世祖文皇帝名蒨，字子華，始興昭烈王長子。世祖年少時沉著敏銳氣度不凡，容貌儀表俊美瀟灑，留心典籍，舉止高雅，行為必遵禮法。高祖十分鍾愛他，常稱道「此兒為吾宗之英秀」。梁太清初年，世祖夢見兩日相鬥，一大一小，大日光滅墜地，顏色純黃，形大如斗，世祖取三分之一揣之。
世祖初任吳興太守。當時宣城劫帥紀機、郝仲等人各聚眾千餘人，侵暴吳興郡，世祖討平之。承聖二年授任信武將軍，代管南徐州。三年高祖北伐廣陵，讓世祖為前軍，每戰必勝。
高祖受禪稱帝，封世祖為臨川郡王，食邑二千戶，拜官侍中、安東將軍。周文育、侯安都敗於沌口後，高祖便詔命世祖入都戍衛，軍戎儲備，一概交給世祖負責。不久詔命世祖率兵駐紮南皖。
永定三年六月二十一日，高祖崩，遺詔徵召世祖承繼帝位。二十九日，世祖從南皖回京都，住中書省。皇后詔令臨川王入篡，世祖堅辭再三，諸公卿士堅持請求，當日即皇帝位於太極前殿。詔令州郡一併停止奔喪。
秋七月初一，尊皇后為皇太后。初十，重雲殿火災。
八月二十六日，封皇子陳伯茂為始興王，改封陳頊為安成王。
九月初七，立皇子陳伯宗為皇太子，二十一日，立妃沈氏為皇后。
冬十一月初二，王琳進犯大雷，詔命太尉侯瑱、司空侯安都、儀同徐度率眾兵狙擊。
天嘉元年春正月初二，分遣使者撫慰四方。初九，皇上親臨南郊祭天，十九日，皇上親臨北郊瘞地，當天出現日冠。
二月二十八日，以高祖第六子昌為驃騎將軍、湘州牧，立為衡陽王。
三月二十一日，衡陽王昌薨。夏四月初六，立皇子伯信為衡陽王。
九月初七，北周將領獨孤盛率水軍將去巴、湘，和賀若敦水陸並進，太尉侯瑱從潯陽出發前往抵禦。十三日，派儀同徐度率兵與侯瑱軍會於巴丘。二十九日，詔令侯瑱各部進討巴、湘。
十月十五日，侯瑱在楊葉洲擊敗獨孤盛，盡獲其戰船，獨孤盛收兵上岸，築城自保。十九日，詔令司空侯安都率部與侯瑱軍聯合南討。
二年三月初九，太尉、車騎將軍、湘州刺史侯瑱薨。
秋七月初二，北周將領賀若敦自行率兵逃回，人畜死者十之七八。武陵，天門、南平、義陽、河東、宜都郡悉平。
十一月十三日，高驪國派使臣奉獻土產。
縉州刺史留異響應王琳謀反，十二月十五日，詔令侯安都率眾征討留異。
三年二月初九，以百濟王余明為撫東大將軍，高句驪王高湯為寧東將軍。江州刺史周迪起兵響應留異，偷襲湓城，攻打豫章郡，都未能攻克。十一日，以南荊州刺史吳明徹為安右將軍。二十四日，改鑄五銖錢。
三月初七，安成王陳頊從北周回，詔任侍中、中書監、中衛將軍，置佐史。初八，以安右將軍吳明徹為安南將軍、江州刺史，統領眾軍南征。三月十一日，司空侯安都擊敗留異於桃支嶺，留異脫逃奔晉安，東陽郡平定。
秋七月二十一日，皇太子納王氏為妃。
九月二十日，周迪請降，詔令安成王陳頊率眾軍納降。
四年六月，侯安都賜死。九月初二，周迪再次寇掠臨川郡，詔令護軍章昭達率眾征討。
十一月初一，章昭達大敗周迪，周迪脫身潛逃。
十二月初六，詔令護軍將軍章昭達進軍建安，討伐陳寶應。信威將軍、益州刺史余孝頃督會稽、東陽、臨海、永嘉諸軍從東道與之會合。
五年秋七月二十一日，詔曰：「朕以愚昧無能之身，擔此重任，星移斗換歲月如流，所恨智慧不夠曠達，不能仰遵天機，調和四季之氣，撫慰蒼生百姓，以安定人心。戰事頻繁，民無豐年，移風易俗未能發揚，習俗之流弊依然存在，致使百姓多有犯法，官吏忙於審理案件，牢獄中的人越來越多，即使是見財起心的小犯人，在牢中滯留太久，或許有被冤枉的。想要救民於水火之中，我是勤政不懈，加上身體不適，飲食不調，近來染上小病，思量廣施恩惠，可特赦京師。」
十一月，章昭達破陳寶應於建安，擒寶應、留異，送京師，晉安郡平。
六年春正月十一日，皇太子加元服。
夏四月初二，以侍中、中書監、中衛將軍、驃騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史安成王陳頊為司空。
天康元年春二月二十九日，詔曰：「朕以智寡德薄之身，承繼大業，日夜操勞，希望弘揚大業，然而政事處理不當，百姓未得康寧。加以長時間身患疹疾，連月天旱，百姓有何罪愆，全是由朕而起。想到這些，真是痛心疾首。可大赦天下，改天嘉七年為天康元年。」
三月初三，以安成王陳頊為尚書令。
夏四月初九，皇孫至澤出生。二十七日，世祖病重。同日，崩於有覺殿。遺詔曰：「朕病至彌留之際，以至於不可救治，人壽長短有天命，我又何話可說。只是王業艱難，戰事連年，百姓多至疲弊，愧疚之心無時或忘。今四境已經安定，風俗教化未弘大，我便長辭人世，遺憾九泉。統治國家任重，太子可立即繼位，王侯將相，盡心盡職輔佐，朝廷內外同心協力，不要違背朕的旨意！葬禮務必從儉。大殮結束，群臣三天臨哭一次，因公除服之制，全依舊典。」
六月十九日，群臣啟奏謚曰文皇帝，廟號世祖。二十一日，葬於永寧陵。