宮門外響起鳴鼓聲讓一向淺眠的仁曦太后從睡夢中甦醒。
「算算時間，快要選秀了吧。」披上張任遞來的外袍，仁曦太后望著窗外輕聲道：「哀家原先還思量著為皇上挑選什麼樣的女子，如今看來卻是白費心思了。」她整日被困在康壽宮中不得見客，而和樂亦因皇上假死一事與她漸漸疏遠，很少來看她。現在她每天面對的除了張任那幾個服侍她許久的奴才外，就只有銅鏡中看到的自己。
張任小心的為仁曦太后整理衣服，手滑過她的頭髮，發現有幾根銀絲，悄悄抹了抹眼淚，故作歡喜道：「太后，小的聽送飯的宮人說，今年的選秀皇上讓和樂公主主持。想來等公主忙過了，就會過來陪您。」
「哀家現在也變成等兒女來看的孤婆子了。」仁曦太后歎口氣道。
「太后，您這是說的哪裡話。」張任安慰道：「您不過三十來歲，風華正茂，怎能說把自己同那些百姓家的孤婆子相提並論？」
仁曦太后起身下床：「你不必寬慰我。這宮裡人的年紀哪會像普通百姓一樣？一入宮門，管你是二八年華還是豆蔻少女，都會變成四五十歲整日勾心鬥角的老姑婆。而那些沒有變的，早早就當了花肥。」
「太后……」見一向態度堅強的仁曦太后露出脆弱的表情，張任心酸不已。
「和樂常跟哀家說，人要保持一顆年輕的心，這樣才能看起來年輕。」仁曦太后側頭看著張任，笑道：「可是哀家的心已經老了，又怎麼年輕得起來？」
張任望著仁曦太后，腦中浮現出第一次見到她時的場景。那時太后剛被封為才人不久，正是得意滿滿的時候，他被派去做她的奴才還讓同僚好生羨慕。那時的太后，正直青春年華，又初嘗帝恩，走路時都將頭高高揚起，彷彿立刻就要壓過所有妃嬪登上皇后寶座。然而事實證明，皇上不過是圖一時新鮮，臨幸過一次就再也沒找過她。若不是後來的巧遇，她就要守在小小的院中如同守寡般的過一輩子。
「你要莫要拿同情的眼光看哀家。」仁曦太后面色一冷，又恢復成那個佔據楚國皇太后之位的強硬女子：「哀家還沒輸，還有翻本的機會。」
正說著，楚亦軒派的守衛突然來傳訊：「太后，陶然陶先生求見。」
張任怔了怔，沒想到這時候陶然竟然會來見太后。
而仁曦太后則是輕輕一笑，似乎早就預料到陶然會來一樣：「瞧，哀家剛說，這機會就自動找上門了。」說罷，揚聲道：「讓他進來。」
陶然踏進康壽宮時，明顯感受到這裡的蕭條淒涼。在他看來，整個皇宮都彷彿一座巨大的陵墓，生活在其中的人表面看上去還活著，其實心已經死去。
「參見太后。」陶然走入門內，對站在廳中的仁曦太后道。
仁曦太后回頭看了陶然一眼，對身旁的張任吩咐道：「張任，你出去。」
「小的告退。」張任垂眉低目，躬身而退，並將房門關上。
仁曦太后坐在上座，招呼陶然落座後，直接道：「你帶和樂出宮是為了什麼？」
「為了您的女兒。」
陶然的話立刻讓仁曦太后失態：「我的曼兒在哪裡？你找到她了？」
「沒有。」陶然搖搖頭：「原本我算到在恰當的時機讓和樂公主跟我去一趟落華山，藉著先祖留下的占卜之術，可以得到曼兒的行蹤。可是您也知道，慶王爺匆匆趕到將和樂公主帶走。現在即使再將和樂帶到落華山也已經錯過了時機，沒有用了。」
「你曾說過，哀家今生仍有可見曼兒的機會。」仁曦太后道。
陶然點點頭：「只要太后登上楚國最高的位子，自然能見到您的女兒。但您之前破了我們的協議，先行動手導致失敗，如今命數已變，您與女兒見面後有什麼後果，我不能保證。」
提到宮變失敗，仁曦太后冷著一張臉道：「若不是你從中作梗哀家也不會失敗。你說你是來幫我，可我現在懷疑你是不是另有目的？」
「即使我不從中作梗，賢妃娘娘仍會反叛，您仍會失敗。」陶然正色道：「這就是命。您不信我的話要改命，可事實證明只是枉費心機。」
「我不信命！」仁曦太后冷聲道：「憑什麼有的人什麼都不做就能得到所有，而我汲汲營營卻換來曼兒夭折，自己多年經營的權勢被人奪取的結果？！」說罷，目光直直望著陶然道：「你既然說曼兒沒死，那就代表當年的事另有隱情。不管為了什麼，我都要查出來！我要知道，我的孩子是誰換的，到底是為什麼要把她從我身邊帶走！」
陶然歎口氣：「既然您心意已決，勸說無用，我也只能祝您得償所願。至於我們之前所說的交易，已經完結，剩下的事我也幫不上什麼忙。」
「只要你不再阻擾，這一次哀家一定能成功。」仁曦太后面若冰霜道：「日後，所有的仇怨哀家要同他們算個清楚！」
「這是平西王楚安凝讓我帶給您的信。」陶然從懷中掏出信件遞給仁曦太后，道：「這次離開，今年之內我不能再下山，所有請太后好自為之。」
仁曦太后接過信件，道：「你們陶家的幫助哀家記在心中，日後我重登高位，定有重謝。」
「重謝就不用了，只要太后能得償所願，就是對陶家最好的感謝。」陶然拒絕道。
仁曦太后愣了楞，輕笑道：「想不到陶家對我如此忠心耿耿。」
「忠心耿耿還算不上。」陶然自嘲的笑笑，起身道：「要交代的事情已經交代完，我也就不多留了，告辭。」