雪白的畫紙上，一名巧笑倩兮的女子歪著頭，清澈的大眼睛直勾勾地盯著人望，沒有害羞、無所畏懼，眼神乾淨得如同三歲小童。
蕭瑛懸空握筆，幾次想再添入幾筆，卻不知該往哪裡加。
三天了，他又整整三天沒見到她，本是再自然不過的事，可他的心……卻無法回復平靜。
第一次相遇，因為她與其他女子全然不同的打扮，他注意到她，後來那張與關倩相似的臉龐，引得他心動，留下她。
她心底有謀畫，為隱瞞拙劣的舉動，一張嘴話說個不停，她想聲東擊西，可那番言論見解，讓他為之驚艷。
她失算了，她沒算計到他頭上，卻害苦自己，因為他再不會受騙於女子，儘管她的眼睛清靈透澈，她的言語讓人震驚。
那盤加入春藥的魚片，讓她失卻本性，而那個埋伏在屋頂的帚兒姑姑，讓他決定順著劇情演下去。
事後，他聽見她在屋裡來來回回走動，嘴裡急切地喃喃自語，於是他知道，她也被人坑了。
那藥她本打算用來迷昏他，好讓她自青樓裡脫身，沒想到道高一尺、魔高一丈，某個丫頭背叛了她，聽著她從埋怨、憤恨，再到自我安慰、暗自勉勵、再度重生……那過程，他好幾次忍不住想笑出聲。
他可以不碰她的，只是個被下藥的小丫頭，還難不倒他。他也可以在緊要關頭保留她的清白，但……他就是故意。
蕭瑛已經不記得那天自己心裡想的是什麼，是生氣她有一張酷似關倩的臉，還是憤怒她敢在他身上打主意？
他要了她，算不得強迫，因為她熱情如火，可失算的是……他要過許多女子，從沒在任何人身上失控，獨獨她，壞了他的自制。
他作了連自己都無法理解的決定。
如果是憤慨她不該長得像誰，他就該欺負她欺負得更徹底，如果是生氣她對自己使計，他應該讓她在最痛恨的環境裡沉淪。
但，她二度壞了他的自制，他贖了她，放她自由。
好吧，就當銀貨兩訖，失控兩次已經不在自己可以原諒的範圍裡，聰明的話，他們該永世不見。偏偏他放人自由又放得不幹不脆，誆她中毒、借她銀兩，他拿她當風箏耍，明明想撂開手，卻又牢牢把繩子握在手掌中。
很奇怪的心態，連他自己也捉摸不透。
那幾日，心底反反覆覆，既想著她小人一點、不怕死一點，再也不出現於自己面前，卻又希望她正直一點、怕死一點，不管是為還錢還是為保命，跑到他跟前，再讓自己見上一面。
他不是個喜形於色的男人，但他的反覆終是讓郬瞧了出來，可郬沒想過，讓他失卻沉穩的不是那張臉，而是那個讓人時時想起便忍不住心情愉悅的性子。
直到水患發生，他在別院見到她。
宮華叫她蘋果，宮華不喊他還不覺得，他一喊，蕭瑛發現世上果真沒有比蘋果更適合她的小名了。
圓圓的臉、圓圓的眼，微微一個不自覺的笑容，就會讓人聯想起蘋果的香甜，她是小蘋果，一個讓人垂涎三尺的紅蘋果。
他很忙的，有太多的事需要佈局，他經常過了三更天才能入眠。
可他還是控制不住，時時想抽空去瞧瞧她、逗逗她、嚇嚇她再唬唬她，然後等著她出人意表的反應，在心底暗暗快樂著。
郬說他這種行為很不好，他同意。
可是，把自己的快樂建築在別人的痛苦上不是人之常情？
他喜歡與她同桌吃飯，聽她一面吃東西一面胡扯，還扯得似模似樣，讓人聽得津津有味；他喜歡拉著她快步走，喜歡她軟軟的掌心貼在他的手中；喜歡一把雨傘圈起一方寧靜，喜歡納她入懷，享受淡淡的幸福。
他更喜歡把她氣得蹦蹦跳，看著她臉上因生氣浮起一層紅暈，像熟透了的紅蘋果，然後等著觀賞她拚命吸氣吐氣、吸氣吐氣，強抑下滿腔怒火的可愛模樣。
很多的喜歡促使他去招惹她、碰觸她，直到他發覺自己會因為她與宮華的玩鬧而妒嫉，發現在她激動地抱住宮節時會引出他滿腹怒火。
他知道，該停止了。
停止他的喜歡、停止他的情不自禁，甚至停止……他想她的慾望……
門外傳來兩聲敲叩，蕭瑛回神。
「進來。」
門推開，慕容郬緩步進屋，燈火映襯出他英挺的五官，一身黑色勁裝，顯得他身形益發挺拔修長，他瀟灑地一撩衣襬，唇一撇，似笑非笑。
「黃庭已經混入臨田了？」蕭瑛出聲問。
「是，飛鴿傳信中提到，順利的話，這幾天他就能帶兵迎戰倭寇。」
「水師都督李晉海那邊呢？」
「收到信後，再加上新添的千名士兵，他如虎添翼，已經打了兩回勝仗。」
「很好，希望本王沒錯看他們。」
「不會錯的。」慕容郬微微一哂，蕭瑛不明白他那些部下的能力，他可是一清二楚。
「被華哥兒發現的那名盜賊已經查出來，他是勤王蕭鎮的人，汾縣的天咒說法，也是他讓人傳出去的。」
「勤王動作頻仍，看來，他打算出手了。」慕容郬板起剛冷眉目。
「是啊，難以想像，當年他可是一手極力促成蕭□坐上帝位的人，才短短幾年，就想把人給掃下台。」
「當年他不見得就沒有那個野心。」
「他有，只不過那時他還沒有足夠的實力。如今蕭□在位五年，國庫虛空、水旱連年，韃子年年來犯，天下文人罵聲不斷，帶兵大將已存異心，蕭□這張龍椅，想必坐得難安吶。」他歎氣搖頭，嘴邊卻銜著暢意笑容。
「可惜，蕭□一心防著你，在你身邊佈滿眼線，卻沒想過勤王已經準備好造反，你想，是不是該給咱們的皇上提個醒兒？」
「提了。帚兒姑姑已經替我們把消息傳回京城。」若是皇帝單方面挨打，他也不樂見呢，總得兩虎有相當的實力競爭，他才能安收漁翁之利。
「你又演戲給她看了？」
「可不是，世間還有誰能夠讓本王粉墨登場，也只有她才有那麼大的福氣。」
福氣？慕容郬眉微挑。他日，皇帝要是知道帚兒姑姑傳回京城的全是假消息，震怒之下，她不知道會不會被凌遲。
慕容郬向前一步，看清畫紙上的女子，他心一凜，濃眉緊蹙。
看著他驟變的臉色，蕭瑛明白他誤解了什麼，溫柔一笑，春風似的和煦。
他與郬結識於少林寺，兩人都是少林俗家弟子，因得方丈大師因緣，故而拜在方丈門下。
郬五歲起就在少林，而他只待在少林短短七年，那還是母妃為保全他的性命，想盡辦法爭取，才能安然將他送出宮，後因母妃病情日漸沉痼，父皇下旨召喚，他方回到宮廷。
那年，他十五歲，在少林生活多年，他無法適應宮廷裡的爾虞我詐，但為了生存，他無法不與人周旋。
那時，皇后和大皇子蕭□是他生存的重大隱憂。
在母妃因病去世、他卻發覺母親的死因不單純時，他知道，自己將是下一個被剷除的對象，母妃死前緊緊握住他的手，不求他為自己報仇、不求他爭奪帝位，只要求他平安活下去。
為了活下去，他再不顯山露水，他不理朝政，鎮日沉醉於溫柔鄉，卻暗地經商、擴展實力，為自己圖謀日後出路，父皇訓斥，他全然不放在心上，他要的只有三個字——活下去。
母妃死去那天，小喜來到他身邊，那天是三月十九。
「仍然無法忘情嗎？」慕容郬問，清冽的眼眸裡出現一抹不捨。
人人都道蕭瑛溫柔，唯有他明白，那不過是偽裝，一張溫柔的面具敷衍了所有人，大家都以為他隨和、以為他好相處、以為他體貼善解，卻不明白，那只是一種工具，而非一份真心。
他用溫柔將所有人排拒於心門外，他用溫柔讓人對他放下戒備，他也用溫柔教人以為他良善可欺，讓人誤會他不具殺傷力。
曾經，他的溫柔是真的，在十五歲以前。
然而宮廷鬥爭、手足相殘，讓他清楚明白，溫柔於生存無益，但他仍然溫柔，只不過那樣的溫柔已成虛偽面具。
「你說呢。」蕭瑛微微一笑。
「離開少林後，你曾經寄了厚厚的一封信給我。你說，你以為整個後宮像一池骯髒污臭的穢水，沒想到竟能養出一個像青蓮般的女孩，你說，她那雙乾淨清澈的眼睛，讓你突然覺得又能在那個後宮裡喘息。」
蕭瑛點頭，他記得那番話。
那日，他想尋個無人的地方暗自悲悼母妃，卻在御花園裡遇見小喜，她比他早一步躲在偏僻角落掩面哭泣。
他問她哭什麼，她說她哭自己剛去世的母親。
他也傷心且更憤恨不已，但為求生存，他不敢哭、不敢表露出半分真實情緒，而小喜不過是個小小宮女，竟不怕受罰，勇敢的為自己的母親哀泣，他心底受到很大的震動。
他們聊了整個下午，幾天後，他動用關係把她調到身邊伺候。
「我教她寫字、我與她聊天，若不是怕她知道太多誤了性命，或許她會明白得更多。」
她只知道一部分的他，那個部分的蕭瑛嚮往自由，不願意爭權奪利，那個部分的蕭瑛對皇位半點興趣都沒有，也因此在陰錯陽差當中，他保住了自己的性命。
慕容郬接話，「你說，她眼裡心裡只有你，她連作夢都喊著你的名字，在她眼裡你不是皇子，而是一個疼她、護她、真心待她的男子，因此她願意把一生交付於你。」
那段日子，他接到的每一封信，都是蕭瑛對小喜的讚美，他說弱水三千，只願取一瓢飲，他說他的世界和他父皇不同，他只需要一個女人，而那個人叫做小喜。
兩年，他們幸福地過了整整兩年。蕭瑛的愛情感動了他，讓他衷心為好友感到慶幸。
「沒錯，若不是我無意中發現她穿著夜行衣自父皇寢宮中走出來，發現父皇的湯藥被動了手腳，我可能永遠不會知道真相。」
父皇並非懵懂無知，只是發現自已中毒時為時已晚。
他能做的唯有不動聲色，傾全力安排後路，可惜那藥比父皇所預估的更加猛烈，他沒有足夠的時間替蕭霽做好安排，而那封遺詔在蕭□的一手遮天之下，成了飛灰。
蕭瑛歎口氣，緩聲道：「我暗中跟蹤她，她很謹慎，換過幾次裝、變造過幾回身份，若非你自少林趕來助我一臂之力，我永遠不會知道，她竟是蕭□安排在我身邊的人。她不叫小喜，叫做關倩，是成王江寇欽的義女。幾十個眼線，數萬名士兵，讓蕭□順利掌控宮中勢力。」
關倩不是嬌弱、需要被全心保護女子，相反的，她武功高強，並不在蕭瑛之下，這樣的女人潛伏在他身邊，還真是太看得起他。
於是，他也利用了關倩一回，利用她讓自己在父皇駕崩後能夠全身而退。
當關倩發現蕭瑛知道自己的身份時，哭著跪求他的原諒。
她說她是真心愛他，她說，既然他想要過閒雲野鶴的日子，能夠被封蜀王，不是得償所願？她還說，從未在蕭□面前講過任何一句不利於他的話語，她說如果他願意忘記過去，他們可以重拾幸福，共度此生。
他不懂，她怎麼還能夠講出這種話？
在全然的背叛之後，要他遺忘她是弒父殺弟的幫兇，兩人快快樂樂過完下半輩子？
是她過度天真，還是她仗恃著他對她的愛可以不顧一切？
「你恨她嗎？」
「恨。」那麼多條性命，在他眼前被消滅，就算他不曾愛過他們，可他們身上終究流著和自己相同的血。
「既然恨，為什麼不殺了她？」慕容郬追問，這是他長久以來很想知道的答案。
「我不殺她，蕭□自然會殺。」
蕭□是個疑心重的男人，何況他最樂意做的便是打擊他，怎會放過他喜愛的女子，何況她已經被識破身份。
「你在欺騙自己，她的武藝高強，只要能從你眼前逃開，豈會笨得跑去蕭□那裡自投羅網，蕭□是怎麼對待那些戰敗士兵的，她比你我都清楚。」
蕭瑛沉默。是，他欺騙了自己，而且騙得又凶又狠。
那把名為小喜的刀，始終插在那裡，很多年過去了，他無法再愛上任何一個女子，無法對誰敞開心，他用全然的溫柔，把所有想在他身上用情的柔荑二推去。
女人於他，只會是工具，不再是感情歸依。
清淺一笑，蕭瑛轉開話題。「這麼關心我的感情問題，怎麼不想想自己，二十五歲了，多數男人在這個年歲已經兒女成群。」
慕容郬搖頭，他自己又年輕到哪去，還不是二十二歲了也尚未成親。
「暴君在位，家仇未報，何以成家。」他回答。
蕭瑛點頭。國仇家恨吶……「郬。」
「什麼事？」
「我決定了。」
「決定什麼？」
「決定向惠平郡主托媒。」
他需要一樁婚事鞏固他的心，不允許自己有半分軟弱，蘋果……蘋果再香，他都不准自己沉醉。
「不會後悔嗎？」
「為什麼要後悔？」娶了她，等同於娶進一股龐大勢力，站在她父親身後的，可是無數的武官。「惠平郡主長得不美嗎？」他反問慕容郬。
「如果你能放下小喜，惠平郡主那麼喜歡你，或許真能成就一段好姻緣。」
蕭瑛幽眸淡淡的望向遠處，他早就不奢求好姻緣，不奢求一個真心待自己的女子，也不奢求一段平淡幸福。
「既然我已經決定佈局，你那邊是不是也該有所行動？」他不回應慕容郬的話，反問他。
「自然是。」
莊子裡那些的勇士早已蠢蠢欲動，不如讓他們先往北方練練手。
「你下去吧，我得寫封信把此事上呈給皇帝知道，讓他知道浪子回頭，不再戀棧溫柔鄉了。」
「他會有所警覺嗎？」
「如果我娶的是文官的女兒，他大概會警覺，懷疑我想聯絡文臣的力量反他，但我娶的是武官之女，又是個經他厚賜才得世襲爵位的成王女兒……或許他還會計劃把江婉君當成第二個小喜，讓她盯牢我的一舉一動。可惜他不清楚，這些武官心思已與從前大不相同了。」
「是啊，這些年，他雖給了武官高位，卻又給了自己太大的生殺大權。功高震主，殺！打敗仗，殺！貪婪，殺！名聲惡，殺！無數的殺戮讓武官無所適從，心生膽寒。」
水載舟，亦覆舟，那些把蕭□拱上皇位的將軍，自然會為了保住自己的性命，將他從帝位上頭拉下來。
「近日裡，武官中流傳著一句話：狡兔死、走狗烹，鳥盡弓藏，歎無奈。」蕭瑛拿起毛筆在指間轉了兩圈，這是學賀心秧的，但轉得沒她好。
「那話，不是王爺傳出去的嗎？」慕容郬挑了挑眉問。
「沒證據的事，可別說得太大聲，免得閃了舌頭。」
慕容郬淡淡一笑，如果連他都不瞭解這個好友，恐怕再不會有人瞭解他。
「如果你想進京托媒，再多等個幾日吧，即便胸有成竹，也得佈置妥當，你那位皇帝哥哥可是喜怒無常的，誰曉得他會不會突如其來使出誰都想不到的手段。」
手段？他不怕，經過五年，他已經有足夠的力量與之對抗，只不過他還不想露餡，就讓他繼續蔑視自己好了。
「沒問題。對了，你記得轉告華哥兒一聲，再不久朝廷就會下令，升宮節為六品知府，要他們盡早做準備。」
「會升嗎？他才來邑縣兩個多月，這種升法會不會讓人側目？何況皇帝一向不喜歡文官，怎麼會對他破例？」
「側目是一定會的，但朝廷不能不升他，正是因為他是文官。」
「為什麼？」
「你沒有聽到風聲，朝廷今年要開秋闈了？那些讀書人豈會甘於寂寞，多年不開科考，他們沒了出路，成天沒事做，只好評家論國、談天下事。
「皇帝殺得一、殺不了百，殺得了百、殺不了千，只要他們天天耍嘴皮，他屁股下那張龍椅怎麼坐得穩，所以人說，寧願得罪武夫、萬萬別得罪文人，因為武夫頂多揍人一頓，而文人的嘴可是殺人於無形。」
「鼓動這個評論風氣的，是勤王還是你？」
「這風氣哪需要鼓動，只要稍稍加以撩撥就行。」蕭瑛的回答給了慕容郬答案，果然，他脫不了關係。
「得罪你，是蕭□人生中最大的不幸。」
對於慕容郬的評論，他一笑置之，續道：「之前，宮節斷案之事已傳進京城，更有好事者將其故事寫成腳本，在戲台上演出，這回水災預防之事，與鄰縣那些武官之子治下的地方，更是有如雲泥之別。
「既然他的名聲已經傳開，一則為平息文官之怒，杜絕讀書人悠悠眾口，皇帝定會將他抬舉出來，昭示自己對文官的看重。二則宮節沒後台、沒背景，易於控制，因此我沒猜錯的話，皇帝不但會升他的官，還會特加恩榮，升得轟轟烈烈、舉國皆知。」
「我明白了，明日華哥兒來上課，我會知會他一聲。」
「郬，你覺得華哥兒的資質可還行？」
「習武而言，他年紀已經太大，怕是不會有太大成就，但強身健體總是能成的，不過他意志堅定、性格強韌，又不怕吃苦，倒是一塊良材。」
「這孩子年紀尚小，是該好好磨磨。」
「你對華哥兒相當看重，為什麼？」
「是你先看重人家的吧，可不是我決定收他為徒的。」
「我教他武功，卻沒親授他課業，也沒聘來舊朝臣為他講學，我真懷疑，你怎麼能夠請得動那些告老還鄉的臣子。」
慕容郬當初會收宮華為徒，是因為看重他的品格，見他刀架在頸上也要為自己的人出頭，不讓她們為自己犧牲性命，一個十歲小孩能有這種勇氣，怎不令人欽佩？
聽著郬的話，蕭瑛笑而不語。
「難不成華哥兒年紀輕輕，你就看出他未來大有可為？」慕容郬試探的問。
「看著吧，很快你就會明白。」
「希望如此。我先下去了，還有些事需要忙。」
「去吧，進京的事，讓管家先預備下。」
「知道了。」慕容郬轉身，走出門外。
門關上，蕭瑛的視線再度落在畫紙上那女孩甜得像蘋果的笑容上。
這樣……就算是把她拒於門外了吧，她再不會影響他的心、他的感情，她於他只是一個有趣的朋友……
這樣想著之後，心定下，他又能縱容自己偶爾想起她。
他想起那天，他一路拉著她到自己屋裡，菜一道道上來，看得她眼花撩亂。
她舉箸，遲遲不落，他問：「為什麼不吃，不合胃口嗎？」
她愁眉苦臉半天，才吞吞吐吐擠出三個字。「罪惡感。」
他沒聽懂，問：「什麼罪惡感？」
「粥棚那些百姓喝的是粥湯，我們卻在這裡大魚大肉，你不覺得罪惡嗎？」
他瞪她一眼，罵，「偽善。」
賀心秧可不是能夠由著人罵的女子，筷子一擺，兩手扠腰，挺直肩背，指著他的鼻子問：「你為什麼罵我偽善？」
「不是嗎？每個人天生不平等，能力不一樣、智力不一樣，所能夠做的事情自然也不一樣，在種種的不一樣之下，結果自然大不相同。
「有人窮、有人富，有的治人，有的治於人，我不明白，我明明有能力吃得起大魚大肉，為什麼要沽名釣譽，覺得自己吃得飽飯是很有罪惡感的事？
「難不成要齊頭式平等，不管是誰，能力、財力都不可以超過某個界線，要富，得人人皆富，不管你勤勞或懶惰，要窮，得人人皆窮，不管你是否奮發向上、拚命想出頭？」
他滔滔不絕一大篇，聽得她目瞪口呆，傻了好大一下。
看著她發呆的神情，蕭瑛又覺得她好可愛，好像不管她是咬牙切齒、滿腹不平，或者愁雲慘霧、發傻發呆，看在他眼裡，都是純然的可愛。
半晌，她終於恢復過來，端起一杯茶水仰頭喝掉，咬著下唇，滿臉彆扭。
他看不下去，手指往她頭上一戳，發話問：「有話快講，再憋下去，就憋壞了妳這顆笨蘋果。」
她又擠眉弄眼老半天，才鼓起勇氣問：「王爺，那、那個齊頭式平等……你……也是穿越的嗎？」
穿月？川樂？瑏悅？他不明白她在講什麼。
她見他滿頭霧水，立刻轉移話題。
她夾起一塊醋溜魚片，在他面前晃半天，巧笑問：「這裡面，不會下藥吧？」
蕭瑛並沒追根究底，他很明白，不管是她或華哥兒都有事在瞞著自己，可他不急，那些事，他早晚會一一刨出來。
「那得問妳嘍，在魚片裡面下藥的人好像不是我。」
她的話打了自己的嘴，歪歪鼻子，很沒形象地把魚片咻地吸進嘴裡，嚼了幾嚼、吞進肚子，才說：「那就請您安心吃唄，反正王爺大人百毒不侵。」
那天，他們講了一堆話，她說，他也說。
他發覺在一個愛講話的女人面前，自己也會不知不覺間變得多話。
多話無所謂，有所謂的是會不會洩露真心，無形中成為別人手中的把柄，多年下來，他早已經學會封心、學會謹慎，然而，一顆蘋果卻讓他忘了多年的偽裝……
不會了，蕭瑛再次告訴自己，一場即將到來的婚事，會將他的心緊緊封鎖。
拿起圖紙，緩緩舉到燭火邊，看著火苗沿著紙緣燃起，一點一點吞噬她的笑顏，他試圖漠然，然而心卻隱隱地抽痛著……