男人，至於有沒有成親、是不是夫妻，根本不在她們考量的範圍內，她們唯一在乎的是男人養不養得活她們？
「貞潔」在這與天爭命的地方，是連屁也不值的。
所以，在這荒涼的邊界之地，男人想要找女人是很輕而易舉的。
這樣的地方，居然有人來開妓院！而且，更誇張的是，天香院的姑娘全是打京城來的。
妓院老鴇在想什麼，沒有人知道。但是，天香院出乎意料的受歡迎確是事實，出入的尋芳客差點踩壞天香院的門檻，也忙壞了院裡的姑娘，當然更笑咧了老鴇的嘴。
聶長天會知道天香院，是他的副將兼摯友……林棟的設計。林棟認為，要求一個男人禁慾是一種非常不人道的作為，即使那個人是自我要求也一樣。因此，聶長天長年的不近女色，在林棟的眼裡，簡直是不可饒恕的罪狀。
聶長天則是一貫當他在瘋言瘋語，因為除了正事，林棟那傢伙根本沒一刻正經的。比起他的另一名得力部屬……孫培德的寡言嚴謹，林棟簡直輕佻得沒個主將樣，反而是屈居他下位的孫培德更具主將的威嚴。
不過，林棟的領軍能力並不因此而受影響，在軍隊士兵的眼中，林棟無疑是他們心目中最喜歡的將領，這由士兵平日有事第一個想到求助的人便是他可以應證。再加上林棟高超的武藝、應敵時的沉著冷靜及不貪功，總是以最少的傷亡達成任務的表現，孫培德再怎麼不滿，也只能暗自飲恨。林棟和孫培德交惡，是聶長天領軍的軍營裡公開的秘密，聶長天當然也心知肚明，沒有介入的原因是他們兩人很有分寸，不曾因私下不合而影響到公事。
倒是以林棟的個性會與人交惡，聶長天覺得有些懷疑，半是為了軍隊的和諧、半是因為自個兒好奇，聶長天曾經私底下問過林棟，是否真和孫培德處不好？
當時林棟的回答照例是沒有絲毫認真的玩笑態度，他是這麼告訴聶長天的，「那傢伙又不是女人，我跟他處得好，不是要被人當成斷袖男兒了嗎？」
言下之意是，除非孫培德變成女人，否則他們是永遠也不可能處得好的。對於聶長天基於軍隊和諧要他和孫培德好好相處的勸告，林棟的響應是將兩人的職權分開，各自統領不同的分隊。
聶長天頓時了悟，以孫培德不惜損兵折將至最後一兵一卒，也要立下軍功的好功心態，他每回立功總要記在林棟名下，想必林棟為了孫培德不把士兵的命當命，老是沒必要的犧牲士兵的做法，縱使嘴裡沒說，心裡定然十分憤慨。這兩人的嫌隙怕是由來以久，非一日之寒了，況且道不同不相為謀，他們帶兵的理念天差地遠，又誰也不服誰，勉強他們共事，時日一久，積怨更深，一旦其中任何一個忍受不住，衝突一起，受影響的絕不是只有當事者的他們而已，可能連他們隊下的兵士都會受到牽連*兩名都是得力的部屬，聶長天無法偏袒誰，雖然他也對孫培德「一將功成萬骨枯」的理所當然不以為然，但他不會因此而否決孫培德的才能，因此，聶長天將原本隸屬於林棟帳下的前鋒軍撥出五千名，成立奇襲軍，交由孫培德領軍，直屬於聶長天。
之後，孫培德憑著這支奇襲軍，不斷的立下奇功。聶長天因此把奇襲軍收編回前鋒隊，然後將前鋒隊整個交給孫培德領軍，而自己統領的後軍交給林棟，自己掌管中軍。如此安排之後，倒是一直相安無事，聶長天才總算放下心中的一塊大石。
這些是題外話，話說，到關外的第一年，林棟在無意中得知聶長天到關外竟然沒找過女人，不可思議之下，努力追根究底了好久，得到的結論是，聶長天八成是覺得與手下士兵共享女人有損他將軍的威嚴，因此非常雞婆的去替他找來當地的姑娘，結果，聶長天只賞了人家一錠銀子，啥事也沒幹就打發人走了。於是，林棟再次自行推論的結果是，聶長天也不願碰良家婦女。這倒是難倒了自詡為「人道使者」的林棟了。
在這窮鄉僻壤的，他要打哪兒去找正式掛牌的姑娘啊？
幸而，天無絕人之路，在林棟為此煩惱之際，「天香院」突然開幕了，打的還是京城牌，一時之間便轟動了整個軍隊，比起軍妓的敷衍了事、關外姑娘的粗俗鄙陋，這些京城來的姑娘們，不但溫柔多嬌、知心解語，一口故鄉的京城腔更是解了不少士兵的思鄉愁緒。
對於林棟的亂用形容詞，聶長天實在是啼笑皆非，什麼天無絕人之路？真虧他想得出來。想當然爾，聶長天拒絕了林棟的邀約。
林棟再三請不動人，靈機一動，居然派人故意在軍中放話，說將軍大人寡人有疾，群醫束手，若是任何人有秘方可治，必有重賞。
想當然爾，聶長天那幾天莫名其妙的差點被草藥給淹沒，在怎麼也說不清的情況下，聶長天只有順著林棟的意思，用實際行動來證明自己非常正常。
朱顏這個紅粉知己便是那次結識的，算算也有六年了。
一開始時，聶長天只是純粹欣賞朱顏的琴藝，訝異如此才貌的女子為何會淪落風塵，更甚而到此偏遠邊疆來掛牌？憑她的條件，想在京城中獨佔花魁該是輕而易舉的事。
幾次談話後，聶長天發現，朱顏的見識、談吐、內涵、氣質，無一不令他折服，然後，每隔一段時間，聶長天便會出現在天香院，伺候他的也總是朱顏而已。
不是沒談過替她贖身，是朱顏不肯。至於原因，她不肯說，聶長天也不多問，而且，自從那次後，聶長天就絕口不再提贖身的事了。不過，他以另一種方式替她贖身，每回，他在離開前，總是會留下一大筆錢，吩咐老鴇不要為難她，隨她高不高興接客。
他的體貼感動了佳人，除了聶長天，朱顏不再接客，雖仍掛名天香院紅牌，實則為聶長天的專屬女人。
眨眼六年過去了，他們的關係依舊沒變，朱顏仍然是天香院的紅牌凝香，聶長天也仍然每隔一段時間才會出現，既不癡迷，也沒有厭倦，讓不少等著一親芳澤的士兵大失所望。有不少人因此而預測，凝香姑娘早晚會正式被將軍收為侍妾，便不敢再有妄想。
倒是林棟在戰事停歇了好一陣子後，窮極無聊下，居然作莊設局賭起聶長天到底會不會收了朱顏姑娘？輸贏賠率是二十賠一，林棟告知聶長天的結果是被白一眼並罰一個月不准休假。當然也沒有得到答案了！只得把賭注退還所有人，白做工了。
錢沒賺到，樂子沒找到，還得禁慾一個月，林棟實在有夠怨歎了。
一個月耶！簡直是酷刑嘛！就算要罰，好歹告訴他答案，他被罰得也甘心些呀！真是不會做人。
林棟不知道聶長天的不知道就是答案。
沒錯！聶長天從來沒有想過這個問題，當初會提出替她贖身，是欣賞她的才情，單純的想救她出火坑，沒有要她的意圖。如果當初她接受了，他與她，在她踏出天香院之後，肯定不會再有交集。她的不肯，反倒造就了兩人這六年的緣份。
六年長久的相處下來，聶長天早習慣現狀，因此也沒想過要改變，經林棟這一提醒，才驚覺是該做個決定的時候了，一個女人的青春終究有限，蹉跎了朱顏六年，自己是該負起責任的。
只是，聶長天並不確定六年前朱顏不肯讓他贖身的原因消除了沒有？因此，他決定跟朱顏好好談一談，如果她有困難，他會替她解決，然後任她選擇自由或跟他。
聶長天原本預計明天來告訴朱顏這個決定的，會出現在天香院的原因，是他迫切需要個女人來熄滅那個來歷不明的孟天愛所引起的慾火。
而朱顏無疑是最佳的人選，不僅因為她是他在這片沙漠中唯一碰過的女人，更因為他認為她值得信任，比起一個突然冒出來而且言詞閃爍的女人，認識六年的朱顏當然更值得信賴，至少他不用擔心在激情的當下，會有一把劍刺向胸口。
迫切的需要使聶長天沒耐性像往常一樣等人通報，他推開一臉諂媚的小二，不理看見他像看見金塊的老鴇，逕自上樓闖進朱顏的香閨。朱顏顯然剛沐浴完，正站在木桶旁全身一絲不掛的讓侍女擦拭身子，整間屋子因為瀰漫著熱氣而顯得有些朦朧，空氣中則是飄散著誘人的花香味，聶長天沒預料到會撞見這種景象，本就熱血沸騰的身軀，差點為之失控。
勉強抑制想撲上去的衝動，聶長天無視於主僕兩人的驚愕，用粗嗄的嗓音下令叫侍女出去，鐵青的神色讓侍女連一秒也不敢多待的慌忙退出門外，倉皇的在帶上門時，甚至忘了要輕輕關門的規矩，而發出巨大的聲響。
「砰！」地一聲，就像出征前的鳴金，聶長天應聲撲向因害羞而躲上床的朱顏
※ ※ ※
朱顏穿戴好自己的衣裳、整理好儀容後，才轉身面對聶長天。除了在床上，她從不曾在聶長天面前衣衫不整過，就像聶長天從不和她同床共眠一樣，他們之間始終維持著一定的距離，雖不生疏，卻也彼此客氣的不像愛侶。
聶長天是欣賞她，但那份欣賞隨時可以割捨，所以兩人相識之初，他會毫不考慮的說出要替她贖身，放她自己的話。當時的她自信滿滿的認為，甫相識他就願意為她贖身，只要假以時日，定能教他為她癡迷，進而離不開她，到時她便可順利的進入聶家，達成心願。
誰料，六年來，他對她的態度始終如一，並沒有加深一分一毫。他每回要她，是因為他生理上的自然需要，而不是基於某種強烈的情感或出自於激情。即使，她使出渾身解數，依然無法教他失控。
那麼，他今天是怎麼了？朱顏凝視躺在床上閉目養神的聶長天。
意識到她的注視，聶長天張開眼回視她，神情沒有絲毫生理紓解後的饜足，平日總是平靜無波的俊臉上有著隱約的煩躁。
「將軍心裡有事？」
聶長天閉目，朱顏也就聰明的沒再多問，長久相處的瞭解，她很輕易就明白他不想多談的暗示。兩人就這麼一坐一躺的各自沉思著，室內一片安靜。
過了好一會兒，聶長天起身穿回衣衫，在朱顏對面落坐，接過朱顏送上的茶水喝了一口後，放下茶杯道：「讓我替你贖身吧！」
盼了多年的願望這突如其來，朱顏有片刻的怔愣，擔心自己是否會錯意了？
「如果將軍是打算放顏兒自由後，教顏兒找個好人家嫁了，那顏兒寧可繼續留在這裡。」
「你不想嫁人？」聶長天訝然，女人的幸福不是在於跟個好男人嗎？
「顏兒想，但是顏兒不敢奢望。」
「你一向不是會看輕自己的人。」朱顏的心高氣傲是眾所周知的，實在不是會說出這種話的人。
「這不是看輕自己，而是有自知之明。」朱顏漾出一抹自嘲，輕聲吟唱起來。
落花去故條，尚有根可依。
婦人失夫心，含情慾告誰？
燈光不到明，寵極心還變。
只此雙娥眉，供得幾回盼？
看多自成故，未必真衰老。
辟彼數開花，不若初生草。
織發為君衣，君看不如紙；
剖腹為君餐，君咽不如水。
舊人百宛順，不若新人罵。
死若可回君，待居以長夜。
「世上難得有情郎啊！將軍。」朱顏一曲唱畢，感慨的謂歎道：「除非是遇到跟將軍一樣有情有意的男人，否則顏兒寧可留在這裡繼續伺候將軍，直到將軍不要顏兒為止。」不敢再像上回隨意的拒絕了，她沒有時間再等上六年，朱顏把握住機會透露自己的自願。
「既然如此，你準備準備，我過兩天會派人來接你。」聶長天像交代公事般道。「將軍的意思是要接顏兒進門？」朱顏驚愕參半，沒料到事情會如此容易。
聶長天頷首，然後一口飲乾杯中的茶水，站起身道：「就這樣了，我會盡快派人來。」
「顏兒送將軍。」朱顏也跟著站起來。
「不用了。」聶長天擺擺手，逕自打開房門，瀟灑豪邁的離去。
倚在門邊的朱顏，目送著他的背影，眼底錯綜複雜的情感中充滿了愛恨交織的痛苦矛盾
※ ※ ※
「林棟，你在這裡幹什麼？」才下樓，聶長天居然就瞧見那個被罰暫代他職務的人大剌剌的出現在此地，還囂張的叫了姑娘左擁右抱，不亦樂乎。
「等你呀！」林棟各自香了左右的姑娘一下，惹得她們嬌笑連連後，才滿意的放開她們站起來，笑嘻嘻的跟著聶長天往外走，完全無視他凝重的神色。
聶長天一直等到出了天香院，才沉著聲音道：「是不是營裡出事了？還是敵人來襲了？」
「都沒有。」林棟搖頭。
「那你為什麼沒有留在軍隊坐鎮，我記得這個月你被停止休假的，不是嗎？」聶長天凝重的神色依舊，軍令如山，林棟身為副將，更應該以身作則，否則如何服眾？
「嘿，我可沒有抗命，我正在值勤耶！」林棟喊冤。
「什麼勤務？」
「將軍別館裡出了奸細，我這個代理將軍職務的副將軍豈能坐視不理？」
「這事我會處理，你別插手。」聶長天命令道，然後不悅的問：「你是怎麼知道這回事的？」
「那名奸細被人給刺殺了。聶總管以為你在營裡，派人到軍營裡來向你報告，所以……」
「什麼？」聶長天怒吼：「她被刺了，你居然現在才告訴我？」
「我一聽到消息就立刻趕來了呀！可是老鴇說你剛到，朱顏姑娘的侍女又好心的提醒我最好不要打擾你，所以我只好等你自個兒出來了，這可不能怪我。不過，話說回來，不過是名奸細嘛……」
「加罰一個月勤務，快回軍隊去。」聶長天說完，人已經上馬飛奔而去。
「加罰一個月？太狠了吧！」林棟苦著臉，目送聶長天遠去的背影，居然連抗議的機會都不留給他，兩個月耶！
存心想害他憋死嘛！