對於島上的姑娘來說，海大季節，就像城裡的孩子帶著壓抑的心情直面期考的季節一樣。這種技能是從小學二三年級開始在海底玩爭石頭的游戲鍛煉出來的，再加上競爭的作用，自然而然地進步起來。好容易人此門道，隨心所欲的游戲一旦變成嚴肅的工作，姑娘們也就發怵。春天乍到，她們為夏天之將至而煩惱了。
諸如冰冷，喘息，海水滲入水中眼鏡時的無法形容的苦痛，在再夠二三寸手就能夠者鮑魚時襲擊全身的恐怖感和虛脫感，還有各種創傷，擔海底漂浮上來時尖利的貝殼扎手指的傷痛，潛水過度之後像鉛一般死沉的倦怠……這些現象在記憶裡越來越深刻，經過多次反復，就愈發可怖，噩夢往往突然在連做夢的余地也沒有的熟睡中把姑娘們驚醒，深夜裡透過什麼事也沒有發生的平和的臥鋪四周的黑暗，讓人看到了滲滿自己掌心上的汗珠。
有丈夫、上年紀的海女們則不一樣，她們潛水上來時就大聲歌唱，放聲大笑、說話。在她們的生活節奏裡，工作和娛樂似乎已渾然一體。姑娘看見這般情景，心想：自己決不比她們差多少，過幾年後，她們發現自己也不知不覺地成了這些快活而干練的海女中的一員，感到驚愕不已。
六七月間，是歌島海女的勞動高潮期。她們的根據地是辨天海岬東側的平靜的海濱。
這一天，時值梅雨前夕，在已不能說是初夏的烈日下的海濱，燃起薄火，煙霧隨南民團到王於古達那邊。平靜的海濱擁抱著一個小小的峽灣，峽灣瀕臨太平洋。夏雲升騰在遠方的海面上。
小小的峽灣名副其實地擁有庭園的結構。圍繞海濱，布滿了石灰石的巖石。模仿西部劇游戲的孩子們藏身在巖石後面發射手槍，這裡確是個的好地方，而且表面光滑，到處都有小指頭般大小的洞穴，成了螃區和蟲子的棲身之地。由巖石環繞的沙地，一片白晃晃。臨海的左方懸崖上，花盛時的文殊蘭不是衰落潮的凋零的花兒，而是官能性地將潔白的蔥似的花瓣伸向蔚藍的天空。
午休，篝火的周圍談笑風生。沙地還不至於均得腳板發燙。盡管海水還很涼，從海水裡上來還不至於冷得非趕緊穿上棉襖烤火不可。大家一邊縱聲大笑，一邊相互自豪地挺起胸脯顯示自己的乳房。有的人還用雙手捧起自己的乳房。
“不行，不行。不把手放下來不行。用手捧起來，不管怎樣大，也都是騙人的呀！”
大家都笑了。接著互相比賽乳房的形狀。
無論哪對乳房都被曬得黝黑。它沒有神秘的白，更看不見透出的靜脈，看來也不是只有那兒的皮膚特別敏感。但被太陽烤赤的皮膚，滋養著蜜一般半透明的、光潔可愛的色彩。乳頭四周的乳暈的暈影，就是那種色彩的自然延續，並不是誰有那兒才帶有黑色的濕潤的秘密。
擁擠在簧火四周的許多乳房中，有的已經干癟，有的像干葡萄又干又硬，只有乳頭多少留下昔日的風采。一般來說，她們的胸部肌肉相當發達，乳房沒有沉甸甸地垂下來，還結實地雄峙在廣闊的胸脯上。這種狀況，說明這些乳房不知羞怯，像果實一樣天天在太陽下發育。
一個姑娘苦惱於左右乳房大小不一。一個直爽的老太婆安慰地說：
“不必擔心嘛。將來情郎會給你揉得好看的啊。”
大家笑了。姑娘依然擔心似地追問道：
“真的嗎？阿春婆。”
“當然是真的嘍。從前也有這樣一個姑娘，有了情郎以後，就變得勻稱了。”
新治的母親最引以自豪的，就是自己的乳房還是那樣光潔。比起有丈夫的同齡人來，自有一種特別的圓軟。她的乳房似乎是不知愛的饑渴和生活的辛勞，夏季裡，還經常將臉朝向太陽，直接從太陽獲得取之不盡的力量。
年輕女子的乳房並不那麼激起新治的母親的妒忌心。然而，惟有一對美麗的乳房，豈止使新治的母親，而且還成為一般人的贊歎的對象。這就是初江的乳房。
今天是新治的母親今年頭一次參加游水作業。今天也是她頭一次有機會仔細觀察初江。自上回她說過那番胡言之後，她和初江相遇雖然也交換注目禮，但是初江本來就不是話語多的人，今天她東忙忙西忙忙，彼此沒有很多說話的機會。即使在這種比乳房的場合，話語多的還是以年長的婦女為主。本來已經拘束的新治的母親，也就不想特意從初還那裡引出話題來。
然而，一看見初江的乳房，新治的母親就斷定，隨著時間的推移，有關初江和新治的謠言，肯定會煙消雲散。新治的母親在腦海裡索繞著這樣一個念頭：看到這對乳房的女人也再不會懷疑了。因為這絕不是一對做過愛的乳房，它還只是行將綻開的蓓蕾，一旦開花，不知該有多美啊！
在雄峙著一對薔薇色蓓蕾般的略微高聳的山峰之間，嵌著一道峽谷，它被太陽烤的，然而肌膚纖細、柔潤，卻不失一派冰涼，飄逸出早春的氣息。搭配著四肢勻稱的發育，乳房的發達也絕非晚熟了。但是，還帶有幾許堅硬的豐隆，只要少許羽毛的一觸習習微風的愛撫，即將蘇醒的沉睡，眼看就被驚醒了。
這對健康的處女乳房，形狀之美難以形容。老太婆情不自禁地用她的粗糙的手觸了觸初江的乳頭，初江嚇得跳了起來。
大家都笑了。
“阿春婆懂得男人的心情吧。”
老太婆用雙手揉了揉自己皺巴巴的乳房，尖聲說道：
“什麼呀，那還是個未熟的青桃吶。可我的是醃透了的陳鹹菜，味香啊！”
初江笑了，搖了搖她的頭發。從她的頭發上灑下了一片透明的綠色海藻，落在耀目的沙灘上。
大家正在吃午飯的時候，一個熟悉的異性掐准恰當的時刻，從巖石背後露出了身影來。
海女們故意驚叫起來，她們把竹皮飯盒放在一旁，捂住了乳房。實際上，她們並不是那麼驚訝。這個不速之客是按季節來到島上的年老的貨郎。她們戲弄這個老者，才有意佯裝害羞的樣子。
老人身穿皺巴巴的褲子和白色的開襟襯衫。他把背著的一個大包袱卸在巖石上，指了揩汗水。
“不用那樣驚慌嘛。要是我來這兒不方便，我回去就是嘍。”
貨郎特意這麼說。因為他知道在海濱上讓海女們看貨物，最能激發她們的購買欲望。在海濱上，海女們變得大方了。貨郎讓她們隨意挑選貨物，晚上送貨上門才收她們的貨款。海女也樂意在陽光下分辨衣物的色調。
老貨郎把貨物攤放在巖石背後。婦女們嘴裡塞滿了各式食物，在貨物的周圍圍成了一堵人牆。
貨物有：單和服、便服、重裝、單層腰帶、神權、襯衫、女和眼用絲帶。
貨郎打開裝滿了貨物的平整的木箱蓋，婦女們同時發出了贊歎聲。內中塞滿了美麗的小百貨：小荷包、木屣帶、塑料手提包、絲帶、胸針等等，琳琅滿目。
“所有東西都是大家想要的啊！”一個年輕的海女坦率地說。
無數黝黑的手很快就伸了過去，精心地挑選，品評這些貨物，彼此交換意見乃至爭論是合適還是不合適，還半開玩笑地開始討價還價。結果，賣出近千元的單和服兩件、混紡單腰帶一條，以及很多零星雜貨。新治的母親買了一個200元的塑料購物袋。初江買了一件白地印有牽牛花的年輕人流行的單和服。
老貨郎對這筆意想不到的買賣十分高興。他瘦骨嶙峋，從開襟襯衫的領邊露出了曬得黝黑的肋骨。斑白的頭發理得很短，從臉頰到太陽穴周圍刻上了道道黑色的皺紋。被香煙熏髒了的牙齒稀稀疏疏，說話很難聽清楚，尤其大聲說話更難聽清楚。不管怎麼說，梅女們通過他的臉部痙攣般的顫動的笑，以及過分誇張的動作，就知道他能夠做到“離開貪婪”的優質服務。
貨郎急忙用長著長指甲的小指，在小百貨盒裡撥弄了幾下，將兩三個漂亮的塑料手提包拿了出來。
“瞧，這藍色的適合年輕人，茶色的適合中年人，黑色的適合老年人……”
“我，應該是買適合年輕人的呀！”
阿春婆用笑話打岔，逗得大家都樂了。老貨郎愈發扯著嗓門喊道：
“最新流行的塑料手提包，一個正價800元！”
“喂－－太貴啦。”
“反正是謊價。”
“800元，貨真價實，還免費贈送一個給各位當中的一位，酬謝大家的光顧。”
大家天真地一起將手伸了過去。老貨郎故作姿態，拂開了她們的手。
“一個，只給一個。祝賀歌島的繁榮，近江屋獎大出血酬賓。誰贏了就送給誰一個。年輕的贏了，就送給藍色的。中年太太贏了，就送給茶……”
海女們倒抽了一口氣。因為如果得手，就可以白得一個800元的手提包。
自信可以從這種沉默中收籠人心的老貨郎想起自己的履歷來，他從前當過小學校長，因為女人問題而失職，落得這種身分，他企圖再次充當運動會的指揮。
“反正搞競賽，還是搞為歌島村報恩的競賽好。怎麼樣？大家比賽采鮑魚吧。一個小時內看誰采得最多，就將獎品獎給誰。”
他鄭重地在另一巖石後面鋪上一塊包袱皮，隆重地擺上了獎品。其實所有獎品都是500元左右的東西，卻著似值800元的。適合年輕人的獎品是藍色金形手提包，像新造的船，呈鮮艷的蔚藍色，同鍍金的帶扣的閃光，形成妙不可言的對照。適合中年人的茶色手提包也是金形的，是很講究的假鴕鳥皮壓膜，乍看同真駝鳥皮一模一樣，很難區別出真假來。只有適合老年人的黑色手提包不是金形的，但無論是細長的金帶扣還是黨長的船形，的確是典雅的高級手工藝品。
新治的母親一心想要適合中年人的茶色手提包，她最先報了名。
接著報名的是初江。
運載著自願報名的八名海女的船兒離開了海岸邊。掌舵的人是一個不參加比賽的中年胖女人。八人當中初江最年輕。自知反正賽不過人家因而棄權的姑娘們都聲援初江。留在海灘上的婦女們各自聲援自己偏愛的選手。船兒沿著海岸從南側駛向島的東倒去了。
其余的海女把老貨郎團團圍在中間，唱起歌來。
峽灣的海水湛藍、清澄，在波浪還沒有把水面攪法之前，布滿紅色海藻的圓形巖石仿佛漂浮在水面。清晰可見。實際上，這些巖石是在很深的海底，波浪在上面通過，翻滾了出來。沒紋、湧波和飛沫，如實地在海底的巖石上落下了影子。波濤一湧上來，就拍擊在海岸的巖石上破碎了。於是，似是深深的歎息聲響徹整個海岸，把海女們的歌聲遮蓋住了。
一小時過後，船兒從東邊海岸運航了。因為比賽，這八個人都比平時疲憊。她們探注著上半身，互相依偎，沉默不語，把視線投在各自所好的方向。濡濕了的蓬亂頭發，與鄰者的頭發纏在一起，難分難解。也有兩人互相擁抱，抵御寒意。乳房起了雞皮疙瘩。陽光璀璨，她們被太陽曬黑的裸體，活像蒼白的溺斃的屍堆。海岸邊上的人迎接這些參賽者的熱鬧，與沒有聲響、安穩地前進的船只很不相稱。
八個參賽者下了船，立即癱倒在房火四周的沙地上，話也說不出來。貨郎一個個地從她們的手裡接過水橘檢查了一遍，大聲地數起鮑魚數來。
“20只，初江第一名。”
“18只，久保太太第二名。”
第一、第二名是初江和新治的母親。她們用勞累得充了血的眼睛交換了一下目光。島上最老練的海女敗給了接受外地海女訓練的技術嫻熟的少女。
初江一聲不吭地站了起來，走到巖石後面去領取獎品。她拿到的是適合中年婦女用的茶色手提包。少女把它硬塞在新治母親的手裡。新治的母親臉頰緋紅，喜形於色。
“為什麼給我……”
“因為家父曾經說過一些對不起您的話，我老想著要向您賠禮道歉啊。”
“真是個好閨女啊？”貨郎說道。
大家也異口同聲地稱贊了一番，並勸說新治的母親接受這份厚意。她就鄭重地用紙把茶色手提包包好，掖在裸露的腋下，爽快地致謝說：
“謝謝！”
母親坦率的心，正面接受了少女的謙讓。少女微笑了。母親心想：兒子挑選的兒媳婦真賢惠啊！－－島上的政治總是這樣進行的——