聶赫留朵夫回到家裡，發現桌上有姐姐的字條，就立刻坐車去找她。這時已是黃昏。拉戈任斯基在另一個房間裡休息，娜塔麗雅獨自迎接弟弟。她穿一件小腰身黑綢連衣裙，胸前紮著一個紅花結，蓬蓬鬆鬆的烏黑頭髮梳成時髦的款式。她竭力打扮得年輕漂亮，顯然是要討年齡相同的丈夫的歡心。她一看見弟弟，霍地從沙發上站起來，快步向他走去，綢連衣裙的下擺發出——的響聲。他們接吻，笑瞇瞇地對視了一下，意味深長地交換了一下眼色，那姿態神秘而難以用語言表達，但感情真摯。接著他們開始交談，他們的話就不那麼真摯了。
自從母親去世以後，他們沒有再見過面。
「你胖了，顯得更年輕了，」弟弟說。
姐姐高興得嘴唇都皺起來。
「你可瘦了。」
「那麼，姐夫怎麼樣？」聶赫留朵夫問。
「他在休息。他一夜沒睡。」
他們有許多話要說，但一句也沒有說，倒是他們的眼神說出丁他們嘴裡沒有說出來的話。
「我到你那裡去過了。」
「是的，我知道。我已經從家裡搬出來了。房子太大，我住在那裡覺得孤獨、寂寞。如今我什麼也不需要了，你把東西統統拿去吧，就是那些傢俱什麼的。」
「是的，阿格拉斐娜對我說了，我到那裡去過，那太感謝你了。不過……」
這當兒，旅館茶房送來一套銀茶具。
茶房擺茶具的時候，姐弟倆沒有說話。娜塔麗雅坐到茶几後面的圈椅上，默默地斟茶。聶赫留朵夫也不作聲。
「哦，我說，德米特裡，我全知道了，」娜塔麗雅瞟了他一眼，斷然說。
「是嗎？你知道了，我很高興。」
「不過，她經歷了那種生活，你還能指望她改過自新嗎？」
娜塔麗雅說。
他挺直身子坐在一把小椅子上，雙臂沒有擱在什麼地方，留神聽她說話，竭力好好領會她的意思，好好回答她的話。他最近一次同瑪絲洛娃見面，情緒很好，心裡仍充滿寧靜的快樂，看見什麼人都很高興。
「我不要她改過自新，我只要我自己改過自新，」他回答說。
娜塔麗雅歎了一口氣。
「不結婚也有別的辦法。」
「可我認為這是最好的辦法。再說，這個辦法可以把我帶到另一個世界，我到了那裡就能成為一個有益的人。」
「我認為，你不可能幸福，」娜塔麗雅說。
「我並不要個人的幸福。」
「那當然，但她要是有心腸的話，也不可能幸福，甚至不可能指望幸福。」
「她本來就不想。」
「我明白，可是生活……」
「生活怎麼樣？」
「生活要求的是別的東西。」
「生活沒有別的要求，只要求我們做我們該做的事，」聶赫留朵夫說，瞅著她那張還很好看、只是眼角和嘴邊已出現細紋的臉。
「我不明白，」她歎了一口氣說。
「我可憐的親愛的姐姐！她怎麼會變成這個樣子？」聶赫留朵夫記起娜塔麗雅出嫁前的樣子，想。無數童年的回憶交織在心頭，喚起了他對她的親切感情。
這時候，拉戈任斯基像平時那樣高高地昂起頭，挺起寬闊的胸膛，輕手輕腳地走進房間。他臉上浮著微笑，他的眼鏡、禿頭和黑鬍子都閃閃發亮。
「您好，您好！」他裝腔作勢地說。
（雖然拉戈任斯基婚後最初一段時期，他們竭力不拘禮節，相互用「你」稱呼，但後來還是恢復用「您」。）
他們握了握手。拉戈任斯基輕快地在一把圈椅上坐下。
「我不妨礙你們談話嗎？」
「不，我說話，做事，從來不瞞著什麼人。」
聶赫留朵夫一看見這張臉，一看見那雙毛茸茸的手，一聽見那種居高臨下、自以為是的口氣，他對姐夫的情意頓時消失了。
「是啊，我們在談他的打算，」娜塔麗雅說。「給你倒一杯嗎？」她拿起茶壺，添上說。
「好的。那麼究竟有什麼打算哪？」
「我打算跟一批犯人到西伯利亞去，因為其中有一個女人我認為我對她犯了罪，」聶赫留朵夫說。
「我聽說您不僅僅陪送她，還有別的打算。」
「是的，只要她願意，我還打算同她結婚。」
「原來如此！要是您不嫌煩的話，您給我解釋解釋您的動機。我不瞭解您的動機。」
「我的動機就是這個女人……她墮落的第一步……」聶赫留朵夫想不出恰當的措詞，不由得生自己的氣。「我的動機就是，我犯了罪，她卻受到懲罰。」
「既然她受到懲罰，那就不會沒有罪。」
「她完全沒有罪。」
聶赫留朵夫情緒激動地把這事原原本本講了一遍。
「是的，這是審判長疏忽了，弄得陪審員在答覆時考慮不周。不過，這種情況還可以向樞密院提出上訴。」
「樞密院已經把上訴駁回了。」
「樞密院駁回了，這就說明上訴理由不足，」拉戈任斯基說，顯然人云亦云地認為法庭口頭陳述的結果就是真理。「樞密院不可能審查案情的是非曲直。要是法庭審判確實有錯誤，那就得上告皇上。」
「已經上告了，但毫無成功的希望。他們會向司法部查問，司法部會向樞密院查問，樞密院會重述它的裁定。這樣，無罪的人還不是照樣將受到懲罰。」
「第一，司法部不會向樞密院查問，」拉戈任斯基倨傲地笑著說，「司法部會向法庭直接吊卷，如果發現錯誤，就會加以糾正；第二，無罪的人從來不會受到懲罰，即使有，也是極少見的例外。凡是受懲罰的，總是有罪的，」拉戈任斯基不慌不忙，得意揚揚地笑著說。
「可我相信事實正好相反，」聶赫留朵夫對姐夫抱著反感說，「我相信，被法庭判刑的人，大部分是無罪的。」
「這話怎麼講？」
「我說的無罪就是沒有任何罪。例如這個被控犯毒害人命罪的女人根本沒有罪；還有我最近認識一個農民，被控犯殺人罪，其實他沒有殺過人，什麼罪也沒有；還有母子兩人被控犯縱火罪，其實那場火是主人自己放的，他們卻差一點被定罪。」
「是的，審判錯誤一向有的，將來也還會有，這一點不消說。人類的機關不可能十全十美。」
「再說，有大量犯人並沒有罪，只因為他們是在某種環境裡成長的，他們並不認為他們的行為是犯罪。」
「對不起，您這話可沒有道理。做賊的個個都知道，偷竊是不好的，不應該偷竊，偷竊是不道德的，」拉戈任斯基說，又露出那種若無其事、自命不凡和略帶輕蔑的微笑，這使聶赫留朵夫更加惱火。
「不，他們不知道。人家對他們說：別偷東西，可是他們明白，工廠老闆用壓低工資的辦法來盜竊他們的勞動，政府和政府官員用收稅的方式不斷地盜竊他們的財物。」
「這是無政府主義理論，」拉戈任斯基平靜地說，對內弟的話下了斷語。
「我不知道這是什麼主義，但我說的都是事實，」聶赫留朵夫繼續說，「他們知道，政府在盜竊他們的東西。他們知道，我們這些地主掠奪了應該成為公共財產的土地，一直在盜竊他們的東西。後來，他們在被盜竊的土地上撿了一些樹枝當柴燒，我們就把他們關進牢裡，硬說他們是賊。但他們知道，做賊的不是他們而是從他們手裡盜竊土地的人，因此，讓被盜竊的東西物歸原主，是他們對家庭應盡的責任。」
「您的話我不明白，即使明白，也不能同意。土地非成為私有財產不可。要是您把土地分給大家，」拉戈任斯基說，斷定聶赫留朵夫是個社會主義者，認為社會主義的理論就是平分全部土地，而平分土地是很愚蠢的，他可以輕易駁倒這種理論，「要是您今天把土地平分給大家，明天它又會轉到勤勞能幹的人手裡。」
「誰也不打算把土地平分，但土地不應該成為誰的私有財產，不應該成為買賣或者租佃的對象。」
「私有財產權是人類天賦的。沒有私有財產權，耕種土地就會毫無興致。一旦消滅私有財產權，我們就會回到蠻荒時代，」拉戈任斯基振振有詞地說，重複著維護私有財產權的陳詞濫調。這種論調被認為是駁不倒的，中心意思就是，土地的佔有慾就是土地必須私有的標誌。
「正好相反，只有消滅土地私有制，土地才不會像現在這樣荒廢。現在地主霸佔土地，就像狗占馬槽一樣，自己不會種，又不讓會種的人種。」
「您聽我說，德米特裡-伊凡內奇，這簡直是發瘋！難道我們今天能消滅土地私有制嗎？我知道這是您長期以來心心唸唸的一個問題。但恕我直說一句……」拉戈任斯基說到這裡臉色發白，聲音發抖，顯然這問題打中了他的要害。「我要奉勸您在著手處理這問題以前，先好好考慮一番。」
「您說的是我的個人問題嗎？」
「是的。我認為我們這些有一定地位的人，應該承擔由這種地位產生的責任，應該維護我們的生活水平，那是我們從祖先手裡繼承下來，並且必須傳給子孫後代的。」
「我認為我的責任是……」
「請您讓我把話說完，」拉戈任斯基不讓對方打斷他的話，繼續說，「我說這話不是為我自己，也不是為我的孩子們。我孩子們的生活和教育是有保障的，我掙的錢足夠我們過了。而且我認為我的孩子們將來也不會過窮日子。因此，老實說，我反對您考慮不周的行為，不是出於我個人的利害得失，我是從原則出發不能同意您的見解。我勸您多考慮考慮，讀點書……」
「哦，我的事您讓我自己來處理吧，我自己知道什麼書該讀，什麼書不該讀，」聶赫留朵夫說，他臉色發白，同時覺得雙手發涼，他控制不住自己的情緒，停下話頭，喝起茶來——
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