追獵正要開始。
獵人可以變為獵物，獵物也可以反轉過來成為獵人。
「故五行無常勝，四時無常位，日有短長月有死生。」
勝敗本來就是一線之隔。
數十騎在官道上急馳前進，襄老盡領麾下高手，緊攝卻桓度的路線銜尾窮追。
襄老對自己布下的偵查網極感滿意，一路不斷收到卻桓度的資料，卻桓度顯然想由上蔡北行，橫渡汝水，直趨召陵，那處乃十八國會師之所，諒楚人不敢追去。
襄老暗笑卻桓度打錯這個如意算盤，同時估計他徒步而行，無論如何快捷，己方的快馬一定可以在汝水前把他追及。
這時接近黃昏，襄老在一個小鎮換馬，連夜趕路。
馬不停蹄，襄老一行直追上「重岡」，這處山巒起伏，一過這橫亙的山脈，汝水便在十里之處迂迴而流。
明月高掛天上，月色下林間，上山的道路清晰可見，道路險陡難走。襄老使人牽著馬匹跟來，自己和萬悉解、鄭樨幾個武功最高強的手下，展開身法，掠上山頭。
數人身法極快，不需半個時辰掠上山頭，正要走往下山的道路。驀地路中心一人提劍卓立，正是他們苦苦追趕的卻桓度。
卻桓度從容不迫道：「貴客還來，我豈能不專誠恭候。」
眾人大驚失色，紛紛抽出兵器。
襄老臉容不改，淡然道：「卻兄手上可是越人鑄制的鐵劍？」卻桓度心下佩服襄老的眼光和見識，答道：「襄兄果然目光如炬，這是越國大師歐冶子的精心傑作，襄兄一說便中。」
襄老說道：「這鐵劍形制特別，故而我一看便知，我曾費過一番工夫找尋它的下落，知道它最後的主人是吳王闔閭，只不知我應該稱你為孫兄還是卻兄？」卻桓度幾乎失聲驚呼，襄老煞是厲害，居然憑一把鐵劍推測出自己目下虛虛實實的身份。當然他一定在吳國布不眼線，才能如此迅速作出推論。
襄老一陣長笑，道：「所以我方若有任何一人成功逃離此地，我看比殺了你更使你難過。」說罷一揮手，身後數人立即分左右躍入林中，跟著一陣打鬥兵器碰擊之聲傅來，襄老方面躍入林中的人物均被截住。
襄老立在路中心，臉上露出不屑的表情，緩緩抽出腰配的銅劍，一邊道：「儘管你鐵劍再鋒利十倍，難助你今天脫離此劫。」
卻桓度長劍直指襄老，他勝在手持鐵劍，但他最大的弱點，就是假若襄老決意逃走，他一定要奮不顧身死命阻止。狡猾如襄老，一定會利用這個形勢，來得到最大的利益。
襄老長劍以雙手平舉胸前，兩眼凶光直射兩丈外的卻桓度。
卻桓度長劍橫在胸前，很快進入「守心」的境界，一時間所有的事物都給拋諸腦後，眼中清楚看見襄老每一個部位，甚至連他的指尖睫毛，亦如在目前。
至靜至極中，襄老全身輕動標前，手中長劍驀地彈上半空，劍尖指向卻桓度，在身前兩丈處的空間，如一點寒芒，向他面門迅如電閃般奔來。
卻桓度一聲長嘯，橫在胸前的鐵劍上下迅速直上直落的移動，一連串金鐵交鳴的密集聲音，像珠子落在玉盤一樣，每一下聲音的間隔都是不差毫。
兩人倏又分開。
襄老銅劍高舉過頭，形相猙獰道：「你手中若非鐵劍，我這四十八擊足可令你的長劍變為碎屑。」
卻桓度知他所言不虛，通：「你自知不敵，為何不夾著尾巴滾回上蔡。」
九鐵龍揚威襄老臉上肌肉抖動，他不是不知道逃走其實是最佳打擊桓度的方法，可是要他命令手下逃走尚可；而他就算破壞了桓度在吳國的事業，但一來他不能殺掉桓度，二來成了兩度敗在桓度手下的懦夫，教他何能甘心。桓度正是看準他這弱點。
兩人無論在心理和戰術上，都在不斷較量。
襄老回復冷靜，冷冷道：「桓度，希望你的劍和你的口一樣硬。」
高舉頭上的長劍從頭頂直劈而下，配合著身形前衝，變成直往兩丈外的桓度當頭劈下去。這一下身形和手勢的配合，無懈可擊，表面看來簡單，其實是千錘百煉下妙手偶得的成果。
襄老的長劍挾著雷霆萬鈞之威，彷似破開十重青天，從雲外一劍擊下。
桓度長劍向上側挑，恰好擊中襄老長劍的劍身，「噹」一聲大震，襄老倒飛向後，桓度亦踉踉蹌蹌向後退開去，兩人嘴角溢出鮮血，這一下硬碰毫無便借之處，兩人互擊下，同時受傷。
桓度退勢剛止，他知道這一下硬接，大家都試出與對力功力匹敵，可是桓度佔了鐵劍的便宜，他恐怕襄老改變主意，真個逃走，所以身形甫定，未及調氣立即冒險出擊。
桓度疾如電火般拉近與襄老的距離，手中長劍幻化出千重劍氣，一波一波向襄老捲去。
襄老嘿然冷笑，長劍反巧為拙，大刀闊斧劈出幾劍，有如衝殺於萬馬千軍之中，生起一猛烈的感覺。
這幾下平平無奇的側劈，在桓度的劍網上產生幾下震耳欲聾的金鐵交鳴聲，桓度劍網一滯，襄老手中寒芒大盛，苜往桓度迫去。
桓度邊擋邊退，剛才襄老數劍以拙勝巧，他雖不致立即敗陣，卻一時間落在下風，襄老得勢不饒人，每一刺劈都貫滿真力，務求速速斃敵。
桓度展開渾身解數，仍然處在下風，他知道假若敗勢一成，絕難平反。
當退到第二十八步時，一聲長嘯，長劍全力反刺，肩上血光寨現。襄老亦為了退避自己這同歸於盡的反擊，抽身退後，只能刺傷他的肩頭。
二人再次成對峙的局面。
桓度身形微向前俯，像一隻待勢而撲的猛豹。長劍捧在胸前，斜指向天。
襄老前膝跪地，左手持劍，斜斜指向桓度。
兩人再不敢輕視對方。襄老驚懍桓度驚人的判斷和意志力，居然在劣勢下，仍能以同歸於盡的手法扳回平手。
桓度肩上鮮血直淌，幸好未傷及筋骨，不成大礙。
殺氣彌。
驀地兩人齊聲大喝。
乍合倏分。
這時才傳來金鐵交鳴的悶響。
桓度面色蒼白，七孔溢出鮮血，長劍柱地支持身體。
襄老手中銅劍寸寸斷，胸前一灘血跡，迅速擴大。
襄老緩緩倒下。
桓度喑叫僥倖，兩人功力相若，非是手中「鐵劍」遠勝襄老的銅劍，必是同歸於盡的結局。
卓本長的語聲來道：「主公！敵人全部解決。」按著語聲轉急：「主公：你怎麼了？」
桓度本想微笑，但只能嘴角一牽，以弱不可聞的聲音道：「大功告成，立即撤走。」
三個月後桓度返抵吳國，精神尤勝往昔，與襄老一戰，使他劍術更上一層樓，休息了三個多月後，完全康復過來，乘勢留在楚國，一方面訓練手下各人，，另一方面精研劍術，好應忖將來與囊瓦一戰。
桓度返抵府中，立即準備沐浴更衣，入宮進謁吳王。豈知舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。
舒雅和夷蝶都清減了少許，清麗可人。
舒雅一見，他便別轉了臉，神情委屈，對桓度不帶她同行，難釋於懷。
桓度仲出強壯的臂膀，輕分左右抄著兩女蠻腰，溫柔地道：「舒雅，難道不高興我回來嗎？」夷蝶急忙她分辯道：「怎麼會，雅妹每天都來等你……」還未說完，巳給舒雅捏了一把。
桓度心叫完了，舒雅天天來此，他們的戀情當是街知巷聞，不知他父親夫概王如何對待自己？口中卻不閒著，道：「也好！一齊陪我沐浴吧！」
兩人粉臉通紅，齊齊脫身逃去。
桓度一抵吳宮，便知有大事發生。
吳王闔閭和一眾大臣均聚集在殿上。見到桓度歸來，無不下喜。
伍子胥扼要地向桓度說了最近的局勢發展。
楚國令尹囊瓦向蔡國索取名裘及佩玉，又向唐國索馬，兩國的國君斷然拒絕，囊瓦勃然大怒，欲把兩國國君軟禁，令中原各國大為惱火。
蔡昭侯朝晉，請晉國以中原盟主的身份，征伐楚國。當時晉國范獻子主政，以周室名義，號召天下，遂有召陵之會，晉、魯、宋、衛、陳、蔡、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、杞、小邾、滕、薛各國君王、及齊、周等，均有到來參與，聲勢之大，一時無匹。
豈知晉國權卿荀寅，向蔡侯求賄被拒，竟大力勸范獻子拒絕出兵，其詞曰：「國家力危，諸侯力貳，將以襲敵，不亦難乎？水潦方降，疾瘧方起，中山不服，棄盟取怨，無損於楚，而失中山，不如辭蔡侯。吾自方城以來楚未可以得志，只取勤焉。」范獻子因此拒絕出兵，致攻楚之議半途而廢。晉國此舉失信天下，盟主的地位大損，也失去諸侯的支持，變成名存實亡盟主。
蔡、唐兩國哭訴無門，轉向吳王闔閭求援，吳王闔閭既喜且驚，正在商議間，度恰好抵達。
各人商議了兩個多時辰，仍無定策，兼之桓度剛從楚國回來，眾人都很想聽取他的意見。
桓度緩縷道：「白三年前開始，我們先後奪得楚國在淮河流域的三個重鎮－－巢、州來及鍾離，全面控制了淮河中下游。我國的戰船，可以暢通無阻地抵達荊楚。可以說在與楚的長期鬥爭中，第一次取得這樣有利的形勢。唯一欠缺的，就是一個很好的藉口，使我們大舉攻楚時，出師有名。現在這是不能再好的機會了。」
眾人一齊點頭，北上爭霸，原就是吳國的國策。其實擴展上地，正是春秋戰國大大小小國家的同一目標和方向，也是富強之道，否則弱肉強食，難逃滅亡的命運。
闔閭道：「不知孫將軍此行，有何收穫？」眾人露出傾聽的神態，目下進攻楚國在即，戰略成為最首要考慮的因素。
桓度微微一笑，在這裡賣個關子道：「如若大王批准，小將在稍後再詳細報告。現在我想先聽大家高見？」闔閭知他一舉一動，莫不暗含深意，微笑道：「當然可以，就讓眾位各抒高見。」
白喜道：「一直以來，我們都知道敗楚的訣要在於速戰速決。所以針對此點，我曾根據楚國的地形，設計能最快抵達楚都『郢』的路線。」說到這裡，白喜賣個關子，察看眾人的反應，看見各人露出傾聽的神色，大是滿意道：「我的構想是這樣，沿著淮河南岸向西推進，穿越大別山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡漢水，一抵此地，郢便在三日馬程之內，大王以為如何？」伍子胥道：「白將軍所設計的行軍路線，無疑是最快速入郢的路線，微臣毫無異議，可慮者，敵人在這條路上，關隘重重，例如：方城乃楚國軍事重鎮，在北方諸國的進攻下，依然屹立不倒，兼之在那一帶主事的武城黑精擅兵法，以逸代勞，我方勝算不敢樂觀。」
白喜道：「將軍所慮甚是，但若拖長行軍的時間，不是更予敵人打擊我們的機會。」
夫概王道：「我對大家的憂慮，頗有同感。往昔我軍節節勝利，連奪州來、鍾離和巢三邑，圍『弦』、侵『潛』，攻『六』，緊逼楚國本土，造成今日的優勢，在於「敵遠我近」
四個字，楚師鞭長莫及，故而每戰必敗。可是這次我大吳勞師遠征，形勢扭轉，變成敵近我遠，相差不可以裡計。我軍盡起，縱或較楚軍精銳，也只不過區區三萬之數，即使我們能克勝於初，敵人的後援源源不絕，我方勝望不大。」
眾人心下無不凜然，夫概王一向主戰，但審度形勢，仍然不支持一場大規模深入楚境的遠征。
跟著其他大臣斗辛等一齊附和，表示了不支持出征的態度。
闔閭心下躊躇，若不利用這良機，如何能完成爭霸的大業。忽然想起桓度這個孫武，這人在吳國威望日隆，連夫概王、自喜等也得賣他賬，這時他微笑不語，臉上神情高深莫測，使人難以揣測他的心意。
闔閭腦中靈光一動，知道桓度先讓各人指出難處，再一一化解，這樣才足以使上下一心，再無疑慮。連忙道：「孫將軍！應是你說出高見的時刻了。」
殿內頓時鴉雀無聲，靜待這個天下知名的兵法大家，如何化腐朽為神奇，解開這個死結。
桓度從容一笑，暗忖自己集兵法劍法的大成，連夫概王、白喜都以他馬首是瞻，這對於擊敗強楚，最為有利。此刻若不能使眾人心悅誠服，將來入楚，必因缺少合作默契和信心，成為致敗的因素。
度沈聲道：「我方和楚國的形勢比較，不須我再多作廢言，不過我卻要指出制勝之道，全在於戰術的運用，此次我到楚國探路，便是針對敵我實力，定下行軍之計。我曾在「勢篇」提出『故形人而我無形，則我專而敵分：我專為一，敵分十，是以十攻其一也，則我眾而敵寡；能以眾擊寡者，則吾之所與戰者，約矣』。」
這是說楚人目標明顯，兵力分佈清楚可知，反而吳軍若能令楚人難知其進兵路線，便能由「有形」變作「無形」，如此敵人必然因防守之處多以致兵力分散，在這個情形下，變為「我專而敵分」，「我眾而敵寡」。
這個道理清楚明顯，不過如何能達到這個目標，才是難題。
闔閭說出了眾人的想法道：「願聞其詳。」
度道：「淮水以西，長期駐有楚國大將申息之軍隊，若我冒然西進，大戰勢所難免，以寡擊眾，勝負殊難預料。儘管得過此關，其後西攻方城，南搗郢都，尚需頻繁的接戰，此等重兵交接，攻其有備，於我等遠征之師，至為不利，萬不可行。」眾人露出同意的神情，這等於否定了白喜最短行軍路線的提議。
桓度待無人提出意見時，續道：「首要之務，一定要避開方城一關，免得以硬碰硬，捨西就南，實行遠程奔襲，攻其必守之地，這下必然大出楚人意料之外。」說到這裹，停了一停，微笑道：「使他們疲於奔命。」殿內眾人無不莞爾，整殿氣氛頓然輕鬆起來。原來這「疲於奔命」四字出於巫臣，當日巫臣藉出使齊國之利，帶走夏姬，襄老和公子反懷恨在心，聯合殺盡巫臣的家族，瓜分他的財產，巫臣大怒下，由晉致書二人，誓必使他們「疲於奔命以死」，向晉獻聯吳制楚之策，故而有來使吳國之事。
大臣斗辛道：「若沿淮水南行，不經方城入郢之路，反改向南，推進的路線如何？」桓度道：「這一問正是我楚國之行的目的。」語氣中露出強大信心，他既曾實地偵查，自然能以專家身份提出意見。
桓度續道：「若從淮水攻楚，有兩條路徑，一是西經方城，另一則是通過冥、直轅、大隧約三個關隘，向西南推進，直趨漢水，溯漢水而上，郢都指日可達。」
夫概王擊節歎道：「孫將軍高見。楚人為防衛郢都，對附近關隘，一向嚴謹。但這冥等三關既偏且遠，因有高山所阻，不能西進，只可南下，故而防守粗疏。唯一可慮者，這條路線盡多低窪沼澤，三關又位於大別山脈，不利行車，對於我們新近習得的車戰之術，大大不利。」
闔閭和伍子胥會心微笑，暗讚桓度高瞻遠矚，一早定下應付之策。
桓度果然道：「以車戰對車戰，正是以己之短，攻敵之長，況且若經三關南下，雖有通道可循，卻須經過大片山地，兼且該處河湖眾多，不利笨重戰車馳騁。故而這次成敗的關鍵，在於以靈活的步兵，配合精銳的騎兵，再以優良的武器，對抗楚國自以無敵天下的車戰。」
桓度這個果略，正是孫武「計篇」上所說的「夫地形者，兵之助也。料敵制勝，計險厄遠近，上將之道也。知此而用戰者必勝；不知此而用戰者，必敗。」桓度深悉楚國的地形，刪除了用車戰的可能性。
闔閭道：「步兵行軍緩慢，當以何法解決？」白喜插言道：「這個反為容易，現今淮河中下游，盡在我方控制下，可溯淮水西進，至淮陽棄舟經三關南下，直抵漢水，沿江而上，直達郢都。」眾人稱善。
桓度補充道：「善攻者，敵不知其所守。楚國軍容鼎盛，若全軍對壘，我方戰必不利。
故須多方誤敵，調動楚師，分散其防守力量，使楚人不知何處該守，何處該棄。」
闔閭略一沈吟，把各人的意見總結起來道：「所以誤敵之計，先是從淮水逆流而上，於淮陽棄舟登陸，避開敵軍嚴密防守的方城，跟著南下漢水，楚軍應防之處太多，兵力分散，致使我方勝算大增。」言罷仰天長笑起來，這一笑，定下了中國歷史上最早一次步兵大會戰。
吳師在桓度的設計下，定了選擇楚國東北境的三個關口為突破點，正好打中了楚人防守上的薄弱環節，「出其所不趨，趨其所不意。」深遠迂迴，以奇兵取勝。達到孫武所說的「吾所與戰之地不可知，不可知則敵所備者多。敵所備者多，則吾所與戰者寡矣。」孫武若是泉下有如，必然心感大慰。
閭道：「眾卿再無異議，立即準備，擇日出兵。」
眾人轟然應諾。