第二十一章
第二十一章
因為房子欠缺，劉芳亮帶著一部分將士駐紮在二里外的灣子裡，本村裡只駐一部分眷屬和老營的衛隊，還有一部分眷屬同孩兒兵駐在另一個小村裡。慧英出去傳達了她的命令之後，不過一刻多工夫，劉芳亮就騎馬來了。高夫人把潼關的消息對他說了之後，問道：
「明遠，目前商洛山中的局勢很緊急。我想闖王他們在商洛山中的人馬一定很少，零零星星，一切都未就緒，說不定多數人身掛重彩，如何能對抗賀人龍的兩三千人馬？倘若他們被攆得無處立腳，那就糟了。你看怎麼辦？」
劉芳亮想了一下，問：「咱們是不是可以迅速衝過蘭草關，去到商洛山中同闖王會合，免得他們人數過於單薄，沒法對抗官軍？」
「不行。你說的是下策！你再想想，難道沒有一個好的討策？」
「我一時想不起來，恐怕別無善策。」
「我們如今連孩兒兵和輕傷的將士算在一起，能夠騎馬打仗的不足三百人，還有眷屬和重傷號拖累，如何能衝過蘭草關到商洛一帶？縱然衝得過去，豈不又要損兵折將？別說要損兵折將，即令全數到達商洛山中也不過三百個能夠作戰的人，何濟於事！」
「夫人，你有何妙計？」
「我有一個妙計，必須立刻動身。」
「你說出來，我立刻照計而行。」
「我們立刻樹起『闖』字大旗奔到潼關城下，虛晃一槍，使賀人龍認為真闖王是在我們這裡，不在商洛山中，把潼關的官軍和賀瘋子引誘過來。」
劉芳亮在闖王的手下平素以勇猛善戰出名，聽了這個計策卻沉默不語，從地上拾起一個柴火棒，在手中慢慢地一節一節地掐斷。
「明遠，你為什麼不說話？」
劉芳亮抬起頭來，笑一笑，搖搖頭，說：「我剛才在心中也閃過這個念頭，可是一想，覺得這辦法使不得，所以沒敢說出來。」
「為什麼使不得？」
「潼關原來就駐有一千多官軍，加上賀人龍的，就有三千五百上下。潼關以東各州縣都有官軍，少者數百，多者一千多。咱們倘若樹起『闖』字大旗，潼關官軍勢必傾巢來追，各州縣官軍再分頭堵截，我們如何能招架得住？」
高夫人說：「潼關是朝廷的軍事重地，必然要留下軍隊駐守。既然謠傳商洛山中有闖王人馬，加上咱們一次奇襲，賀人龍不但不敢傾巢追咱，還得多留下一些人馬。追不上咱們，他不過受朝廷責備，萬一失陷潼關他就要失去腦袋。據我看來，他頂多率領一千五百人馬出關，留下五百人馬協助原駐部隊守關。」
劉芳亮不禁連連點頭，但依然緊皺雙眉。
高夫人又說：「至於附近各州縣雖都有一些官軍，但人數不多。一聞闖王在此，他們心驚膽戰，各自守城不暇，誰還肯派軍隊遠離城池？倘若他們出兵追趕，咱們有辦法叫他們非守城不可。打了十來年仗，難道這一點小辦法也沒有？」
「夫人，你說的全對。可是不管怎麼說，這是一著險棋，能不走就不走。請你三思而行。」
高夫人拿話激他：「唉，明遠，你十九歲就跟著自成起義，南征北戰，立下了數不清的汗馬功勞，由小校升為大將。別說咱們義軍中人人敬佩你的英勇，就是官軍看見你的白旗和一桿紅纓槍，也紛紛退避。我萬萬沒有想到，經過潼關一戰，你竟會變得如此膽怯！」
劉芳亮的白淨面皮刷地變得通紅，苦笑一下，忘記按照近兩年的習慣稱「夫人」，忽然衝口叫道：
「嫂子！你把我劉某人太看扁了！」
高夫人含笑問：「兄弟，難道嫂子說的不是麼？」
劉芳亮忽地站起，激動地說：「嫂子，潼關突圍之時，闖王命我保護老營，老營失散了，一功和老袁不知死活，捷軒同補之等許多朋友的眷屬下落不明，你也中了箭傷。為著這件事，我常常愧得要死，現在我把實話告訴你：前年我哥哥陣亡，我只哭過一次，可是為著這件事，我暗中流過多少眼淚！倘若再走一著險棋，成功了自然很好，倘有差池，我一時回不來，老營在此落入官軍毒手，叫我日後有何面目去見闖王！？」
「此地儘是崇山峻嶺，方圓兩百里以內沒有鄉勇，更沒官軍，附近老百姓又同咱們相處很好，願意幫忙。倘若官軍遠道找來，老營在此消息靈通，隨時可以移動，官軍有何辦法？你放心。倘有一絲差錯，嫂子我一人承擔，決不會有人抱怨你半個字兒。」
劉芳亮想了一下，問：「夫人，你覺得老營在這裡會萬無一失麼？」
「我敢保萬無一失。官軍來到這幾百里大山中是聾子。瞎子，可是咱們處處派有探子，又有老百姓通風報信，別說來少數官軍，即令賀瘋子的人馬全來，也只會望著大山歎口氣，找不到咱們老營的影子！」
「好，既然如此，我就挑選二百個弟兄隨我前去玩弄官軍，把輕傷的將士和孩兒兵留下來守護老營。倘若我不能像牽瞎驢一樣把賀瘋子牽到崤山中打轉轉，從此不再姓劉！」
「你打算何時動身？」
「請夫人趕快叫幾位眷屬來縫製大旗。一有大旗，我就出發。」
「大旗現成。」
「大旗現成？突圍的時候，大旗不是由闖王自己帶去了麼？」
「我近日沒事，已經繡了一面。」
「嗨，夫人，你真是一位有心人！」
高夫人抿嘴一笑：「嫂子跟著你們打了這麼多年仗，並沒有吃白飯。」
「既然大旗現成，我隨時可以出發，請夫人下令。」
「你現在就去挑選人馬，提前吃午飯，飯後立即整隊出發，老營的事，由我安排。我們必須日夜行軍，盡快地奔到潼關，免得賀瘋子往商洛山去。」
「你同老營留在這裡，你身邊並無多的兵將保護，叫我很難放心。」
「我自己有辦法，不用你替我擔心。」
「你自己？……」
「我同你一道去。」
「嫂子，用不著你親自出馬！」
「不，我一定得去。俗話說，一人不過二人智。這是一步險棋，困難很多，我同你一道，緩急之間可以幫你出個主息。」
「正因為是一步險棋，我決不讓你親自出馬。」
「我非去不可。不說論公；論私，我是嫂子，你是老弟，你現在得聽嫂子的話。」
「可是你的箭傷還沒有痊癒。」
「我剛才已經試過，並不妨礙騎馬。」
劉芳亮頓腳說：「嫂子！潼關自古稱為天險，又有朝廷重兵鎮守。我們只有二百騎兵前去，還得越過靈寶和閿鄉兩座縣城，這事情不是玩的，即令賀人龍只帶兩千人馬出關，也是我們的十倍之眾。我劉芳亮為解救商洛山中之危，縱然粉身碎骨，連眼皮也不眨一下，萬一夫人你有好歹，叫我，叫我今生永遠無面目再見闖王！」
「明遠！我們此去誘敵，要對付的可能不是十倍之眾，大概還要多一些。正因為這件事不是玩的，我必須同你前去。我衝鋒陷陣不如你，可是臨機應變你不如我。咱們二人同去，方能走好這著險棋。」
「唉，相隨八年，我從沒有見過你像今日這樣固執！」
「明遠！你就讓嫂子固執這一次吧！」
劉芳亮無可奈何地歎口氣，搖搖頭，告辭走了。
高夫人吩咐慧英和慧梅趕快準備。過了片刻，她又吩咐慧英出去把親兵頭目張材叫來，準備動身；吩咐慧梅把老營總管叫來，把後方留守的責任交代給他。然後她親自出去到高一功的妻子那裡，把照料各家眷屬的事情托付給她。為著不走露消息，她只對高一功的妻子說她同劉芳亮率領一部分弟兄出去打糧，順便看看官軍動靜。從高一功妻子那裡回來以後，她把蘭芝拉到懷裡，坐在她膝上，替她把一個沒扣住的扣子扣上，又替她把辮梢上鬆開的紅絨頭繩紮好。蘭芝含著淚說：
「媽，你帶我一道去吧？」
高夫人忍著淚回答說：「這一回不能帶你去，你同舅母住在一起，等著我回來。每天一早一晚，好生用功讀書寫字，白天願意玩就玩，願意練武就練武，隨你。雖然常言道『女子無才便是德』，讀書和習武都不是女子的本行，可是咱們的情形不同，咱們是造反的人！你能多學會一些本領，幾年後就是你爸爸的幫手！」
她一面丁寧，一面心中陣陣酸痛。為著趕快解救闖王和劉宗敏等在商洛山中的危急，她不得不帶著箭傷，在冰天雪地中親自去擾亂天險潼關，同強大的官軍周旋。可是哪是自家的兵和將？一共才只有二百個人！起義以來她沒有遭遇過這樣的艱難，也沒有獨擔過如此重擔，打仗不是兒戲，縱然次次都打勝仗，也難免有人陣亡，此一去，說不定就是母女永訣了……
從明朝中葉以來，全國到處都有關帝廟，差不多家家戶戶都有關帝神像或牌位。農民軍受了當時歷史風氣的影響，崇信關公，高夫人用清水淨了手，在關公神像前焚了香表，跪下去磕了三個頭，暗暗祝願三件事：第一願，闖王和幾位大將，雙喜和小張鼐全都在商洛山中，平安無事。第二願，她此去旗開得勝，不要損兵折將。第三願，她同闖王能夠早日會師，骨肉團圓。她起來之後，慧英和慧梅跟著跪下磕頭，也都有自己的祝願。除掉祝願此去旗開得勝，高夫人平安無恙之外，另外不盡相同，事屬未節，就不提了吧。
提前吃畢午飯，人馬在川裡排好隊伍，劉芳亮派小校來請高夫人。高夫人率領男女親兵騎馬下山，老營男女和村中百姓都站在崖上送行。奔到隊伍前邊，高夫人用親切的眼光從排頭看到排尾，然後從親兵頭目的手中取過「闖」字大旗，嚴肅地叫道：
「劉芳亮接旗！」
劉芳亮勒馬近前，雙手接住大旗。高夫人字字響亮他說：
「保大旗如保闖王。你人在旗在，不得有誤！」
劉芳亮大聲說：「夫人放心！只要我劉芳亮在，大旗有失，提頭見你！」隨即轉過身去，說：「掌旗官，接旗！」
掌旗官接住大旗，還沒有來得及舉起，高夫人說：
「一路之上，偃旗息鼓，務求秘密。等到潼關附近，聽我號令，再將大旗打出。」
「遵令！」掌旗官在馬上回答，把大旗捲了起來。
高夫人又把全隊從排頭看到排尾，又特別看看那些隨在隊尾的十幾匹騾馱子，轉向劉芳亮低聲說：
「明遠，你下令起１吧。」
１起－－出發，起身。
劉芳亮把鞭子一揮，大聲說：「起！」於是這一小隊人馬精神奮發地在萬山叢中出發了，他們專走偏僻小路，神出鬼沒，晝伏夜行，第四天黎明時候便到了閿鄉縣西南鄉的大山裡邊，潼關城隱隱在望。
潼關城居高臨下，地勢險峻，自古作戰很少從東門仰攻，高夫人因為兩次隨闖王從潼關附近經過，早已對潼關城的地理形勢有所瞭解，在到了閿鄉縣境之後，她讓人馬在山中隱藏起來，一面休息，一面派人打探潼關的官軍動靜。經過打探，她知道官軍已經把糧草和馱運糧草的騾子。驢子準備齊全，定於十一月某日黃道吉日拔旗出發。潼關城南貫通河南、陝西兩省的幾條峪和崎嶇小路，如今因潼關解嚴，四野無警，官府認為李闖王的餘眾都逃到兩百里外的商洛叢山中，所以這些峪路的防守不再像一月前那樣嚴密，而潼關南門和水門的守軍也很單薄。
賀人龍在高夫人來到閿鄉西南的第三天，也就是他所選定的吉日，率領著本部人馬和潼關原有守軍的大半人馬，浩浩蕩蕩地向商州迸發了，隊伍開拔後，他也騎馬出城，卻故意不出南門，而從水門出去。因為他認為自己的名字上有個「龍」字，龍得水可以騰雲致雨，從水門出取個吉利，便可以旗開得勝，馬到成功。闔城官紳送他從水門出城，在通洛川為他餞行，預祝他一鼓掃清「餘孽」，使朝廷無西顧之憂。賀人龍認為李自成和劉宗敏大概都己陣亡，縱令未死，身邊剩下的人馬也很有限，苟延旦夕，已成驚弓之鳥，只要他用心搜剿，不難斬盡殺絕。他連喝幾大杯酒，意氣風發，與送行的眾官紳拱手相別，飛身上馬，揮鞭追趕大隊。送行的人們望著他的大旗和前後簇擁的親兵、幕僚們轉過一個山腳，於是或騎馬，或坐轎，散亂地各自回城。
到了下午，大約申尾西初，高夫人和劉芳亮就率領隊伍向潼關出動。一氣奔了五十多里，黃昏後來到了潼關城外七八里遠的一個村莊裡。人馬即刻把村莊包圍，不使走漏消息。事前高夫人就從嚮導的嘴裡弄清楚這個村子裡有一個勾結官府、魚肉鄉里的土豪劣紳，家中廣有錢財，騾馬成群，農民軍出其不意進到莊裡，將他捉住，當眾亂刀砍死，又殺了他一家二十多口，然後開倉放賑。劉芳亮把全村百姓叫到場１里，對大家說他們闖王親自率領的人馬，來此向潼關官軍挑戰，還有大隊人馬在圍攻閿鄉縣城。老百姓看見他們殺了惡霸，開倉放賑，行事已自不凡，又看見「闖」字大旗和隊伍整齊，一色高頭大馬，就對劉芳亮的話完全相信。高夫人還怕騙不住官軍，事前從親兵中挑了一個人扮做闖王模樣，在場裡出現一次，對劉芳亮低聲說了幾句話，彷彿有所指示，然後同他匆匆地在村中各處巡視。於是老百姓對李闖王的來到村中，更加堅信不疑。
１場－－河南人對打麥場的簡稱，陽平聲，讀chang。
劉芳亮散了賑之後，只叫大家幫忙做一件事，就是在挑戰時候全村百姓去到潼關城下邊吶喊助威。百姓們久已震於李闖王的威名，今晚又得到好處，且料就官軍夜間不敢出關，紛紛答應照辦，一些貧苦青年平日吃沒吃的，穿沒穿的，還受有錢有勢的人們欺壓，這時都懇求收留他們，可是農民軍因為缺少馬匹，不能多收留，只挑選了五個年輕力壯、家中沒什麼掛牽的小伙子留下，把在土豪家裡得到的三匹好馬和兩匹騾子給他們騎。
三更時候，劉芳亮親率三十名將士拿著沿途收集的鳥槍、火銃，到了潼關城下，站在滾木、壘石、箭和抬槍所不及
的地方，向守城官軍高聲謾罵，挑戰。站在後邊一箭之外的將士和老百姓吶喊助威。關上駐軍從夢中驚醒，齊奔上城，火炮、弓、弩亂髮，滾木、壘石齊下。劉芳亮下令向城上施放鳥槍、火銃。官軍剛把大部分人集合東門，正準備派一支人馬出戰，忽然南門和水門外炮聲又起，火光沖天，吶喊挑戰，並見樹林中火把甚多，來往不絕，摸不清農民軍的虛實，只好龜縮在潼關城內，等待天明，農民軍在城外鬧騰到四更時候，突然撤走，不知去向。
當農民軍在城外挑戰時候，丁啟睿惟恐關城有失，倉皇奔上南城，督率將士嚴守，同時派人潛出潼關西門，飛馬追趕賀人龍，叫他火速回師。等到農民軍退走以後，他派人出城察看，見一通石碑上貼著李自成給賀人龍的挑戰書，約他於十日之內到陝州以東的張茅鎮附近會戰；如賀人龍不去會戰，闖王就要重回來攻進潼關，詢問城外百姓，都說確實是李自成的人馬，親眼看見「闖」字大旗，並看見李自成本人穿著青布箭衣，戴著白色小氈帽，騎在一匹高大的灰青馬上指揮挑戰，丁啟睿立刻一面火速奏報皇上，一面檄告河南巡撫李仙風，有一個幕僚對此事有點懷疑，趁他的奏疏尚未發出，走到他的面前說：
「大人，河南府１系藩封重地，不可有失，不論這股流賊是否有闖逆在內，給河南李撫台的文書均應火速發出。只是給朝廷的這封急奏以及與兵部的緊急塘報，是否可以稍緩發出？」
１河南府－－洛陽。崇禎帝的叔父朱常洵封在洛陽，稱為福王。
「老先生有何高見？」丁啟睿問，輕輕地晃著腦袋。
「以卑職看來，昨夜這股流賊，未必有闖逆在內。請大人再為斟酌。」
「何以知未必有闖逆在內？」
「當日流賊突圍逃竄之時，分作二股，精兵悍將多向商洛山去。倘闖逆未死於亂軍之中，必隨這一股逃人商洛山中，何能到崤函山中？卑職對此不能無疑，恐墜入流賊狡計。」
丁啟睿哈哈大笑，隨即用指頭輕敲桌子，說：「老先生仍不知李自成為何許人！此賊最善用兵，不能以常理度之。以學生愚見，當日李逆欺騙官軍，分作兩路，他自己潛攜老弱，向豫西逃命。馬科與孫撫台都上了他的大當，以為他必以精騎自衛，故誤向西南一路追殺，倘若當時孫撫台一直向東追殺，則闖賊豈能逃脫？不幸孫撫台見不及此，致使功虧一簣，上貽君父之憂，下留地方之患。」
這位幕僚仍然不敢同意，又說：「大人明察賊情，所見自甚有理。只是卑職仍不明白：當時大軍雲集，圍得鐵桶相似，闖賊為自身計，離開精銳，而隨老弱突圍，豈不甚危？」
丁啟睿又笑了笑，說：「這幾年學生留心考察，李自成用兵往往與兵法暗合。即以他這次隨老弱突圍一事來說，也正是所謂虛虛實實，變化無端。兵法云：『故兵無常勢，水無常形；能因敵變化而取勝者，謂之神。』逆賊李自成之所以能流竄數省，屢挫官軍，迄今未能斬除者，蓋彼用兵往往與孫子暗合，出鬼入神耳。」停一停，他又說：「當夜有不少人親見女賊高氏在此一股。按常理說，也斷無夫妻分開逃命之事，縱然闖賊想拋棄高氏，高氏豈肯離開丈夫？人言高氏尚有本領，但不論如何，終是女流之輩，不要把她看得太非凡了。」
「大人剖析透徹，卑職實不應再有疑心。但卑職今日聽說，昨夜襲擾潼關的流賊人馬不多。闖賊新敗之後，既然人數甚少，何以敢如此猖獗？難道不怕大軍追剿麼？」
丁啟睿拈著鬍鬚說：「此李自成之所以為李自成也！」
這位幕僚不再說話，其餘的幕僚們同聲稱頌：「大人明智，所見極是。」兩份送往北京的火急文書就這樣發出了。
卻說高夫人和劉芳亮進擾潼關後過了兩天，突然在夜間攻進靈寶，佔領了城東北角一里多遠的娘娘山，進入東關，焚燒了幾間房子，火光沖天，知縣和駐軍都驚慌失措地奔上城牆，在火光中只見「闖」字大旗招展，騎兵來往如穿梭一般。高夫人派她的親兵頭目張材一直騎馬到吊橋附近，向城上射了一封書於，以闖王的名義告訴城中父老不必驚慌，他只是要逼賀人龍出關作戰，並不攻城。一個守城兵探頭往下問：
「喂，你們到底是誰的人馬？」
「我們是闖王的人馬。」
「李闖王不是在潼關南原完事了麼？」
「放狗屁！我們闖王的人馬永遠不會完！」
「你是誰呀？」
「你問爺爺麼？好，你聽！」
張材清一下喉嚨，用一套韻語向城上回答，聲音中帶著自豪和對敵人的輕蔑：
你爺爺的家住在
北山南裡，
南山北裡，
有樹的村兒，
狗咬的營兒。
《百家姓》上有姓兒，
朝廷的告示上題著名兒。
十五歲跟了闖王，
放羊娃兒的鞭子換成了刀槍。
你爺爺走過平陽，
會過滎陽，
打過鳳陽，
攻過南陽，
圍過鄖陽。
破過徑陽。
這一年你爺爺闖得遠啦：
進過四川，
逛過甘南，
去過西番，
長城外打過轉轉，
逍逍遙遙地來到河南。
三天前攻過潼關，
如今來靈寶隨便玩玩。
唱完這一段之後，張材撥馬便走。等城頭上一陣亂箭射下，他已經走到強弩的射程之外了。
農民軍在這裡沒有殺人，只把糧店裡的糧食裝滿馱子，把一部分糧食拋到大街上任窮人自己去拾。鬧騰了更把大，整隊撤走。這時城上發現了這一股農民軍的人數似乎不多，但因為是夜間，不敢出城追趕，只在城頭大罵。高夫人怕完全漏了底，不許弟兄們回罵，卻對慧梅笑著說：
「慧梅，吹一陣笛子讓城上聽聽。」
城上的人們聽不見農民軍回罵，只聽見在雜沓的馬蹄聲中忽然出現了美妙的笛聲，登時不再罵了，農民軍漸漸去遠了，馬蹄聲聽不見了，卻聽見那一管笛子繼續在吹。過了一陣，那歡快而悠揚的笛聲變得隱隱約約，在遠遠的崗嶺間，在蒼茫的月色中，不絕如縷。城頭上有些人在談論，有些人仍在側著頭，屏息靜聽，直到什麼聲音都聽不見時還彷彿覺得有遙遠而細微的笛聲飄人耳中。
高夫人和劉芳亮率領著人馬拉到熊耳山１下，又進入永寧縣境。一天下午，人馬剛剛走出一個山口，聽見山下邊一片吶喊之聲，同時看見二十幾個人，男女老幼都有，挑著擔子，手執武器，從一座寨門裡奔逃出來。一位女的騎著一匹小馬同三個執刀步行的男人斷後。有一百多條漢子手執刀、劍、紅纓槍和棍棒等各色武器在後邊吶喊追趕，那個女的逃了一段路忽然停止，身上帶有弓箭不用，卻用彈弓連著打傷兩個追在前邊的漢子，然後又走。走了不遠，又回頭打傷了一個追近的人。儘管她彈無虛發，但畢竟寡不敵眾，又被行李所累，眼看著她的二十幾個人就要被包圍起來。高夫人用鞭子指著，向劉芳亮問：
１熊耳山－－我國有幾處熊耳山，都是因雙峰對峙，勢如熊耳而得名。本書第一卷中的熊耳山是在河南洛寧縣東南，為伏牛山脈的主峰之一。此處的熊耳山是在商洛山中，不很著名。
「你看，這是什麼事？」
劉芳亮仔細凝視片刻，說：「那一群逃跑的人分明是跑馬賣解的。你看，走在前邊的那個老頭子還牽著一隻猴子。」
「啊，我明白了，那後邊穿紅袍指揮追趕的中年人準是本地的惡霸。咱們快去救一救，不然他們就要吃大虧了。」
劉芳亮沒有說第二句話，一馬當先，率領著人馬飛奔前去。從寨中追出來的人們突然看見這一隊騎兵和「闖」字大旗從山腳下奔來，大驚失色，怔了片刻，一哄逃回寨中，關上寨門。寨裡響起一片鑼聲，寨牆上立刻站滿了人。那一小群賣藝的人們看出來這一支突然衝出的人馬是來救他們的，在一個土地廟前停了下來。高夫人和劉芳亮率領人馬一到，他們都跪下去感謝救命之恩，高夫人看那個會使彈弓的婦女約摸有二十歲，模樣兒生得不錯，跳下馬來，親手拉她起來，問道：
「你們是賣藝的，怎麼同他們打起架來？」
劉芳亮在一旁說：「你不要害怕，我們是李闖王的人馬，她是李闖王的夫人，對你們在江湖上吃飯的朋友最憐念不過。」
年輕婦女趕快重新行禮，說道：「啊，我們久聞夫人大名，沒想到在這裡遇見夫人，永遠感不盡夫人的大恩！」
「別這麼多禮啦。快說吧，他們為什麼追趕你們？」
年輕婦女的眼睛紅了，恨恨他說：「什麼也不為，只為我是個跑馬賣解的，別人以為好欺負，不把我們當人看待。夫人，我們雖然是窮人，拋頭露面混江湖，可是我們靠自己本事吃飯，賣藝不賣身，哪能受人們隨便欺負！這村裡有一個惡霸，聽說是替永寧萬安王府管莊子的，硬想欺負我。我們起初忍氣吞聲向他講好話，誰知反而惹他動了怒，一聲呼喝，上來一百多狐群狗黨就打我們。我們當場打倒他們幾個人，挑起行李往寨外逃……」她用袖頭揩揩眼淚，又說：「唉！夫人，你看，我們吃碗飯多不容易！」
高夫人把她上下仔細打量，覺得她雖系女流，眉宇間卻英氣勃勃，又親眼看見她的彈弓百發百中，心中十分喜歡和同情她，拉著她的手問：
「你今年幾歲了？」
「二十歲，屬羊的。」
「你的男人跟你一道賣藝麼？」
青年婦女刷地滿臉通紅，搖搖頭，低下頭去。
牽猴子的老漢代她回答說：「她還沒有出閣哩。家鄉災情大，婆家一家人前年逃荒出外，如今還沒有回去，所以她也沒法出閣。」
「她是你的女兒？」劉芳亮問。
「不是。她父母早死了。我同她的師傅是一個村子的。」
「你們是哪兒人？」
「小地方是大名府長垣縣，在我們那裡，打拳賣藝的。玩猴的很多。她起小就跟著師傅學會幾套武藝，弓、馬、刀、劍樣樣都通，走繩子是她的拿手本領。自從前年她師傅亡故，她就領著我們這個班子闖南跑北，給大家掙碗飯吃。可是這年頭，姑娘大了，又生得有個模樣，這碗飯實在難吃！」老頭子深深地歎口氣，連連搖頭。停了停，老頭子接著說：「今年春天，我們在祀縣圍鎮賣藝，也是受當地惡霸欺負，幸而出來一位李公子打抱不平，救了我們。可是不吃這碗飯，散了班子，難道讓大伙回到家裡餓死不成？唉！唉！一言難盡！」
高夫人聽到圍鎮，想起來崇禎八年從鳳陽退回時曾打那裡走過，便問：
「是杞縣南鄉的那個圉鎮麼？那兒的年景怎樣？」
「就是杞縣南鄉的國鎮，年景也是很壞。」
賣藝的姑娘忽然接著說：「那個李公子可真仁義！年景壞，他除自家拿出來一百多石糧食賑濟窮人，還作了個勸賑歌，勸富豪大戶施捨糧食。全縣窮人，沒一個不說李公子好！」
高夫人沉吟說：「我們那年從圍鎮附近過，聽說有一家大戶姓李，老子是魏忠賢的一黨，原是山東巡撫，在大啟未年掛過兵部尚書銜。當時也有人主張攻破李家的寨，忘記為什麼高闖王不同意，就從寨邊附近，直奔開封。後來見開封有防備，我們的人馬從未仙鎮往西來了。你說的李公子可就是這位兵部尚書的兒子麼？」
「就是，就是。雖說他家死去的老太爺與魏忠賢有瓜葛，可是這李公子卻是難得的仁義君子，也喜歡結交些江湖朋友。去年開封以東的白蓮教造反，攻打祀縣城，破了許多寨，可是大隊人馬幾次打李公子的寨邊過，秋毫不犯。」
「這個李公子叫什麼名字？」
「他名叫李信，表字伯言。」
牽猴子的老漢在旁補充說：「聽說他有一個堂弟名叫李德齊，也很不錯。」
姑娘糾正說：「德齊是二公子的字，他的官名叫李佯。」
高夫人因見天色不早，急於趕路，沒有工夫談下去，對賣藝的姑娘和老頭子問：
「你們的人不少一個吧？」
姑娘說：「不少，不少。我用彈弓打的那一夥狗東西不敢靠近，前邊也有幾個武藝好的夥計開路，把大家都帶出來啦。」
高夫人讚歎說：「你們打得好，打得好，要是在這群惡狗面前軟弱一點兒，就糟啦。」
姑娘笑著說：「冬天他們穿的衣裳很厚，我們專打他們不穿衣服的地方。」
牽猴子的老頭接著說：「那一群惡狗原不信我們的班主厲害，硬往前撲。領頭的是本寨的教師爺，拿一把明晃晃的大刀，一邊追趕一邊罵著難聽的醜話。我們班主說：『混賬東西，給我老實點兒，放下你的大刀！』他罵得更醜了。我們班主一彈打在他的右手上，那把舉著的大刀噹啷啷落在地上，嚇得他握著手退了回去。又一個惡狗更壞，掂著紅纓槍，擠眼歪嘴，十分下流，我們的班主說：『我先打瞎你的左眼！』話剛出口，那傢伙左眼中彈，叫聲『不好！』登時摀住左眼蹲了下去。追的人們一齊大驚，不敢走近。可是惡霸的鄉勇頭目大叫著『追呀！追呀！』驅趕眾人向前。我們的班主說：『小心鼻子！』那傢伙躲閃不及，鼻子中彈，滿臉開花。我們跑到寨門洞時，鄉勇們正在關閉寨門，我們的夥計一繩鞭打倒一個，其餘的兩個鄉勇趕快逃命。我們出寨之後，他們仍不罷休，只是我們害怕吃官司，不敢放手打，傷害人命。要不，夫人呀，打死他們幾條狗命實在不難，我們班主在箭法上也是百發百中。他們穿的棉衣不論多厚，也不會擋住利箭。我們班主一直忍住，不肯用箭射死他們的人！這一次，我們雖然不肯傷害他們的性命，也叫他們嘗點兒厲害。」
姑娘說：「他們是地頭蛇，一方之霸。我們的人太少，又有老弱拖累，要不是得到夫人相救，終究會吃大虧。」
高夫人說：「可惜，你們連老弱在內只有二十幾個人！」
姑娘說：「俺們的這個班子本來有四五十人，因為掙錢餬口不易，分出一二十個人到城裡去了。」
老人接著說：「我們這位班主，別看是女流之輩，行事卻十分公正義氣。掙來的錢，她從不獨吞，總是按份子分給大家。有的吃三份，有的吃兩份，有的吃一份，該吃多少是多少。因為她做事大公無私，所以夥計們都願意赤心耿耿地跟著她走江湖，她師傅在日我們只有二十八個人，現下快有五十個人啦。」
高夫人笑著將姑娘上下打量一眼，隨即說：「你們快走吧。趁我們在此休息，寨裡的人們不敢出來追你們。等你們走遠了，我們再走。」
老頭子和姑娘又說了幾句謝恩的話，趕快拜別高夫人和劉芳亮，率領眾人起程。但是他們剛走幾步，高夫人叫住走在最後的老頭子，笑著問：
「日後咱們說不定還有相遇的時候，你們班主貴姓？」
老頭子連忙回答說：「不敢，不敢，小人的班主姓邢，閨名紅娘，藝名紅娘子。在豫東、豫北、畿南和魯西一帶，你倘若遇到江湖賣藝的，間到走繩子的紅娘子，無人不知。」
高夫人笑著點點頭，目送著這一群跑馬賣解的向北而去。她自言自語說：「紅娘子，紅娘子，這個姑娘的藝名兒倒很別緻。」隨即她也上了馬，帶著人馬趕路。走了一陣，她仍然忘不了那個跑馬賣解的姑娘，在馬上對劉芳亮笑著說：
「明遠，剛才這個姑娘，別的武藝不知怎樣，我看她的彈弓倒是百發百中。」
劉芳亮笑一笑，但沒做聲。
高夫人又讚歎說：「一個女子會幾手武藝不難，難的是她是一個尚未出閣的大姑娘，能夠帶領一班人在江湖上闖南走北，得到自己手下人齊心擁戴，江湖上也都敬服。少見，少見！」
賀人龍趕回潼關以後，因為欠餉，並對李自成有些畏懼，借口他是陝西部隊，不負擔去河南的「剿賊」任務，逗留在潼關不動。直到半月以後，經河南巡撫李仙風與新任陝西巡撫丁啟睿公文協商，以洛陽藩封重地，不可有失，才調他出關去「追剿闖賊」。但高夫人決定不同他交戰，只在幾百里大山中神出鬼沒地同他兜圈子，當時從陝州到鄭州，黃河以南各縣，一股一股大大小小的桿子和白蓮教起義，遍地皆是。這情形很有利於高夫人的活動。
高夫人率領著人馬在洛寧境的大山中停留了十天，邊休息邊收集糧草，後來聽說賀人龍率大軍到了靈寶，她為要引官軍繼續東來，突然從洛寧向北，攻克了陝州東邊的茅鎮，然後向東，穿過渦池城西北的仰韶村，穿過許多大山，到了一個叫做馬蹄窩的黃河渡口。從進擾潼關到現在不過一個月的時間，人馬擴充了一倍。
這是一個萬里無雲的下午，人馬都在馬蹄窩的小街裡宿了營。高夫人帶著十來個男女親兵，登上一座山頭，立馬在夕陽中，遙望對面山西平陸縣境內的中條山脈，童山禿禿，重重疊疊，雪峰上接青天，向著夕陽處，銀光與金光互相閃爍，真是奇景。俯視黃河，夾在兩邊高山中間，像曲曲折折的帶子一般，河水已經封凍，冰上有雪。時有行人在冰上來往，踏成一條大路。河身，向陽處銀光耀眼，背陰處暗森森的，已經被暮色籠罩。馬蹄窩雖有幾家茅屋，卻斷絕裊裊炊煙。一群從野地歸來的寒鴉在暮色中盤旋，紛紛地落下樹梢，「闖」字大旗豎在黃河岸邊，在西風中捲著夕陽。高夫人望望大旗，彷彿能夠聽見大旗在呼啦啦地響。對著雄偉的自然風光，玉花驄昂首揚尾，蕭蕭長嘶，隨後不住地用蹄子蹬著岩石。高夫人也在心中喚起來一串回憶。崇禎七年十一月間，她隨著叔父高迎祥領導的起義大軍就從這裡踏冰過河，進人河南。到次年正月間，十三家七十二營大會於滎陽，從此使戰爭的局面來個大變……
她繼續立馬高山，把眼光轉向東北。幾天來她不斷得到消息，說清兵繼續深入，快到畿南，如果不是怕崤山中的老營有失，她真想從這裡渡過黃河，往北去看看情形！
「唉，韃子兵要迸到什麼地方為止呢？」
她向東北凝望很久，滿心疑團，直到山頭上煙嵐浮動，暮色漸濃，才率領親兵們下山回營。