喪鐘甫響，僅僅短促一聲，玉鍾慘遭擊碎，轟隆隆巨響，迸濺的玉屑散落四處，墜地時，玎玎清脆好聽，卻是……心碎的聲音。
「不許敲！誰敢讓鐘聲響，本王便要誰同葬！」
龍的咆吼，重重震盪全城。
屋搖柱動，整座城的龍骨支架，卡吱卡吱地，發出輾動之音，似極了作古的龍骸，亦為此次咆哮激動不已。
龍嘯的餘威持續久久，直至撼動止歇，已是好些時候之事。
這段工夫裡，足以教人喘息、冷靜，再抹臉，恢復了理智。
剛吼完的四海龍主，吐納聲清晰，既重，又沉：
「老三老六老八，去寶庫內，清點一半財物，謄寫一份單子來。老大，你隨我往『下面』一趟，半數的財寶，應該能向閻小子換回人來。」
有太多大妖大獸能長壽綿綿，靠的也是這招──以財行賄，多買個幾百年壽命。
「下面」司掌生死，允與不允，全在閻小子點頭之間。
若閻小子刁難……
「老二，你也來，萬一一言不合，得動武搶人，多你一個，抵過十個。」四海龍主又吩咐二龍子。
被點名的人，紛紛動作，沒有遲滯拖延，要辦之事太過緊急，不容耽誤。
留在原處的人，仍舊難以相信──
仰躺貝床之內，閒懶貪睡的容貌，已是一具冰冷屍體……
雪色長髮，漫開於紅枕上，紅綃艷似血，襯著那般純白，近乎無垢。
輕合的雙睫，褪去最後一絲墨黑，宛若冬的寒冽，在上頭凝結一層薄霜。
九龍子熟睡一般，不受嘈雜驚擾，兀自靜眠，面容安詳。
「小九是裝死吧……要一時半刻不動、不喘氣，我也做得到呀！拿烤鮪肚過來，在他鼻前晃晃，他就假裝不了，定是馬上彈坐起來，搶過鮪肚便咬！那一臉饞樣，藏都藏不住！……不只烤鮪肚，還有炸魷腳！蝦餅！鹹魚煲大粟──」
四龍子嗓大，加上心急，彷似吼人一樣。
自己越講，越覺此法可行，於是馬上行動。
「走！紅棗，咱們去廚房取！把能吃的、能喝吃，全拿過來！我就不信小九還能睡！」
紅棗眸中含淚，什麼話也不說，默默地由著他拉走。
她的醫術雖不專精，要辨別生或死……並不困難。
實話，哽咽喉間，她不忍，也無法開口，將其道破。
「何必麻煩？直接用言靈叫醒他！喂小九！醒來！快醒過來！」延維喊完，床上沒動沒靜，八成是她術力不夠，不足以操縱龍子，便扯動身旁五龍子紫袖，要他一塊兒幫忙。
集合兩人言靈之力，不信叫不醒小九！
五龍子唇邊慣嵌的淺笑，此刻不復存在，凜著眼，只是沉沉搖頭。
言靈喚不醒一個……已死之人。
「不是有聽說，口含蔘片能增強體力？我、我十根指頭全借他含！興許小九能再活過來……」蔘娃豪氣大方，卻也淚眼汪汪，珍貴蔘淚，一顆接連一顆，滴答落下。
這些時日，九龍子所含蔘片又豈有少過？眾人雖心知肚明，也不願出言點醒，吹熄這一絲絲希冀。
諸多目光中，有一道眼神，冰冷、凜冽，眨也不眨，直勾勾地望向床間、望向雪白身軀。
眼中，不存任何旁人。
那是一雙高深莫測的眼。
不像幾位女眷，朦朧噙淚，也不似幾名兄弟，沉痛難捨……湛到近乎藍黑的瞳，隱隱躍動著更深沉的情緒。
顯然地，情緒太深、太沉，教人摸不著頭緒，輕易遭到誤解。
「驚蟄叔，你很難過吧……你一定比任何人更想哭吧……」蚌精珠芽到他身邊，挽緊他手臂，涕與淚滴落於他袖上，形成深色漬痕。
漬痕，仍以驚人速度持續增加，濡染了大半。
「我記得……你那時誤會，以為我糾纏小九、覬覦小九，還惡聲惡氣找我談判……我再遲鈍也能明白，你有多喜愛小九……你那麼疼他，怎可能捨得，若想哭，你哭沒關係，沒人會笑話你，嗚……」珠芽邊哭，邊呢喃，又是成串成串的珠淚，淌落驚蟄的衣袖。
與其說，驚蟄看著珠芽，更不如說，他看著淚痕狼藉的袖子，忍住想甩開這顆蚌的衝動，繼續無言。
難過，他該嗎？
沒錯，在眾人眼中，他是該。
該要痛心疾首，該要瘋癲失控，該要天崩地裂，該要怒，該要急……
可是他的神色又太冷靜，面無表情的淡定。
珠芽再度誤解，認定他太痛，痛到極致、痛到失神，不知如何是好，茫茫傻佇，反而哭不出來。
「……龍主爹爹和囚牛會把小九帶回來，一定、一定……你別心慌，小九會回來的……」她安撫驚蟄，哭聲顫抖，又要強端堅毅，才能好生勸慰他。
他的眉，終於有所動靜，緩緩蹙緊──
這顆蚌，準備在他袖上抹多少眼淚、鼻涕?!
何須她費心安慰？他根本沒有半絲難過，更無心慌。
今時今日之景，他早已預料……
不，這一切，正是他所為。
他一步一步、處心積慮，就是在等，等待此刻的到來。
終於，他等到了。
他豈止不難過，更甚至於他想仰天狂笑，笑他的解脫，笑他再也不用假意討好，討好那驕縱的傢伙──九龍子，螭吻。
藏起了冷笑，他並不想因為一時得意，與這幾隻痛失親弟的龍子反目成仇。
還不是時候。
湛冷的雙眸，從袖上挪開，試圖忽略被淚涕侵佔的嫌惡感。
就讓所有人以為，他，心痛到無法言語。
他不在乎遭受誤解。
是呀，何必在乎？這些年來，被誤解著他深愛螭吻，他也不曾解釋過。
耳裡，聽著珠芽低泣，默不作聲，眼光淡淡地覷回貝蚌大床。
紗浪款擺，似半透的煙嵐，氤氳著紅綃軟錦，連帶地，籠罩靜臥其間的螭吻，更加縹緲、迷濛。
那抹白，幾乎要隨著紗浪，化為水煙，飄裊飛散……
「龍主大駕光臨，有失遠迎，文判失禮了。」
難怪，他覺得今日眼皮不安分直跳，心想或許有麻煩上門。
果不其然，一壺茶沒喝完，鬼差便來報，四海龍主率領龍子踏進冥域。
無事不登三寶殿，登上了，絕非好事。
來者不善，善者不來，況且，是千里迢迢抵達鳥不生蛋的地府。
文判心裡有譜，出面相迎時，臉笑，禮足，恭敬揖身。
「閻小子在不？」龍主直接問。
「冥爺正在睡──遂事繁忙冥務，恐不便見龍主，龍主可告知來意，再由下官轉達。」文判溫雅有禮，笑容始終不卸，牢牢鑲嵌。
「這事，你應該也能作主。老大。」龍主努顎，大龍子取出厚重一疊禮單，轉交文判。
禮單厚達數百頁，捧在手裡，好沉。
「這是？……距離冥爺壽誕還有許久，龍主便要送來賀禮？」兩邊關係應該沒這般好，好到光瞄見首頁，便得先驚歎，禮單所載之物，絕非泛泛。
「誰說本王來送賀禮?!你同閻小子說一聲，這些珍寶拿來換我家小九一命，若不夠，日後再補上。你把小九交出來，讓我們帶走。」四海龍主不像商量，更似硬逼。
現在取了魂魄回去，要還魂，最是適合。
文判倒聽得一頭霧水。
「九少？九少何時前來冥府，下官怎不知？」文判神情困惑，並非作假。
他與九龍子螭吻亦算熟稔，交情雖非極好，碰上面，倒也能聊上幾句。
二龍子皺眉，心一急，口氣自然不好：「人死了不往這裡來，能去哪?!」
「九少過世了？」文判又是一驚，明眸瞠大。
「你這位文判官，今日也太糊塗了些！」鮮少看見閻小子家的精明文判，一副狀況外的模樣。
「請先稍後。九少……」文判長指憑空揮動，翻閱無形之書，口中低喃：「龍子之魂，尋常鬼差無法押解，幾乎皆由下官親自恭領，就算下官撥不出空，也定會派遣高階冥將，才不至於……慘遭凶暴神獸摘了鬼腦。」
末句抱怨，含糊於口，故意說不清晰。
龍子殞命，絕對是大事。
但他並無記憶……近來日子裡，有這等大事要辦。
長指飛快唰動，記載神獸輩的生死簿，厚度難以想像。
每一隻的頁數，萬頁起跳都算客氣了。
不若人類牲畜，乾脆俐落，十來頁便很了不得，超過二十頁，就是人中祥瑞。
呀，找到了！
文判臉上笑容，在看清生死簿後，瞬間冷凝。
合上無形之書，雖仍笑，卻能明顯分辨，與先前笑靨相差甚遠。
「九少確實未到冥府，下官可以擔保。龍主與大少、二少，還是盡快往旁處去尋，莫浪費時間，延誤找回九少的機會。」文判客氣道，也釋出善意：「若龍主不信，兩位龍子仍可搜城。」
「你不會是嫌麻煩，才裝傻作戲，擺出一副對小九之死，全然不知的態度，想誆糊我們？」二龍子投以懷疑眼光。
大龍子聲嗓潤雅，難掩語中冰冷：「又或者，早知我們來意，不願應允換魂一事，所使出的推托之計。」
「下官不敢。」也沒這等閒情逸致，好嗎？
面對三位龍族，文判選擇不得罪、不輕慢、不敷衍的態度。
「九少若真在此，龍主提出的交換，我們何樂而不為，順手再為九少添個千百年，我們也沒有損失，但實情是──九少的的確確未曾踏上冥地。」
「可是我家小九的魂魄已經離體，不在龍骸城！」龍主道來事實，同樣鐵錚錚的。
「下官自覺……無法由一大群龍子眼下，帶走九少魂魄。」真是太看重他了。
區區一隻鬼差文判，要戰一兩隻龍子，或許尚可，一口氣來八隻……他若打得贏，又何須在冥府之中，任人使喚，做牛做馬？
「這倒也是。我不認為，文判能悄悄來，又悄悄走，不驚動任何一人。」對武藝自滿的二龍子，睨向淡笑文判。
要是文判真如此高竿，他還真想試一試他。
龍主並未全信，但也接口問：「若死去之魂，沒往冥府來，還能去哪？」
文判細數某些該來，卻未能來的情況：「有些亡魂，在鬼差拘提之前，便先逃跑，變為孤魂野鬼；有些，則遭有心人中途收服，裝入魂球、魂瓶、魂鼎之類；有些，遇上更兇惡的剋星，怕是凶多吉少，淪為他人腹中之補。」
龍主越聽，臉色越沉，那些情況聽來，有哪一個好?!
「老大，你留下，請文判帶領你，仔細將城內搜一遭，若是搜到小九，父王容許你把冥府轟個稀巴爛！」龍主故意口吐威恫，要看文判面露懼色，自己坦承說謊。
然而，左等右盼，只盼到文判淺然銜笑，搖著手裡輕扇，一副主隨客便貌，半絲心虛都沒有。
「老二，我們回龍骸城！」龍主抱持半信半疑態度，決定雙管齊下，冥府找，他處也找，不想錯放任何可能。
「轟爛冥府這事，應該交由我來做。」二龍子本屬「戰龍」，內心對「戰」的渴望，總難忍耐。
「老大較懂分寸拿捏，單留你一人在此，父王不放心。」
萬一，前腳剛走，後腳便傳來，龍骸城二龍子大鬧冥域，轟垮整座枉死城、擊碎十八寶殿，惹出的麻煩可難收拾。
「啐！」二龍子表達不滿。
不情不願的二龍子，被龍主帶走，獨留大龍子。
「我也希望，留下的，是二少……」文判低語。
起碼，比起大龍子，二龍子還熱絡些，也更好……打發。
「文判，請帶路。」大龍子準備要搜城了。
對上那雙與自己相仿──皮笑，肉不笑，眼中毫無笑意的眸──文判不著痕跡淺淺一歎。
「大少，這邊請。」文判輕柔揚手，指點方向。
轉身，帶頭先行，臉上笑意，崩壞，狠狠地，在心裡臭罵──
將生死簿胡亂撕了頁，拿來抹桌擦椅的傢伙！嫌我不夠過勞，是嗎？
哪一頁不好撕，撕去九龍子的，這幾頁殘缺，拿什麼補?!
這裡，是哪？
想張眼，眼皮卻不聽話，緊守那片黑幕，不願揭簾，不允光絲透進。
彷彿身處海中，飄浮、隨游，無方向，無目的，任由牽曳。
他好像……睡了很久，睡了很累。
想醒，又醒不過來，正如同，餓，卻半口也吃不下。
好想吃烤鮪肚……
再來盤炒蛤，蛤肉肥美，鮮香蛤汁澆淋在海粟飯上……
陣陣烤香，像由遠方傳來，飢餓戰勝睡意，沉重的眼皮，不敵敏銳嗅覺，終於棄守，被他強行撐開了──一小條眼縫。
第一眼，先看見滿出來的炒蛤，鋪在下方的海粟，瞧都瞧不見影。
第二眼，才是烤鮪肚。
「好香！」身體比意識醒得更快，他撲往食物而去。
砰！
一頭撞上薄透阻礙，聲雖響，並不痛。
「這是？」雙手探索著。
那層阻礙好大，似整片薄冰，沁涼，潔透，上不著邊際，下不見盡頭。
用拳搥打，文風不動，突破不了它。
偏偏，它橫亙在他與炒蛤之間，一膜之隔，相距千里。
美食在前，看得到，吃不著，教他更餓、更惱。
「這是啥鬼東西?!這又是哪?!」不死心，又狠搥薄壁數記，直至拳軟氣吁，才驚覺：「……我被困住了?!哪個混蛋，膽敢對龍骸城九龍子這般不敬?!」
「醒了？」
那個混蛋，出了聲，耳熟到不行的嗓，令搥牆的螭吻止住動作。
他真是病傻了，還能是誰？
驚蟄。咬住牙，才能不將這兩字，咆吼而出。
收回拳，抹了把臉，螭吻此刻最不想看見的，也是他。
「方纔不是活蹦亂跳，罵人罵得響亮？又昏睡過去了？真是只小懶豬。」以往這番話說來，充滿憐愛，既甜，又縱容，如今，只剩冷嗤一笑。
是寧願裝死，也不想跟你說話。螭吻心裡腹誹。
雙眸逐漸看清週遭，大抵弄懂了自己身在何處……
眼前，壓根不是薄壁，它呈現一道凹弧，上下看似無邊無際，實則交會圈繞，形成球狀。
「你現在，處於魂珠之內。」
驚蟄倒好心，替他解惑，見螭吻不答腔，仍無損他說話興致。
「記得嗎？你脫骨離魂，已算死去──我捨不得失去你，於是，將你的魂魄收入魂珠，佩戴胸前、貼近心窩處，當做緬懷紀念。」
這些話，驚蟄自己說來，都很想笑。
「你的話，讓我想吐！」螭吻按捺不住，低嗤回嘴。「捨不得？最好你知道這三字如何寫！」
回完嘴，又氣極自己的不夠堅持，明明暗自發誓，不要同他說話！
「旁人看來，我對你做的一切，不正全為這三字？」
驚蟄撫摸胸前魂珠，細細鋼鏈串著，彷似貼身珍藏，萬般喜愛。
「因為『捨不得』你餓，再難取的美食，我亦不辭辛苦為你送來，飽你口腹；因為『捨不得』你病了，卻不吃藥，試過無數甘口小物，只求你肯多喝兩口苦藥──」
「你可以住口了嗎？」
螭吻並非重重斥喝，反倒以一種──野獸警告對峙者「不要再靠近」的防備嘶狺，故作恫嚇，實則虛張聲勢。
「我為你所做之事，不說，就能全盤抹煞？」驚蟄眉微挑，似在數落螭吻的狼心狗肺。
「你是為你自己，完全不為我，更不為『捨不得』……別再滿口虛偽，我聽了很不爽快。」雷擊般的震撼，螭吻已經度過，現在一臉鎮定，波瀾不起。
當時，從驚蟄口中聽見的「實情」，確實讓他……腦門一陣雷鳴，轟散思考能力。
珍貴的墨鱗金龍，更勝尋常黑龍，不僅鱗色，一身龍骨奇脈，更是稀罕的金，龍族數代未曾再出墨鱗金龍，我也以為沒機緣遇上……
閉起眼，還能輕易憶及驚蟄說話時，噙笑的冷，低訴的沉，以及滑過他鬢腮，指腹之間，粗獷的繭。
你的出生，多好，小九，我一直在等你。
聽起來，多像情話，尤其驚蟄放緩聲調，說得好輕、好柔。
是呀，那一句「小九，我一直在等你」，也誤導了螭吻。
下一句，最絕情，卻也最真實。
讓我可以期盼、願意等待，也不在乎在那之前……必須付出多少努力，扮演多蠢的笨蛋，才能討你歡心，換取你的信任，近而──
那時，貼近耳邊的氣息有多熱，之後所感受的寒意，便有多強。
得到墨鱗金龍獨特的力量。
「在聽你坦白說過，你的目的、你的用意，我若是會再受騙，就當真蠢到無可救藥了。」螭吻扭開頭，冷言冷語──能做到冷漠回應，他真想替自己大喝一聲好。
「也是。」驚蟄沉沉低笑，笑意不達眼底。
自從將話講白，他便不再偽裝，往昔那個「驚蟄」，消失得無影無蹤。
「我已經不用再假裝，假裝自己多珍惜你，你的利用價值所剩無幾。」驚蟄一臉「真好。唉，以前我多辛苦、多委屈……」。
「既然我沒利用價值，你把我裝進這鬼東西做什麼?!」螭吻忍不住吼。
幹嘛不任他魂飛魄散？
散個精光，豈不更省事！
聞言，驚蟄舉起魂珠，靠近眼前，螭吻轉過頭，不去看他，他手勢稍轉，指間魂珠又給挪正，不許螭吻背對他。
螭吻任性了幾次，一被轉正，立刻撇掉臉，再轉，魂珠同樣又被旋回……
數回下來，他頭已有些發暈，抬起眸，瞪往驚蟄。
驚蟄回以一笑，算是獎勵。
「很好，起碼願意正眼看我，對著後腦杓說話的習慣，我沒有。」
「……」是我轉累了，不跟你玩這種蠢遊戲。
「將你收入魂珠，是因為……你還不能死，墨鱗最後之力，我尚未入手。」驚蟄的理由，自然難脫於此。
「你真混蛋！」螭吻牙齒格格作響，咬得發疼。
「那就再混蛋一些吧。」驚蟄遭罵卻不痛不癢，還心情甚佳，做起另一件混蛋事──
當著螭吻的面，端起炒蛤鋪海粟，一筷子夾向肥美蛤肉，送入口中。
由魂珠方向望去，驚蟄剛琢鐵稜的顎骨，最是醒目，那是螭吻曾經……很想品嚐的部位，以唇，以舌，去嚐是否美味無比。
現在，只渴望能一拳揮去，打碎顎骨！
驚蟄唇舌並用，吮入蛤肉，空殼由雙唇間緩緩抽離，口微動，咀嚼美味。
喉頭輕滾，嚥下。
再挖一匙淋滿蛤汁的海粟飯，慢騰斯禮，故意在胸口前停頓。
螭吻已經數不出來，魂骨脫離前，他有多少頓沒吃！
此時，看著海粟飯，油亮閃亮，一顆一顆飽滿，渾圓……讓他感覺胃空虛到疼痛。
目光隨著那匙海粟飯移動，落入驚蟄唇內。
混蛋傢伙！憑什麼生了一張那麼好看的嘴?!
明明吐出來的，全是缺心少肺的畜生話！
螭吻罵他、嗆他、詆毀他──全在心裡。
「美味。」驚蟄讚道。
「……噎死你最好。」螭吻含糊低啐。
驚蟄聽見了，露出一抹笑，只是那笑，嘲弄多於縱容。
螭吻才發現，原來，他一點都不「認識」驚蟄，一點都不曾看過……他這般的笑。
冰冷，無溫，甚至帶有嫌惡。
你以為……我深愛你？迷戀你？
我確實深愛、確實迷戀……墨鱗金龍的獨一無二。
他也沒想過，有朝一日，會從驚蟄之口聽見這些。
「……更沒想過，奪去我性命的人，是他……」螭吻知道，說得再小聲，驚蟄都會聽見，於是，他連輕喃也不願。
每一字，鎖入喉間，藏進心裡，不逸出唇瓣。
他喜歡驚蟄，曾經。
更以為，驚蟄也喜歡他。
究竟，是從哪時開始，這種……錯覺，在心中生根、萌芽，茁壯至此？
直至，驚蟄一語，震醒夢中人，才知道這場美夢，太長、太久，而醒過來的那一日，又太痛……