年號為中國古代封建社會中，帝王紀年的名稱。最早的年號當屬西漢武帝劉徹。劉徹即位之年（公元前140年），即為建元元年。大慨漢武帝很滿意自己的這一項發明，在位五十餘年，前後一共使用了十一個年號。自武帝肇始以來，從此歷代帝王即位，一般大多立有年號。而且還影響了朝鮮、日本、越南等周邊國家。由於年號的名稱，含有粉飾太平的需要。所以一般多有表達國泰民安，繁榮昌盛之寓意。有些過於熱門的吉祥詞彙，如「太平」、「永安」之類，還被不同的帝王先後使用。
組成年號的字數，一般絕大多數均為二字；少有四字的，而三字的年號則極其少見。三字年號始於新朝王莽，王莽篡漢之初，所用年號即是三個字的：始建國。在中國封建歷史中，三字年號的現象，基本上僅為此孤例。至五代時，梁武帝大通三年（公元529年）十月，改元為「中大通」。同是這個梁武帝在大同12年（公元546年）四月，又改元為「中大同」。這兩次改元，新舊年號之間幾乎沒有明顯的差別。新的年號只是在稱謂上，表示對舊年號的延續。如果將上述二例三字年號計算在內，在中國封建歷史長河中，三字年號的現象也僅此三例而已。
還有因為避諱造成同一個年號，有兩種寫法的現象，如北宋時，西夏元昊初立，其時尚奉北宋仁宗趙禎的「明道」年號。但因其父名諱德明，為避父諱，乃改明道為顯道。所以西夏之顯道，即北宋之明道也。是為同一年號，因避家諱而形成的兩種不同的稱謂。
在中國歷史上使用年號最多的帝王，當非中國唯一的女皇武則天莫屬。在武則天當政的武周時期，前後不過二十一年的時間裡，卻使用了十八個年號，可謂空前絕後。而且武則天充分利用年號的更替，來鞏固自己武周的統治。如「天授」、「天冊萬歲」等等，都是在宣揚天賜神權那一套。既然上有所好，於是自有一班佞臣來附合。如公元701年，民間謠傳有天神降世，並留下巨大的足印。於是武則天立即改元為「大足」，未即一年，自覺不妥，又改元「長安」。曾加贈號曰：金輪聖神皇帝，不久又去「天冊金輪大聖」之號。神龍元年武則天死，遺制去帝號，改稱則天大聖皇后。最後大慨是明白了，做女人難，做名女人更難，做女皇帝最難的道理。
由於一個年號，不可能一成不變地永遠使用下去，所以不時有更改年號的事情發生。分析中國歷史上，更改年號的例子；可以發現一般更改年號的原因，大約有如下四種情況。其一。原來的皇帝不滿意正在使用的年號，而下詔進行更改的。如西漢武帝在公元前110年正月，因東巡，封禪於泰山，故改元「元封」。其二。是因為舊皇駕崩新皇剛立。如公元前87年，漢武帝后元二年二月，武帝死，皇太子弗陵嗣位。次年即公元前86年，即改年號為「始元」。其三。改朝換代。例如公元九年，王莽篡漢。即廢原來「初始」年號，改元為「始建國」。其四。本來的皇帝因為統治不力而變成傀儡，權力被原來的臣子操縱。這樣的例子在下文有多處提及，就不再重複地記述了。
有關新舊年號之間，具體更替的時間問題。經過分析發現，其中也有許多可以深入的話題。因為一年有十二個月，而新舊年號的更改，不可能總是發生在兩個自然年的更替之際。首先來分析「改元」一詞的含義，可以知道「改元」的本義中，除了「改」是更改意思之外；而「元」的意思是指元月。這個元月的意思，當然 是指第二年的元月。原來舊皇帝雖已歿，但其年號一般仍然會順延至是年年末。因此所謂「改元」是指更改明年元月以後的年號。
具體分析「改元」的特殊情況，在上述改元的規律之外，還有四種特別的情形。其一。改朝換代。那些目空一切的開國之君，當然沒有耐心為沒落前朝舊主等待到來年。自然是在宣佈開國之日，就頒定新的年號。其二。在同一帝王當政期間，也不必凡事都要等到新年伊始。完全可以根據需要在任何時間就宣佈更改年號。如公元713年，本來是唐朝先天二年，因為十一月，唐玄宗加尊號為開元神武皇帝。於是十二月就改元為「開元」。其三。雖然是在同一朝代之間的新老交替，而繼任者的輩份一般要晚於先皇。所以大多是會耐著性子，等到新年。可是如遇非常時期，同樣也會有權宜之計。如北宋末年，宋高宗趙構即位於建康，借口以慰民望，即以靖康二年五月為建康元年。其四。皇帝已成為身不由已的傀儡，凡事得看別人的臉色，也就難以說明具體的原因了。
還有原先已擬就新的年號，後來因故又被重新更換的：如南宋時孝宗乾道年間，本已改明年元月為「純熙」，後又因故再改為「淳熙」，此為同一皇帝所用年號二次變更的例子。一字之差只是音同字不同而已，背後大慨也不會有太多的故事。近年江蘇高郵地區出水了大批南宋鐵錢，其中既有面文為：「淳熙元寶」的鐵錢，還發現了為數不多的「純熙元寶」的實物。可證史書中關於孝宗原擬用「純熙」為年號，後又更改為「淳熙」的記載是真實的。
另外還有一個二次更改年號的例子，就充滿了太多的血腥。這就是一般為人熟悉的清朝咸豐末年的「祺祥政變」，又稱為「辛酉政變」。咸豐十一年七月，歲次辛酉。清文宗奕濘病歿於承德避暑山莊，遺詔肅順等八人為贊襄務大臣，以輔助年僅六歲的皇太子載淳繼承帝位。八大臣遵守遺詔、總攝朝政，擁立載淳登臨大寶，並擬定明年改元「祺祥」。慈禧聯絡在京的恭親王奕（讠斤），於九月三十日先發制人，逮捕了八大臣。慈禧再以兩後「一同治政」為名，諭用：「同治」年號，而廢「祺祥」。有的學者認為「祺祥」年號為八大臣於咸豐十一年七月二十六日就已確定，至十月初五被慈禧明令廢除，共僅存六十九天。感歎「祺祥」年號之短，實為歷史少見，以致世人知清代尚有祺祥年號者不多也。其實此說不確，「祺祥」本為其時明年元月所擬用的年號，而因變故在明年元月之前被取消。所以「祺祥」年號並非是僅存六十九天，而是從來也沒有使用過，它只是短暫地存在於虛擬之中而已。
又有同一帝王一年換了三個年號的奇怪現象。如西晉永安元年（公元304年）正月，先是東海王司馬越囚長沙王，改元永安，七月奉惠帝命討伐太弟穎，因兵敗，惠帝被太弟穎所迫，改元建武。十一月張方逼惠帝遷長安，復改元永安，十二月立豫章王熾為皇太弟，改元永興。是故，歷史上的公元304年，在中國的年號紀年之中，又可以被分別記作：晉惠帝司馬衷甲子：1）永安元年（公元304年一月）、2）建武元年（公元304年七月）、3）永安元年（公元304年十一月）、4）永興元年（公元304年十二月）。發生在西晉的故事，在東晉時幾乎又被同樣複製了一遍。公元402年，正月改元元興，下詔討桓玄，桓玄舉兵東下，三月，桓玄入建康，復稱隆安六年，未幾，改元大亨。所以東晉安帝司馬德宗於公元402年壬寅，一年之間前後使用了：元興、隆安、大亨三個年號。
有關洪武年號的故事，也是年號中的一個比較特殊現象。本來公元1368年正月，朱元璋稱皇帝，國號明，建元洪武，是為明太祖高皇帝。至洪武三十一年閏五月，明太祖死。太孫朱允（火文）嗣位，是為惠帝，改明年元為建文。建文初立，大慨是躊躇滿志，希望能有一番作為。於是想通過撤藩，來鞏固中央集權。誰知引火燒身，逼得燕王以「靖難」為名，起兵造反。建文四年六月十三日，燕師攻入京城南京，宮中火起，惠帝建文不知所終。十七日，燕王朱棣即皇帝位，七月，詔自六月以後，革建文年號，仍稱洪武三十五年。所以洪武紀年之中，無洪武三十二至三十四年，卻有洪武三十五年，亦少見之怪事也。
在中國古代喜歡頻繁改元的皇帝，為數甚多。可是也少數皇帝，有沿用先帝的年號的情形，如五代時晉天福七年（公元942年）六月，晉高祖死，兄子重貴嗣，是為晉出帝。而此後的公元943年和公元944年，都沒有按慣例改元，而是沿用天福年號。所以又有天福八年和天福九年的紀年。分析原因估計是因為本來晉稱臣於契丹，而在晉高祖死時，出帝衰告於契丹，文中稱孫而不稱臣，以致契丹主怒。本來晉高祖於天福三年七月，上尊號於契丹主及太后，契丹主止晉主稱臣，命稱兒皇帝，十月契丹冊封晉主石敬瑭為英武明義皇帝。所以晉出帝嗣位，由於沒有得到契丹主的首肯，一時到有名不正言不順的尷尬，是故才有沿用先帝年號的故事。
在中國古代的歷史長河中，軍閥混戰，政權林立天下大亂的現象。主要有晉末的南北朝時期，以及唐末的五代十國時期。反應在紀年的年號上，也是紛亂異常。翻開中國歷史年表，就會發現本來一個普通的年份，使用中國古代的年號紀年方法，竟然會有十餘種之多。例如南北朝時期的公元403年，共有不同年號十一種。轉摘如下：晉元興二年、大亨二年、桓玄永始元年、魏天興六年、後燕光始三年、後秦弘始五年、後涼神鼎三年、南涼弘昌二年、北涼永安三年、西涼李暠四年、南燕建平四年。又如五代十國時期的公元936年，也有不同年號達八種之多。轉摘如下：「丙申。唐清泰三年、晉高祖石敬瑭天福元年、南漢大有九年、吳天祚二年、契丹天顯十一年、閩永和二年、通文元年、後蜀明德三年」。面對如此眾多的年號，不免讓人有頭暈目眩之感。大慨縱然有再好的記性，也難以記得明白無誤。
由於年號太多難免有導致紀年混亂之弊。所以自明至清，歷任帝王，從登基到駕崩，只使用一個年號。如清聖祖玄燁雖然在位長達六十一年之久，已是中國歷代皇帝中執政時間最長者，所以「康熙」也是中國歷史上使用時間最長的年號。而號稱十全老人的清高宗弘歷，執政時間也長達六十年之久。但在年號上也是沒有什麼新的創意，也正因為如此才得以讓今人，能夠如此清楚地記得乾隆的逸事。
在中國近代史中，使用時間最短的無疑是袁世凱的「洪憲」年號。恰好說明了所有違背歷史潮流的倒行逆施，都只能是如同露水一般的曇花一現。也為在中國施行二千餘年的年號紀年，敲響了最後的喪鐘。至清宣統三年十一月十日，各省代表開會於南京，選孫中山為中華民國臨時大總統，並決定採用公歷紀年。這才結束了中國封建社會，長達二千餘年的年號紀年方法，從此翻開了歷史嶄新的一頁。
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