一九九四年九月一號。
接到報案以後，歐陽平和劉大羽、左向東、韓玲玲驅車趕到北門鎮。
上午九點四二十五分，汽車在城門前面一塊空地上停了下來，四個人跳下車，一個五十幾歲的身穿警服的人氣喘吁吁地跑了過來，手上拿著警帽。
「您就是歐陽隊長吧？」
「我叫歐陽平，請問您是——」
「我叫陳國慶，魏所長讓我在這裡等你們——他有點事處理一下——一會就過來。」
「我叫歐陽平，老陳同志，辛苦你們了。」歐陽平握住陳國慶的手，使勁搖了幾下。
「報案人林老師正在學校上課，下課就過來。」陳警官下意識地看了看手錶。
「陳警官，我們一邊走一邊談，請您把情況說一下。」
「情況是這樣的：今天早晨八點鐘左右，北門小學的林楠老師跑到我們派出所來報案——是我接待的。他說桂老師上吊死了，桂老師住在毛家祠堂，是兩個多月前剛搬過來的。北門小學校舍年代太久，有些已經成了危房，急需修繕，房管所就利用暑假期間進行一次大修，住在學校宿舍裡面的老師要搬出來過渡一段時間，毛家祠堂空著不少間房子，因為經常鬧鬼，小鎮上沒有人敢住，桂老師膽子大，不相信什麼鬼神，就住了進去，以前，毛家祠堂有一個看祠堂的，叫李得貴，他在祠堂裡面住了幾十年，一九七二年夏天，李得貴死了，也是上吊死的，當時，毛家祠堂裡面住了兩戶膽子比較大的人家，李得貴死後，他們住不下去了，就搬出了毛家祠堂。」
「是什麼時候發現桂老師死的呢？」
「這方面的情況要問林老師，他匆匆忙忙來報案，我們沒有來得及細問，給你們打過電話以後，我們就趕過來了。」
「你們安排人在現場了嗎？」
「有，我們有四個同志在保護現場，就等你們來了。」
「您把到這裡來以後的情況說一下，好嗎？」
「行，林老師是一個有心人，他請高裁縫和幾個人在現場看著，自己跑到派出所報案。」
「屋子裡面有沒有人進去過？」
「我們來了以後，沒有讓任何人接近案發現場。我們安排兩個人在積善堂的大門口看著，兩個人在祠堂的大門口把守。至於在我們來之前，有沒有其他人進去過。要問林老師。」
「很好，你們處理的非常妥當。」
「我們趕到的時候，桂老師吊在房樑上，林老師沒有將桂老師放下來，他摸過桂老師的手和腳，已經沒有熱氣了，而且已經僵硬了，估計死了一段時間；我們也沒有將桂老師放下來，為了保護現場，我們連屋子都沒有進，當時，毛家祠堂裡裡外外聚集了很多人——街坊鄰居都來了。」
「林老師有沒有碰屋子裡面的東西呢？」
「他說他進去了一會，不過，很快就退出來了。他當時想把桂老師的屍體放下來，又怕破壞了現場。就沒有動。」
「街坊鄰居都有什麼說法呢？」
「過去，毛家祠堂經常鬧鬼，不是跳井就是上吊，桂老師住進祠堂之前，街坊鄰居曾經勸過他，附近有幾個小孩在桂老師的班上讀書，桂老師經常到他們家裡去家訪，也曾經聽說過毛家祠堂關於鬼的故事，他們說，毛家祠堂陰氣重，邪氣旺，有吊死的，有跳井死的，這些鬼大部分是屈死鬼，所以，他們變成鬼以後，會向活人索命，總之，說法很多。但桂老師不信邪，還是住了進去，結果出了這樣的事情，小鎮上的人信這些東西。桂老師的死更證明了他們的判斷，所以，他們更相信鬼神之事了。」
「您怎麼看？」
「純屬捕風捉影，無稽之談。」
城門口聚集著很多人，男女老少，人們三個一群，五個一夥，交頭接耳，議論紛紛，看到警察走了過來，人們停止了交流。城門的南邊——就是劉大羽停車的地方——是一個比籃球場少許小一點點的廣場，裡面有一個半米高的土檯子，雖然邊角已經坍塌，但依稀可辨。廣場上停著一些馬車和驢車，城牆邊幾棵樹上拴著幾匹馬和幾頭毛驢。
「陳警官，那個土檯子是做什麼用的呢？」左向東指著土檯子問道。
「在明清時期，這裡是殺人示眾的地方，土檯子是殺人的地方，城門上面的橫木是掛人頭的地方。你們看，橫木上面還有幾個鐵鉤子。」陳國慶朝城門上方指了指。
橫木上面有幾個鐵鉤子，鐵鉤子上面有一個鐵環，有兩個鐵環上面已經沒有鐵鉤子了。鐵環鐵鉤早已銹蝕不堪：固定鐵環的橫木也已經枯朽，上面有好幾個不規則的孔洞。歲月已經將木頭浸泡成褐色。
「這裡還保留著原來的樣子，幾乎沒有什麼變化，在整個荊南市，保存的這麼好的古鎮已經不多了。」歐陽平道。
「歐陽隊長對我們北門鎮蠻熟悉的嗎？」
「我是東門鎮人，小時候經常跟奶奶到北門鎮來走親戚——我的外婆家就住在這裡。」
「這裡經常有人來拍電視——現在是影視拍攝基地。」陳警官道，「所以，一切還是老樣子。聽說上面還要進行投資呢。」
竹林中間有一條彎彎曲曲的小路，穿過一大片茂密的竹林，有一座石橋，有兩米寬，七八米長，欄杆的扶手上雕刻著一些動物的圖案。橋下是一條小河，河水是從城牆邊流過來的。河水還比較清澈；河岸是用石頭砌成的。小河兩岸長著一些年代久遠的楓楊樹。盤曲嶙峋的樹根一直延伸到河底。
站在石橋上，已經能看到毛家祠堂的朱紅色大門和灰色的圍牆，圍牆有一丈多高，牆頭上搖曳著一些雜草，朱紅色大門一扇開著，一扇關著，朱漆大門至少有兩米寬，大門外站著很多人。門口站著兩個警察。有人朝祠堂裡面看，有人朝竹林方向看。
看到警察過來，人們讓開一條路，退到大門兩側。