歌島19歲的窮苦漁民久保新治，出海打魚歸來，在岸邊的勞動婦女中發現一位陌生的妙齡女郎。她任憑海風吹拂秀髮，在落日餘暉中顯得分外光彩照人。新治心中柔情滿溢。後來才曉得她是歌島富商宮田照吉寄養在外地的掌上明珠初江。新治從心底萌生愛慕之情。富家子弟川本安夫，自恃名門望族出身，亦對初江垂涎三尺，並散佈消息：照吉己選定他為乘龍快婿。新治自愧家貧，但始終未稍熄對初江的愛情之火。燈塔主任夫人是歌島的頭面人物，由於獨生女千千代子負笈東京，生活寂寞，為島上姑娘講授禮貌課，初江也報名參加。初江對島上地理不熟，上課前迷失了方向，幸遇新治指點迷津，意外的相逢，為這對年輕人創造了彼此敞開心扉的機會。過了幾天，新治剛拿到的工資不慎遺失，初江恰到了工資送到他家，然後又折回海邊尋找新治，他們在黑暗處擁抱接吻，互訴衷曲，並相約在狂風暴雨不出海捕魚的日子在舊陸軍觀測哨所見面。不久，在一個大雨滂沱的日子，新治先期來到哨所燃起簧水取暖，忽然進入夢鄉，朦朧中看到一個赤身裸體的婦女在烤被雨水淋濕了的衣裙，原來就是初江。初江動情，同新治戲謔，但雙方並未結合。歸途，他們依偎親暱之狀，被從東京度假歸來的千代子看在眼中。千代子對新治一往情深，只因自己長得不美，才把愛慕之情深埋心底。此時一股無名妒火，驅使她把事情告知安夫。
歌島夏日飲水緊張，只靠山上流下的一泓清泉，由村公所排好打水順序。安夫得知初幾排在深夜打水，便起歹心，到時躲在暗處，等到初江放下扁擔，便伺機撲了過去。由於初江頑抗，未能如願以償。他怕初江將事情告知照吉，便乖乖聽從初江指使，為初江挑水。不久，在飛短流長的歌島，新治與初江墜入情網的消息不脛而走，但被添枝加葉，面目全非。從此，新治去青年會活動，人們敬而遠之，新治幼弟阿宏也遭到了同學的惡語奚落。閒言傳入照吉耳中，他怒不可遏，嚴禁初江外出。一對熱戀中的青年男女被隔絕開來，只能用秘密傳遞紙條的方法互訴衷腸。及至千代子知道這一嚴重情況，悔恨交加，提前離家回到東京。行前，她特地趕到晨靄茫茫的港口，問新治她是否那麼難看，憨厚善良的新治說她漂亮，千代子雖然得到慰藉，但卻更加負疚於心。
新治的寡母看到自己兒子痛苦萬端，便莽撞地到宮田家求婚，結果碰壁而歸。一天晚上，照吉宴請外地官紳富商，初江偷偷到神社同新治相會，結果被照吉中途截住，強行帶回家中。這時照吉自有打算。他委託自己公司的歌島號機帆船船長，帶領新治和安夫同去沖繩運木材，考核他們二人的表現。駛離沖繩返航途經運天時，突遇暴風雨，纜繩折斷，陷入險境。在這生死關頭，船長問哪個肯泅至20米外的浮筒換取韁繩，安夫貪生怕死，新治挺身而出，冒著生命危險，搏水擊浪，終於使形勢轉危為安，受到船長的嘉獎。
在東京讀大學的千代子，因自己出於私心而使新治受挫，深感負疚，雖然暑假已過一半，仍無意回歌島探親。經過她母親多次催促，才回信表示要她母親親自去宮田家代新治說媒，否則便不回家，燈塔主任夫人硬著頭皮去宮田家，出人意料，照吉主動表示同意這樁贈事，並對新治讚不絕口。他說：「男人需要的是魄力，門第和財產倒是次要的。」這對年輕人終成眷屬。