世祖沈皇后名妙容，吳興武康人。高祖稱帝，永定元年，被封為臨川王妃。世祖即位後，立她為皇后。廢帝即位，尊奉她為皇太后，寢宮賜號安德。
當時高宗和僕射到仲舉、中書舍人劉師知等人接受遺詔共同輔佐朝政，劉師知和到仲舉一直在皇宮中參與決斷各種事務，而高宗任揚州刺史，和親信三百人回京把持了尚書省。劉師知見高宗權力日大、朝望有歸，暗地裡嫉妒他，於是假托沈太后詔命對高宗說：「現在天下太平無事，您可以回東府去，處理州中事務。」高宗打算出京，諮議毛喜阻止他說：「現在您要是出京在外，就會被他人遏制，好比曹爽，想作富家翁都不可能了。」
高宗於是稱病，喚來劉師知，並把他留下來說話，派毛喜先進宮把這件事告訴沈皇后。沈皇后說：「現在伯宗年紀還小，政事都委託給他們二位，這不是我的意思。」毛喜又跟廢帝講了此事，廢帝說：「這是劉師知他們所為，不是朕的意思。」毛喜出來把這些都向高宗講了，高宗立即囚禁了劉師知，親自入宮晉見沈皇后和皇帝伯宗，陳述劉師知的罪行，又自已起草詔令請求簽署，把劉師知交給廷尉治罪。於當晚，在獄中賜死。
從此以後，無論政務大小，一併歸於高宗負責。沈皇后擔心高宗權勢，就悄悄賄賂宦官蔣裕，命令他引誘建安人張安國，讓他據郡謀反，希望借此圖謀高宗。張安國事敗，被高宗殺掉。當時沈皇后身邊近侍對此事很清楚，沈皇后害怕牽涉到自己，把他們都殺了。
高宗即位，立她為文皇后。陳朝滅亡後，沈皇后和陳氏皇族被遷至長安。隋大業初年，從長安被放回到江南，不久去世。