時間如流水，轉眼間，又是兩年過去。
此時，曹操已經在關中站穩腳跟，並用計謀，成功地分化了李傕和郭汜，並聯合西涼馬騰徹底擊敗了李傕，賈詡投降曹操，成為曹操帳下重要謀士。曹操開始籌劃收服馬騰，將西涼鐵騎納入麾下，完成爭霸天下至關重要的一步。
河北方面，袁紹與公孫瓚大戰一年多，並於一年前成功狙殺公孫瓚。幽州軍群龍無首，被袁紹殺得大敗而歸，劉備見機，放棄常山地區，率部逃往右北平。以為公孫瓚報仇為名，將公孫瓚舊部聚攏到麾下，與袁紹抗衡。
劉備這個打不死的小強終於自立了！收攏公孫瓚舊部後，劉備麾下已經有了兩萬鐵騎，還有三萬步兵，實力不容小覷。
建安二年，孫策於會稽山擊敗王朗，佔據會稽郡，之後，連續征戰，將揚州八郡全部納入麾下。
荊州的劉表與曹操撕破臉皮，在南陽連番大戰，而曹操精力主要用於經營關中，故爾在南陽採取守勢，劉表無法與曹操決戰，所以，打了兩年一直沒有什麼結果，只當是雙方在練兵了。
西南益州，劉焉剛剛理順益州的地方關係，就不堪重負，病故。其子劉璋子承父業，成為益州之主，剛剛安定下來的益州再次動盪起來，劉璋只能將主要精力放在安撫益州豪強、提升自身威望，根本無力他顧！
如此一來，北方主要有冀州的袁紹及依附袁紹的并州呂布、張燕，佔據幽州的劉備，遼東的公孫度；西北地區為佔領雍州的曹操和割據西涼的馬騰；西南地區，割據漢中的五斗米教主張魯，益州新主劉璋；中部地區則是獨佔荊州的劉表。東南地區是佔據江東八郡的孫策。
而中原的青兗徐豫四州全是莊少游的地盤，司隸依舊掌控在曹操手裡。
群雄爭霸已經進入到第二輪的淘汰賽，每個勢力都擁有不容小覷的實力，一旦打起來，動輒就是十萬數十萬的大戰。而迫於莊少游的壓力，眾人打得都十分的謹慎，不願意隨便消耗自身實力，所以，天下局勢一度陷入膠著。
建安三年，公元一九七年。
莊少游已經穩固了徐州、豫州、揚北三地的統治。治下一片欣欣向榮，百姓生活富足而又安定，只用了一年的的時間便解決了三地八百萬百姓的溫飽問題。再一年，三地的商業也開始起步。而青州和兗州則已經進入爆發式增長的階段，遼南的手工業已經成熟完善。
一場新的革命開始在中原大地醞釀。
三月初，黃河剛剛化凍，莊少游便調兵遣將，在水師的支援下，渡河北上，在平原郡登陸，莊少游親自掛帥出征，麾下包括第一軍團樂進所部五萬人馬、第三軍團鮑信所部五萬人馬、騎兵軍團太史慈所部四萬鐵騎，總兵力十四萬！
從平原登陸後，樂進的第一軍團直接殺向袁紹的大本營鄴城，以牽制袁紹軍主力；鮑信率第三軍團向北攻擊渤海郡重鎮南皮；而莊少游則與太史慈帶領鐵騎進入清河郡，準備經過清河殺向安平和巨鹿二郡。
從莊少游大軍開始渡河之時，袁紹便與劉備達成停戰協議，並結為同盟，聯手共抗莊少游。此外，袁紹還向呂布和張燕求援，請二人傾盡全力前往冀州支援。
位於長安城的曹操也收到了袁紹的求援信，信中袁紹言辭懇切，並許以厚利。一直囊中羞澀的曹操怦然心動，差點就帶兵救援袁紹。幸好被軍師郭嘉給攔住。郭嘉認為，去了也打不贏，不如集中精力拿下西涼，進取漢中。若是莊少游滅了袁紹和劉備之後，曹操還不能收編西涼鐵騎，那就大勢去已！
曹操聞言頓時清醒過來，袁紹此戰必敗無疑，救也是死，不救也是死！不如不救！但是，年內收服西涼鐵騎？這個難度太大了！而且，馬騰一直躲在涼州深處，根本不到長安來，曹操麾下騎兵太少，根本無法西征，派步兵攻擊馬騰，那跟自殺沒有區別。
這時，賈詡獻上奇謀。
曹操以組團赴冀州支援袁紹為名，邀請馬騰到長安商議，並將袁紹許下的種種條件原封不動地許給馬騰。
馬騰收到消息，也是怦然心動，立刻帶領五百鐵騎趕往長安。
馬騰抵達長安之後，曹操熱情地接待了他，把酒言歡，談得十分投機。馬騰當場拍板，返回西涼召集鐵騎，與曹操聯手，支援袁紹！
馬騰返回涼州時，途經安定，遭遇數千鐵騎伏擊，麾下五百親衛全部陣亡，馬騰戰死。
馬騰一死，曹操立刻修書給西涼的韓遂與馬超，對馬騰的死表示沉痛地哀悼，並奉上厚禮，但表示，馬騰之死與自己絕對沒有任何關係！
馬超和韓遂又不是白癡，整個西北能殺死馬騰和他的五百親衛的除了馬超韓遂之外，只有曹操！用腳指頭都能想出來。
馬超當即決定，盡起涼州兵馬，並向羌大王徹裡吉借兵，去長安為父報仇！
荊州的劉表、江東的孫策盡皆收到袁紹的書信，信中描述，莊少游大軍進入冀州，後方空虛，希望二人能夠發兵攻擊莊少游，機不可失，失不再來！
收到袁紹的書信，劉表立刻發兵八萬，攻擊曹仁把守的南陽，試圖一舉拿下！而孫策則是率領主力遠征交州，繼續擴大地盤。
三月初九，樂進所部抵達鄴城附近，沮授勸袁紹趁樂進立足未穩，傾盡全力，給予重創！但袁紹卻以莊少遊軍戰力非凡，主動出擊是兩敗俱傷之局，據城堅守才於我有利！
於是，城內守軍六萬人馬據城堅守，未曾出戰，而樂進則是尋了個山頭安營紮寨，擺出一副長期防守的架勢。
同日，鮑信部開始圍攻南皮，南皮守軍三萬人，在大將張郃的統領下據城堅守。
莊少游與太史慈兵分兩路，莊少游親率兩萬鐵騎攻擊巨鹿、趙國；太史慈率領兩萬鐵騎進攻安平、河間。
莊少游的部署十分奇特，袁紹收到斥候的報告，怎麼也想不明白，莊少游到底要做什麼？怎麼到處亂竄？
軍師沮授分析了莊少游的行軍路線之後，當即醒悟過來：他這是要破壞冀州春耕！
袁紹對此卻是不以為意，動用十幾萬大軍，只為了破壞春耕？有什麼意義？冀州糧草雖然沒有莊少游多，但也有不少存糧，鄴城的糧食足夠十萬大軍吃一年的，南皮也有不少。
三月十二日，上黨呂布親率兩萬鐵騎增援鄴城。
袁紹熱情地接待了呂布，並商議作戰策略。
如今加上呂布的兩萬鐵騎，袁紹麾下的騎兵達到四萬，還有四萬精銳步兵，足以一戰！於是乎，袁紹決定，出城攻擊樂進！
三月十三日，袁紹率軍七萬出城攻擊樂進，四萬鐵騎分兩路左右夾擊，三萬步卒結成三個方陣，正面攻擊樂進大營。
而樂進坐在山頭的最高處，看著四面八方圍攏過來的袁紹軍，唇角頓時彎起一個弧度，身邊的參謀長荀攸呵呵一笑：「果然來了！」
樂進起身平靜又不失威嚴地下令：「傳我軍令！全軍備戰！」
樂進選定的紮營地點位於鄴城東北十里外的小山丘上，山丘下漳水自西南向東北流去，漳水不大，此時正值枯水季節，河道內水位較低，但河面也有六十多步寬，且河水冰冷徹骨，若是在掉進水裡，不死也得丟半條命。
樂進的大營就以山丘為中心，背靠漳水，呈扇形展開。山丘上和附近的樹木已經被樂進砍伐一空，山丘西北兩百餘步的地方有一座石橋，連通漳水南北，樂進的大營將石橋也囊括其中。
營牆是一排木柵欄，柵欄前方是兩重拒馬，拒馬再往前是坑坑窪窪的陷馬坑。
樂進將戰術打擊部隊部署在山丘之上，居高臨下，射程增加不少！山丘下分左中右，均勻的分佈著三個步兵師，剩下的一個步兵師和輜重營駐紮在石橋那頭漳水的北岸。
經過數天的加固，整個營盤已經初具規模，防禦能力極強！若是袁紹想要強攻，沒有兩倍以上的人馬那是門兒都沒有！營前的拒馬和陷馬坑，配合山丘上的弩車營、投石營、火弩營，那絕對是騎兵的噩夢。
袁紹和呂布帶領人馬殺到此處之時，頓時倒吸一口涼氣，旋即又懊惱起來，後悔自己當初沒有趁著樂進立足未穩之時前來攻擊，現在想要攻擊，跟自殺無異！
袁紹不死心，發動了一次試探性攻擊，而樂進本著拖延時間的打算，決定給袁紹當頭棒喝，將其一擊而退。於是便集中全部火力，將袁紹前鋒部隊給打得極其淒慘。接戰僅半個時辰，袁紹軍傷亡三千！而大營還沒攻進去，樂進麾下只有百餘人死於亂箭。戰損比一比三十！
雖然再填些兵馬肯定可以衝進去，但樂進麾下也是五萬精銳，一場火並下來，鄴城的人馬也不會剩下多少！
袁紹當即不再猶豫，和呂布率軍返回鄴城，繼續堅守。
三月十五日，幽州地區勉強化凍，劉備急匆匆地召集兩萬鐵騎，準備馳援袁紹。如今幽州與冀州唇齒相依，若是袁紹敗了，那在幽州還沒站穩腳跟的劉備定然會死無葬身之地，這個鬼地方，連逃跑的路都沒有！即使劉備擅長遁走，也無路可逃！
當然，天無絕人之路，劉備可以往西北，跑到草原上去，繼續煽動草原民族為其所用。
三月十六日，遼東公孫度點齊四萬大軍揮師西進，準備攻打劉備的幽州腹地。劉備聞訊差點暈過去，派遣大將趙雲率領五千五千鐵騎馳援山海關，與山海關的五千守軍一道，將公孫度大軍阻攔在外。同時，採納部下建議，立刻派遣使者，向烏桓王蹋頓、鮮卑軻比能部求援，並許以重利，請求兩人出兵。